Quỷ Tam Quốc

Dưới chân Đồng Quan, hàng chục binh sĩ đang chỉ huy một số dân phu sửa chữa và thay thế những đoạn tường thành và cổng thành đã hư hỏng, đổ nát. Đồng thời, họ cũng dọn dẹp các hào đầy xác chết không rõ là của ai đã lấp đầy trong thời gian qua.
Trên tường thành, vết tích của trận chiến trước vẫn còn đó, với vô số lỗ hổng chằng chịt. Có nơi, tường thành đã lung lay, chỉ được chống tạm bằng các thanh gỗ và tấm ván, rồi đắp thêm cát đất để giữ lại hình dạng mong manh. Ngay cả những đoạn tường còn nguyên vẹn, nhiều chỗ gạch xanh đã bị bong tróc, không biết là do trận chiến hay vốn đã như vậy từ trước. Nước mưa và máu đã thấm vào, biến các bức tường thành những mảng đen lốm đốm.
Trong các hào, xác chết chất chồng, không còn phân biệt là người Tây Lương hay người Hoằng Nông. Tất cả bây giờ đều chỉ còn được gọi chung một từ: xác khô.
Những xác chết này đã nằm trong hào ít nhất mười ngày. Dù mấy năm gần đây thời tiết có phần kỳ lạ, nhiệt độ thấp hơn so với thường lệ, nhưng đầu hè đã đến, và người trong thành Đồng Quan không còn chịu nổi nữa, buộc phải dọn dẹp.
Bởi vì…
Thực sự…
Quá thối rồi…
Mùi hôi thối này bắt nguồn từ sự phân hủy của cơ thể con người.
Dù khi sống là thiếu nữ trẻ trung tràn đầy sức sống hay cụ già với làn da đầy đồi mồi, một khi trút hơi thở cuối cùng, hệ thống cơ thể ngừng hoạt động. Các vi khuẩn và nấm vốn nằm trong cơ thể bắt đầu sinh sôi vô tội vạ, giống như tình trạng Đại Hán hiện tại – không còn quân chính quy kiềm chế, chúng bắt đầu bành trướng không kiểm soát.
Các vi khuẩn phân hủy protein, mỡ và carbohydrate trong cơ thể, khiến các mô dần tan chảy, cuối cùng chỉ còn lại bộ xương – thứ mà vi khuẩn và nấm khó có thể phân hủy.
Phần đầu tiên của cơ thể bắt đầu phân hủy chính là ruột.
Ruột người là nơi chôn vùi vô số vi khuẩn, là điểm khởi đầu của sự phân hủy. Khi cơ thể ngừng hoạt động, chỉ cần vài giờ, vi khuẩn trong ruột đã nhân lên đến mức độ kinh hoàng, bắt đầu phân giải mọi thứ xung quanh, sản sinh các khí như hydrogen sulfide, methanethiol, dimethyl sulfide, ammonia, methane, và carbon dioxide.
Một phần các khí này thoát ra qua các vết thương, qua miệng mũi, phần còn lại kết hợp với máu trong cơ thể, tạo thành "xác xanh", lan dần khắp cơ thể, xuất hiện các đốm xác.
Khi các đốm xác lan rộng, khí phân hủy chèn ép mạch máu trong các tĩnh mạch, máu ứ đọng dần di chuyển lên bề mặt da, tạo thành các mạng lưới mạch máu đỏ hoặc xanh trên bề mặt của thi thể, biến xác người dần trở thành hình thù quái dị…
Hàng chục binh sĩ đứng từ xa, dù vậy vẫn không thể thoát khỏi mùi hôi thối bám chặt lấy họ như một loài côn trùng nhỏ bé và bám dính, dù có bịt chặt miệng mũi cũng không thể tránh khỏi. Mùi này len lỏi qua quần áo, xuyên qua da thịt, thấm vào từng tế bào.
Binh lính còn có thể đứng xa những chỗ ô uế, nhưng những dân phu được gọi đến để dọn xác thì không thể tránh nổi.
Dân phu bước chân lảo đảo trong đống xác chết cứng đờ, cố sức kéo lê những thi thể cứng như đá, nhìn chẳng khác nào một đám ma sống đang kéo theo những hồn ma đã ngã xuống.
Những đàn ruồi xanh, ruồi đỏ, ruồi đen chỉ khi con người đến gần mới bay vù lên uể oải, lượn một vòng nhỏ rồi lại đậu xuống chỗ cũ, vươn đôi cánh lười biếng, chẳng hề sợ hãi hoạt động của con người. Ở nơi này, chúng chính là vua.
Vài con chuột béo ú len lỏi giữa các xác chết, kéo theo cái bụng căng tròn, mắt đỏ ngầu, đôi khi dừng lại, liếc nhìn đám người to lớn dám quấy rầy bữa tiệc của chúng, rồi nghiến răng, sau đó tiếp tục chui vào bóng tối.
Một tên lính truyền lệnh bịt mũi chạy qua cây cầu treo mới được lát lại, đến trước mặt vị khúc trưởng đang chỉ huy dân phu, hổn hển thở vài hơi rồi nói: “Dương công có lệnh, phải tăng tốc độ dọn dẹp! Đặc biệt là quanh cổng thành, phải dọn xong trước tiên!”
Khúc trưởng vội vàng cúi người nhận lệnh, sau đó hô hào thuộc hạ: “Tất cả chúng mày đứng xa làm gì thế? Dương công có lệnh, cổng thành hôm nay phải dọn xong! Nghe rõ chưa?!”
“Nghe rõ!” đám binh sĩ đồng thanh đáp.
“Khúc trưởng, phủ nha của Dương công ở phía bắc một chút, sao không dọn từ đó trước mà lại dọn cổng thành trước?” Một tên lính nhỏ nhắn, có vẻ lanh lợi hỏi.
Khúc trưởng trừng mắt: “Mày hỏi tao à? Tao biết hỏi ai nữa? Mau đi làm việc, đừng có đứng đây chướng mắt!”
Sau khi đuổi tên lính nhiều chuyện kia đi, khúc trưởng xoa cằm, suy nghĩ. Đúng thật, theo lý thì phải ưu tiên dọn chỗ của Dương công trước để tránh mùi hôi thối lan tới, nhưng Dương công lại ra lệnh dọn cổng thành trước…
Tuy nhiên, khúc trưởng còn phải lo một vấn đề khác, đó là làm sao dọn sạch cổng thành nhanh chóng với số nhân lực hạn chế. Phải kéo xác, đào hố, chôn lấp, việc này không hề đơn giản. Thôi thì…
Khúc trưởng đảo mắt, biết rằng lệnh của Dương công không thể lơ là. Nếu làm tốt, có thể sẽ được trọng thưởng, nhưng nếu không làm tốt, sẽ bị phạt nặng. Nhưng người đâu có đủ…
Cuối cùng, khúc trưởng dậm chân, túm lấy một tên binh sĩ bên cạnh, thì thầm vài câu…
Không lâu sau, mục đích của việc Dương Bưu thúc đẩy việc dọn dẹp cổng thành đã rõ ràng: vì khách quý của Dương Bưu sắp đến.
Khách quý đến nhà, đương nhiên phải đón tiếp chu đáo, nhưng ngoài thành Đồng Quan lại là chiến trường hoang tàn, chẳng thể dọn dẹp sạch sẽ được. Thế nên, chỉ có thể lo liệu khu vực quanh cổng thành trước mắt.
Dù sao, chính Dương Bưu cũng phải đứng ở cổng thành để đón khách, chịu đựng mùi hôi thối chẳng dễ chịu chút nào, phải không?
Khách quý đến Đồng Quan lần này là Chu Tuấn.
Nói về Chu Tuấn, ông đã từng suýt trở thành Đổng Trác thứ hai…
Khi Ngưu Phụ còn sống, từng phái Lý Thôi và Quách Dĩ tiến đánh Lạc Dương, Chu Tuấn không chống nổi, đành phải rút khỏi Lạc Dương, bảo toàn lực lượng.
Sau đó, có một chuyện thú vị xảy ra.
Thứ sử Từ Châu là Đào Khiêm, nghĩ rằng Chu Tuấn là một danh tướng, lập nhiều công lao, có thể gánh vác trọng trách lớn, bèn cùng với cựu Thứ sử Dương Châu là Chu Can, tướng quốc quận Lang Nha là Âm Đức, tướng quốc quận Đông Hải là Lưu Khuê, tướng quốc quận Bành Thành là Cập Liêm, tướng quốc quận Bắc Hải là Khổng Dung, thái thú Bái là Viên Trung, thái thú Thái Sơn là Ứng Thiệu, thái thú Nhữ Nam là Từ Cầu, cựu thái thú Cửu Giang là Phục Khiêm, và đại bác sĩ Trịnh Huyền đồng lòng tiến cử Chu Tuấn làm Thái sư, chuẩn bị khởi binh thảo phạt Lý Thôi, Quách Dĩ.
Nhưng đúng lúc những người này đang hào hứng chuẩn bị cho trận đánh lớn thì tờ hịch văn của Dương Bưu và Phí Tiềm được gửi tới tay các tướng quân. Chẳng khác nào bị dội một chậu nước lạnh giữa ngày đông, ngọn lửa hào hùng
trong lòng họ bị dập tắt.
Tâm trạng của những người này chắc hẳn lúc đó rất phức tạp, khó mà tả được…
Tuy nhiên, Chu Tuấn lại chẳng mấy để tâm. Dù sao, ông cũng không muốn đảm nhận cái chức “Thái sư” này…
Chu Tuấn mất cha từ khi còn nhỏ, mẹ ông từng bán lụa để nuôi sống gia đình. Khi còn trẻ, Chu Tuấn bị coi thường vì là người nghèo khó. Nhưng ông dần vươn lên, hiểu rõ thế nào là tiến thoái, biết được vị trí đó đầy rẫy nguy hiểm, nên chẳng dại gì mà nhận.
Lần này, do Dương Bưu sai người gửi lời nhắn nặng tình, kể về hoàn cảnh khó khăn hiện tại, Chu Tuấn mới đồng ý đến giúp một tay.
Chu Tuấn từng trải qua nhiều chiến trường, từ Giao Châu đến Tây Lương, từ việc dẹp loạn đến trấn áp giặc cỏ. Vì vậy, khi đến Đồng Quan, dù chiến tích vẫn còn đó, với xác chết chưa được xử lý và mùi hôi nồng nặc, ông cũng chẳng lấy làm phiền lòng.
Hai bên gặp nhau dưới chân Đồng Quan, Dương Bưu vội vàng mời Chu Tuấn vào thành.
Dương Bưu không chịu nổi…
Dù đã đeo mấy chục túi thơm trong áo và xông hương khắp người, ông vẫn không tránh được mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Nếu không vì Chu Tuấn là người quan trọng với ông, có lẽ Dương Bưu chẳng thèm đặt chân đến nơi này.
Chu Tuấn thì tỏ ra không mảy may để ý, quay đầu nhìn đống xác chết đang được dân phu chất đống từ xa, cau mày hỏi: “Dương công, ta đi ngược dòng nước đến đây, dọc đường thấy nhiều xác trôi theo dòng. Chẳng lẽ là…”
Dương Bưu nghe vậy liền nhíu mày.
Thời Hán, người chết phải được chôn cất đàng hoàng, nhất là người thuộc giới sĩ tộc. Họ thường được tổ chức đám tang hoành tráng, thậm chí có khi dùng hết gia sản để lo việc chôn cất. Đây là hệ quả của việc đề cao hiếu đạo, người chôn cất chu đáo cho người thân quá cố sẽ được tán dương, không bị coi là kẻ ngốc nghếch.
Tuy nhiên, đối với dân thường thì chẳng được đãi ngộ như vậy.
Chỉ cần đào một cái hố, vứt vào rồi lấp đất lại là xong.
Thậm chí, đôi khi để đe dọa kẻ thù, hoặc khoe chiến tích, người ta còn phải chặt đầu người chết để dựng nên cột đầu lâu.
Hoàng Phủ Tung, Chu Tuấn và nhiều tướng lĩnh khác đều đã từng làm chuyện này.
Nhưng ở Đồng Quan thì không có lý do gì để làm vậy, làm cột đầu lâu cho ai xem đây?
Người Hoằng Nông, hay dân Quan Trung?
Còn dân Tây Lương thì đã rút đi từ lâu, có làm cột đầu lâu cũng chẳng ai thấy.
Vậy nên việc tốt nhất là chôn xác, vì phần lớn đó đều là người quê của Dương Bưu.
Nhưng nếu Chu Tuấn nói dọc đường thấy nhiều xác trôi theo dòng, thì chỉ có thể kết luận một điều: viên quan phụ trách chuyện này đã làm biếng.
“Người đâu!”
Dương Bưu hạ lệnh, lập tức cho gọi quan phụ trách và khúc trưởng đến trước mặt.
Mới hỏi vài câu, khúc trưởng đã quỳ xuống đất, đập đầu nhận tội.
Thì ra, để đẩy nhanh tốc độ dọn dẹp cổng thành, khúc trưởng đã không chôn hết xác chết mà ném xuống sông cho tiện. Gã nghĩ rằng Dương Bưu chỉ ở trong thành, không đi xuống hạ lưu sông nên sẽ không phát hiện. Nào ngờ, Chu Tuấn đã nhìn thấu tất cả.
“Ngươi to gan!” Dương Bưu giận dữ quát. “Ngươi dám qua mặt ta, âm thầm làm chuyện sai trái!”
Ngay lập tức, Dương Bưu hạ lệnh chém đầu khúc trưởng, làm gương cho kẻ khác. Còn viên quan phụ trách giám sát bị trói dưới cổng thành, chịu đòn vì tội lơ là trách nhiệm.
Dù xử lý như vậy, Dương Bưu vẫn còn chưa nguôi giận.
Lần này, ông mời Chu Tuấn đến là để thay thế Hoàng Phủ Tung, thống lĩnh quân đội tiến vào Trường An. Thế nhưng, Chu Tuấn vừa đến Đồng Quan đã chứng kiến cảnh tượng này.
Chuyện này không lớn, nhưng lại để lộ rằng Dương Bưu không kiểm soát được binh sĩ.
Làm sao ông không giận cho được?
Tuy nhiên, tình hình đã như vậy, Dương Bưu cũng đành chấp nhận. Dù sao, ông không xuất thân từ gia đình binh nghiệp, nên dẫu hiểu biết đôi chút, ông cũng không giỏi thực hiện.
“Tiền Đường hầu…” Dương Bưu nói với vẻ ngượng ngùng, “Quân vụ ở đây, mong Tiền Đường hầu giúp đỡ hết mình… Nơi này không tiện nói chuyện, xin mời Tiền Đường hầu vào thành nghỉ ngơi. Sáng mai, vào giờ Mão, ta sẽ triệu tập các tướng để trao quyền chỉ huy!” Nói xong, Dương Bưu mời Chu Tuấn cùng ngồi lên xe ngự cải.
Chu Tuấn không khách sáo, khẽ cúi đầu đáp: “Dương công trọng dụng, ta đương nhiên sẽ dốc hết sức mình.”
Vừa vào cổng thành Đồng Quan, Chu Tuấn lại cau mày.
Người trong Đồng Quan quá đông.
Đường phố hỗn loạn do đám dân phu đổ về, mà quan lại cơ sở không có kế hoạch cải thiện, chỉ có con đường chính Dương Bưu và đoàn người đi qua là còn khá hơn đôi chút.
Chu Tuấn há miệng, liếc nhìn Dương Bưu rồi lại im lặng.
Cảnh tượng này không hợp với binh pháp, vì không những khó quản lý, mà nếu có loạn doanh, người chen chúc nhau sẽ dễ gây ra thảm họa khó lường.
Dương Bưu, dù nổi tiếng tài năng văn chương, vẫn chưa phải là người giỏi thống binh.
Chu Tuấn thầm cảm thán, nhưng quyết định chưa nói gì. Dù sao, sau khi nhận quyền thống lĩnh quân đội vào ngày mai, ông sẽ chỉnh đốn lại. Chuyện này không cần vội. Vừa rồi, ông đã làm Dương Bưu mất mặt trước đám đông ngoài cổng thành, bây giờ mà nói nữa sẽ có vẻ như khinh thường Dương Bưu quá.
Dù sao, cũng phải giữ chút thể diện cho Dương Bưu chứ?
Đoàn người áo dài, mũ mão chỉnh tề, ngồi trên xe ngự cải, lặng lẽ đi qua con phố, chầm chậm hướng về phủ nha của Đồng Quan, nơi sẽ diễn ra tiệc đón tiếp long trọng. Dù Đồng Quan còn đơn sơ, nhưng tiệc rượu vẫn thịnh soạn, có cả ca kỹ mà Dương Bưu đưa từ Hoằng Nông đến biểu diễn.
Trời dần tối, hương rượu thịt từ phủ nha tỏa ra thoang thoảng, cùng với tiếng đàn sáo du dương. Trong khi đó, dân chúng ở Đồng Quan lặng lẽ nhóm lửa, lặng lẽ nhìn vào nồi nước đen ngòm với vài cọng rau dại, lặng lẽ nuốt nước bọt.
Khói bếp bốc lên, có người không kìm được, cắn răng lấy ra hũ lương thực giấu trong góc nhà, bốc ra vài hạt lúa mạch rồi rải vào nồi, coi như là bữa cải thiện.
Tận cuối con hẻm tối tăm trong thành Đồng Quan, không biết là vì củi ướt hay vì lý do gì khác, từng trận ho sặc sụa vang lên cùng với khói mù mịt từ một căn lều tồi tàn…