Quỷ Tam Quốc

Đầu đông, năm Diên Bình thứ hai.
Những cơn gió lạnh lẽo từ dãy Tần Lĩnh và núi Ba Sơn bị chặn lại, dù mạnh đến đâu, sau hai lần bị ngăn cản, khi đến vùng đất Xuyên Thục cũng trở nên yếu ớt, chỉ còn là làn gió nhẹ thoảng qua tán cây, đưa theo những tiếng rì rào của thông reo.
Thời tiết u ám, nhưng không có mưa.
“Chỉ có một ngàn người à? Hừm…” Nghiêm Nhan ngồi xổm trên một tảng đá lớn, trông chẳng khác gì một con thú dữ đang giám sát lãnh thổ của mình. “Cứ để chúng qua! Tránh khỏi quan đạo, ẩn nấp kỹ lưỡng!”
Đất Xuyên Thục toàn là núi non trùng điệp, quân đội di chuyển lên xuống liên tục giữa các thung lũng và sườn núi. Con đường tốt nhất để di chuyển dĩ nhiên là quan đạo rộng rãi hơn, nhưng xung quanh đó cũng có những lối mòn nhỏ ẩn khuất dưới lớp cỏ cây rậm rạp, nếu không đến gần thì khó mà phát hiện ra.
Nghiêm Nhan dẫn theo binh sĩ bất ngờ chạm trán với quân của Mã Hằng, nhưng những thám báo quen thuộc địa hình Xuyên Thục đã sớm phát hiện ra quân địch. So với thám báo của Mã Hằng, không quen địa thế nơi đây, phạm vi trinh sát của họ nhỏ hơn hẳn, nên không thể phát hiện ra Nghiêm Nhan và quân mai phục. Nhìn Mã Hằng và binh sĩ của hắn khuất dần sau khúc quanh của con đường núi, Nghiêm Nhan khẽ cười, cất tiếng ra lệnh: “Hành động cẩn thận, đi thôi! Lão tử phải cho lũ cháu ngoại này một trận ra trò!”
………………………………
Thành Hán Xương có tường thành không cao, lại đã cũ kỹ. Tường thành này được xây dựng từ thời Hán Chương Đế, bây giờ phủ đầy rêu xanh, từng mảng từng mảng, dưới bầu trời âm u tạo nên một vẻ nghiêm trang, lộ rõ dấu ấn thời gian.
Trên tường thành, binh sĩ Xuyên Thục đứng gác, cầm vũ khí trong tay. Đôi lúc có những người phu dân gánh vác vật liệu từ trong thành ra đưa lên tường. Ngoài những nơi đó, không còn bóng người. Cánh đồng ngoài thành vốn được khai hoang sát núi cũng trống trải, chẳng còn người nào. Những thân lúa và cỏ cây còn sót lại đã được thu hoạch hết, thứ không thể mang về thành cũng đã bị đốt sạch, chỉ còn lại lớp tro đen trơ trọi trên mặt đất.
Do khí hậu Xuyên Thục ôn hòa, sau khi thu hoạch mùa màng, nông dân thường trồng thêm một số loại rau quả ngắn ngày. Nhưng năm nay, những cây trồng chưa kịp lớn đều bị nhổ và chôn sâu vào đất.
Từ thành Hán Xương, các ruộng lúa, làng mạc và đường sá trải dài, dọc theo dòng sông kéo về phía đông khoảng ba mươi dặm thì bước vào vùng núi non. Thạch Đầu Lĩnh là ngôi làng xa nhất từ thành Hán Xương, nơi đây hầu như không còn dấu tích canh tác. Để canh giữ cửa ngõ núi và kiểm soát dân cư, chính quyền thành Hán Xương đã xây dựng một quân trại nhỏ với khoảng năm mươi lính đóng quân.
Trưa đến gần, viên Đô Bác phụ trách quân trại đã kết thúc việc tuần tra quanh trại, dẫn theo hai lính hộ vệ trở về. Nhiệm vụ của y chủ yếu là phân công trạm gác trên những ngọn núi xung quanh, tuần tra quan đạo, đề phòng lưu dân hoặc bọn cướp. Nhưng giờ đây, y còn một nhiệm vụ khác...
Khoảng ba giờ trưa, thời điểm thích hợp để xử tử.
Hai tên Đồn trưởng dưới quyền Mã Hằng, dẫn theo hai trăm binh sĩ, xuất hiện tại khúc quanh của con đường núi Thạch Đầu Lĩnh...
Khi tiếng chiêng cảnh báo vang lên liên hồi, hai đội quân của Mã Hằng đã bắt đầu lao nhanh xuống từ đường núi, nhắm thẳng vào quân trại.
Dẫn quân tiến về trước, Mã Hằng đi nhẹ nhàng, sau một đêm nghỉ ngơi ở vùng ngoại vi Hán Xương, vào sáng sớm hôm sau, hắn phát động cuộc tập kích.
Quân đội của Mã Hằng không phải là lính mới. Khi Trương Lỗ còn ở Hán Trung, họ đã nhận lương từ triều đình. Sau khi được tướng quân chinh Tây tái tổ chức, những binh lính yếu kém bị loại bỏ, quân đội trải qua thời gian huấn luyện, tuy không phải là những chiến binh dày dạn, nhưng ít nhất họ đã tuân thủ mệnh lệnh nghiêm chỉnh. Vì vậy, khi có lệnh phát ra, quân lính lập tức ồ ạt xông lên.
Ngụy Diên ở vị trí đầu tiên của đội quân hai trăm người này.
Trước đó, khi được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thảo, Ngụy Diên cảm thấy mình như đang mốc meo vì khí hậu ẩm ướt của Xuyên Thục. Khi biết Mã Hằng sẽ tự mình dẫn quân đi trước, Ngụy Diên đã chủ động xin theo làm tiên phong, Mã Hằng thấy cả hai đều xuất thân từ Kinh Tương nên đã đồng ý.
Chiến đấu trong thời kỳ vũ khí lạnh thường thô bạo và man rợ. Những chiến thuật phức tạp tinh vi chỉ thuộc về các đội quân tinh nhuệ được huấn luyện lâu dài. Đối với phần lớn binh lính bình thường, mệnh lệnh chủ yếu chỉ là xông lên hoặc rút lui.
Tiếng bước chân dồn dập, tiếng thở hổn hển, xen lẫn tiếng hô hào hỗn loạn. Ngụy Diên cầm một thanh trường đao, cảm nhận dòng máu chảy trong huyết quản như đang sôi lên, một sức mạnh vô hạn dường như đang trào dâng...
Trên tháp canh của quân trại Thạch Đầu Lĩnh, một binh sĩ Xuyên Thục sợ hãi đánh chiêng cảnh báo, cả người cứng đờ như tượng. Nhìn cảnh đó, có cảm giác cái búa đánh chiêng sẽ văng khỏi tay anh ta bất cứ lúc nào.
Hai binh sĩ khác trên tháp canh căng cung lắp tên, nhưng thay vì chờ Ngụy Diên và quân lính đến gần trong tầm bắn, vì quá căng thẳng, họ đã bắn loạn xạ, mũi tên xiêu vẹo cắm xuống đất.
Ngụy Diên nhìn thấy cảnh ấy bật cười lớn. Tiếng cười của anh vang vọng, kích thích quân lính xung quanh cũng cười theo.
Một vài binh sĩ Xuyên Thục đang tuần tra bên ngoài quân trại chưa kịp chạy về thì Ngụy Diên và đồng đội đã lao đến gần. Những binh sĩ Xuyên Thục cuối cùng khi thấy không kịp chạy trốn, một người hét lớn rồi xoay người lại, nhắm mắt lao tới, vừa la hét, vừa vung loạn thanh đao trong tay.
Ngụy Diên cười vang, như thể giết những người lính này là làm ô uế thanh đao của mình, anh lười chẳng muốn giết, chỉ đạp mạnh một phát khiến tên lính bay ra, đập vào tường đất ngất xỉu.
“Đừng cản đường lão tử!”
Ngụy Diên không ngừng bước, dẫn đầu quân lính lao vào quân trại. Trong nháy mắt, máu đỏ văng tung tóe, lan ra khắp nơi cùng với lưỡi kiếm của quân xâm nhập. Binh sĩ Xuyên Thục chống trả quyết liệt ở cổng quân trại, nhưng những cú chém của đao, thương tạo nên những tia máu không ngừng bắn ra.
Ngụy Diên lao vào giữa trận tiền, tay nắm chắc thanh trường đao, chém tới tấp, càng giết càng hăng. Tiếng "ha, ha, ha" liên tục phát ra, không rõ là tiếng cười hay tiếng hét.
Một vài binh sĩ Xuyên Thục đứng sau cổng quân trại, cầm thương chọc qua các lỗ hổng trên tường. Ngụy Diên lao tới, chém đứt đôi mũi thương thò ra ngoài, rồi giơ đao chém mạnh vào cổng. Tiếng gỗ kêu rắc rắc, cổng bị chém sâu gần nửa.
Ngụy Diên vung đao lần nữa, cánh cổng dày cả nửa bàn tay như giấy bị chém thủng, mảnh gỗ bay tung tóe, để lộ chốt gỗ cài bên trong.
“Đừng cản đường lão tử!”
Ngụy Diên quát lớn, thanh đao trong tay như tia chớp bổ xuống, chém đứt đôi chốt cửa! Đám binh sĩ theo sau anh reo hò, đẩy bật cổng và xông vào quân trại!
“Lũ ranh con! Nghe đây! Đầu của tướng địch…”
Ngụy Diên hét lớn trong khi chém ngã những binh sĩ Xuyên Thục đang cố kháng cự. Máu tươi bắn tung lên người anh, trông anh chẳng khác gì một con mãnh hổ xông vào đàn cừu. Không gấp gáp, nhưng đầy sự cuồng nhiệt trong từng đường chém.
“...Để lão tử lấy! Không ai được tranh!”
………………………………
Ở nơi núi sâu.
Những con chim rừng trên núi đối diện bay thành đàn, bay vòng quanh trên bầu trời, không ngừng hót líu lo, như thể còn lưu luyến ánh hoàng hôn, chưa muốn nghỉ ngơi.
Đã hai ngày trôi qua mà không có sự cố gì xảy ra. Ở giữa khung cảnh thanh bình, Lưu Đán bỗng dưng thấy hứng thơ dạt dào, tay chắp sau lưng, ngắm nhìn núi non xa xa. Ông thầm nghĩ rằng nếu chiếm được Xuyên Thục, chắc chắn sẽ làm một bài thơ thật hay để thể hiện tài năng văn võ song toàn của mình.
Gió lạnh thổi qua làm Lưu Đán cảm thấy hơi lạnh, ông quyết định dẹp bỏ ý tưởng thơ văn mà trở về trại nghỉ ngơi, chuẩn bị cho ngày hôm sau khi nhận sự đầu hàng của thành Hán Xương.
Lưu Đán, một trung niên xuất sắc, lớn lên dưới lá cờ của triều Hán, từ nhỏ đã ôm hoài bão trở thành người kế thừa chủ nghĩa phong kiến của nhà Hán. Tất nhiên, ông tin rằng người đời phải có tín nghĩa, nói phải giữ lời, nếu không thì chẳng khác gì loài cầm thú. Vì thế, Lưu Đán tin rằng dân chúng thành Hán Xương sẽ không phản bội lời hứa, bởi nếu làm vậy thì còn mặt mũi nào sống trên đời? Thế nhưng, điều Lưu Đán không ngờ là, những kẻ vốn không có lòng tự trọng từ đầu thì làm gì có khái niệm xấu hổ?
Nghiêm Nhan chẳng hề cảm thấy chút nhục nhã nào. Dù sao cũng không phải ông là người ra mặt hứa hẹn. Hơn nữa, binh pháp vốn là nghệ thuật của sự lừa dối, phải tận dụng mọi thủ đoạn có thể. Có lòng tự trọng thì cũng chẳng đánh thắng được trận chiến!
Nghiêm Nhan không định thực hiện tập kích đêm, bởi ông biết rằng không phải ai cũng có thể nhìn thấy rõ trong bóng tối ở vùng núi Xuyên Thục. Thời điểm tốt nhất chính là vào lúc hoàng hôn, khi mọi người đang chuẩn bị bữa tối.
Mặt trời dần lặn xuống, trong quân trại, những làn khói bếp mỏng manh bắt đầu bốc lên.
Binh sĩ của Nghiêm Nhan từ từ tiếp cận sườn núi đối diện quân trại. Vài binh sĩ Xuyên Thục men theo các góc khuất của tầm nhìn mà tiến đến gần trại, tay cầm theo dầu hỏa và cung tên. Một binh sĩ núp sau vách đá, bắt đầu đánh đá lửa...
Những mũi tên lửa bay vút qua không trung, rơi thẳng xuống các đống rơm cỏ khô chất cao trong doanh trại phía sau. Liên tiếp nhiều mũi tên nữa bay tới, tuy không phải tất cả đều trúng đích, nhưng chỉ cần một vài mũi cắm vào đống cỏ khô là đủ. Chẳng mấy chốc, khói đen dày đặc kèm theo lửa bốc lên ngùn ngụt.
“Đinh! Đinh! Đinh!” Tiếng chiêng cảnh báo vang lên dồn dập.
“Cháy rồi! Cháy rồi!” Các sĩ quan cấp thấp hét to, chỉ huy binh sĩ khẩn trương đi lấy nước dập lửa.
Trong lúc quân của Lưu Đán hoảng loạn vì đám cháy ở hậu doanh, Nghiêm Nhan dẫn quân, tay cầm đao, tay cầm khiên, lao thẳng đến quân trại!
Quân trại vừa bị công phá trước đó không lâu, và Lưu Đán cũng không có ý định ở lại lâu dài, vì vậy ông chỉ sửa chữa qua loa rồi để mặc. Tháp canh trước cổng quân trại vốn có hai cái, một cái bị sập mà chưa được dựng lại, điều này đã tạo điều kiện cho Nghiêm Nhan và quân lính xông vào.
Khi binh lính trên tháp canh của Lưu Đán phát hiện ra đám người hùng hổ từ đường núi lao tới, thậm chí còn có những người đang bám vào vách đá leo lên, họ vội vàng gióng chiêng cảnh báo, nhưng tiếng chiêng của họ chìm nghỉm giữa tiếng huyên náo ở hậu doanh, không ai nghe thấy.
Nghiêm Nhan hô lớn, tăng tốc, binh lính Xuyên Thục vốn quen thuộc địa hình núi rừng lao tới như chạy trên đồng bằng, chỉ trong chốc lát đã áp sát doanh trại.
Phát hiện đã quá muộn, khi binh lính trong doanh trại Lưu Đán còn đang hoảng loạn ứng phó, Nghiêm Nhan đã dẫn quân đến sát chân tường. Một số binh sĩ Xuyên Thục nhanh nhẹn ném dây thừng qua tường rồi bắt đầu leo lên, trong khi những người khác dùng búa lớn đập mạnh vào chỗ tường bị bịt tạm bợ, chỉ vài nhát đã đập nát những tấm ván gỗ, tạo ra các lỗ hổng lớn.
Theo sau Nghiêm Nhan là những binh sĩ tinh nhuệ của gia tộc Nghiêm. Họ hạ thấp trọng tâm, che mình sau những tấm khiên lớn, mặc cho những ngọn giáo và đao từ phía sau tường đâm tới. Hai ba người ghép khiên lại thành một khối, dồn trọng lượng lên khiên, hô to một tiếng, đẩy mạnh về phía trước. Tiếng đao kiếm va vào khiên vang lên chát chúa, nhưng không thể ngăn cản họ tiến lên.
Khi chiến đấu theo đội hình, mười binh sĩ lão luyện có thể dễ dàng đánh bại năm mươi lính mới. Đối với những chiến binh tinh nhuệ, họ cũng có thể dễ dàng đối phó với năm lần số lính bình thường mà không gặp nhiều khó khăn. Khi Nghiêm Nhan dẫn theo đội quân tinh nhuệ xông vào doanh trại, trong khi binh lính Lưu Đán trong doanh trại không có chỉ huy cụ thể, chẳng bao lâu sau, quân Nghiêm đã xông lên, đao kiếm vung vẩy liên tục, vô số binh sĩ của Lưu Đán ngã gục dưới lưỡi đao!
Các binh sĩ tinh nhuệ của gia tộc Nghiêm, với Nghiêm Nhan làm trung tâm, tiến lên không ngừng, vừa che khiên vừa né tránh các đòn tấn công từ phía Lưu Đán, rồi bước lên, dùng đao chém vào ngực đối phương. Mỗi khi đao thấy máu, họ lại tiến lên thêm một bước.
Ánh đao loang loáng hòa lẫn với máu tươi dưới ánh hoàng hôn, những màu đỏ cam, đỏ tươi, đỏ thẫm và đỏ tím quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ nhưng kỳ quái. Trong chớp mắt, hàng chục binh sĩ của Lưu Đán đã ngã gục dưới cơn mưa đao kiếm.
“Thái thú! Thái thú!” Binh sĩ của Lưu Đán hét lớn: “Xin hãy ra lệnh! Mau ra lệnh!”
“Ra lệnh?” Ánh mắt của Lưu Đán lạc đi, không còn tiêu cự. “Ra lệnh gì?”
Tiếng thét đau đớn vang lên liên hồi, đứng giữa trung quân trong doanh trại, Lưu Đán bối rối không biết nên cứu hỏa hay đối phó với quân địch, hay chia quân làm đôi, vừa cứu hỏa vừa nghênh địch? Những suy nghĩ văn thơ tao nhã của ông đã tan biến theo dòng mồ hôi đang tuôn ra như mưa. Trong đầu ông, chỉ còn luẩn quẩn một vài câu hỏi: Lưu Đán bối rối không ngừng tự hỏi: "Lửa ở hậu doanh từ đâu mà ra? Và đám địch quân này đến từ đâu?"
Những điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào.