Quỷ Tam Quốc

Mây đen từ chân trời cuồn cuộn kéo đến, dày đặc và nhanh chóng chất chồng lên nhau. Gió lớn cũng dần nổi lên, như muốn quét sạch mặt đất phía bắc U Châu thêm một lần nữa. Dưới sức đẩy của cơn gió, mây đen gần như chuyển động như dòng nước, từ chân trời tràn ngập khắp đỉnh đầu, cho đến khi toàn bộ bầu trời trở thành một thế giới u ám.
Nếu Đường Tăng nhìn thấy cảnh này, chắc hẳn sẽ thốt lên: "Mưa đến rồi, mau thu quần áo!" Nhưng ở doanh trại dân phu ngoài thành Ngư Dương, không ai có tâm trí để thu lại những mảnh giẻ rách đang phơi. Tất cả đều hoảng loạn, vội vàng chạy đi phủ kín những đống cỏ khô và vật tư bằng bạt chống mưa, rồi buộc chặt bằng dây thừng.
Người có thể chịu mưa, nhưng vật tư thì không.
Hạng tiện dân thì lúc nào cũng có, nhưng vật tư ắt hẳn còn quý giá hơn nhiều.
Trong doanh trại ngoài thành Ngư Dương, khắp nơi là cảnh tượng bận rộn, tiếng vang đinh đang khi củng cố các rào chắn gỗ, tiếng kêu vang khi đào sâu thêm mương thoát nước.
Tào Thượng, cũng như các sĩ quan quân trường khác, chạy khắp nơi, lớn tiếng quát tháo, thúc giục dân phu và binh lính dưới trướng làm việc, kiểm tra xem có chỗ nào bỏ sót hay không. Hắn hô hào đến mức giọng gần như khàn đặc.
Thời tiết hiện tại, không rõ sẽ đổ tuyết hay mưa, hoặc có thể cả hai cùng lúc, nhưng bất kể là gì, đều là thử thách khắc nghiệt. Những dân phu thiếu chỗ che mưa che gió, sau cơn mưa tuyết này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đổ bệnh.
Một khi bệnh tật lan rộng, không cần bàn đến việc nhiễm trùng hay lây lan, riêng đối với những dân phu lao dịch, đó gần như là một tai họa. Bị đói và bệnh tật hành hạ, phần lớn dân phu mắc thương hàn sẽ không thể sống sót.
Tào Thượng hiểu rõ điều này, hắn chạy đôn chạy đáo từ chiều đến tối, chỉ khi nhìn thấy phần lớn nơi đã được che phủ bằng bạt chống mưa, và kiểm tra kỹ các rãnh thoát nước, hắn mới mang thân thể rã rời trở về lều của mình.
Bên trong lều, Tào Thượng ngồi trong bóng tối, nhìn bộ áo giáp bóng loáng đặt ở góc lều.
Đó là bộ áo giáp dự phòng của Hạ Hầu Thượng.
Lính thường, muốn có một bộ giáp ra dáng cũng khó khăn, nhiều người vẫn mặc áo giáp Hán đại sơ, trên áo giáp còn vô số vết sứt mẻ chưa kịp vá. Vậy mà Hạ Hầu Thượng lại có những hai bộ áo giáp tinh xảo, trang trí vàng bạc lộng lẫy.
Nếu là trước đây, Tào Thượng chắc hẳn sẽ phấn khởi vô cùng khi được sở hữu một bộ áo giáp như thế, dù chỉ trong chốc lát.
Nhưng bây giờ...
Tào Thượng nhìn bộ giáp lộng lẫy ấy, không hề có chút hứng thú nào muốn chạm vào, càng không muốn mặc lên người. Hắn ngã xuống giường, thân thể mệt mỏi nhưng tâm trí lại chẳng muốn ngủ.
Hạ Hầu Thượng không tốt bụng đến mức tặng Tào Thượng một bộ áo giáp. Hắn chỉ muốn Tào Thượng, vào những lúc cần thiết, đóng vai thế thân mà thôi.
Còn vì sao lại cần thế thân, chẳng cần nghĩ cũng biết, chỉ là một mồi nhử mà thôi… Bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân, sau đó vài tên hộ vệ của Hạ Hầu Thượng vén màn lều lên bước vào: "Đến giờ tuần tra doanh trại rồi... Hửm? Sao ngươi chưa mặc giáp?"
Tào Thượng ngồi dậy từ giường, im lặng một lúc rồi đáp: "Tại hạ đâu dám khinh mạn giáp trụ của tướng quân? Khi chưa đến lúc cần dùng, tự nhiên phải cung kính mà giữ gìn."
Nghe thế, sắc mặt tên hộ vệ mới dịu lại. Hắn vừa tiến tới giúp Tào Thượng mặc giáp vừa nói: "Biết ngươi trung thành, tướng quân nhất định sẽ vui mừng."
Khi Tào Thượng khoác lên mình bộ giáp của Hạ Hầu Thượng, rồi bước ra khỏi lều, có vài tên hộ vệ của Hạ Hầu Thượng theo sau, cùng bắt đầu cuộc tuần tra quanh doanh trại, Tào Thượng chợt nhận ra một điều...
Hắn và Hạ Hầu Thượng, nếu so về diện mạo, chẳng có gì giống nhau, ngoài việc cả hai đều có hai mắt, một mũi, và một miệng. Thế nhưng, khi hắn đi tuần tra khắp doanh trại, không ai tỏ vẻ nghi ngờ gì. Từ xa, hễ trông thấy bộ giáp này, mọi người đều vội cúi đầu cung kính, không ai dám ngẩng mặt, huống chi những dân phu khốn khổ, họ quỳ rạp xuống đất, cúi đầu sát đất như thể nhìn thêm một cái là tội lỗi.
Là họ bái bộ giáp, hay bái con người?
Nếu là bái bộ giáp, thì cần gì người ra trận? Chỉ cần bày ra những bộ giáp, bộ nào đẹp đẽ, lộng lẫy hơn, thì coi như bên đó thắng cuộc, chẳng phải dễ dàng hơn sao?
Nếu giáp không thể quyết định thắng bại, tại sao lại không quan tâm đến người mặc giáp là ai?
Tào Thượng trong lòng đầy nghi vấn, nhưng chẳng có ai có thể giải đáp cho hắn.
Bóng tối dần buông xuống.
Sau khi tuần tra xong, Tào Thượng không thể trở lại lều của mình, mà phải vào đại trướng trung quân, nơi dành cho Hạ Hầu Thượng, lặng lẽ ngồi xuống.
Từ lúc bắt đầu tuần tra, hắn đã trở thành "Hạ Hầu Thượng". Hắn buộc phải ở đây, để mọi người nhìn thấy.
Dù Tào Thượng không thích, nhưng cũng phải làm như vậy.
Hừm, có lẽ chẳng có con mồi nào lại muốn mình bị treo lên móc câu cả.
Doanh trại dân phu, cùng với thành Ngư Dương phía sau vài dặm, đều chìm trong màn đêm đen như mực.
Trong đại doanh của dân phu, những ngọn đuốc bập bùng cháy sáng.
Tào Thượng cúi đầu nhìn bóng mình dưới chân, trong ánh mắt dường như cũng có bóng tối đang lay động.
Khi chưa có quyền lực, người ta khao khát có được nó. Nhưng khi đã nắm quyền trong tay, Tào Thượng mới nhận ra rằng quyền lực ấy bẩn thỉu, đầy dơ dáy, như thể nó vừa được lôi ra từ xác chết, đầy nhớp nhúa và máu me, một khi đã dính vào thì không thể nào gột rửa sạch sẽ được.
Mặc trên mình bộ giáp tinh xảo, lộng lẫy, nhưng Tào Thượng lại cảm thấy như có lũ giòi bọ đang bò lổm ngổm trên giáp, gặm nhấm trái tim hắn.
Đây là những kẻ đứng đầu họ Tào, họ Hạ Hầu sao?
Đây là Đại Hán sao?
Đây chính là triều đình mà Tào Thượng ngày đêm mong mỏi, khao khát cống hiến cả đời để trung thành và phụng sự sao?
Không hiểu vì sao, Tào Thượng cảm thấy mệt mỏi vô cùng.
Có lẽ, một triều đại như thế này, nên sụp đổ rồi.
Sự diệt vong của một vương triều, luôn có chút gì đó bi thương và hùng tráng.
Dù là thời Xuân Thu Chiến Quốc, hay thời Tiền Tần, thậm chí là Đại Hán hiện tại.
Trước đây Tào Thượng chưa từng hiểu rõ, nhưng giờ hắn đã thông suốt. Một triều đại mà những kẻ cầm quyền đều như vậy, làm sao có thể lành mạnh, làm sao có thể không suy tàn?
Những kẻ quyền quý, luôn đứng ở trên cao.
Không phải sao?
Nếu những kẻ quyền quý hạ mình quá thấp, người ta sẽ không chỉ thấy chiếc nhẫn vàng trên tay họ, hay chiếc đai ngọc quanh eo, mà còn dễ dàng nhận ra cái bụng phệ đầy mỡ và dưới đó là một đống bẩn thỉu.
Tào Thượng cảm thấy bản thân như chính đống bẩn thỉu đó.
Bị lôi ra, ném vào đây, toát ra cái mùi hôi thối, chờ lũ chó đến tranh giành, nhưng vẫn phải khoác lên lớp vỏ ngoài hào nhoáng, và hắn còn phải giữ gìn phẩm giá cho đống bẩn thỉu đó, mặc lên bộ giáp của Hạ Hầu Thượng, để thể hiện rằng Hạ Hầu Thượng dũng cảm, sẵn sàng xông pha chiến trận...
Thật đúng là một trò hề.
Tào Thượng khẽ nhắm mắt, miệng thì thào vài lời mơ hồ, không rõ ý.
Hắn hoàn toàn không hiểu được tại sao phải làm như vậy, giống như hắn không thể hiểu nổi cách suy nghĩ của Hạ Hầu Thượng. Nhưng Tào Thượng không có sự lựa chọn nào khác, vì quyền hành nằm trong tay Hạ Hầu Thượng, kẻ ra lệnh là Hạ Hầu Thượng, chứ không phải là Tào Thượng.
Trong đại doanh, bốn bề tĩnh lặng.
Một đống phân, và Tào Thượng chính là trung tâm của nó.
Tào Thượng chống chiến đao xuống đất, lặng lẽ ngồi đó, chờ đợi, cho đến khi có những âm thanh hỗn loạn từ trong bóng tối dần vang lên.
"Chúng đến rồi!"
… "Thất gia… sao tiểu nhân cảm thấy chúng ta vào quá dễ dàng nhỉ?"
Tổ Thất Lang ngẩng đầu nhìn về phía xa xa, nơi doanh trại của đám dân phu giống như một con quái thú nằm phục dưới đất, hắn chần chừ một chút rồi nói: "Người Hồ xâm phạm, Tào tướng quân đã bắc tiến, ở đây chỉ còn lại đám dân phu, thiếu hẳn sự phòng bị, cũng không có gì lạ cả…"
"Không phải, ý tiểu nhân là, Thất gia, lần trước chúng ta đã đánh cướp một lần rồi, chẳng lẽ bọn họ… không hề nhớ gì sao?"
Tổ Thất Lang ngẫm nghĩ một hồi, rồi lắc đầu nói: "Đây là lệnh của gia chủ."
Người thanh niên bên cạnh hắn không nói gì thêm.
"Nhị Cẩu Tử, đừng nghĩ nhiều quá, chúng ta cứ theo kế hoạch cũ mà làm, phá tan doanh trại, xua đuổi đám dân phu, cướp lấy những gì có thể mang đi, còn không lấy được thì đốt sạch…", Tổ Thất Lang nói tiếp, "Ngươi đi quanh một vòng, truyền lệnh của ta cho mọi người…"
Người ta thường nói "Đại ẩn ẩn vu triều", tuy rằng Tổ Vũ cùng đồng bọn không chắc hiểu rõ nghĩa câu này, nhưng với kinh nghiệm lăn lộn nhiều năm nơi thôn dã, chúng đã hóa thân thành những con tắc kè hoa đầy tinh ranh, ẩn mình ngay dưới mắt Tào Thuần mà không ai hay biết.
Khi bịt mặt lại, chúng là mã tặc, khi bỏ đao xuống, chúng là dịch trạm viên.
Một lúc sau, Nhị Cẩu Tử quay lại, báo rằng mọi người đã sẵn sàng.
Tổ Thất Lang khẽ gật đầu, liếc nhìn Nhị Cẩu Tử rồi hỏi: "Phải rồi, từ trước đến giờ ta vẫn gọi ngươi là Nhị Cẩu Tử, vậy đại danh của ngươi là gì?"
"Tiểu nhân không có đại danh." Nhị Cẩu Tử đáp, "Cha ta mất khi ta còn bé, chưa kịp đặt tên cho ta…"
Tổ Thất Lang gật đầu, vỗ nhẹ lên vai Nhị Cẩu Tử: "Được rồi… Sau trận này, ta sẽ xin gia chủ ban cho ngươi một cái đại danh!"
"Đa tạ Thất gia." Nhị Cẩu Tử khẽ đáp.
Tổ Thất Lang hít một hơi thật sâu, rồi buộc lại dây lưng, xoay người nhảy lên ngựa: "Mọi người sẵn sàng cả rồi chứ! Chúng ta tiến công!"
Số người của Tổ Thất Lang thực sự không nhiều, vì vậy bọn chúng phải tấn công vào ban đêm, lợi dụng bóng tối để che giấu số lượng ít ỏi của mình, rồi tạo ra áp lực tâm lý lớn hơn đối với đối phương.
Trong thời đại chiến tranh lạnh binh khí, hầu hết các trận chiến không phải là kiểu lấy mạng đổi mạng, mà chủ yếu là làm suy yếu ý chí chiến đấu của một bên, khi đội hình tan vỡ thì coi như thắng lợi. Những trận tử chiến thực sự, khi hai bên xông thẳng vào nhau và đấu tranh đến cùng, thường chỉ xảy ra trong các trận đại chiến lớn, khi cả hai bên đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc quyết chiến mang tính quyết định.
Vì trong những cuộc giao tranh ngắn ngủi, khi hàng ngàn người chen chúc trong một không gian hẹp, không thể di chuyển hay né tránh, chỉ có thể dùng sức mạnh và lòng dũng cảm để sống sót, nếu không phải là những chiến binh tinh nhuệ, hoặc không được huấn luyện khắc nghiệt, thì không thể hoàn thành nhiệm vụ.
Đó chính là lý do tại sao người Sơn Đông luôn sợ hãi kỵ binh dũng mãnh, bởi trong mắt họ, quân kỵ này điên cuồng đến mức ngay cả những toán quân nhỏ cũng có thể đánh ra khí thế của một trận đại chiến...
Cá lớn nuốt cá bé, cá bé ăn tôm tép.
So với đám dân phu, Tổ Thất Lang rõ ràng có ưu thế hơn hẳn.
Giữa lúc mạt cưa bay tứ tung, hàng rào trại quân bị kéo sập xuống đất, Tổ Thất Lang dẫn đầu, xông thẳng vào doanh trại của dân phu.
Tất cả mọi thứ dường như không có gì khác biệt so với lần trước… Đột kích doanh trại, điều quan trọng nhất là đánh nhanh thắng nhanh, tạo ra sự hỗn loạn. Việc giết bao nhiêu người thật sự không quan trọng.
Dù không phải là chiến tướng hạng nhất, nhưng Tổ Thất Lang biết rõ điều quan trọng là phải tranh thủ thời gian, làm rối loạn toàn bộ doanh trại dân phu, từ đó dễ dàng giành chiến thắng.
Tổ Thất Lang vung chiến đao, chém xuống một trại lính, lều trại bị sập đổ, đám dân phu bên trong lăn lóc dưới vải bạt, la hét hoảng loạn nhưng không thể nào thoát ra được.
Phía sau Tổ Thất Lang, đám “mã tặc” cũng hò hét xông vào, kẻ thì chém đâm vào những chỗ còn động đậy dưới lều trại, người thì cầm đuốc phóng khắp nơi, lửa dần dần bốc cháy khắp mọi phía.
Trong trại, tiếng la hét và kêu cứu hòa lẫn vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn.
Dân phu ở khắp các doanh trại ùa ra ngoài, nhưng lại giống như đàn ruồi mất đầu, chạy tán loạn khắp nơi.
Tại trung tâm doanh trại, dưới lá cờ của Hạ Hầu Thượng, Tào Thượng đứng sừng sững.
Bộ giáp sáng loáng của hắn dưới ánh lửa càng thêm phần rực rỡ.
“Xếp hàng! Đón đánh!” Tào Thượng giơ chiến đao lên, hô lớn.
… Khi doanh trại bên ngoài thành bị tấn công, Hạ Hầu Thượng vẫn còn đang say ngủ.
Dù chuyện lớn đến đâu, cũng không thể bỏ qua giấc ngủ được.
Ăn uống, ngủ nghỉ, cũng như việc đi tiểu, là những điều không thể tránh khỏi, đúng không?
Người ta thường nói, có ba điều khẩn cấp mà con người không thể tránh, nhưng thực ra không mấy ai hiểu rõ ba điều đó là gì. Có người cho rằng đó là “nội cấp”, “tính cấp” và “tâm cấp”, nhưng cũng có người cho rằng đó là “tiểu tiện khẩn cấp” vì không thể nhịn, “nói lắp khẩn cấp” vì không thể diễn đạt, và “sinh con khẩn cấp” vì không thể trì hoãn.
Nhưng trên thực tế… Khẩn cấp của người lớn mới thực sự là khẩn cấp.
Kẻ nhỏ bé, dù là vội vã vào nhà xí, hay nói lắp không nên lời, hoặc vội vàng sinh con, khi gặp phải quyền lực của người lớn, cũng không còn là điều khẩn cấp nữa, dù có khẩn cấp đến đâu cũng không thể ưu tiên được.
Giống như khi Hạ Hầu Thượng cần nghỉ ngơi, thì dù khẩn cấp đến đâu cũng vô dụng.
Đối với Hạ Hầu Thượng, dù cắm trại ngoài trời hay ở trong thành Ngư Dương, cũng không phải là điều dễ chịu. Giường chiếu lạnh lẽo, thiếu sự ấm áp của gối ngọc chăn êm, thêm vào đó là đám thuộc hạ ngốc nghếch, thường xuyên quấy rầy bằng những câu hỏi về quân vụ, khiến hắn không thể nào nghỉ ngơi.
Phải biết rằng, năm xưa ở Duyện Châu, Hạ Hầu Thượng suốt ngày đêm hưởng thụ tiệc tùng, ca hát, chỉ khi trời sáng mới chịu đi ngủ. Còn bây giờ, làm sao chịu được cảnh khổ cực nơi quân đội?
Những tên hỗn đản kia, chẳng lẽ không biết rằng “khổ không thể đổ lên đầu cấp trên, mệt không thể dồn vào vai tướng quân” hay sao?
Cho nên, khi bị đánh thức, Hạ Hầu Thượng lập tức nổi cơn thịnh nộ, mắng chửi ầm ĩ.
Tào Thuần vốn định để Hạ Hầu Thượng làm mồi nhử.
Dù gì Hạ Hầu Thượng cũng là một miếng mồi béo bở, chắc chắn sẽ thu hút được nhiều người.
Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Hạ Hầu Thượng cảm thấy không ổn.
Thân thể cao quý của mình sao có thể làm mồi nhử được?
Nếu chẳng may có điều gì bất trắc, cho dù bắt được kẻ địch, nhưng mồi nhử bị ăn mất, thì có giết được kẻ thù cũng chẳng ích gì, làm sao mà lấy lại được thân mình từ bụng kẻ địch?
Chính sách từ trên xuống dưới là như vậy… Trận chiến vẫn phải đánh, bẫy vẫn phải giăng, nhưng tính mạng của bản thân mới là quan trọng nhất. Vì thế, Hạ Hầu Thượng đã sắp xếp để Tào Thượng đóng giả mình, ra ngoài thành làm mồi nhử, còn bản thân thì vẫn nằm yên trong thành ngủ ngon.
Khi ngoài thành có động tĩnh vào giữa đêm, bởi khoảng cách không gần, cộng thêm có thành lũy và nhà cửa che chắn, nên âm thanh truyền đến trong phòng vốn dĩ không lớn lắm. Hạ Hầu Thượng vừa mới say giấc, đang ngủ ngon lành, đột nhiên bị tiếng động làm tỉnh giấc, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Không chỉ nổi cơn thịnh nộ ngay lập tức, mà hắn còn thấy chướng mắt với tất cả mọi người, thậm chí muốn giết vài kẻ để trút giận!
Qua một hồi lâu, Hạ Hầu Thượng mới nguôi ngoai cơn giận, nhớ ra mình vẫn còn mang trọng trách trên vai. Hắn cảm thấy phấn khích khi nghĩ đến việc kẻ địch đã trúng kế, bèn ra lệnh cho gia nhân chuẩn bị giáp trụ và phục vụ hắn mặc vào.
Nhưng vì cơn bực tức khi bị đánh thức quá sớm, Hạ Hầu Thượng quên mất một số điều quan trọng. Đám gia nhân bên cạnh dù thấy có gì đó không ổn, nhưng khi đối mặt với cơn thịnh nộ của chủ nhân, họ đương nhiên không dám mở miệng nhắc nhở.
Giáp trụ tinh xảo, lộng lẫy được mặc vào.
Minh quang giáp, sáng bóng loáng.
Giáp mũ tinh xảo, đội cao trên đầu.
Bên trái đeo ngọc bội, bên phải đeo túi thơm.
Bụng tròn căng, thắt đai lụa vàng.
Sau khi mặc xong, Hạ Hầu Thượng hài lòng vỗ vỗ bụng, cảm thấy dáng vẻ oai hùng, mạnh mẽ của mình quả nhiên vô cùng xuất chúng, liền lớn tiếng ra lệnh: “Lên thành, xem trận!”
Hạ Hầu Thượng đã quên mất rằng mình lẽ ra nên mặc một bộ giáp bình thường hơn.
Hắn không để ý rằng bộ giáp lộng lẫy mà mình quen thuộc này, cùng với vẻ ngoài hào nhoáng, giàu sang đã khiến hắn trở thành một mục tiêu dễ thấy. Một khi xuất hiện trên tường thành, hắn lập tức bị người khác phát hiện ngay…
Trong góc tối của thành, có kẻ đang chăm chú quan sát bóng dáng lấp lánh trên thành lũy.
“Chết rồi!”
“Hạ Hầu Thượng vẫn chưa ra khỏi thành!”
“Bên ngoài thành là cái bẫy!”
Chỉ trong nháy mắt, điều này đã được nhận ra ngay.
“Phải làm sao? Phát tín hiệu cho người ngoài thành rút lui sao?”
“Không kịp nữa… Dù chúng ta liều lĩnh phát tín hiệu, người bên ngoài cũng chưa chắc kịp chú ý ngay lập tức…”
“Vậy phải làm thế nào? Chẳng lẽ chúng ta đứng đây trơ mắt nhìn họ rơi vào bẫy sao?”
Trong bóng tối, đôi mắt sáng rực phản chiếu ánh lửa, dường như đã nảy ra một ý định nào đó.
“Sao lại không… Dù sao làm xong việc này, chúng ta cũng chẳng thể ở lại được…”
“Cái gì?” Một giọng nói khác vang lên trong bóng đêm, “Ngươi điên rồi à?”
“Điên sao? Ngươi nghĩ xem, tại sao lại có bẫy? Tại sao lại đặt bẫy ở đây? Ta dám chắc, khi thấy ánh lửa ở đây, quân Tào chắc chắn sẽ quay lại. Đến lúc đó, trời sáng, bốn bề đều bị bao vây, chúng ta muốn chạy cũng không còn đường thoát! Vậy nên, chi bằng nhân lúc hỗn loạn, tấn công một lần nữa, rồi tìm đường thoát thân. Nếu không…”
“…” Giọng nói kia im lặng một lát, rồi trầm giọng đáp, “Được! Cứ làm vậy! Thoát được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu!”