Quỷ Tam Quốc

Huyện Hứa.
Đại sảnh của phủ Tư Không.
Tuân Úc vẫn đang miệt mài làm việc bên án thư.
Đã là giữa đêm, và không lâu nữa trời sẽ sáng, nhưng Tuân Úc vẫn liên tục xử lý các công việc.
Gần đến cuối năm, huyện Hứa cũng dần dần có không khí đón Tết, nhưng xen lẫn vào đó là sự tiêu điều và sự chuẩn bị chiến tranh.
Từ khi tin tức về việc Viên Thiệu tiến quân về phía nam đến huyện Hứa, nhiều người đã lo sợ. Một số người đã rút lui về các pháo đài của gia đình họ, chuẩn bị cho kết cục cuối cùng. Họ thậm chí còn chuẩn bị sẵn cả quà mừng cho Tào Tháo và quà gặp mặt cho Viên Thiệu, để có thể nhanh chóng thay đổi tên người nhận nếu cần.
Những người dân thường không thể rời bỏ thành phố đành phải ở lại, sống trong bầu không khí đón năm mới nhưng lại lo lắng về thảm họa chiến tranh đang đến gần. Sự kết hợp của hai loại cảm xúc này tạo ra một sự căng thẳng tột độ trong lòng người dân.
Tào Tháo đã ra tiền tuyến, và không thể để lại hậu phương mà không có người quản lý, nên Tuân Úc cùng các quan viên khác ở lại phủ Tư Không để giải quyết các công việc nội chính và hậu cần.
Trời dần sáng, từ màu xám trắng chuyển sang ánh cam như sắt nung chảy.
Người hầu bước nhẹ nhàng vào thay lò than đã nguội, thổi tắt những cây nến cháy dở, sau đó mang đến một ít canh nóng và đặt bên cạnh án thư của Tuân Úc cùng các quan viên khác, động tác khéo léo và cẩn thận.
Tuân Úc ngẩng đầu, cổ đã đau nhức, ông khẽ cử động, phát ra âm thanh răng rắc. Rồi ông hỏi: "Bây giờ là canh mấy rồi?"
"Thưa Tuân lệnh quân, đã là giờ Dần hai khắc." Một quản sự khẽ trả lời.
Tuân Úc nhấp một ngụm canh nóng, thở dài một hơi, nhìn quản sự rồi hỏi: "Bên trong và bên ngoài phủ đã được chuẩn bị thế nào rồi?"
"Thưa Tuân lệnh quân, mọi thứ đã được sắp xếp đầy đủ." Quản sự vẫn cung kính đáp lời.
Thật thú vị và cũng thật mâu thuẫn, trong lòng Tuân Úc luôn mong muốn rằng mọi vật phẩm dùng cho lễ Tết có thể chuyển đến tiền tuyến để hỗ trợ Tào Tháo, bởi ở đó mọi nguồn tài nguyên đều thiếu thốn. Càng có nhiều viện trợ cho tiền tuyến thì càng tốt. Nhưng đến Tết rồi, nếu phủ Tư Không không trang hoàng chút nào, thì không khỏi khiến nhiều người xì xào bàn tán.
Vì vậy, những người phụ trách vận chuyển hậu cần cho tiền tuyến thì đầu tắt mặt tối, còn những người lo trang trí đón Tết cũng bận không kém. Tất cả các công việc này đều phải báo cáo lên Tuân Úc, cùng với những việc liên quan đến chính trị, quân sự, dân sinh, thậm chí là tình báo và phân bổ nhân sự. Gần như mỗi ngày đều căng thẳng tột độ, thức đêm không ngủ đã trở thành thói quen của ông trong thời gian này.
Một bên là không khí đón Tết, một bên là chiến tranh, hai bầu không khí này đan xen kỳ lạ, vừa ảnh hưởng lẫn nhau, vừa đối lập, tạo nên một cảnh tượng khó chịu và đầy mâu thuẫn tại huyện Hứa.
Tuân Úc vừa phải chăm lo cho đồng đội, vừa phải đề phòng những "đồng đội lợn" của chính mình. Nếu Tuân Úc biết đến thuật ngữ "đồng đội lợn", chắc chắn ông sẽ đồng tình, bởi trong lòng ông, những kẻ này thật sự chẳng giúp ích được gì, chỉ gây thêm rắc rối.
Từ khi Viên Thiệu chính thức tiến quân về phía nam, trong hệ thống chính trị của Tào Tháo đã xảy ra nhiều vấn đề kỳ lạ. Những cơ quan từng hoạt động nhịp nhàng nay bỗng nhiên xuất hiện nhiều ý kiến riêng, khiến mỗi bước tiến của Tào Tháo và Tuân Úc như bị kéo ngược lại trong một đầm lầy, vô cùng khó chịu.
Các bên đều đưa ra những lời đồn đại, và ở giữa chợ cũng có những tin đồn thỉnh thoảng lan truyền. Một số do gián điệp của Viên Thiệu gieo rắc, nhưng cũng có không ít những kẻ không hài lòng với Tào Tháo hùa theo.
Tình hình này đã lên đến đỉnh điểm vào thời điểm vụ án của Đổng Thừa bùng phát. Hệ thống vốn vận hành nhịp nhàng bỗng dưng bị chia cắt, mỗi phần như có ý kiến riêng. Tào Tháo và Tuân Úc cùng các đồng sự phải không ngừng điều chỉnh, trấn an mọi thay đổi, đồng thời tiếp tục dẫn dắt hệ thống này đối mặt với áp lực từ bên ngoài lẫn bên trong.
May mắn thay, sau khi vụ việc trên triều đình lắng xuống, tình hình cũng dần ổn định lại.
Hoàng đế Hán Hiến Đế không rõ là đã giác ngộ hay đã bị đả kích đến mức mất tinh thần, nhưng trong thời gian qua ông ta chỉ ở trong hoàng thành, không dự triều mấy lần liền.
Khi vụ án Đổng Thừa nổ ra, Tuân Úc và các quan viên đã nhanh chóng thảo luận và xác định rằng vụ án này không thể lan rộng, phải xử lý trong thời gian ngắn, chỉ bắt giữ những kẻ cầm đầu và sau đó dừng lại. Bởi lúc này việc chống lại Viên Thiệu mới là ưu tiên hàng đầu, nếu xảy ra nội chiến thì chẳng phải sẽ để Viên Thiệu hưởng lợi hay sao?
Tuy nhiên, đối với các quan viên khác, ngoài mặt họ không nhắc đến vụ Đổng Thừa, nhưng sau lưng liệu có bàn tán hay không thì đó là điều mà Tuân Úc, Mãn Sủng và những người khác không thể kiểm soát được. Dù sao, trong mắt nhiều người, Đổng Thừa vẫn là quốc trượng của Hoàng đế Hán Hiến Đế...
Tất nhiên, còn có cả Đổng quý nhân nữa...
Thêm vào đó, tin tức về Viên Thiệu cũng khiến mọi người bất an.
Từ ngày hai mươi mốt tháng Chạp, Viên Đàm đã dẫn quân từ Thanh Châu tiến xuống, quấy rối vùng Duyện Châu, nhắm thẳng đến Từ Châu, dọc đường cướp bóc làng mạc để kiếm lương thực...
Mặc dù những khu vực mà Viên Đàm tấn công vốn không phải là những nơi phồn hoa, và những ngôi làng bị tàn phá không nhiều, nhưng đối với những người dân ở Dự Châu, điều này chẳng khác nào một thảm họa đã xảy ra từ lâu, nay lại tái diễn.
Tiếng gà gáy từ xa vọng lại, Tuân Úc đứng dậy, vận động thân thể cứng đờ, khoác áo choàng, nhìn ra bên ngoài đại sảnh, nơi vài người hầu đang quét dọn hành lang và sân. Ông cảm nhận được cơn gió lạnh, không khỏi kéo chặt áo choàng lại.
Đúng lúc này, ngoài tường viện bỗng vang lên tiếng báo động, sau đó là tiếng ồn ào và la hét. Tuân Úc sững sờ, ngay lập tức quát: "Chuyện gì mà ồn ào vậy?"
Lập tức có binh lính chạy vào báo cáo: "Bẩm lệnh quân, có loạn tại trại phát cháo ngoài thành! Đại công tử đang có mặt ở đó và đã ra lệnh phong tỏa, bắt giữ kẻ gây rối!"
Nghe tin, mặt Tuân Úc lập tức biến sắc, hét lớn: "Người đâu! Lập tức bảo Hạ Hầu mang quân ra ngoài thành bảo vệ đại công tử!"
Trại phát cháo cứu tế phát hai bữa mỗi ngày, sáng và tối. Theo thời gian, lúc này đúng là giờ phát cháo buổi sáng. Tào Ngang, người chịu trách nhiệm cứu tế, thường đến kiểm tra giám sát công việc tại hiện trường. Vì vậy, Tuân Úc ngay lập tức hiểu ra rằng cuộc nổi loạn này rất có thể nhằm vào Tào Ngang!
Khi Tuân Úc dẫn người đến hiện trường, cả huyện Hứa đã bị phong tỏa, binh lính tuần tra khắp nơi truy bắt những kẻ gây rối. Vì sự việc diễn ra bất ngờ, trên đường phố vẫn còn một số điểm hỗn loạn nhỏ lẻ và xung đột, máu tươi loang lổ trên nền đá xanh, thậm chí trên những cánh cửa gỗ của các cửa hàng hai bên đường cũng in đầy vết máu.
Hạ Hầu Xung vội vàng chạy đến, trên người dính vài vệt máu. Ban đầu, Tuân Úc tưởng rằng Hạ Hầu Xung bị thương, nhưng khi nghe Hạ Hầu Xung báo cáo, Tuân Úc thà rằng Hạ Hầu Xung bị thương thật...
"... Đám loạn dân trà trộn trong dòng người xin cháo, thấy đại công tử đến thì lập tức kích động gây loạn... Đại công tử không đề phòng, bị trúng tên vào vai..." Hạ Hầu Xung mặt mày u ám như băng giá, nghiến răng nói, "Bọn loạn dân này chắc chắn có kẻ chỉ đạo! Ta đã ra lệnh tra khảo, nhất định phải tìm ra kẻ chủ mưu phản nghịch!"
Tuân Úc chao đảo, không rõ là do ánh mặt trời mới mọc quá chói, hay vì đầu óc ông đang quay cuồng, ông đưa tay lên trán, nhắm mắt lại, đứng yên vài giây rồi mới hạ tay xuống, từ từ ngẩng đầu lên.
Hạ Hầu Xung sửng sốt.
Dưới ánh nắng ban mai, đôi mắt của Tuân Úc đỏ ngầu...
Trên núi, gió lạnh buốt, dù mặc bao nhiêu quần áo cũng không đủ ấm, chỉ cảm thấy cái lạnh len lỏi qua từng khe hở, dễ dàng lấy đi chút hơi ấm cuối cùng của cơ thể.
Giữa núi rừng bạt ngàn, cây cối to lớn bao quanh khiến đoàn người trông thật nhỏ bé, giống như những con kiến đang bò trên một chiếc bánh bao.
Càng tiến về phía Đại Tác, đường đi càng khó khăn, không có đường mòn, phải băng qua rừng núi, vừa đi vừa phải chặt cây mở đường. Thực sự là một hành trình gian nan.
Vùng Tây Nam hoang dã này, những người sống sót được đều là những kẻ gan dạ khác thường, bởi chỉ có đấu tranh với thiên nhiên mới có thể tồn tại. Dù là tộc người Tác hay Tùng, hay các bộ lạc man di khác, đều không dễ nói chuyện...
Tất nhiên, ngay cả khi có thể giao tiếp, chưa chắc đã hiểu nhau.
Vì vậy, đoàn người này không chỉ phải mang theo nhiều trang bị cắm trại dã ngoại, mà còn phải mang theo muối thô. Bởi ở vùng này, đôi khi muối còn có giá trị hơn cả tiền bạc.
Trước khi Tướng quân chinh tây quyết định ai sẽ phụ trách việc khai thác quặng sắt ở Đại Tác, các đại tộc trong Xuyên Thục đã không thể ngồi yên được nữa, họ liên kết lại và cử một đội quân đến Đại Tác, bởi dù ai cuối cùng được giao phó, thì cũng phải mở đường trước. Kiểm tra sớm, thì có thể thu lợi sớm.
Chiến tranh ở Trung Nguyên lan rộng, người Xuyên Thục đã nghe nói nhiều về điều này, nên ý nghĩa của một mỏ sắt là điều không cần phải nói.
Người dẫn đầu đội quân này là Lý Cầu, cháu của Lý Hồi, và mục tiêu của Lý Cầu không phải là tìm kiếm ngay mỏ sắt ở gần Đại Tác, mà là tìm kiếm bộ lạc người Tùng do Viên Ước lãnh đạo, những kẻ đã trốn vào núi.
Sau trận chiến ở Lãng Trung, Viên Ước biết rằng theo Lưu Chương sẽ không có tương lai, nên dẫn tộc nhân trốn vào núi. Sau đó, vì cuộc đối đầu giữa Lưu Bị và Lưu Chương, không ai còn bận tâm đến những người Tùng này.
Nếu không phải vì Tướng quân chinh tây nhắc đến việc phát hiện mỏ sắt ở Đại Tác, Lý Hồi cũng không nghĩ đến việc thiết lập lại quan hệ với bộ lạc Tùng của Viên Ước. Đối với các đại tộc Xuyên Thục như Lý Hồi, Viên Ước chẳng khác gì một con chó, trước đây lạc mất cũng không sao, nhưng giờ nhớ ra con chó này vẫn có giá trị, liền cử Lý Cầu đi tìm, hy vọng nắm bắt cơ hội khai thác mỏ trước tiên.
Vì vậy, Lý Cầu và đội quân của ông không màng đến Tết, lập tức tiến vào núi. Dù nghe nói có dấu hiệu của người Tùng xuất hiện gần đây để mua nhu yếu phẩm, nhưng việc tìm kiếm dấu vết của họ không phải là điều dễ dàng. Dù sao, người Tùng cũng giống như những chú chim sợ cành cong, không dễ gì bắt gặp. Còn vùng núi Tây Nam này đầy hang động, mà lại không có manh mối cụ thể nào, việc tìm kiếm trở nên vô cùng khó khăn.
Tuy nhiên, con người luôn cần nước để sinh tồn, nên việc tìm kiếm dọc theo nguồn nước là phương pháp hợp lý nhất, dù rằng việc di chuyển qua khu rừng rậm rạp này không hề dễ dàng.
Lý Cầu nheo mắt, ánh nhìn theo dòng suối trước mặt, chợt nhìn thấy điều gì đó bất thường ở bờ bên kia, liền ra hiệu cho người dẫn đường, chỉ về phía đó nói: "Nhìn xem, chỗ kia hình như có đường mòn!"
Trong rừng núi, những con đường ban đầu thường là đường của thú hoang, bởi chúng khôn ngoan hơn con người, biết những con đường nào an toàn hơn, không có vực thẳm hay đá lở. Sau đó, con người chiếm lấy con đường của chúng, vừa đi vừa dọn dẹp, và theo thời gian, cây cối sẽ bị dẫm nát, tạo thành con đường.
Người dẫn đường cũng chạy tới, nhìn về phía bên kia dòng suối và nói: "Hình như ở đó có một hang động..."
Nơi đây là vùng núi đá vôi, vì vậy có rất nhiều hang động ẩn sâu trong núi. Ngay cả những người bản địa quen thuộc với vùng này cũng không biết có bao nhiêu hang động, hoặc chúng lớn bao nhiêu và thông đến đâu.
Trái tim Lý Cầu đập thình thịch, ông nói: "Con đường này là mới mở sao?"
Người dẫn đường do dự một lúc rồi trả lời: "Ta cũng không chắc... Nơi này ít người qua lại..."
Lý Cầu suy nghĩ một lúc rồi quyết định: "Đi! Tìm một chỗ qua suối, chúng ta qua đó xem sao!" Dù đường mòn đó mới hay cũ, việc kiểm tra kỹ lưỡng cũng không hại gì.
Vào mùa đông, dòng suối cạn hơn, và dòng chảy cũng không lớn, nên Lý Cầu và vài người nhanh chóng vượt qua suối và bắt đầu kiểm tra con đường nhỏ trong rừng.
Con đường này chỉ rộng chừng ba bốn bước chân, cỏ hai bên bị giẫm đổ, rõ ràng là có người thường xuyên qua lại.
"Có lẽ đây là đường đi lấy nước? Chắc là vậy..." Người dẫn đường vừa đứng dậy, vừa cau mày quan sát ngọn núi trước mặt, nói tiếp: "Nếu họ đi lấy nước... thì chắc chắn họ ở gần đây. Nhưng nơi này cây cối rậm rạp quá, không thể nhìn thấy gì cả... Làm sao để tìm ra..."
Ánh mặt trời chiếu xuyên qua những đám mây, làm sáng lên cảnh quan hoang vắng. Chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng gió rít qua cành lá, và đôi khi vang lên tiếng thú rừng, càng làm cho cảnh tượng thêm phần hiu quạnh.
Mắt Lý Cầu lóe lên ý tưởng, ông cười nói: "Không cần lên núi tìm! Chúng ta cứ dựng trại phía bên kia bờ suối, rồi cử người theo dõi. Chỉ cần những kẻ đó quay lại lấy nước, chúng ta sẽ bắt được chúng!"
**