Quỷ Tam Quốc

“Nếu vậy, mạt tướng xin cáo từ!”
Lý Nho gật đầu, đứng dậy tiễn một vị tướng ra khỏi đại sảnh.
Khi chuẩn bị quay lại, ánh mắt của ông ta dừng lại trên một cái cây trong sân. Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, ông ta liền quay người bước tới bên dưới cái cây, khoanh tay đứng lặng.
Cây này rất bình thường, thân cây cao và thẳng, vỏ cây màu xám trắng, trơn nhẵn, đôi khi có những vết nứt dọc. Tán cây không quá rậm rạp nhưng cũng không thưa thớt, cành lá dài ngắn không đều, lá cây chủ yếu có hình tam giác trứng. Lúc này, cây đang đâm chồi non, phần nào tạo nên chút hơi thở của mùa xuân.
Ánh mắt của Lý Nho dường như đang nhìn vào cái cây, nhưng cũng có vẻ như không hề nhìn vào nó, mà là nhìn về một nơi nào đó xa xăm...
“Cây này lớn quá rồi... cần phải chặt đi...”
××××××××××
Trong từ đường của dòng họ Dương ở Hồng Nông, sáu vị lão nhân đang ngồi lặng lẽ trên chiếu, như những gốc cây mục nát đang dần thối rữa. Mặc dù bề ngoài vẫn nguyên vẹn, nhưng sinh lực của họ đang dần cạn kiệt. Mái tóc và bộ râu bạc trắng như những loại nấm mọc trên gốc cây mục, hoặc như tàn tro còn sót lại sau khi gỗ cháy hết.
Từ đường họ Dương rất rộng rãi, chính điện dài khoảng mười trượng, rộng hơn bốn trượng. Trên bức tường chính diện, bài vị của các tổ tiên họ Dương qua các đời được thờ phụng. Mỗi bài vị đều được ghi tên và chức vị, được phủ một lớp vàng. Những bài vị đen láy cùng với các dòng chữ vàng rực rỡ, tạo nên một không khí trang nghiêm và tôn kính.
Dòng họ Dương ở Hồng Nông đã tồn tại và đứng vững trong triều đình nhà Hán gần ba trăm năm.
Năm xưa, sau khi Hán Vũ Đế băng hà, Hán Chiêu Đế lên ngôi, Đại tướng quân Hoắc Quang đã nâng đỡ một người trẻ tuổi tên là Dương Thảng. Người này sau đó cưới con gái của Tư Mã Thiên, và lần lượt giữ các chức vị Đại Tư Nông, Ngự Sử Đại Phu, Thừa Tướng. Ông chính là người đã mang dòng họ Dương Hồng Nông lần đầu tiên xuất hiện rực rỡ trên chính trường nhà Hán.
Sau đó, Dương Chấn, tự Bá Khởi, từ dòng họ này, cũng giữ chức Thừa Tướng. Từ Dương Chấn đến Dương Bỉnh, và hiện nay là Dương Bưu, tất cả đều nắm giữ các chức vị tam công, giúp dòng họ Dương trở thành một gia tộc "tứ thế tam công" danh giá.
Hiện tại, trong giới sĩ tộc của nhà Hán, dòng họ Dương không nghi ngờ gì là đứng ở đỉnh cao nhất, là một thế gia vọng tộc bậc nhất thiên hạ, chỉ có thể so sánh với họ Viên.
Bây giờ, ngồi trong từ đường, sau lớp màn nhẹ nhàng, là sáu vị trưởng lão duy nhất còn lại của dòng họ Dương Hồng Nông, đại diện cho sáu chi nhánh phụ của dòng họ.
Gia tộc lớn, tự nhiên sẽ có nhiều chi nhánh phụ. Khi có nhiều chi nhánh phụ, tự nhiên sẽ có những người con xuất sắc. Những người con này dù không lên làm chủ gia tộc, nhưng cũng có tiếng nói nhất định, giống như trong họ Dương hiện tại, có sáu vị trưởng lão.
Sáu vị trưởng lão ngồi im lặng như những pho tượng, không ai nói một lời, chỉ có đôi lông mày thi thoảng khẽ động đậy và ánh mắt dưới hàng mi rủ xuống quay tròn, mới chứng minh rằng họ vẫn còn sống.
Bên ngoài chính điện, âm thanh cộc cộc vang lên, sáu vị trưởng lão đồng loạt đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cúi đầu cung kính.
Một chiếc gậy có hình đầu chim xuất hiện ở cửa, rồi đến bàn tay già nua nắm lấy chiếc gậy. Bàn tay ấy gầy gò, khô cằn, đầy đốm đồi mồi, như một cành cây mục nát.
Sáu vị lão nhân đầu bạc cúi chào chậm rãi: “Cung nghênh Đại trưởng lão.” Họ chậm rãi không phải vì khinh thường hay đã chờ quá lâu mà tỏ vẻ bất mãn, chỉ là vì họ cũng đã quá già nua.
Dòng họ Dương có sáu trưởng lão, nhưng nếu không nói tên mà chỉ nhắc đến "Đại trưởng lão", thì đó chính là nói đến một người duy nhất – Dương Nhượng. Tuy nhiên, cái tên này đã lâu không ai gọi, người trong họ Dương thường chỉ gọi ông là Đại trưởng lão.
Mặc dù Đại trưởng lão đã cao tuổi, thân hình cũng đã còng, nhưng ông không cho phép ai dìu, mà tự mình chống gậy bước vào chính điện, ngồi xuống chỗ chính giữa.
Hơn mười người hầu nối đuôi nhau tiến vào, dâng lên mỗi trưởng lão một chiếc khăn lụa đã được làm nóng.
Đại trưởng lão nhận lấy khăn, ngửa mặt lên, đặt khăn lên mặt, lặng lẽ chờ hơi nóng lan tỏa trên khuôn mặt, như thể chỉ có cách này mới có thể làm ấm thêm cơ thể già nua của ông, thêm một chút động lực.
Hơi nóng từ khăn lụa nhanh chóng bị những nếp nhăn trên khuôn mặt nuốt chửng, như những vực thẳm sâu hút lấy toàn bộ nhiệt lượng. Đại trưởng lão kéo khăn lụa không còn nóng bỏng nữa xuống, cẩn thận lau mặt, nhưng những nếp nhăn sâu hoắm vẫn giữ nguyên vẻ mệt mỏi và u tối.
Khi Đại trưởng lão đặt khăn trở lại chậu vàng, như một mệnh lệnh không lời, sáu trưởng lão khác cũng đồng loạt đặt khăn xuống. Những người hầu hạ cung kính rút lui khỏi chính điện, cánh cửa đóng lại, để lại bảy lão nhân trong một thế giới riêng biệt.
“Vương thị đang do dự, có lẽ không thể chờ được nữa.” Một vị lão nhân phá vỡ sự im lặng.
Một vị lão nhân khác tiếp lời: “Bọn chúng ngạo mạn, thiển cận, không đáng để mưu đồ cùng. Hiện tại, binh lính từ Hà Nội đã tiến về phía Nam, binh lính Lương Đông đã tiến về phía Bắc, quốc tặc đã bị bao vây cả hai đầu, đây chính là thời điểm thích hợp.”
Đại trưởng lão khẽ cúi đầu, khuôn mặt chìm trong bóng tối, chậm rãi hỏi: “Nhà họ Viên thì sao?”
“Viên Thái phó đã bị vây ở Hạ Đài, không thể gặp được. Tuy nhiên, có tín vật này, cả trong lẫn ngoài kinh thành đều có thể điều khiển được.” Một vị lão nhân khác chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một miếng ngọc bội, nhẹ nhàng đặt trước mặt, rồi đẩy nó ra một chút, để miếng ngọc bội lộ ra dưới ánh sáng.
Ngọc bội tròn trịa, hoa văn phức tạp, con rồng được chạm khắc trên đó dưới ánh sáng như muốn bay ra khỏi bề mặt ngọc. Trên đầu rồng, mờ mờ hiện lên chữ "Viên" nhỏ.
“Chữ ‘Viên’ trên đầu rồng, thật đúng là uy quyền...”
Vị trưởng lão ngồi bên trái Đại trưởng lão ho khan một tiếng, rõ ràng không muốn tiếp tục đề tài này, chậm rãi nói: “Quốc tặc làm điều nghịch thiên, hủy hoại nền tảng của dòng họ Dương chúng ta. Nếu ngồi yên chờ chết, e rằng trăm năm sau, họ Dương ở Hồng Nông sẽ tan thành cát bụi. Nay binh lính Vương Hà Nội đóng ở Mạnh Tân, mũi nhọn chĩa vào Hà Lạc, khiến quốc tặc lo sợ, dẫn quân lên phía Bắc chặn đường. Hiện tại, chỉ cần giả vờ tấn công Hàm Tân, vừa có thể cắt đứt nguồn cung từ Hà Đông, vừa buộc Lý tặc phải phái quân đến giải cứu. Như vậy, kinh thành chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng. Lúc đó, có sự giúp đỡ của nhà họ Viên từ trong ra ngoài, việc chiếm lấy kinh thành sẽ dễ như trở bàn tay! Một khi Đổng tặc mất đi cơ sở của mình, chắc chắn sẽ rối loạn. Cùng với việc phối hợp với quân Hà Nội tấn công, chúng ta có thể tiêu diệt chúng trong một trận duy nhất! Điều này vừa có thể giải quyết mối nguy của chúng ta, vừa có thể làm rạng danh dòng họ Dương Hồng Nông. Khi đó, thiên hạ sẽ phấn chấn, nguyện vọng của mọi người sẽ quy tụ về đây, chúng ta sẽ lập nên công lao lớn không tiền khoáng hậu! Đây là cơ hội ngàn năm có một, nếu bỏ lỡ sẽ hối hận cả đời!”
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Đại trưởng lão, nhưng bóng tối vẫn bao phủ khuôn mặt của ông, khiến không ai có thể nhìn rõ biểu cảm của ông. Chỉ nghe Đại trưởng lão chậm rãi nói: “Nhà họ Viên muốn thay đổi, họ căm ghét Đổng tặc. Trước đã làm mất nhuệ khí ở Toan Táo, sau lại để tan rã ở Biện Thủy, sau đó không thoát được khỏi Lạc Hà. Hiện tại, họ đang mắc kẹt trong tù ngục, tuy có thể gây áp lực từ hai đầu Nam Bắc, nhưng thời cơ đã lỡ, không thể dựa vào họ được.”
Vị trưởng lão ngồi bên trái Đại trưởng lão im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói từng chữ một: “Nếu ý kiến của Đại trưởng lão không đồng nhất... thì xin đưa ra quyết định gia tộc.”
Quyết định gia tộc có nghĩa là các trưởng lão của gia tộc sẽ bỏ phiếu. Trong quy định của dòng họ Dương, khi ý kiến của Đại trưởng lão không thể hòa giải, mỗi trưởng lão trong đời chỉ có một cơ hội yêu cầu tất cả các trưởng lão bỏ phiếu để quyết định. Ý kiến nào được thông qua sẽ được thực hiện.
Đại trưởng lão từ từ nhắm mắt lại, rất lâu sau mới nói: “...Nếu vậy, thì quyết định gia tộc đi...”
Vị trưởng lão ngồi bên trái Đại trưởng lão là người đầu tiên lấy ra ấn trưởng lão của mình, đặt trước mặt...
××××××××××
Cửa từ đường cuối cùng cũng mở ra, sáu vị trưởng lão mặt mày nghiêm nghị vội vã rời khỏi chính điện...
Lâu sau, Đại trưởng lão mới chống gậy xuất hiện ở cửa chính điện, bước đi càng lộ vẻ lảo đảo.
Đại trưởng lão chậm rãi một mình đi qua tiền viện, bước ra cửa chính, đột nhiên dừng lại, không lên xe ngựa của mình, mà đi vào khu rừng bên ngoài, bước đến bên dưới một cây đại thụ.
Cây này, từ khi ông còn nhỏ đã cùng người anh của mình, Dương Lý, trồng xuống. Bây giờ cây đã lớn, nhưng người anh đã sớm ra đi.
Đại trưởng lão dùng bàn tay khô cằn vuốt ve thân cây, cố gắng ngẩng đầu lên nhìn, thở dài nói: “Cây cũng đã già rồi... cành khô lá úa cũng nhiều rồi...”
Rễ sâu mới có cành lá xum xuê... Thấy có bạn đọc nói về chương 411, thật khiến lòng đau xót, chỉ biết tự an ủi mình như vậy...*