Quỷ Tam Quốc

Ở khu vực phía tây Ký Châu, tại vùng đất Trung Mâu, nằm giữa dãy núi cao chót vót của Thái Hành Sơn, một đoàn người ngựa đang chầm chậm di chuyển trên con đường núi gồ ghề. Thái Hành Sơn trải dài từ bắc xuống nam, ngăn cách giao thông, chỉ có tám con đường hiểm yếu gọi là "Thái Hành Bát Đình" mới có thể thông hành qua núi, nhưng trong số đó, không phải tất cả đều đủ rộng để đại quân di chuyển. Trong những đường khả dĩ, quân Đô Đình, Tỉnh Đình và Phủ Khẩu Đình là những con đường dễ đi nhất. Còn những đường như Phi Hồ Đình, chỉ cần nghe tên cũng đủ hiểu mức độ hiểm trở của nó.
Khu vực núi non này khiến nhiệt độ hạ thấp đáng kể. Ở Ký Châu vẫn còn là mùa thu, nhưng khi vào núi, cảnh tượng đã chuyển sang mùa đông với gió lạnh cắt da cắt thịt. Thậm chí, trên đỉnh một số ngọn núi, người ta đã có thể nhìn thấy tuyết trắng. Những cơn gió buốt giá thổi qua các hẻm núi và vách đá, như thể muốn xé toạc đá núi thành từng mảnh.
Đoàn quân đi trên con đường hiểm trở, số lượng người chỉ khoảng bốn đến năm ngàn, nhưng kéo dài thành một hàng rất dài. Đội ngũ vận chuyển lương thực còn đang ở phía ngoài núi, chưa tiến vào. Dù vậy, đội hình vẫn vô cùng ấn tượng, dài đến mức nếu đứng giữa đội ngũ, người ta chỉ có thể nhìn thấy những người xung quanh, còn đầu và đuôi của đoàn quân thì khuất xa tầm mắt.
Khác với những cuộc hành quân bình thường, lần này quân đội không mang theo lương thực dự trữ đi cùng. Chỉ có binh lính chính quy tiến lên trước, trong khi những người phụ vận chuyển lương thực và vật tư đang ở phía sau, chuyển dần lương thực vào núi. Càng nhiều người tiến vào núi, lượng lương thực tiêu thụ càng lớn. Những người phụ vận chuyển và lính trợ chiến, vì không có năng lực chiến đấu tốt, nếu đi vào trước và bị chặn đánh, không những không giúp ích gì, mà còn có thể gây rắc rối.
Vì vậy, những binh lính chính quy phải mang theo không chỉ vũ khí và áo giáp của mình, mà còn phải gánh thêm thịt khô và lương thực, giống như những con la, phải vừa đi vừa bò trên con đường núi hẹp, từng bước leo lên.
Những con chiến mã cũng đã mệt mỏi, thở hổn hển, từng bước cố gắng leo lên con đường dốc. Chúng cũng đang kiệt sức, và dù có sự giúp đỡ của con người, thỉnh thoảng vẫn có những lần trượt chân, suýt ngã xuống vực.
Phía trước đoàn quân đã leo được đến lưng chừng của một ngọn núi hiểm trở. Con đường này được đục thẳng vào vách đá, rộng chỉ vừa đủ cho một chiếc xe ngựa. Đó là con đường do những người buôn bán trà ngựa mạo hiểm mở ra. Ngay cả những thương nhân quen với các cung đường nguy hiểm cũng cảm thấy run rẩy khi đi qua nơi này, huống hồ là những binh lính Ký Châu, phần lớn trong đời chưa từng leo lên những con đường núi hiểm trở như vậy.
Phần lớn người dân Hán thời đó không biết rằng có những người mắc chứng sợ độ cao. Những người mắc chứng này khi ở dưới đất sẽ giống hệt những người bình thường, nhưng khi ở trên cao, tim họ bắt đầu đập nhanh, mặt tái nhợt, tay chân run rẩy...
Điều rắc rối là, những người mắc chứng sợ độ cao không có đặc điểm nhận diện rõ ràng. Dù cao lớn hay thấp bé, mạnh mẽ hay yếu đuối, ai cũng có thể mắc phải. Khi đứng trên cao, họ sẽ run rẩy, kéo dài thêm thời gian di chuyển của cả đoàn quân, khiến Cao Canh tức giận vô cùng.
Dù vậy, người và ngựa vẫn cố gắng cẩn thận tiến lên từng bước. Thỉnh thoảng, vẫn có tai nạn xảy ra. Đột nhiên, từ giữa đoàn quân vang lên những tiếng la ngắn ngủi, theo sau là tiếng hí dài của một con chiến mã trượt chân, lăn nhào xuống vực. Một binh lính Ký Châu bị kéo ngã theo con ngựa, suýt rơi xuống vực, may mắn bám vào một đám cỏ dại ven đường, nhờ đồng đội kéo lên kịp thời. Khi được kéo lên, mặt họ trắng bệch như tuyết trên đỉnh núi.
Tiếng vang lớn vang lên khi con ngựa rơi xuống, sau đó chỉ còn lại tiếng vọng của nó dội lại từ vách đá, dần dần mất hút.
Sau khoảnh khắc im lặng, các sĩ quan bắt đầu hò hét thúc quân, và đội quân khổng lồ lại tiếp tục di chuyển chậm chạp, từng bước một.
Trên một tảng đá lớn bên sườn núi, Cao Canh và các tướng lĩnh dưới quyền đang khoác áo choàng, đứng nhìn xuống đoàn quân dài dằng dặc bên dưới.
Cao Canh là người quận Trần Lưu, xuất thân từ một gia đình danh giá, có tiếng tăm. Nhờ đó mà kết thông gia với nhà họ Viên, và xét về họ hàng, ông còn là cháu ngoại của Viên Thiệu. Lần này, Cao Canh được giao nhiệm vụ xâm chiếm thượng đảng và Thái Nguyên. Trước khi khởi hành, Viên Thiệu đã phong cho ông chức Thứ sử Tịnh Châu. Tất nhiên, việc liệu Cao Canh có thể thực sự đảm nhận chức vụ này hay không, còn phụ thuộc vào ông.
Trong cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản, danh tiếng của Viên Thiệu phần lớn là do Cúc Nghĩa giành được. Nếu không phải Viên Thiệu cố gắng duy trì sự cân bằng, có lẽ giờ đây Cúc Nghĩa đã ngạo mạn không ai bì kịp. Bên dưới Cúc Nghĩa, còn có trận chiến giữa Lữ Bố và quân Khăn Vàng, nơi ba trăm kỵ binh đã đánh bại hàng vạn quân địch, khiến ai nghe kể cũng phấn khích. Đáng tiếc, người Ký Châu không chịu đựng được sự kiêu ngạo của Lữ Bố...
Chính vì những âm mưu ngấm ngầm của người Ký Châu, Viên Thiệu giờ đây không còn muốn đặt toàn bộ cược của mình vào một người Ký Châu, nên đã cho Cao Canh chỉ huy một đội quân riêng, tiến về Tịnh Châu.
Cao Canh tự nhận mình không phải là danh tướng nghìn đời, nhưng ít nhất ông vẫn khác với những võ tướng thô lỗ như Nhan Lương và Văn Xú. Giờ đây, Nhan Lương và Văn Xú đã lập nhiều công lao ở phía bắc U Châu trong cuộc chiến với Công Tôn Toản, điều này khiến Cao Canh không thể nào yên tâm.
Ông muốn chứng minh rằng mình cũng không kém gì họ.
Khẩu Quan là một tòa thành và cũng là một cửa ải hiểm trở. Cao Canh không ngại chọn con đường hiểm trở này để tránh cửa Khẩu Quan. Chỉ cần chiếm được thành Khẩu Quan, cửa ải cũng sẽ mất đi ý nghĩa chiến lược.
Một khi chiếm được Khẩu Quan, thượng đảng và Thái Nguyên sẽ nằm trong tầm kiểm soát của ông...
*
Đừng nghĩ rằng một thành phố lớn đồng nghĩa với nhiều binh lính và dễ phòng thủ hơn. Trên thực tế, thành phố lớn thường dễ công phá hơn. Thành phố lớn cần nhiều binh lính để bảo vệ, nếu quân lực không đủ, sẽ xuất hiện những khoảng trống lớn trong phòng thủ.
Hơn nữa, thành phố lớn thường không nằm ở những nơi hiểm trở, mà ở những khu vực giao thông thuận tiện, nơi dân cư dễ tập trung. Do đó, nếu bị bao vây, quân tấn công có thể cướp bóc các làng mạc xung quanh để duy trì quân số, và tìm nguồn cung ứng vật liệu để chế tạo công cụ công thành.
Trong khi đó, thành phố lớn tiêu thụ rất nhiều lương thực. Nếu bị bao vây hoàn toàn, lượng lương thực tiêu hao mỗi ngày là khổng lồ...
Vì vậy, so với những thành phố lớn, các pháo đài nhỏ được xây dựng ở những nơi hiểm yếu lại tránh được nhiều điểm yếu nêu trên. Với một pháo đài nhỏ, ít binh lính cũng đủ để bảo vệ, và địa hình hiểm trở cùng với sự khan hiếm tiếp tế từ bên ngoài khiến quân địch khó có thể duy trì một cuộc
bao vây lâu dài. Những công cụ công thành cũng khó triển khai, và một khi đã dự trữ đủ lương thực và vật tư, quân phòng thủ có thể cầm cự trong thời gian dài.
Nếu Khẩu Quan là một cửa ải hiểm yếu, thì thành An Ấp chính là một thành phố lớn.
Trong nhiều năm qua, Hà Đông chưa từng phải đối mặt với cuộc chiến lớn nào. Ngay cả người Hung Nô và Bạch Ba cũng chưa từng đến gần An Ấp vì nhiều lý do khác nhau. Do đó, An Ấp đã sống đúng với tên gọi của nó — một nơi yên bình và thịnh vượng.
Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã thay đổi. Khi quân của Tướng quân Trinh Tây tiến về phía nam từ Bình Dương, nhà họ Vệ ở An Ấp đã nhận được tin báo...
Lão gia nhà họ Vệ đứng trên tường thành An Ấp, lặng lẽ nhìn về phương bắc. Sau một lúc lâu, ông thở dài, một làn hơi trắng từ miệng ông tan vào không trung lạnh giá, mờ ảo và mong manh, như tương lai của nhà họ Vệ.
Vệ Khải đứng sau lưng lão gia, im lặng một hồi rồi nói: “Theo hành trình, họ đã đến Lâm Phần rồi.”
Từ Bình Dương xuôi theo sông Phần về phía nam sẽ đến Lâm Phần, sau đó là huyện Văn Hỷ. Đi qua Văn Hỷ chính là An Ấp...
“Lâm Phần...” Vệ Khải ngừng lại một chút rồi nói: “Quân của Quách Cừ lên phía bắc cướp bóc nhiều nơi, khó mà giữ nổi... Quân của Tướng quân Trinh Tây đến, chắc chắn sẽ đầu hàng.”
Trước đó, Dương Bưu đã phái Quách Cừ dẫn quân lên phía bắc tới Bình Dương. Ai cũng nghĩ lần này nhà họ Dương sẽ thắng, không ngờ Tướng quân Trinh Tây, Phi Tiềm, lại lật ngược thế cờ, khiến nhà họ Vệ rơi vào tình thế khó xử.
Lâm Phần, vốn được sử dụng làm căn cứ cung ứng khi Quách Cừ tiến lên phía bắc, đã bị cướp bóc sạch sẽ khi quân của Quách Cừ thua trận. Giờ đây, Lâm Phần không còn quân lương và vật tư để phòng thủ.
Vì vậy, khi quân của Phi Tiềm tiến xuống phía nam, Lâm Phần, nếu không muốn bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn con đường đầu hàng.
Lão gia nhà họ Vệ quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Vệ Khải rồi nói: “Khải nhi, con sợ rồi sao?”
“...” Vệ Khải im lặng, không dám thừa nhận, nhưng cũng không thể phủ nhận.
Vệ Khải là một người say mê học hành. Văn chương, thư pháp, và kiến thức của ông đều rất uyên thâm. Đặc biệt, thư pháp của ông nổi tiếng khắp nơi. Người ta thậm chí sẵn sàng vượt đường xa đến Hà Đông để xin một bức thư pháp của ông.
Nhưng tất cả kiến thức đó không thể giúp ích gì trong chiến trận. Dù ông đã tự động viên mình hết mức, thậm chí yêu cầu bản thân không được phép sợ hãi, trái tim của Vệ Khải vẫn không khỏi lo lắng.
Lão gia nhà họ Vệ đã sống sót qua nhiều cuộc chiến với người Hung Nô, người Khương, và người Tiên Ti, nên kinh nghiệm của ông vượt xa Vệ Khải, người lớn lên trong sự an nhàn.
Lão gia trầm ngâm một lúc rồi nói: “Khải nhi à, càng trong lúc nguy cấp, con càng không được rối loạn. Nếu chúng ta hoảng loạn, sẽ dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn.”
Dù đã hưởng vinh hoa phú quý ở tuổi xế chiều, lão gia nhà họ Vệ đã từng theo quân Hán tiến đánh người Hồ, nên ông hiểu biết hơn nhiều so với Vệ Khải. Ông tiếp tục nói, như thể để trấn an Vệ Khải: “Lần này chúng ta không còn đường lui, chỉ có thể chiến đấu đến cùng. Quân của Tướng quân Trinh Tây sẽ kéo dài chiến tuyến khi tiến qua Lâm Phần và Văn Hỷ. Nếu chia quân, sẽ phân tán lực lượng. Nếu không chia, thì... Ha ha... Kết cục vẫn chưa thể định đoạt!”
Lão gia gõ cây gậy lên tường thành, nói lớn: “Khi ta còn trẻ, đã từng ra trận, lúc đó Tướng quân Trinh Tây vẫn còn chưa ra đời! Đây là cơ nghiệp của nhà họ Vệ, làm sao có thể giao nộp dễ dàng? Tổ tiên sẽ phù hộ cho chúng ta giành chiến thắng!” Lão gia nói với giọng đầy khí thế, khiến binh sĩ nhà họ Vệ xung quanh cũng phấn chấn, đồng loạt giơ tay hô vang, tinh thần dâng cao.
“Thái công dạy đúng lắm!” Vệ Khải cúi đầu cung kính nói: “Chúng ta sẽ đặt cơ nghiệp nhà họ Vệ lên trên hết, quyết đánh bại Tướng quân Trinh Tây dưới thành!”
Lão gia ra hiệu cho đám binh sĩ lui ra xa, chỉ giữ lại một vài người thân tín. Ông hạ giọng nói với Vệ Khải: “Khải nhi, có chí như vậy, ta rất mừng... Nhưng con có kế hoạch gì không? Cứ nói ra.”
“Cái này...” Vệ Khải trợn tròn mắt, chớp chớp vài cái, nhưng không thể nói được gì.
“...” Lão gia trừng mắt nhìn Vệ Khải, thở dài, rồi nói: “Điều quan trọng nhất lúc này là phải thi hành kế hoạch vườn không nhà trống! Di dời tất cả người và vật từ các trang trại phía bắc An Ấp về thành, sau đó đốt sạch.”
“À?” Vệ Khải sửng sốt, nói: “Thái công, mùa thu hoạch đã gần kề, nếu đốt... thì thật đáng tiếc...”
“Đáng tiếc?” Lão gia tức giận, suýt chút nữa dùng cây gậy đập Vệ Khải: “Nếu quân của Tướng quân Trinh Tây đến dưới thành, lương thực ngoài thành sẽ thuộc về ai? Dù năm nay mất mùa, ít ra chúng ta cũng không nuôi quân địch!”
“...” Vệ Khải im lặng hồi lâu rồi mới gật đầu.
“Thứ hai, ta đã cử người liên lạc với Dương công, chuyện này con nên thông báo rộng rãi để trấn an lòng dân...” Lão gia tiếp tục nói. Nếu không phải tuổi tác đã quá cao, ông chắc chắn sẽ tự mình lo liệu những việc này.
“Con nhớ rồi...” Vệ Khải gật đầu.
“Thứ ba, liên lạc với các gia tộc ở Hà Đông. Họ phải biết rằng nếu chúng ta thất bại, họ cũng sẽ không còn gì!” Lão gia nghiến răng nói: “Nhường một phần cơ nghiệp của nhà họ Vệ để đổi lấy sự giúp đỡ của các gia tộc Hà Đông! Quân của Tướng quân Trinh Tây mạnh về kỵ binh, nhưng kỵ binh không thể công thành. Ngày xưa, hàng vạn kỵ binh của người Hồ xâm phạm biên cương, chẳng phải cũng bị đánh bại đó sao? Khi quân của Tướng quân Trinh Tây mỏi mệt dưới thành, đó sẽ là thời cơ chiến thắng của chúng ta!”
Cơn gió mạnh cuốn qua tường thành, đẩy những đám mây đen về phía thành, như một đoàn quân đang dồn ép.
Đúng là "Núi mưa sắp đến, gió rít khắp thành."