Quỷ Tam Quốc

Trong thủy chiến, nước trên khắc nước dưới, nhanh thắng chậm, thuyền lớn đè thuyền nhỏ — đó là lẽ thường. Nhưng chỉ nắm vững những quy luật ấy đã chắc thắng?
Cam Ninh chẳng lạ gì những nguyên lý này, nhưng lúc này, hắn lại thấy mình bị trói buộc, khó thi triển.
Bởi vì, có kẻ còn tinh thông hơn hắn trong việc vận dụng những nguyên lý ấy đến mức hoàn mỹ.
Đến khu vực Tỷ Quy, dòng nước bắt đầu hiểm trở, không chỉ đá ngầm mà còn bãi cạn. Trước những hiểm nguy ẩn dưới nước, những chiếc tẩu khả nhẹ nhàng linh hoạt rõ ràng dễ xoay sở hơn thuyền lớn của Cam Ninh.
Binh sĩ Giang Đông trên tẩu khả nhanh như ngựa phi, thấy thuyền Cam Ninh cố áp sát, muốn nghiền ép và húc thẳng vào, chẳng những không sợ hãi, mà còn làm cử chỉ thô bỉ khiêu khích, đợi thuyền Cam Ninh áp sát, lập tức tung ra nhiều loại pháp bảo.
Cọc tre.
Lưới đánh cá.
Thậm chí là dầu lửa.
Như diễn trò nhảy sào trên nước, tẩu khả nhẹ nhàng nhờ cọc tre làm điểm tựa, lướt qua thuyền lớn của Cam Ninh đang xông tới như vũ bão. Có thuyền còn làm chậm tốc độ thuyền Cam Ninh, trong khi tốc độ của chúng lại tăng lên.
Lưới đánh cá ném lên mái chèo dài, dầu lửa tuy không đốt cháy được cả mặt nước nhưng vẫn tạo ra lớp ngăn cách lửa ngắn hạn. Những thủ đoạn này khiến chiến thuật húc thuyền và áp đảo của Cam Ninh không hiệu quả.
Tuy có vài chiếc tẩu khả bị húc chìm, thân thuyền bị nâng lên cao, cả thủy thủ đoàn rơi xuống nước, bị dòng chảy cuốn trôi về hạ lưu, nhưng phần lớn tẩu khả linh hoạt như cá bơi, tránh được đòn của Cam Ninh và chuẩn bị vây khốn thuyền hắn vào gần bờ.
Nước gần bờ khác giữa sông, nếu không cẩn thận để đáy thuyền va đá ngầm hoặc mắc cạn, trong tình cảnh hiện tại chỉ còn nước bỏ thuyền mà chạy!
Cam Ninh ban đầu định dùng sự am hiểu địa hình sông nước để ép thủy quân Giang Đông mắc sai lầm, muốn cho tẩu khả đâm vào đá ngầm hoặc mắc cạn. Nhưng điều hắn không ngờ, có lẽ do tẩu khả quá linh hoạt, hoặc thủy quân Giang Đông đã nắm rõ địa hình. Số tẩu khả mắc cạn hoặc đâm vào đá ngầm không nhiều, trong khi thuyền Cam Ninh đã có hai chiếc mông đồng xông quá nhanh, mắc kẹt trên bãi cạn, phải bỏ thuyền, đốt cháy để tiêu hủy rồi lên bờ chạy thoát.
Cam Ninh muốn mở đường bằng cách húc thuyền, nhưng không ngờ tẩu khả quá linh hoạt, không những không phá được chúng, mà ngược lại, tốc độ thuyền hắn dần giảm xuống.
Lâu thuyền Giang Đông đã đuổi đến gần.
Kế hoạch húc thuyền thất bại… Hoàng Cái đứng trên lâu thuyền, tay vịn lan can, mắt nhìn chằm chằm thuyền Cam Ninh phía xa.
Trong khoang thuyền, tiếng trống nhịp nhàng vang lên, như thể lâu thuyền khổng lồ này là quái thú lớn nổi trên mặt nước, nhịp trống trầm thấp tựa tiếng tim đập, phối hợp hàng chục cánh tay rắn chắc của các tay chèo cùng dồn lực, quất mái chèo xuống nước, đấu sức cùng dòng chảy.
Cánh buồm vốn hạ thấp trên sàn lâu thuyền nay được kéo căng lên đỉnh. Binh sĩ Giang Đông hò hét, không cần chỉ huy, họ khéo léo cắt gió, phối hợp người chèo và lái thuyền, khiến lâu thuyền khổng lồ không những không bị cuốn về hạ lưu, mà còn đi ngược dòng mạnh mẽ!
Đầu thuyền xé nước, tạo thành cột sóng lớn, như phản ánh tâm trí phức tạp của Hoàng Cái.
Binh sĩ Giang Đông phấn chấn, nhưng Hoàng Cái không hề hân hoan.
Thời gian có lợi cho Giang Đông đang thu hẹp.
“Đánh nhanh thắng nhanh” — đạo lý ai cũng biết, nhưng thực hiện không dễ.
Chữ “nhanh” không chỉ áp dụng cho Cam Ninh, mà cho toàn bộ thủy quân.
Cam Ninh không ngu, cũng không phải cừu non. Hắn sẽ phản kháng quyết liệt. Dù Hoàng Cái đã bày ba bước kế hoạch, cũng chưa chắc khống chế và giữ chân Cam Ninh tại đây. Nếu để Cam Ninh chạy thoát đến cửa hiểm hẻm núi phía trước, việc truy đuổi sẽ rất khó khăn.
Về toàn bộ mặt trận, nếu chờ xuân mưa đến… Dòng Trường Giang, do địa hình nên dòng chảy không đều. Hiện tại mùa khô, nước chảy chậm. Nếu mùa nước lớn, nước chảy xiết, xuôi dòng có thể chèo thuyền nhẹ vượt ba ngàn dặm một ngày, nhưng ngược dòng thì lại… Vấn đề là Chu Trị vẫn chưa tới.
Rõ ràng, Chu Trị không muốn tiếp quản cục diện này.
Chu Trị có thể không giỏi thủy chiến bằng Hoàng Cái, nhưng về chính trị, hắn ta nhạy bén hơn nhiều.
Nếu kéo dài đến mùa xuân, vẫn có thể ngược dòng, nhưng phải dùng dây kéo thuyền.
Ở vài nơi phải mở đường ven sông, rồi mới kéo dây được, lúc ấy tốc độ còn thua cả đi bộ. Thành ra, trừ khi thật sự cần thiết, mùa xuân hè không thích hợp đánh ngược dòng.
Chu Trị khi ấy tha hồ nửa năm xoay xở, mà rất có thể… Hoàng Cái thầm than, “Đô đốc ơi! Giang Đông… Giang Đông nhìn vậy mà toàn quỷ!” Trong lúc Hoàng Cái suy nghĩ, quân Giang Đông dưới quyền hắn vẫn vây Cam Ninh.
“Lái hết sang trái!” Cam Ninh ngoái nhìn lâu thuyền áp sát, quát: “Chuẩn bị dầu lửa!” Không thể dây dưa với tẩu khả nữa, phải thoát ngay, nếu không sẽ bị thuyền lớn Giang Đông đuổi kịp, chặn lại ở bãi cạn ven bờ!
“Lái hết sang trái!” Tiếng hô của lính truyền lệnh vang lên không ngớt.
Bánh lái gỗ bọc sắt kêu ken két như oằn mình gánh nặng.
“Lái hết sang trái!” Trên đài chỉ huy, người phất cờ bám chặt tay vịn kẻo ngã vì thuyền nghiêng, một tay vẫy cờ, miệng khàn giọng hô đáp.
Nước xuôi, thuyền ngược.
Người chèo, lính vận hành bánh xe đạp nước, ai nấy mồ hôi nhễ nhại, hơi nước bốc lên từ đầu và thân mình. Mặt đỏ gay, gân nổi lên cuồn cuộn, dưới mệnh lệnh của Cam Ninh, họ bắt đầu xoay chuyển, tăng tốc.
Giang Đông có tẩu khả khả mới, thuyền Cam Ninh cũng có bánh xe đạp nước mới.
Bóng lâu thuyền Giang Đông phủ dần lên đội thuyền của Cam Ninh.
Tiếng trống trận, tiếng hò hét của quân lính, tiếng sóng vỗ, vang dội giữa hai vách núi, bao trùm mặt nước Trường Giang.
“Ồ?” Hoàng Cái thấy thuyền Cam Ninh đổi hướng, chậc lưỡi: “Quả nhiên là…” Người không chịu ba lệnh, trận không theo ba mệnh.
Cam Ninh ra lệnh giữa trận, quân vẫn nghe điều khiển, đủ thấy tài năng của hắn và sự tinh nhuệ của quân lính, đã có tố chất của quân tinh nhuệ.
Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi.
“Chuẩn bị đối phó với lửa!” Hoàng Cái ra lệnh, “Thu chèo! Lắp nước bá!” Cờ hiệu Giang Đông thủy quân tung bay, cờ đỏ cờ đen phấp phới.
“Nhanh! Nhanh! Đưa nước bá lên!” Thủy quân Giang Đông lấy từ khoang thuyền một dụng cụ bằng tre kỳ quái, rồi lắp vào đầu thuyền.
Dầu lửa đã đổ xuống, Cam Ninh liếc nhìn, sắc mặt biến đổi.
Do đội hình rối loạn, dầu lửa đổ xuống không thành biển lửa mà chỉ là một dải mỏng!
Nhưng giờ sửa thì muộn rồi, theo binh pháp, đổ dầu lửa là phải châm lửa ngay.
Không châm lửa thì dầu cũng không lấy lại được… Lửa bùng lên, bao trùm một khoảng phía sau chiến thuyền Giang Đông.
Cam Ninh thở phào.
Nhưng ngay sau đó, chiến thuyền Giang Đông xuyên qua biển lửa khiến Cam Ninh kinh ngạc.
Dù có dầu lửa bám vào, nhưng phần lớn cháy ở mũi thuyền. Lửa nhỏ bám vào thuyền nhanh chóng bị dập tắt bằng vải ướt và cát.
“Thứ quái quỷ gì thế?!” Cam Ninh tròn mắt.
Ven Trường Giang, gỗ tre nhiều vô kể.
Nước bá của thủy quân Giang Đông chẳng phải công nghệ cao siêu gì, nó giống như dụng cụ phá mìn trước xe tăng, chia cắt dầu lửa, để lửa cháy trên nước bá. Khi thuyền qua biển lửa, chỉ cần vứt nước bá là xong… Dĩ nhiên, nói thì dễ, trang bị đơn giản, nhưng thời điểm sử dụng mới đánh giá tài năng của tướng.
Nếu lúc nãy phá được vòng vây tẩu khả, Cam Ninh đã phục hồi đội hình. Đội hình ổn, dầu lửa sẽ lan rộng hơn. Nếu phát hiện Hoàng Cái sớm hơn, có lẽ hắn đã chạy xa hơn, dụ địch vào hẻm núi Tây Lăng… Nhưng Cam Ninh cũng hiểu, kết quả này là tốt nhất rồi.
Hắn hết bài.
Chỉ còn một đường.
Chạy.
Dốc sức mà chạy!
Tam hiệp Trường Giang, hiểm yếu nhất là từ Tỷ Quy đến Ba Đông. Chỉ cần vào núi Tây Lăng, cơ hội thoát thân sẽ cao hơn.
Nhưng Hoàng Cái không để Cam Ninh chạy thoát dễ dàng.
Trống trận vang lên, chiến thuyền Giang Đông trong tầm bắn bắt đầu nã nỏ và đá về phía thuyền Cam Ninh.
Theo lệnh khai hỏa, nỏ liên ba lắp ở đầu thuyền lao vun vút về phía thuyền Cam Ninh. Ba mũi nỏ to như giáo cắm xuống, phần lớn rơi xuống nước, nhưng nếu trúng, dù thuyền hay người, đều bị tàn phá khủng khiếp.
Cùng với tiếng nỏ giương lên, những chiếc máy bắn đá nhỏ gắn trên thuyền lớn cũng bắt đầu bắn ra đá tảng về phía đội thuyền của Cam Ninh. Loại máy bắn đá này nhỏ hơn so với loại trên đất liền, đá tảng cũng chỉ cỡ đầu người, nhưng sức phá hoại thì không kém phần khủng khiếp!
Trong đội thuyền của Cam Ninh, một số thuyền chiến nhỏ bọc đồng ở phía sau đã bị trúng nỏ. Tiếng “rắc” vang lên, mũi nỏ xuyên thủng từ boong tàu xuống tận khoang thuyền, máu đỏ phun ra từ các khe hở của khoang.
Sau đó, những viên đá tảng từ trên không rơi xuống. Dù rằng phần lớn các viên đá không chính xác, nhưng một khi trúng đích, cho dù là boong thuyền hay khoang trên, dù là gỗ hay xác thịt, đều biến thành đống mảnh vụn sau một tiếng nổ vang.
Những chiếc thuyền chiến bọc đồng bị trúng nỏ hoặc đá tảng nhanh chóng giảm tốc, lập tức bị thuyền lớn Giang Đông phía sau đuổi kịp.
Từ sau tường chắn của thuyền lớn, cung thủ Giang Đông ló ra, bắn một loạt mưa tên dày đặc, nhiều mũi tên có tẩm dầu cháy, nhắm thẳng vào những chiếc thuyền chiến bọc đồng, bao phủ toàn bộ trong lưới tên. Đám thủy quân Xuyên Thục dưới trướng Cam Ninh, vừa định phản công, đã bị bắn đến như những con nhím.
Thuyền chiến của Cam Ninh cũng trở thành mục tiêu trọng yếu.
Khi thấy bóng đen trên trời lao tới, Cam Ninh cảm thấy da đầu mình tê dại, không nghĩ ngợi nhiều, liền lộn một vòng từ mái lầu xuống boong thuyền.
Vừa chạm đất, chưa kịp đứng dậy, hắn đã nghe thấy một tiếng nổ lớn trên đầu. Ngẩng đầu nhìn lại, vị trí hắn vừa đứng bị một viên đá tảng giáng trúng, gỗ vỡ tan tành, lá cờ xiêu vẹo, rơi xuống sông.
Nhìn thấy lá cờ trên thuyền Cam Ninh rơi xuống, các thuyền xung quanh liền xôn xao. Cam Ninh vội vàng bật dậy, chộp lấy một cây cờ, rồi lộn lên mái lầu bị vỡ một nửa, phất cờ, tỏ rõ rằng hắn vẫn còn sống. Điều này mới khiến thủy quân Xuyên Thục bình tĩnh lại, không đến mức hỗn loạn.
“Chủ tướng! Chủ tướng nguy hiểm!” Trên boong, những hộ vệ của Cam Ninh nhảy nhót trong lo âu. Giờ đây, mái lầu đã sập, Cam Ninh lại mạo hiểm đứng giữa mưa tên lửa để giữ vững sĩ khí, nhưng họ không thể lên bảo vệ vì lầu đã sụp đổ, chỉ biết lo lắng từ xa.
Hành động của Cam Ninh tất nhiên thu hút sự chú ý của thủy quân Giang Đông, đặc biệt là Hoàng Cái.
“Bắn chết tên giặc này!” Hoàng Cái lạnh lùng chỉ về phía Cam Ninh.
Hoàng Cái kính trọng dũng khí của Cam Ninh, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn ta sẽ nương tay.
Có cơ hội giết chết một tướng tài của thủy quân Xuyên Thục, Hoàng Cái tuyệt đối không có ý định dùng mưu mà bỏ qua.
Nỏ lớn và đá tảng tiếp tục lao đến, bao phủ quanh thuyền chiến của Cam Ninh. Tiếng nổ vang trời, nước tung tóe, nhưng kỳ diệu thay, Cam Ninh vẫn không hề hấn gì, chỉ bị bắn ướt vài giọt nước.
Cam Ninh phá lên cười lớn, giơ ngón tay mỉa mai về phía thủy quân Giang Đông… Lập tức, điều này thu hút đợt tấn công thứ hai.
Lần này, dường như độ chính xác đã được cải thiện, nhưng chỉ có vài mũi nỏ cắm vào đuôi thuyền chiến của Cam Ninh, còn lại hầu hết nỏ và đá tảng vẫn bắn trượt.
“Giang Đông chỉ có thế thôi sao!” Cam Ninh cười ha hả, ánh mắt kiêu ngạo nhìn quanh, “Nhìn xem! Lão tử đứng đây mà bọn chúng cũng không bắn trúng!” Thủy quân Xuyên Thục vui mừng reo hò, sĩ khí bỗng chốc tăng vọt.
Hoàng Cái giận dữ, đập mạnh tay lên lan can, nhưng ngay sau đó hắn bình tĩnh lại, nói: “Truyền lệnh! Khoảng cách quá xa, bắn không chuẩn! Mỗi thuyền nhắm vào mục tiêu gần nhất là chính!” Nếu ở thời hiện đại có súng bắn tỉa, hành động của Cam Ninh sẽ là tự tìm đến cái chết, nhưng trong thời này, khi việc ngắm bắn hoàn toàn dựa vào cảm giác và kinh nghiệm, thì việc cố gắng bắn trúng một mục tiêu cố định giữa dòng nước chòng chành là cực kỳ khó khăn. Thêm vào đó, thuyền đấu của Cam Ninh nằm ở phía trước đội hình, cách khá xa thuyền lớn Giang Đông phía sau, càng cố gắng bắn chính xác thì càng lệch, càng cố giết Cam Ninh thì càng lãng phí nỏ và đá tảng, lại còn khiến tinh thần của thủy binh Xuyên Thục thêm phấn chấn.
Theo thời gian, bất kể là thuyền nhỏ nhanh hay thuyền lớn, dù dùng mái chèo dài hay bánh lái, tất cả đều dùng sức người. Người không phải máy móc, mệt mỏi và giảm tốc độ là điều không thể tránh khỏi.
Sau giai đoạn bùng nổ tốc độ ban đầu, thuyền lớn Giang Đông – có thân hình to lớn nhất – là kẻ đầu tiên giảm tốc trong cuộc đua ngược dòng.
Thuyền lớn với kích thước lớn chịu ảnh hưởng mạnh từ dòng nước, dù có thể sử dụng buồm để cắt gió ngược dòng, nhưng điều đó đồng nghĩa phải di chuyển theo đường vòng nhiều hơn, khiến sức lực tiêu hao nhiều hơn so với thuyền chiến nhỏ bọc đồng và thuyền đấu của Cam Ninh vốn có thể giữ thẳng hướng.
Phía thuyền nhỏ nhanh của Giang Đông, mặc dù ban đầu tốc độ rất nhanh, nhưng tốc độ này hoàn toàn phụ thuộc vào sức của những người chèo, đến khi trận chiến kéo dài, sức lực suy giảm, họ dù muốn nhanh cũng không thể.
Chỉ có thuyền mông đồng và chiến thuyền của Cam Ninh, nhờ trang bị bánh xe quay nên có thể phân bổ sức lực hợp lý, giống như học sinh ôn thi, mệt môn văn thì chuyển sang toán, xong toán lại ôn môn khác… Vì vậy, nhìn chung, sức bền của Cam Ninh và quân lính của hắn tốt hơn quân Giang Đông, và điều này giúp họ dần dần bỏ xa quân truy đuổi.
“Thổi kèn, thu quân.” Hoàng Cái nhìn Cam Ninh cùng những thuyền còn sót lại, như vài con mèo nhỏ, chạy trốn thảm hại. Hắn hừ lạnh, ra lệnh thu quân.
Quân Giang Đông hò reo chiến thắng.
Hoàng Cái cũng cười nhẹ, gật đầu với mọi người xung quanh, rồi quay xuống khỏi đài chỉ huy, trở về khoang thuyền.
Khi sắp bước vào, Hoàng Cái quay đầu nhìn hai chiếc thuyền mông đồng mắc cạn trên bãi, đang cháy rừng rực, hắn cau mày nghĩ một chút rồi chỉ tay: “Phái người qua đó dập lửa, kéo về xem sao…” “Hửm?” Một tên hộ vệ của Hoàng Cái ngạc nhiên: “Là hai chiếc thuyền mông đồng đó sao?” Hoàng Cái gật đầu, không giải thích thêm, rồi vào khoang thuyền.
Trận này, hắn đã thắng.
Thủy quân Giang Đông đang ăn mừng, nhưng trong lòng Hoàng Cái không hề tự mãn.
Bởi vì Hoàng Cái hiểu rõ, với một đội thủy quân được coi là hùng mạnh và hoàn chỉnh nhất của nhà Hán, đánh bại đội thủy quân Xuyên Thục mới thành lập, số thuyền ít ỏi, là điều bình thường.
Điều này không có gì đáng tự hào, nhưng sự kiên cường và bền bỉ của thủy quân Xuyên Thục, đặc biệt là sự dũng cảm và không sợ chết của Cam Ninh, đã khiến thủy quân Giang Đông bị chậm lại… Thậm chí, dù Hoàng Cái trong trận này có thể làm bị thương hay thậm chí giết chết Cam Ninh, cũng chưa chắc đã thay đổi được cục diện.
Bởi vì mùa đông đã đến… Thời cơ chiến lược sắp trôi qua.
Đợi đến mùa xuân, thủy quân Giang Đông sẽ phải dừng mọi hoạt động.
“Người đâu!” Hoàng Cái trầm giọng gọi: “Sau khi trở về, lập tức chuẩn bị, ta cần gặp Chu Đô đốc!” Tuy nhiên, hiện giờ vấn đề nan giải này không phải của hắn.
Hoàng Cái dựa vào vách thuyền, nhắm mắt.
Ngoài mục tiêu chiến lược đối ngoại, còn có mục tiêu chiến lược nội bộ.
Nhân lúc đánh bại Cam Ninh, đây chính là thời cơ tốt nhất để đưa Chu Trị lên thay…