Quỷ Tam Quốc

Bên trong nội thất của phủ nha thuộc Lăng Ấp, phía bắc thành Trường An, khói hương tỏa ra thanh tịnh và bình yên, nhưng không thể khiến Chung Thiệu cảm thấy thư thái chút nào. Dù đang là giữa mùa hè, nhưng Chung Thiệu vẫn phải quấn khăn thuốc quanh đầu, đội thêm một chiếc mũ lông và khoác áo dày, nửa nằm nửa ngồi trên giường, trông yếu ớt vô cùng.
Sau biến cố ở Trường An, Chung Thiệu đã dẫn theo Lưu Hiệp chạy trốn trong đêm. Mặc dù kết quả cuối cùng không tệ cũng không tốt, nhưng với một người già như Chung Thiệu, đó chẳng khác gì một chuyến tàu lượn căng thẳng và kịch tính.
Vốn dĩ quen sống trong nhung lụa, làm sao ông có thể chịu đựng được thử thách về cả tâm lý lẫn thể lực? Ngay khi căng thẳng giảm bớt, bệnh tật đã ập đến tấn công ông dữ dội.
Trong sảnh, những người hầu thường xuyên hầu hạ Chung Thiệu đều đã bị đuổi ra ngoài, mục đích là để tạo thêm không gian riêng tư và đảm bảo an toàn cho người đang ngồi trước mặt ông.
Người ngồi đối diện Chung Thiệu, tuy có phong thái nhàn nhã nhưng vóc dáng lại rất lực lưỡng, dù đang ở trong lòng Trường An đầy nguy hiểm nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Đó chính là Từ Thứ.
Hiện tại, ảnh hưởng của Chung Thiệu trong thành Trường An đã giảm xuống mức đáng kể, cộng thêm bệnh tật, ông trở nên thê thảm. Mặc dù vẫn giữ được vẻ ngoài quyền quý, nhưng cả ông và những người xung quanh đều biết tình cảnh đã xấu đi đến mức tồi tệ.
Vì sự phú quý, Chung Thiệu đã dám đánh cược số phận mình, khi Lý và Quách đang ở đỉnh cao quyền lực, ông đã cố gắng thao túng lòng người, liên minh với các phe phái, khuấy động một cơn sóng lớn. Việc đó chẳng khác gì một cuộc đánh cược sinh tử, và ông đã thành công một lần, nếm trải vị ngọt của quyền lực. Do đó, ông không muốn thất bại và sống cuộc đời của một kẻ phú gia an phận.
Thời gian còn lại cho gia tộc Chung không còn nhiều.
Hiện tại, Triệu Ôn đang bận rộn xây dựng mối quan hệ với các thế lực sĩ tộc ở Quan Trung và đàm phán các giao dịch, có lẽ vì tạm thời không để ý, hoặc có thể là do chưa chuẩn bị sẵn sàng lực lượng, hoặc lo ngại rằng giết chết Chung Thiệu ngay lập tức sẽ gây ra phản ứng tiêu cực. Vì vậy, thời gian qua, Triệu Ôn chưa động đến gia đình Chung Thiệu.
Vì trước khi đối phó với Chung Thiệu, Triệu Ôn cần phải xử lý Hạ Mâu trước. Dù gì thì Hạ Mâu cũng có quân đội trong tay, trong khi Chung Thiệu không có nhiều binh lính…
Hạ Mâu không ngốc, ông ta hiểu rằng nếu mình ngả về phe Triệu Ôn và trở thành quân cờ của hắn, thì sau khi hoàn thành công việc bẩn thỉu, mình sẽ là con chó tiếp theo bị giết.
Vì thế, Hạ Mâu cứ lần lữa, không dám trả lời thẳng Triệu Ôn…
Nhưng Hạ Mâu cũng không còn cách nào khác. Ông ta không thể quay lại hợp tác với Chung Thiệu, bởi dù có muốn, Chung Thiệu cũng chẳng còn tin tưởng ông ta nữa. Trước đây, họ đã hợp tác, nhưng khi đến thời khắc quyết định, Hạ Mâu không đứng về phía Chung Thiệu, khiến ông ta mất niềm tin. Vì vậy, dù Hạ Mâu giữ được sức mạnh của mình, tình thế vẫn rất bế tắc.
Quan Trung chia làm ba phe, không ai tin tưởng ai.
Vì thế, Từ Thứ đã đến.
Tình cảnh hiện tại của Từ Thứ cũng như tình hình ở Quan Trung, rất vi diệu và nguy hiểm.
Giống như việc ông lén lút đến đây, có thể tiếp cận Chung Thiệu, nhưng cũng có nguy cơ bị Triệu Ôn bí mật thủ tiêu như một tên cướp.
Nếu công khai thân phận, Triệu Ôn có lẽ sẽ không dám làm gì ngay lập tức. Nhưng một khi thân phận được tiết lộ, đó chẳng khác gì báo động rằng mục tiêu tiếp theo của Tướng quân Trấn Tây chính là Quan Trung…
Ai cũng biết Từ Thứ là người của Tướng quân Trấn Tây. Vì vậy, một khi xuất hiện ở Quan Trung, chắc chắn ông đến vì một nhiệm vụ lớn, chẳng lẽ chỉ đến đây để du lịch?
Trong thời gian gần đây, Từ Thứ ở Điêu Âm, chứng kiến tình hình Quan Trung, nhìn thấy cảnh loạn lạc bắt đầu bùng phát, lan rộng, nhìn thấy vị hoàng đế nhà Hán, nhìn thấy các văn thần võ tướng đều bị Phi Tiềm ảnh hưởng, nhìn thấy đại Hán quốc đi đến ngõ cụt dưới sự chia rẽ bốn phương, và thấy rõ bản chất mong manh dễ vỡ của nó…
Lòng Từ Thứ dâng trào cảm xúc, không thể nói thành lời.
Nhà Hán đã đi đến bước đường cùng, khiến Từ Thứ cảm thấy vô cùng cảm thán. Trước đây, vì bị tầng lớp sĩ tộc áp bức, ông phải ẩn danh và bỏ trốn đến phương xa, nhưng cũng chính nhờ sự bảo hộ của sĩ tộc mà ông có cơ hội bước ra ánh sáng. Vì thế, Từ Thứ có cảm giác mâu thuẫn với tầng lớp sĩ tộc.
Tuy nhiên, khi còn ở dưới chân núi Lộc, ông và Phi Tiềm đã có một cuộc thảo luận và giao lưu, Từ Thứ cũng hiểu rằng tình thế hiện tại của đại Hán, sĩ tộc không thể thoái thác trách nhiệm.
Sau khi loạn thế qua đi và nhà Hán được thành lập, các chư hầu địa phương đều mạnh mẽ, vì thế Lưu Bang không dám có những cải cách lớn, chỉ cố duy trì tạm thời, định hình nhà Hán. Nhưng những mối đe dọa từ các chư hầu như gai đâm lưng khiến các hoàng đế nhà Hán khó chịu, dẫn đến việc Hán Vũ Đế đưa ra học thuyết “Thiên nhân cảm ứng”.
Chính vì thế, Hán Vũ Đế cố ý nâng đỡ các gia tộc nhỏ ngoài lục quốc, đồng thời tôn vinh Nho gia, tầng lớp vốn chịu nhiều áp bức và bị xua đuổi thời Xuân Thu Chiến Quốc, để kiềm chế học thuyết của Hoàng Lão mà các quý tộc cổ đại ủng hộ. Hán Vũ Đế thậm chí còn đối đầu với mẹ mình, Thái hậu, để đạt được mục tiêu, và từ đó những gia đình Nho giáo bắt đầu phát triển mạnh mẽ.
Mặc dù những gia tộc Nho giáo này giúp Hán Vũ Đế trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, nhưng kéo dài đến hiện tại, họ đã tiêu hao rất nhiều sinh khí của đại Hán!
Những đứa con của sĩ tộc, nếu có trách nhiệm và để bộ máy nhà Hán hoạt động trơn tru thì đã đành, nhưng họ lại đặt gia tộc lên trên đất nước, truyền đời qua từng thế hệ, khiến chính trị nhà Hán trở nên méo mó và hỗn loạn đến cực điểm.
Căn bệnh của nhà Hán thực ra đã bắt rễ từ thời khai quốc, dù đôi lúc có những liều thuốc mạnh nhưng không bao giờ thực sự hiệu quả, và mỗi lần có sự thay đổi nhỏ cũng gây ra biến động lớn. Như Hán Linh Đế chẳng hạn, ông ta chắc chắn biết việc bán quan là sai lầm, nhưng tài chính nhà Hán đã cạn kiệt, và phần lớn dân số bị sĩ tộc kiểm soát, khiến thuế ngày càng giảm, còn dân chúng thì khổ cực vô cùng...
Đến giai đoạn cuối, Hán Linh Đế cũng từ bỏ việc chữa trị.
Từ Thứ nhìn thấy điều này nhưng không biết phải làm gì, và bản thân ông, xuất thân từ tầng lớp bình dân, không có đủ sức mạnh để phá vỡ thế cục, đành phải sống ngày qua ngày, giả vờ như không biết gì, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra, trở thành một kẻ rụt cổ sống cho qua ngày cho đến khi mục nát.
Nhưng rồi ông đã gặp Phi Tiềm ở Kinh Châu.
Người đàn ông thỉnh thoảng nói ra những lời kỳ quái này dường như cũng có những suy nghĩ khác thường, khác biệt so với hầu hết những người con sĩ tộc, cách tư duy của ông ấy luôn bay bổng và đầy sáng tạo.
Điều quan trọng hơn cả là Phi Tiềm cũng tin rằng tầng lớp
sĩ tộc cần phải thay đổi, cần phải phá vỡ cục diện hiện tại!
Từ Thứ hiểu rằng, nếu ông theo đuổi con đường của Phi Tiềm, cùng nhau phá vỡ những xiềng xích vô hình đang trói buộc nhà Hán, thì sẽ phải đối mặt với bao nhiêu cơn bão, và có bao nhiêu người sẽ bị nhấn chìm trong quá trình đó? Nhưng ông không thể đứng nhìn đại Hán sụp đổ trong biển lửa sắp tới mà không làm gì được.
Không phải vì Từ Thứ có quá nhiều tình cảm với hoàng đế Lưu Hiệp, mà vì hai chữ “đại Hán” đã ăn sâu vào máu thịt của ông. Hoàng đế là ai không quan trọng, có hoàng đế hay không cũng không sao, nhưng nhà Hán không thể đổ…
Ít nhất là không thể đổ trước mắt ông!
Phải nói rằng, trong con người Từ Thứ có một linh hồn có phần cứng cỏi và mãnh liệt, nếu không, năm xưa ông đã không bị ép phải bỏ trốn vì một vụ án mạng. Dù ông xuất thân nghèo khó, vẫn có thể tìm một chức quan nhỏ ở quê nhà, sống cuộc đời bình thường.
Nhưng đã chọn theo Phi Tiềm, thì không còn đường lui.
Khi Phi Tiềm bận rộn trấn giữ Bình Dương và lo toan những việc của mình, Từ Thứ ở Tả Phùng Dực cũng có nhiệm vụ phải hoàn thành.
Nhiệm vụ quan trọng nhất chính là cuộc gặp gỡ này với Chung Thiệu, người giờ đây ốm yếu, dường như chỉ còn là một cây nến sắp tắt.
Chung Thiệu, ở tuổi sáu mươi mấy, có thể coi là một nguyên lão ba triều, đã trải qua ba đời hoàng đế của đại Hán. Ông là một người địa phương gốc ở Quan Trung, có nền tảng sâu rộng. Dù con hổ này đã suy tàn, nhưng vẫn còn giữ được chút uy nghi. Đặc biệt là ở vùng Quan Trung, thái độ của Chung Thiệu vẫn có thể ảnh hưởng đến một số người.
Từ Thứ nhìn vào Chung Thiệu khá lâu rồi mỉm cười nói: "Chung công, Hoàng đế Hán đã đến Lạc Dương rồi."
Lời vừa nói ra, căn phòng vẫn im lặng, chỉ nghe thấy tiếng thở khó khăn của Chung Thiệu.
Chung Thiệu hít thở nặng nề, như đang cố gắng tích lũy sức lực, hoặc như không nghe thấy lời của Từ Thứ. Phải một lúc sau, ông mới chậm rãi nói: "Tướng quân Trấn Tây hiện giờ binh hùng tướng mạnh, mưu đồ lớn… Hoàng đế Hán… hừ… có cũng được, không có cũng chẳng sao…”
Từ Thứ cười, không để tâm đến giọng điệu chua chát của Chung Thiệu, rồi nói: "Hiện nay, lòng dân Quan Trung hỗn loạn, Chung công lại bị bệnh tật đeo bám, sao không để lệnh công tử ra mặt, ổn định triều đình?"
Chung Thiệu nhíu mày, có vẻ bực mình vì Từ Thứ lại nói trúng vào điểm yếu. Nếu con trai ông là Chung Kiệt khá hơn một chút, thì đã không thua thiệt trước Dương Tu, con trai của Dương Bưu. Giờ thì đành bất lực nhìn Hoàng đế Hán Lưu Hiệp đi về phía đông mà chẳng làm gì được...
"Hiện giờ sự việc đã đến nước này, Chung gia chỉ có thể sống được ngày nào hay ngày đó thôi..." Chung Thiệu mệt mỏi nói, "… Thời thế khó khăn, có thể bình an sống qua ngày đã là may mắn rồi..."
“Ồ?” Từ Thứ nhướn mày, nói: “Chung công quả là rộng lượng, thật hiếm thấy…”
Chung Thiệu nhắm mắt lại, nói: “Ta già rồi… chẳng còn sống được bao lâu nữa…”
Từ Thứ nhẹ nhàng thêm một câu: “Nhưng… lệnh công tử vẫn còn trẻ trung cường tráng…”
Lời này nhẹ nhàng nhưng khiến toàn thân Chung Thiệu run lên, không kìm được mà ngồi thẳng dậy, mở to mắt và nhích người ngồi thẳng lên.
Khi đã già, tự nhiên người ta không còn nhiều sức lực.
Hậu thế thường quy định tuổi tác của nguyên thủ quốc gia trong hiến pháp, bởi vì khi còn quá trẻ, người ta thiếu kinh nghiệm và sự thấu hiểu lòng người, không đủ để trấn áp những kẻ ác. Nhưng khi quá già, họ lại thiếu kiên nhẫn, có thể mất đi ý chí hoặc dẫn đến xung đột gay gắt…
Vì thế, Chung Thiệu giờ bị bệnh tật hành hạ, tự biết mình không còn nhiều thời gian, và sự tham vọng không còn mạnh mẽ như trước. Nhưng đối với gia tộc, đối với con cái của ông, thời gian vẫn còn rất dài.
Với một người đã từng nắm quyền lực trong triều đình, ông hiểu rõ nếu Dương gia nắm triều đình, hoặc Quan Trung rơi vào tay Triệu Ôn, gia đình ông sẽ phải đối mặt với sự đau khổ khôn cùng trong tương lai.
Lời của Từ Thứ không chỉ cho thấy ông đã hiểu rõ tình hình của gia đình Chung, mà còn ngầm gợi ý rằng Chung Kiệt vẫn còn có cơ hội tiến xa hơn…
Chung Thiệu nhìn thẳng vào Từ Thứ, chậm rãi hỏi từng chữ: “Lời này… là ý của ngươi, hay của Tướng quân Trấn Tây?” Nếu chỉ là ý của Từ Thứ thì quá nông cạn, không đáng kể, nhưng nếu là lời của Tướng quân Trấn Tây thì lại là chuyện khác.
Cơ sở của Phi Tiềm ở Quan Trung chắc chắn không thể so sánh với gia tộc Chung, thực chất là không có gì.
Nhưng Phi Tiềm có một đội quân hùng mạnh trong tay!
Một đội quân từng quét sạch Bình Bắc, khiến người Tiên Ti phải chạy trốn trong sợ hãi!
Một đội quân mà không chỉ Chung Thiệu mà cả Dương Bưu cũng e sợ!
Lúc trước, chính vì Chung Thiệu thấy đội quân của Phi Tiềm quá nguy hiểm nên mới muốn áp chế ông ta, nhưng giờ thì…
Dù đội quân của Phi Tiềm chưa đủ để quét sạch thiên hạ, nhưng đối với một quận hay một huyện, ai cũng sợ chọc giận Phi Tiềm, khiến ông ta tung ra đội quân mạnh mẽ này. Dù cuối cùng có đánh bại được Phi Tiềm, cái giá phải trả cũng vô cùng đắt đỏ.
Từ Thứ mỉm cười, không trả lời trực tiếp câu hỏi của Chung Thiệu mà tiếp tục nói: "Chung công, ngài nên biết rằng Tướng quân Trấn Tây… cũng đang ở độ tuổi tráng niên..."
Sắc mặt nhăn nheo của Chung Thiệu khẽ giật.
Ý ngầm trong lời nói của Từ Thứ, Chung Thiệu hiểu rất rõ. Nếu tuổi của Chung Kiệt còn chưa lớn, thì Phi Tiềm còn trẻ hơn nhiều.
Hơn nữa, tài năng kinh tế và quân sự của Phi Tiềm…
Nếu con trai ông có được một nửa tài năng của Phi Tiềm, Chung Thiệu đã không lo lắng đến thế.
Quân đội của Tướng quân Trấn Tây, từ khi thành lập đến quy mô hiện tại, mất bao nhiêu thời gian?
Nếu cho Tướng quân Trấn Tây thêm thời gian, thêm nguồn lực, thì sẽ có thêm bao nhiêu binh lính nữa? Vậy tương lai sẽ ra sao…
Chung Thiệu thậm chí không dám nghĩ sâu thêm.
Phi Tiềm đang ở độ tuổi tráng niên!
Mặc dù trước đây có chút mâu thuẫn và rạn nứt, nhưng chưa từng xảy ra xung đột trực tiếp, nên chỉ là vấn đề thể diện mà thôi. Hơn nữa, với tài năng và sự khéo léo của Tướng quân Trấn Tây, kiểm soát một đội quân mạnh mẽ như vậy, nếu ông ta không đột ngột sụp đổ, thì sẽ còn hàng chục năm để tiếp tục phát triển, và lúc đó ai có thể địch nổi?
Còn Chung Thiệu hiện tại, đã già, đã bệnh tật, dù thoát khỏi cơn bệnh này, thì sẽ tránh được thần chết bao lâu nữa?
Tuổi trẻ, thật tốt…
Nghĩ đến đây, dù đã trải qua bao thăng trầm, Chung Thiệu cũng không khỏi buông lỏng phòng bị, lộ ra vẻ mệt mỏi, lắc đầu thở dài: “Thôi được… Nếu có thể bảo vệ gia tộc Chung lâu dài, thì thân già này, sẽ nghe theo sự chỉ huy của Tướng quân Trấn Tây…”