Quỷ Tam Quốc

Đêm Giao thừa, thành Bình Dương náo nhiệt vô cùng, thỉnh thoảng có tiếng pháo nổ vang.
Đêm nay cổng thành không đóng, các con phố không khóa cổng, nhà hàng và quán rượu đầy tiếng mời gọi bạn bè cùng nhau uống rượu. Cũng có những gia đình quây quần bên nhau đón năm mới. Ở ngoại ô, một nhóm thanh niên đốt lửa trại, thỉnh thoảng ném pháo vào giữa, mỗi người đều có niềm vui riêng của mình.
Chỉ có tại học cung, trong sân nhỏ yên tĩnh, một ngọn đèn đơn độc chiếu sáng hai bóng người.
Ban ngày, nhà họ Thái bận rộn chuẩn bị đón Giao thừa, những hầu gái và phụ nữ lớn tuổi tất bật làm cơm tất niên, dù nhà cửa nhộn nhịp, không cảm thấy quá cô đơn. Nhưng khi màn đêm buông xuống, lúc thực sự ngồi xuống ăn bữa cơm tất niên, một cảm giác cô đơn khó tả lại trỗi dậy.
Hầu gái và người hầu không đủ tư cách ngồi ăn cùng Thái Diễm. Chỉ có Phụng Thư, người hầu thân cận, có thể ngồi xuống một chút, nhưng dù như vậy, bữa cơm gia đình của hai người cũng lạnh lẽo vô cùng.
“Lá rụng cây quê người, ngọn đèn cô độc đêm lạnh.”
Phụng Thư bưng một bát canh nấm tuyết, đưa tới trước mặt Thái Diễm, nói: “Tiểu nương, đây là bát canh mà tôi đã nấu suốt cả buổi chiều... nếu không ăn sẽ nguội mất thôi…”
Bình thường, Phụng Thư sẽ không quấy rầy Thái Diễm, nhưng đêm nay đặc biệt, nàng cố gắng tìm mọi cách để giúp Thái Diễm bớt đi cảm giác cô đơn, thậm chí chấp nhận bị mắng cũng không ngại.
Thái Diễm khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười chỉ thoáng qua rồi biến mất. Nàng nhận lấy bát từ tay Phụng Thư, dùng thìa khẽ khuấy vài lần, nhìn những miếng nấm tuyết nhẹ nhàng trôi trong bát canh trong suốt, nhưng vẫn không ăn, tiếp tục đắm chìm trong suy nghĩ.
Phụng Thư nhìn thấy vậy, không khỏi lo lắng và xót xa. Nàng đã ở bên Thái Diễm từ khi còn nhỏ, hiểu rõ tính cách của Thái Diễm. Nụ cười của Thái Diễm lúc này chỉ là để trấn an người khác, trong lòng nàng có lẽ còn đang rất đau khổ.
Nhiều chuyện, Thái Diễm luôn giữ trong lòng, ít khi bày tỏ hay tranh cãi. Khi nghe các học sĩ trong học cung tranh luận về những vấn đề sai trái, nàng thường chỉ im lặng, mỉm cười mà không nói gì, dù biết rõ sai lầm. Tình cảm của nàng cũng vậy, luôn giấu kín, không bộc lộ. Phụng Thư ở bên Thái Diễm đã lâu, nên có thể nhận ra những dấu hiệu tinh tế từ hành động của nàng. Nếu không, nhìn vẻ ngoài bình thản của Thái Diễm, khó có thể biết nàng đang nhớ cha mình nhiều đến mức nào.
Thái Diễm cứ ngồi nhìn bát canh trong tay mà không ăn. Phụng Thư muốn khuyên, nhưng mở miệng lại không biết nói sao cho phải, đành ngồi bên cạnh, cẩn thận điều chỉnh áo khoác lông của Thái Diễm. Thức ăn trên bàn dần nguội lạnh, cảm giác lạnh lẽo trong lòng nàng cũng dâng lên, không còn chút hơi ấm nào.
“Tiểu nương, để tôi mang thức ăn xuống hâm nóng lại nhé…” Phụng Thư chạm vào mép bát, cảm nhận thức ăn đã nguội, liền đề nghị.
Thức ăn đã được dọn lên từ lâu, nhưng cả hai đều không có hứng ăn. Dù bàn tiệc đầy đủ cá thịt, nhưng dường như chỉ là hình thức, không ai thực sự muốn ăn.
“À? Ồ, không cần đâu…” Thái Diễm cầm bát lên, đưa vài thìa vào miệng rồi nói, “Ăn chút đi, rồi dọn dẹp sau cũng được…” Dù trong lòng nặng trĩu, nàng biết rõ không thể để cảm xúc chi phối. Dù không ngon miệng, nàng vẫn ăn chút ít để không quá kiệt sức.
Dù thế nào, ăn vẫn là cần thiết, không ăn thì cơ thể sẽ không chịu nổi.
“Tiểu nương…” Phụng Thư nhìn Thái Diễm, trong mắt ngấn lệ.
“Không sao, ăn đi, nếu không thì nguội mất.” Thái Diễm dù bề ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng bên trong lại rất kiên cường. Nàng vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, giống như đang chăm sóc một người em gái. Nàng gắp một ít thịt hươu xào cho vào bát của Phụng Thư, “Đây là thịt hươu xào, bổ dưỡng, ăn nhiều vào nhé…” Khi nói đến từ “xào,” giọng của nàng khựng lại một chút, như thể bị một chiếc gai nhỏ trong áo khoác cọ vào, rồi mới tiếp tục.
Đúng lúc đó, từ bên ngoài sân có tiếng ồn ào vang lên, trong không gian yên tĩnh của sân nhỏ, tiếng động trở nên rõ ràng.
Chẳng bao lâu sau, một hầu gái hớt hải chạy vào, vui mừng báo: “Tiểu nương… là… là Tướng quân chinh tây đến, hiện đang dựng lều ngoài sân…”
“Dựng lều ngoài sân?” Thái Diễm ngạc nhiên, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Ngoài sân có một khoảng đất trống, nhưng sao lại không vào hẳn trong nhà? Lẽ nào là vì…
Bà lão trông coi trước sân cũng vội vã chạy tới, mặt mày hớn hở, “Tiểu nương nhà họ Thái, Tướng quân chinh tây mời người ra ngoài…”
Thái Diễm im lặng một lúc, rồi cúi đầu nói: “Phụng Thư, mang cho ta bộ đồ Bác Phục và mũ Tiến Hiền Quan…” Hiện tại, với thân phận là học sĩ tại học cung, Thái Diễm có trang phục và quan phục chính thức.
“À? Tiểu nương…” Phụng Thư chần chừ.
“Đi đi, đừng để Tướng quân chinh tây phải đợi lâu.” Thái Diễm nói, ánh mắt thoáng qua ánh lửa từ ngọn đèn trong phòng, lóe lên ánh sáng nhẹ.
...
Phi Tiềm không đội mũ, chỉ dùng khăn buộc tóc, ngồi trong lều, hơi cúi người, thêm than vào nồi lửa trước mặt rồi dùng chiếc quạt nhỏ khẽ quạt, để than mới cho bén lửa.
Mùa đông lạnh ẩm, than dễ hút nước, dù Phi Tiềm đã chọn loại than bạc tốt nhất, nhưng nếu không cẩn thận, than vẫn có thể tạo ra khói khi đốt.
Dù việc nhóm lửa là trách nhiệm của người hầu, nhưng ở nơi giá lạnh thế này, than cháy hết rất nhanh. Hơn nữa, Phi Tiềm không muốn có người hầu hạ bên cạnh, bởi đối với hắn, tự tay nhóm lửa nấu ăn mới thực sự có ý nghĩa.
Vì thế, khi Thái Diễm mặc trang phục chính thức, đội mũ Tiến Hiền Quan, bước vào trong lều, điều đầu tiên nàng thấy là cảnh tượng đó…
Hai người đều ngây ra trong giây lát.
Phi Tiềm không ngờ Thái Diễm lại mặc đồ trang trọng như vậy, còn Thái Diễm cũng không ngờ Phi Tiềm lại ăn mặc đơn giản thế.
Phi Tiềm nhanh chóng lấy lại tinh thần, chỉ tay về phía rừng đào bên cạnh và nói: “Đây là nơi sư phụ từng rất thích… Ta chỉ nghĩ rằng, thứ nhất là nấu ăn ở đây khói nhiều, thứ hai là ở đây có cảm giác như đang cùng sư phụ… Thực sự không có ý gì khác.”
Thái Diễm nghe giải thích, mặt khẽ ửng đỏ, vừa ngại ngùng vừa xấu hổ, định quay người bỏ đi.
“Á, sư tỷ…” Phi Tiềm thấy Thái Diễm định rời đi, liền gọi theo, nhưng Thái Diễm không dừng bước. Trong lúc vội vàng, hắn buột miệng gọi: “Thái Chiêu Cơ!”
Thái Diễm khựng lại, đứng yên.
“À… vậy cứ để như vậy đi, không cần thay đổi nữa… nhìn cũng đẹp mà… Ta
chưa bao giờ thấy sư tỷ mặc trang trọng như vậy, rất đẹp đấy…” Phi Tiềm chỉ vào chiếc nồi lẩu, nói: “Không sao đâu… đến xem nồi lẩu này, và những nguyên liệu này, có món nào sư tỷ thích hoặc không thích không…”
Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, đã có món lẩu, nhưng khi đó nó không được gọi là lẩu mà gọi là “Cổ đổng canh” vì nồi luôn sôi, phát ra tiếng “gù gù” nên được gọi tên như vậy.
Dần dần, hình thức của nồi lẩu đã trở nên đơn giản hơn. Tuy nhiên, chiếc lẩu mà Phi Tiềm mang đến được chế tạo theo kiểu ấn tượng của hắn từ kiếp trước, với chất liệu bằng đồng đỏ, không phải đồng thau như thường thấy.
Phi Tiềm hoàn toàn bỏ qua cái nhìn giận dỗi của Thái Diễm, vừa đưa cho nàng đôi đũa dài, vừa lấy một đĩa thịt cừu thái lát, rồi mở nắp nồi lẩu và thả thịt vào nồi, không quên nói: “Đừng ngẩn ra nữa, thích ăn gì thì tự bỏ vào… À, nói cho sư tỷ biết nhé, suốt buổi tối nay toàn là uống rượu, thật không có gì ngon cả. Nếu không nhờ pha rượu vào nước, chắc bây giờ ta không thể đứng nổi rồi…”
“Pha rượu vào nước?” Thái Diễm ngạc nhiên, vừa bật cười hỏi lại.
“Đúng vậy, uống chỉ có nước lọc không thì khó nuốt lắm…” Phi Tiềm vừa vớt thịt cừu ra khỏi nồi, đặt lên đĩa nhỏ rồi đưa cho Thái Diễm, nói: “Đây, sư tỷ, chấm với chút gia vị mà ăn. Nếu không pha rượu, uống mãi không chịu nổi, toàn nước thôi. Nếu uống quá nhiều nước, cảm giác như trong bụng có cái túi nước vậy, đi lại là nghe tiếng nước lắc lư. Lúc nói chuyện với người khác, ta phải dùng tay giữ bụng đấy.”
Thái Diễm cắn một miếng thịt cừu, nghe câu chuyện của Phi Tiềm thì không nhịn được cười, nhưng vì miệng đang nhai thức ăn nên nàng quay đầu đi, cố nhịn cười.
Phi Tiềm cười theo vài tiếng, lại tự vớt thêm thịt cho mình, vừa ăn vừa nói: “Đừng nghĩ mấy món tiệc ta làm có tên hay ho, đẹp mắt, nhưng thật ra chỉ có món lẩu này mới là ngon nhất trong ngày đông lạnh lẽo, vừa ăn vừa nấu, món nào cũng nóng hổi, ai thích gì thì bỏ vào. Này, để ta cho sư tỷ thêm món này nữa, cũng ngon lắm…”
Có lẽ trong số vô vàn cách chế biến món ăn của người Hoa qua hàng nghìn năm, lẩu chắc chắn chiếm một vị trí quan trọng. Từ nam đến bắc, từ đông sang tây, lẩu luôn có sức hấp dẫn riêng và được nhiều người yêu thích.
Phi Tiềm vừa ăn vừa xì xụp nước lẩu, tiếng húp vang to đến nỗi lấn át cả tiếng nước sôi trong nồi, nhưng Thái Diễm không thấy khó chịu chút nào. Thậm chí nàng còn bị cuốn theo không khí đó, bắt đầu cảm thấy thèm ăn và cùng ăn với Phi Tiềm. Cái nóng của nồi lẩu lan tỏa khắp cơ thể, khiến đôi tay và chân nàng cũng dần ấm lên, khuôn mặt nàng dần ửng hồng dưới ánh lửa và đèn, trông thật rạng rỡ.
“Lần trước…” Thái Diễm đặt đĩa xuống, hơi do dự rồi nói: “Tại sao huynh không dùng cách của ta?”
“Lần trước ta quá nóng vội, không suy nghĩ kỹ…” Phi Tiềm vừa nói vừa cầm một đĩa đậu phụ đông lạnh, thả từng miếng vào nồi lẩu. “Hai ngày nay, ta đã suy nghĩ lại và thấy mình thật sự quá vội vã, chưa chuẩn bị đủ mọi thứ.”
“Chuẩn bị gì?” Thái Diễm cau mày nhẹ nhàng hỏi.
“Vấn đề về câu đọc, thoạt nhìn có vẻ là chuyện nhỏ, nhưng thật ra ảnh hưởng rất lớn…” Phi Tiềm cầm thìa khuấy nồi, phòng ngừa thức ăn dính vào đáy nồi, rồi nói tiếp: “Nho học từ thời Hán đã được truyền dạy bằng cách truyền khẩu. Nếu không có Phục Sinh, thì sách Thượng Thư đã thất truyền; nếu truyền mà không có Phục Sinh, thì ý nghĩa của nó cũng không được làm rõ… Do đó, trọng điểm của việc câu đọc đã được thiết lập từ đầu. Thay đổi câu đọc, dù chỉ là một sự thay đổi nhỏ, cũng là một sự dao động lớn trong nền tảng này, nên các nhà nho học cổ đại không dễ dàng chấp nhận.”
“Vậy ý huynh là…” Thái Diễm khẽ nhíu mày, suy tư.
“Quản lý đất nước lớn giống như nấu một món ăn tinh tế…” Phi Tiềm nhìn vào nồi lẩu đang sôi, nhìn những miếng đậu phụ và thức ăn đang cuộn mình trong nước sôi, rồi nói: “Ban đầu, không nên mở lửa quá to. Giống như cái nồi này, nấu từ từ, để lửa nhỏ, khi nước sôi sẽ không cần quá nhiều công sức để nấu nữa, bất kể thả loại thịt hay rau nào vào đều ngon miệng… À, đậu phụ chắc đã chín rồi, nếu để lâu nữa sẽ bị nát mất… Mọi việc cũng giống như vậy, chỉ cần đạt đến mức độ thích hợp là được, không cần phải đẩy nhanh. Có nhiều con đường khác nhau, tất cả đều dẫn đến… ừm, dẫn đến Lạc Dương.”
Thái Diễm nhìn Phi Tiềm và hỏi: “Huynh đã có cách rồi?”
Phi Tiềm khẽ gật đầu, rồi vớt thức ăn ra đặt vào đĩa của Thái Diễm, nói: “Sư tỷ ăn trước đi…”
Thái Diễm nhẹ nhàng cúi đầu, đôi hàng mi dài khẽ rung rinh, rồi nàng nói: “Huynh nói trước đi…”
“Được thôi, ta sẽ vừa nói vừa ăn…” Phi Tiềm cười đáp. “Đậu phụ này ngon lắm, thực sự rất đáng thử…”
Thái Diễm cầm đĩa lên, tỏ vẻ không hài lòng với sự lảng tránh của Phi Tiềm, rồi đặt đĩa xuống.
“Đừng, đừng mà. Nếu sư tỷ đặt đĩa xuống, ta sẽ không nói nữa đâu… Hừ…”
Phi Tiềm vừa nói vừa cắn một miếng đậu phụ, món đậu phụ ngấm đầy nước lẩu, vị đậu hòa quyện với mùi thơm của thịt, tạo ra hương vị độc đáo, chỉ có điều món ăn còn hơi nóng…
Thái Diễm nhìn Phi Tiềm, khẽ nhướn mày và khẽ nở một nụ cười nhẹ nhàng. Nàng cắn thử một miếng đậu phụ, rồi thốt lên: “Đậu phụ này ngon thật…”
“Phụt…” Phi Tiềm suýt sặc, vội vã xua tay, “Không sao đâu, không sao, ta chỉ bị sặc thôi… Được rồi, để ta nói chuyện chính. Sư tỷ có biết kế sách ‘Cây trên nở hoa’ không?”