Quỷ Tam Quốc

Một thế lực mới nổi lên, chắc chắn sẽ mang lại sự rung chuyển cho thế lực cũ.
Gia tộc Dương thị ở Hồng Nông.
Mùa xuân là mùa của sự sống, nhưng có những người không còn đủ thời gian để đợi đến khoảnh khắc mùa xuân rực rỡ.
Dương Bưu từ từ quỳ trước giường của một ông lão, nhìn chăm chú vào người già mà hơi thở chỉ còn như tơ.
Trong phòng, hai lò than bạc đang được đốt cháy, nhưng dường như ông lão trên giường vẫn cảm thấy lạnh, thân thể mỏng manh được phủ kín bởi chăn lụa dày, như thể ông đã bị nhiễm cái lạnh từ địa ngục.
Người đàn ông từng là nhân vật quyền lực nhất trong gia tộc Dương thị, với mỗi bước đi đều khiến gió mây thay đổi, giờ đây đã như ngọn đèn trước gió, bất kỳ lúc nào cũng có thể vụt tắt.
“Thế nào rồi?” Ông lão dù nhắm mắt nhưng dường như cảm nhận được Dương Bưu đang đến gần. Ông khẽ hỏi, giọng yếu ớt.
“Thưa đại trưởng lão, thuộc hạ của Trinh Tây sẽ sớm tới tiếp quản ải Hàm Cốc.” Dương Bưu cúi đầu trả lời.
Thái Sử Từ đã phái người đến đây trước để chuẩn bị, bước tiếp theo là chính thức tiếp nhận ải Hàm Cốc, điều đó cũng có nghĩa là Dương thị của Hồng Nông, do Dương Bưu đại diện, sẽ hợp nhất dưới trướng của Trinh Tây Tướng quân.
“...Hiểm trở của Hàm Cốc... vùng đất Ung Châu... cần phải giữ vững... lập luật pháp, chăm chỉ canh tác, bảo vệ lãnh thổ... liên kết ngoại giao...” Ông lão yếu ớt nói, mỗi từ đều khó nhọc, khiến hơi thở của ông thêm nặng nề.
Dương Bưu lặng lẽ lắng nghe, sau một hồi im lặng, ông nói: “Thương quân tuy lợi cho Tần, cũng là hại cho Tần.”
Hàng mi già nua đầy nếp nhăn của ông lão động đậy, lộ ra đôi mắt mờ đục, nhìn chằm chằm vào Dương Bưu, như đang cố gắng nhận ra hình dáng của ông, cũng như biểu thị một thái độ nào đó. Sau một hồi lâu, ông nói: “Nhớ lấy... Thương quân... nếu thành công, sẽ là hùng mạnh của thiên hạ, nếu thất bại...”
Dương Bưu lặng lẽ gật đầu, đáp: “Lời của đại trưởng lão, Bưu sẽ ghi nhớ.”
Cả hai đều là những người thông minh, chỉ cần vài câu ngắn ngủi là đã quyết định được hướng đi của gia tộc Dương, nhưng sự thay đổi hướng đi này không phải ai cũng hiểu, và vì những lợi ích khác nhau, chắc chắn sẽ có người phản đối, thậm chí phản đối chỉ vì phản đối.
Ông lão thở dốc, sau một lúc lâu mới nói: “Ta... sống không lâu nữa... Hiện tại... trong gia tộc vẫn có kẻ ngu muội...”
Dương Bưu im lặng.
Ông lão thở một cách khó nhọc, ngực và bụng của ông như chiếc quạt gió nhỏ, vừa tích tụ sức lực vừa chịu đựng đau đớn. Sau một thời gian dài, ông đột nhiên lên tiếng: “...Thôi... đỡ ta dậy! Hãy lấy thuốc đến đây!”
“Đại trưởng lão!” Dương Bưu cúi đầu, khấu đầu xuống đất.
Năm ấy khi Đổng Trác vào kinh, đại trưởng lão Dương Nhượng còn có thể tự mình chống gậy, không cần sự giúp đỡ của hầu cận. Nhưng những năm qua, tuổi tác của ông đã tăng lên nhanh chóng, giờ đây ông chỉ có thể nằm trên giường hầu hết thời gian. Mùa đông này sức khỏe ông lại suy giảm nghiêm trọng, mỗi ngày chỉ có thể cố gắng ra ngoài hứng nắng vài giờ với sự giúp đỡ của hầu cận, và hiện chỉ còn có thể sống lay lắt qua mùa xuân này.
Trong sự giúp đỡ của các hầu cận, ông lão chậm rãi ngồi dậy, nhìn Dương Bưu một lúc rồi khẽ nói: “Đứng lên đi...” Dù đã già nhưng ông vẫn rất tỉnh táo. Ông biết Dương Bưu không thể chỉ đến đây đơn thuần để chào hỏi vào buổi sáng.
Một người hầu trung niên bưng một cái khay sơn đen nhưng do dự không dám tiến vào.
“Đưa đây!” Ông lão trừng mắt nhìn người hầu cận thân tín của mình.
“Đại trưởng lão!” Người hầu trung niên bỗng rơi nước mắt, nghẹn ngào nói: “Thân thể của ngài quá yếu, nếu tiếp tục dùng thuốc này... dù có được một thời gian ngắn... nhưng sợ rằng...”
“Ngươi thật ngốc!” Ông lão giận dữ, đập mạnh lên giường, quát: “Ý tốt của ngươi chẳng lẽ là để ta... nằm đây mãi sao? Lấy, lấy ra đây!”
Dương thị của Hồng Nông, với hơn trăm năm đứng đầu gia tộc Hán, tất nhiên cũng tích lũy nhiều thứ, không chỉ về kiến thức kinh thư mà còn về nghiên cứu đan dược của các phương sĩ. Thuốc mà Dương Nhượng yêu cầu chính là loại kim đan do các phương sĩ luyện ra, có tác dụng tương tự như một số loại thuốc cứu mạng thời hậu thế, giúp kích thích tiềm năng cơ thể trong một thời gian ngắn, nhưng tác dụng phụ rất nghiêm trọng, thậm chí...
Người hầu trung niên không dám trái lệnh của Dương Nhượng, đành rơi nước mắt đưa chiếc bình ngọc chứa kim đan đến trước mặt ông lão.
Dương Nhượng vươn bàn tay gầy guộc, run rẩy cầm lấy chiếc bình, thở dốc trong chốc lát, rồi quay sang nói với Dương Bưu, người vẫn quỳ dưới đất: “Ngươi lui đi!”
Dương Bưu không dám nhiều lời, khấu đầu lần nữa rồi vội vàng lui ra ngoài.
Một lát sau, Dương Bưu quay lại, cúi đầu báo cáo: “Thưa đại trưởng lão, đã triệu tập xong... họ sẽ đến trong nửa giờ.”
Dương Nhượng ngồi thẳng trên giường, được các hầu cận và tỳ nữ giúp mặc áo trong và áo ngoài. Một người còn mang đến một bộ áo lông thú đợi sẵn.
Dương Bưu liếc nhìn, ra hiệu cho thuộc hạ của mình mang đến một chiếc áo lông vũ, dâng lên cho Dương Nhượng. Ông ta giải thích rằng chiếc áo này, sản xuất tại Bình Dương, do Trinh Tây Tướng quân chế tạo, có khả năng giữ ấm không thua kém áo lông thú, nhưng nhẹ hơn và thoải mái hơn.
Dương Nhượng liếc nhìn, ra hiệu cho tỳ nữ giúp ông mặc vào, rồi đưa tay sờ thử, dường như cảm thấy khá hài lòng, khẽ gật đầu và nói với Dương Bưu: “Những người trong nhà này đều đã hầu hạ ta nhiều năm... Khi ta đi, ngươi phải thu xếp ổn thỏa...”
Dương Bưu cung kính đáp lại.
Dương Nhượng nhìn Dương Bưu trong giây lát, thở dài, rồi nắm chặt chiếc bình ngọc, nhắm mắt lại, dường như những lời nói và hành động vừa rồi đã tiêu hao gần hết sức lực của ông. Ông ngồi yên trên giường, không nói thêm lời nào. Nếu không phải có tỳ nữ đang xoa bóp tay chân, cũng như thỉnh thoảng đôi mắt già nua của ông còn khẽ động đậy, thì có lẽ nhiều người sẽ nghĩ rằng ông lão này đã mất hết sinh khí...
Dương Bưu kiên nhẫn chờ đợi.
Có lẽ là sau một khoảng thời gian dài, hoặc có lẽ chỉ là một chốc, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, rồi một giọng nói từ bên ngoài vang lên: “Bẩm đại trưởng lão, bẩm gia chủ... tam trưởng lão và ngũ trưởng lão đã đến...”
Dương Nhượng liếc nhìn Dương Bưu, hỏi: “Tam trưởng lão?”
Dương Bưu gật đầu.
Tam trưởng lão là Dương Bình, em họ của Dương Lý. Năm xưa khi Dương Lý buộc phải ra đi do tranh chấp nội bộ trong gia tộc, Dương Bình đã gây ra một cuộc hỗn loạn lớn. Giờ đây, khi Dương Bưu chọn hướng đi mới, Dương Bình lại một lần nữa đứng ra phản đối, như thể có một sự sắp đặt từ số phận.
Dương Nhượng mở chiếc bình ngọc, đổ ra một
viên kim đan bọc trong lá vàng, rồi gỡ bỏ lớp lá vàng, để lộ viên thuốc đỏ tươi như máu. Ông ngừng lại một lát, sau đó nhắm mắt và nuốt viên thuốc.
Người hầu trung niên không kìm được nước mắt, quỳ xuống và khóc lớn. Những người hầu khác trong phòng cũng quỳ xuống theo.
Dương Nhượng uống vài ngụm nước để thuốc trôi xuống dạ dày, rồi nhắm mắt lại, cảm nhận luồng nhiệt từ bụng tỏa ra, mang lại cho tay chân ông một cảm giác ấm áp đã lâu không có.
Nhưng cùng với đó là những cơn đau âm ỉ...
“Đưa gậy đến!” Dương Nhượng run rẩy đứng dậy, quát lên: “Khóc gì chứ! Ta vẫn chưa chết! Đợi đến khi ta chết rồi hẵng khóc!”
Dương Nhượng chống gậy bước đi, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn. Các hầu cận bên cạnh căng thẳng, giơ tay ra đỡ nhưng không dám chạm vào ông.
Khi rời khỏi hậu viện, đi qua hành lang được treo màn để chắn gió, họ đến trước điện Tứ Tri.
Có lẽ nhờ đi lại giúp máu lưu thông, hoặc có lẽ thuốc đang phát huy tác dụng, sắc mặt tái nhợt của Dương Nhượng dần có thêm chút hồng hào, dường như một số dấu hiệu của sự sống đang quay trở lại. Nhưng ông và mọi người xung quanh đều biết rõ, đây chỉ là sự kích thích cuối cùng của cơ thể, và ở độ tuổi này, đây có lẽ là lần bùng nổ cuối cùng...
Dương Nhượng đứng trước điện Tứ Tri, ngẩng đầu nhìn lên tấm biển, đôi lông mày trắng dài của ông khẽ run lên.
Ánh nắng từ trên trời chiếu xuống, xuyên qua những tán cây hòe trước điện Tứ Tri, rọi xuống mặt đất, tạo nên những vệt sáng lốm đốm. Ánh sáng và bóng tối đan xen, phủ lên mái đầu bạc phơ và cơ thể gầy gò của Dương Nhượng.
“Văn Tiên…”
Dương Nhượng khẽ gọi.
“Có mặt.”
Dương Bưu tiến lên, cúi đầu trước mặt Dương Nhượng, ánh sáng xuyên qua tán cây hòe chiếu lên chiếc mũ quan trên đầu ông, nhưng không thể soi tỏ khuôn mặt của ông.
Trước điện Tứ Tri, dưới gốc ba cây hòe, đã chứng kiến Dương Trinh từng bước thăng tiến trên triều đình nhà Hán, cũng chứng kiến sự lớn mạnh và phát triển của Dương thị tại Hồng Nông, chứng kiến sự chia rẽ của Dương Phụng và Dương Lý, thậm chí chứng kiến cả sự thay đổi của Dương thị sau khi Đổng Trác vào kinh...
Điện Tứ Tri vẫn còn. Ba cây hòe vẫn còn.
Chỉ có con người và sự việc đã thay đổi.
Dương Nhượng nhìn ngắm, trầm ngâm một hồi lâu, rồi hỏi: “Tứ tri là gì?”
Dương Bưu giật mình, cảm thấy câu hỏi này cùng với cảnh tượng hiện tại dường như quen thuộc, như thể đã từng xảy ra trước đây...
“Dưới tứ tri, chỉ có hai từ: Độ và Thận... Độ là tính toán dài ngắn, là nhìn thấu sự vật; Thận là không bước vào nơi nguy hiểm, là hành xử theo thế mà dẫn dắt.” Dương Bưu khẽ đáp.
Đôi mắt đục ngầu của Dương Nhượng vẫn nhìn lên, ánh sáng lấp lánh trong ánh mắt mệt mỏi của ông, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông co lại như những con sâu đang bò giữa vùng sáng và bóng tối. “Năm xưa... ngươi cũng đã trả lời như vậy...”
“Đúng vậy... thưa đại trưởng lão...” Dương Bưu cúi đầu cung kính đáp.
Dương Nhượng gật đầu, không nói gì thêm, chỉ khẽ hạ đầu, một tiếng thở dài gần như không thể nhận ra thoáng qua miệng ông, hoặc có thể đó chỉ là tiếng thở yếu ớt từ cổ họng.
“Đại trưởng lão!”
“Đại trưởng lão...”
Tam trưởng lão và ngũ trưởng lão đã chờ trong điện Tứ Tri bước ra đón.
“Nghe tin đại huynh lâm bệnh, tôi đã muốn đến thăm hỏi, nhưng sợ làm phiền đại huynh dưỡng bệnh...” Tam trưởng lão chắp tay nói, “Hôm nay được gặp, đại huynh dường như... phong độ vẫn như xưa... tôi thật sự rất vui mừng...”
Ngũ trưởng lão cũng cúi đầu chào hỏi Dương Nhượng.
Dương Nhượng khẽ lướt mắt qua hai người, nói: “Nói nghe thì hay đấy, nhưng chắc không ít người đang mong ta sớm rời khỏi thế gian chứ?”
“Điều này...” Tam trưởng lão bị nghẹn họng.
“Đại huynh thật biết nói đùa...” Ngũ trưởng lão cố gắng xoa dịu bầu không khí.
Dương Nhượng không tiếp tục lãng phí thời gian, mà thẳng thừng bước vào trong. Ông đã cảm thấy nhiệt độ trong ngực và bụng đang giảm dần, thuốc dường như đang mất tác dụng. Nếu không xử lý mọi việc trước khi kiệt sức, có lẽ ông sẽ không thể đứng dậy được nữa.
“Nghe nói... hai người các ngươi phản đối việc Dương thị quy phục Trinh Tây?” Đại trưởng lão Dương Nhượng ngồi xuống vị trí chủ tọa, thẳng thừng hỏi, không còn giữ sự uyển chuyển và hòa nhã như trước.
“...” Ngũ trưởng lão nhìn sang Tam trưởng lão, rồi nhìn lại Dương Nhượng, không nói gì.
Tam trưởng lão chắp tay nói: “Năm xưa, khi đại huynh còn tại thế, từng nói rằng nếu quy phục Sơn Đông, Dương thị ắt sẽ gặp họa. Giờ đây điều đó đã ứng nghiệm! Nay lại quay về với Sơn Tây! Cớ sao lại vòng vo, công sức bao năm đổ sông đổ bể, Dương thị mãi giậm chân tại chỗ! Nếu quy phục Trinh Tây, cũng không phải không được, nhưng phải xử lý tội lỗi của Văn Tiên vì lãnh đạo không hiệu quả!”
Dương Nhượng không tỏ thái độ, quay sang nhìn Ngũ trưởng lão, hỏi: “Ý ngươi thế nào?”
Ngũ trưởng lão trầm ngâm một lúc rồi nói: “Kể từ khi giặc Đổng vào kinh, Dương thị đã sai lầm liên tiếp, tổn thất nặng nề, không còn như trước... Nay họ Viên như mặt trời ban trưa, kiểm soát đất đai từ Nam tới Bắc, gần đây còn nghe nói Viên đại tướng quân đã bình định U Bắc, chiếm trọn Thanh và Duyện, chẳng mấy chốc sẽ tiến quân vào Tinh Châu... Lúc này đầu hàng Trinh Tây... có phần không ổn? Tiểu đệ ngu muội, mong đại huynh chỉ dạy.”
Dương Nhượng khẽ gật đầu, nói: “Nhà họ Viên không thể kéo dài...” Ông định nói thêm gì đó, nhưng một cơn đau dâng lên từ ngực và bụng khiến ông phải ngừng lại, đôi lông mày trắng dài của ông khẽ nhíu lại. Ông nhắm mắt, quay sang bảo Dương Bưu: “...Văn Tiên, ngươi hãy nói đi...”
“Vâng.” Mặc dù không rõ tại sao Dương Nhượng nói được một nửa rồi dừng lại, nhưng đã được giao phó, Dương Bưu liền quay sang nói với tam trưởng lão và ngũ trưởng lão: “... Họ Viên nhìn có vẻ thịnh vượng, nhưng ẩn chứa nhiều tai họa. Hôm nay Viên Bản Sơ quyền thế lớn, nhưng là con thứ. Bỏ con trưởng, lập con thứ, ắt sẽ có họa, đó là điều thứ nhất. Ở Duyện Châu, Tào Bình Đông đón thiên tử về Hứa Xương, dù có giao hảo với Viên đại tướng quân, nhưng pháp luật triều đình không thể bỏ qua, liệu họ Viên có chịu khuất phục? Đó là điều thứ hai. Viên đại tướng quân chưa ổn định U Châu, Thanh Châu còn nhiều bất ổn, nhưng đã vội vã tiến quân vào Tinh Châu, cho thấy rõ sự nôn nóng, mà Thái Nguyên và Thượng Đảng vốn là vùng hiểm trở, sức cùng lực kiệt không thể kéo dài chiến tranh. Nếu không giành được chiến thắng, ắt sẽ thất bại. Đó là điều thứ ba. Nếu Viên Bản Sơ bại ở Tinh Châu, Viên Công Lộ bại ở Hoài Nam, nhà họ Viên sẽ suy sụp... Khi ấy, thiên hạ rối ren, chỉ có Trinh Tây
với căn cứ vững chắc ở Ung Châu, cùng Hán Trung, Long Hữu và Bính Bắc làm nền tảng, có thể trở thành thế lực lớn...”
Dương Nhượng mở mắt, nhìn tam trưởng lão và hỏi: “Ý ngươi thế nào?”
Tam trưởng lão trợn mắt, nhìn Dương Bưu, rồi nhìn Dương Nhượng, nghiến răng nói: “Nếu xử lý tội lỗi của Văn Tiên vì thất bại trước đây, việc này ta sẽ chấp nhận!”
Dương Nhượng cười khẽ, giọng ông nghe như tiếng gỗ mục vỡ ra, khàn khàn và rệu rã. Ông nói: “Vậy thì xử lý tội lỗi thôi! Người đâu!”
“Có mặt!” Từ trong điện, một nhóm vệ sĩ mặc giáp bước ra, đồng thanh cúi đầu đáp. Những vệ sĩ này đều là trẻ mồ côi trong gia tộc Dương, được gia tộc nuôi dưỡng từ nhỏ, tư tưởng trung thành với gia tộc đã khắc sâu trong tâm trí họ.
“Ra lệnh!” Dương Nhượng rút ra tấm lệnh bài của đại trưởng lão từ trong ngực áo, ném xuống trước mặt, trầm giọng nói: “Bắt Dương Bình!”
Tam trưởng lão suýt bật dậy, hét lớn mắng đám vệ sĩ, nhưng với những vệ sĩ của điện Tứ Tri, lệnh của đại trưởng lão là mệnh lệnh cao nhất. Họ chẳng hề để ý đến lời của tam trưởng lão, lập tức lao vào, kéo ông ngã xuống đất và áp giải ra giữa đại sảnh.
Dương Nhượng chậm rãi đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống Dương Bình đang bị đè xuống đất, trầm giọng nói: “Tội nhân Dương Bình, thông đồng với họ Viên, vì lợi ích cá nhân mà gây họa cho gia tộc, lập tức tước bỏ chức trưởng lão, giao cho tông tộc xét xử và xử phạt!”
“Đại huynh! Đại huynh...” Dương Bình còn định biện bạch, nhưng miệng đã bị nhét giẻ, chỉ có thể kêu ú ớ khi bị kéo ra ngoài.
Ngũ trưởng lão bên cạnh mồ hôi như mưa.
“Việc này... giao cho ngươi xét xử.” Dương Nhượng quay sang nhìn ngũ trưởng lão, lạnh lùng ra lệnh: “Trong ngày hôm nay, phải xử lý xong!”
“Cái này... vâng... tôi xin tuân lệnh đại trưởng lão...” Ngũ trưởng lão do dự một lúc rồi cúi đầu, nhận lệnh, sau đó vội vã rời đi. Tìm bằng chứng về việc Dương Bình thông đồng với họ Viên thật ra rất đơn giản, thậm chí nếu không có chứng cứ cụ thể, chỉ cần tìm kiếm một chút cũng có thể có.
Nhìn theo bóng ngũ trưởng lão khuất dần, thân thể Dương Nhượng chao đảo, đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, ngửa mặt ngã xuống! Và ngụm máu tươi vừa rời khỏi miệng lập tức chuyển thành màu đen!
“Đại trưởng lão!” Dương Bưu lao lên, đỡ lấy Dương Nhượng.
Dương Nhượng không thể nói nên lời, chỉ run rẩy đưa tay chỉ về phía cửa điện Tứ Tri.
Cửa điện, nơi đó có gì?
Dương Bưu quay lại nhìn, chợt nhớ ra điều gì đó...
“... Đại trưởng lão...” Dương Bưu rơi nước mắt, “... Trên Tứ Tri, vẫn còn Tam Hoặc... Chỉ có hiểu rõ lý lẽ, mới tránh được mê lầm của Tam Hoặc; chỉ có sáng suốt, mới hiểu rõ trọng yếu của Tứ Tri...”
Đó là những lời Dương Nhượng đã nói với Dương Bưu năm xưa, và đến giờ phút này, Dương Bưu mới hiểu rõ hơn về điều đó.
Mọi thứ như thể diện, tình cảm hay tầm nhìn xa chỉ có thể bàn tới khi gia tộc vẫn còn tồn tại! Khi gia tộc suy tàn và đối diện với nguy hiểm, nếu tiếp tục bám víu vào “Tam Hoặc”, tiếp tục để cảm xúc chi phối, sẽ đẩy cả gia tộc vào vực thẳm.
Không bằng người thì không bằng người.
Năm xưa, chẳng phải Dương Trinh cũng như vậy sao?
Càng đi lên cao, kẻ thù càng nhiều. Khi đạt tới đỉnh cao, cả thiên hạ đều là kẻ thù. Dương Nhượng, ngay trong giờ phút cuối cùng, vẫn muốn Dương Bưu hiểu được điều này, hiểu được cái gọi là “Tứ Tri” và “Tam Hoặc” mà Dương Trinh đã truyền lại...
Dương Bưu khóc nức nở, nước mắt giàn giụa. Không rõ ông khóc vì hiểu được tấm lòng của Dương Nhượng, hay vì ông không thể bước lên đỉnh cao nhất, nhưng ông biết đây là cách tốt nhất, và là lựa chọn đúng đắn nhất cho Dương thị.
Dương Nhượng khẽ gật đầu, rồi từ từ nhắm mắt lại...