Quỷ Tam Quốc

Mặt trời đang dần nhô lên từ đường chân trời, chiếu sáng cả vùng đất. Mọi sinh vật xung quanh dường như đều bắt đầu hoạt động trở lại, tạo nên một bầu không khí nhộn nhịp.
Ở cách Trinh Lâm về phía nam khoảng hơn mười dặm, một nhóm khoảng một ngàn bộ binh đang cắm trại tại một thung lũng nhỏ. Khói từ nồi cháo bốc lên, hòa quyện cùng sương sớm, tạo thành một màn sương nhẹ bao phủ cả doanh trại.
Đây là một doanh trại ẩn giấu sau lưng núi, không đặt nặng yếu tố phòng thủ mà chủ yếu là sự kín đáo. Nhiều chiếc lều được dựng xen kẽ giữa các tảng đá và cây cối, thậm chí có những lều còn được che phủ bởi cành cây và cỏ dại, nếu không đến gần thì khó có thể nhận ra đây là một doanh trại quân sự.
Từ Vũ đẩy những cành cây che trước lều của mình, rồi bước ra ngoài. Anh ngáp dài, duỗi tay để tỉnh ngủ, sau đó đi đến một con suối nhỏ gần đó. Anh cúi xuống, vốc từng nắm nước lạnh rửa mặt, nước mát lạnh giúp anh tỉnh táo hơn hẳn.
Từ Vũ lắc đầu vài cái, cổ phát ra tiếng kêu rắc rắc. Đêm qua anh không ngủ ngon, dẫn đến cảm giác mệt mỏi vẫn còn đọng lại. Thực ra, không chỉ có đêm qua mà trong suốt thời gian qua, anh đều không có một giấc ngủ trọn vẹn. Từ khi nhận nhiệm vụ này, anh luôn phải bận rộn, không được thảnh thơi một chút nào. Đến cả Ngụy Đô cũng đến chọc ghẹo:
"Đại ca của ngươi thật là rộng lượng..."
Từ Vũ chỉ biết cười khổ. Anh hiểu rằng đây chính là cách mà Từ Hoảng, anh trai của anh, muốn rèn giũa và thử thách mình.
Từ Vũ hiểu rằng việc mình được giao nhiệm vụ này không phải vì sự nghiêm khắc của Từ Hoảng mà là để rèn luyện tính kỷ luật. Từ Hoảng, dù trẻ tuổi, cũng cần phải xây dựng hình ảnh và uy tín trong quân đội, và việc thử thách em trai mình là một cách để thiết lập quy củ.
"Quân hầu, hôm nay ngài muốn treo cờ nào?"
Một viên khúc trưởng tiến đến, mang theo bữa ăn sáng và hỏi.
Trong quân đội Hán, bữa sáng được gọi là "tảo phu, " và bữa tối là "vãn phu."
Họ chỉ ăn hai bữa mỗi ngày, nhưng thức ăn của binh sĩ thường đầy đủ và chất lượng hơn so với người dân thường. Bát cháo của họ đặc, có thêm rau dại và thịt muối, khác hẳn với những gia đình nông dân chỉ có nước loãng và rau củ để cầm hơi.
"Ngày hôm qua ta treo cờ Mã, còn hôm kia là cờ Triệu hay cờ Trương nhỉ?"
Từ Vũ suy nghĩ trong lúc nhận bát cháo từ khúc trưởng.
"À... hình như là..."
Khúc trưởng cũng không chắc chắn lắm.
Từ Vũ nghiêng đầu một chút, cố gắng nhớ lại và nói:
"Hôm nay treo cờ Trương đi, hôm kia chắc là cờ Triệu rồi."
"Đoán xem hôm nay Từ quân hầu sẽ treo cờ nào nào?"
Trong một chiếc lều gần cổng doanh trại Trinh Lâm, vài binh sĩ chưa đến phiên trực vừa ăn xong bữa sáng đã tụ tập lại đánh cược.
Trên chiến trường, đối mặt với cái chết là điều thường xuyên, nên đánh bạc trở thành thú vui duy nhất của các binh sĩ. Các tướng lĩnh thường bỏ qua những cuộc đánh cược nhỏ, miễn là chúng không ảnh hưởng đến kỷ luật quân đội.
"Chắc chắn không phải cờ Mã đâu! Hôm qua vừa treo cờ Mã rồi mà."
"Ta đặt cược vào cờ Triệu! Hôm kia là cờ Trương, nên hôm nay chắc chắn phải đến lượt cờ Triệu rồi."
"Mày ngốc thật, Từ quân hầu chẳng theo thứ tự gì cả, cứ thích cờ nào là treo cờ đó thôi."
Một lão thập trưởng ngồi bên cạnh cười tủm tỉm, không nói gì mà chỉ lấy một tấm gỗ nhỏ, dùng dao khắc ghi từng cược của binh sĩ, sau đó bỏ vào túi áo. Ông nói:
"Được rồi, hết giờ cược rồi, giờ đến lượt ta trực, mang vũ khí lên đường thôi."
Một đội thập nhân đi đến cổng doanh trại, vừa kịp thay ca cho nhóm trước. Những người có mắt tinh nhanh leo lên tháp canh cao để quan sát, còn những người khác đứng canh bên cạnh cửa trại và trục quay.
Việc quản lý cổng trại không do lão thập trưởng phụ trách, mà là một khúc trưởng. Mọi quyết định liên quan đến việc mở cổng hay đánh kẻng báo động đều do khúc trưởng này đưa ra.
"Đến rồi! Từ quân hầu đến rồi!"
Một binh sĩ trên tháp canh hét lớn.
Từ phía xa, một đám bụi vàng cuồn cuộn bay lên, trong đám bụi có vài lá cờ xuất hiện lờ mờ.
"Cờ nào thế?"
"Chưa thấy rõ, chờ chút đi, sao mà gấp thế..."
"Nhìn thấy rồi! Là cờ Trương! Là cờ Trương!"
Một binh sĩ đặt cược vào cờ Trương hớn hở hét to.
Tiếng hoan hô nhỏ lẫn tiếng thở dài vọng lên từ dưới trại.
Khi Từ Vũ đến gần cổng trại, nhìn thấy lão thập trưởng đang ngó đầu ra từ phía tường trại, anh cười nói:
"Lão Trương, hôm nay lại đến lượt ông canh cổng à?"
"Đúng rồi, nhờ ơn quân hầu mà ta lại được canh cổng đây!"
Lão thập trưởng cười tươi đáp lại.
"Nhờ ơn ta?"
Từ Vũ nhất thời không hiểu ý ông là gì.
Khúc trưởng phụ trách lập tức ra lệnh mở cổng sau khi xác nhận đó là Từ Vũ.
Trong lúc lão thập trưởng và binh sĩ đang ra sức quay trục cổng, ông vừa cười vừa hát:
"Một hai, cố lên nào... Một hai, quân hầu về rồi đây... Một hai, thắng thua không quan trọng... Một hai, mai ta lại làm ván nữa!"
Từ Vũ lắc đầu, bất lực trước sự hài hước của các binh sĩ.
Ngay khi Từ Vũ dẫn quân bộ binh vào đại doanh Trinh Lâm, một nhóm thám báo Tiên Ti đã nhanh chóng nằm xuống, từ từ lùi xuống khỏi một gò đất nhỏ cách đại doanh khoảng mười dặm. Họ cúi người, dựa vào bóng mát của gò đất mà chạy lùi về phía sau. Đến khi họ gặp hai, ba thám báo khác đang giữ ngựa phía sau một bụi cây, tất cả nhanh chóng leo lên ngựa và thúc cương, hướng về phía bắc, trở về doanh trại Tiên Ti...
Già rồi, thân thể không còn tốt nữa...
Trí nhớ cũng kém đi...
Phải làm sao đây...