Quỷ Tam Quốc

Mỗi người đều có những tính toán trong lòng, và Chu Thái cũng không ngoại lệ.
Đối với Chu Thái, ông không có sự hậu thuẫn từ gia tộc hay danh vọng gì, thứ ông có chỉ là một thanh đao trong tay và mạng sống của mình.
Chu Thái là người Cửu Giang. Mặc dù tên của ông chỉ khác Chu Du một chữ, và quê hương của hai người cũng chỉ khác một địa danh, nhưng sự khác biệt nhỏ này khiến họ gần như khác biệt như trời và đất.
Theo lệnh của Tôn Quyền, khi trở về Giang Đông, Chu Thái phát hiện rằng tình hình ở đây có vẻ không đúng. Mọi người dường như đều lơ là công việc của mình và luôn có những lời thì thầm đằng sau lưng.
Trước khi Tôn Quyền xuất chinh, mọi thứ ở Giang Đông đã được sắp xếp ổn thỏa, từ lương thảo đến binh lính. Còn có người tuyên bố rằng: "Dù phải chịu thiếu thốn, cũng không thể để quân chủ thiếu lương thực." Nhưng khi Chu Thái trở lại để điều động quân đội và lương thực, các vấn đề cứ phát sinh liên tiếp.
"Chu tướng quân quả là người hùng! Mỗi lần ra trận, đều đối mặt với nguy hiểm! Bây giờ lại tiến vào chốn hiểm nguy, đúng là anh hùng thiên hạ!"
Nghe có vẻ như lời khen, nhưng Chu Thái lại thấy có điều gì đó kỳ lạ.
"Chu tướng quân đừng lo lắng! Chuyện lương thực sẽ không có sai sót gì đâu! Không lâu nữa sẽ có người mang đến! Xin tướng quân bình tĩnh chờ đợi..."
"Chủ công đã ra lệnh, ta nhất định sẽ cố gắng hết sức. Chu tướng quân hãy nghỉ ngơi một lát, ta sẽ đi chuẩn bị."
Mọi chuyện nghe có vẻ ổn thỏa, nhưng khi Chu Thái nghĩ rằng không còn vấn đề gì, ông chờ hai ngày nhưng vẫn không thấy lương thực hay binh lính đâu. Khi ông tìm lại những người từng hứa hẹn, thì không thể tìm thấy họ nữa.
Tôn Quyền là chủ của Giang Đông, ai cũng biết điều đó. Nhưng thực tế, những sĩ tộc ở Giang Đông chẳng hề tỏ ra sợ hãi Tôn Quyền. Bề ngoài, họ có vẻ kính trọng, nhưng sau lưng họ lại gọi ông bằng những từ mỉa mai. Trước đây họ đồng ý cung cấp binh lính và lương thực cho Tôn Quyền vì ông hứa hẹn sẽ chia lợi ích và phần thưởng cho họ. Nhưng bây giờ, khi chẳng nhận được gì, họ lại phải thắt lưng buộc bụng thêm một lần nữa, ai mà muốn chứ?
Chu Thái nóng lòng như lửa đốt.
Tôn Quyền đang ở Giang Hạ, phái Chu Thái về Giang Đông không phải để nghỉ ngơi hay ngắm cảnh, mà để điều binh tấn công từ phía bắc, đánh úp Tào Tháo. Nhưng giờ đây, ở Giang Hạ chẳng biết tình hình thay đổi ra sao, trong khi Chu Thái vẫn chưa có tiến triển gì, làm sao ông có thể ngồi yên được?
Trước đây, Chu Thái chỉ là một binh lính bình thường, được Tôn Quyền đề bạt, trao cho sự tin tưởng và trọng trách. Bây giờ ông phải làm sao để đưa ra quyết định đúng đắn nhất?
Làm sao bây giờ? Phải làm gì?
Thực ra, chính quyền Tôn Quyền đang ở trong một trạng thái rất vi diệu, và dù là Tôn Quyền, Trương Chiêu, Chu Du hay tứ đại sĩ tộc của Giang Đông, đều nhận thấy điều đó và đều có chút do dự.
Cơ nghiệp nhà họ Tôn bắt đầu từ thời Tôn Kiên. Gia tộc họ Tôn vốn cũng là người Giang Đông, nhưng những người ủng hộ Tôn Kiên ban đầu như Chu Du người Lư Giang, Lỗ Túc người Lâm Hoài, Trương Chiêu người Từ Châu, lại không phải là người Giang Đông. Điều này có nghĩa là khi Tôn Kiên rời quê hương đi gây dựng sự nghiệp, ông mang theo toàn những người ngoài vùng về Giang Đông.
Những người ngoài vùng chiếm giữ các vị trí quan trọng trong triều đình, nắm quyền quân sự và chính trị. Trong hoàn cảnh này, làm sao sĩ tộc Giang Đông có thể chấp nhận việc nhà họ Tôn quay lại nắm quyền?
Thế nên, những dòng họ lâu đời ở Giang Đông như họ Cố, họ Lục, họ Chu và họ Trương tự nhiên không hòa hợp với thế lực Hoài Tư dưới trướng Tôn Kiên. Mâu thuẫn này bùng phát khi Tôn Sách lên nắm quyền.
Nguyên nhân của cuộc bùng phát này xuất phát từ ba yếu tố chính:
Thứ nhất, mặc dù gia tộc Tôn được coi là người Giang Đông, nhưng lại không thuộc vào hàng ngũ những gia tộc danh giá. Ông nội của Tôn Kiên thực chất chỉ là một người bán dưa. Khi còn sống, ông thường bị người ta gọi là "ông bán dưa". Mãi đến khi Tôn Kiên bắt đầu có tiếng tăm, gia đình này mới được coi trọng, nhưng lúc đó Tôn Kiên đã rời nhà hơn mười năm rồi.
Thứ hai, sau khi Tôn Kiên qua đời, Tôn Sách tiếp quản gia tộc họ Tôn một cách không đúng với chuẩn mực đạo đức của sĩ tộc. Hãy nhớ rằng Viên Thuật là một người có tiếng tăm và Tôn Sách từng phải quỳ gối xin sự giúp đỡ từ Viên Thuật. Nhưng sau khi đạt được mục đích, Tôn Sách lập tức trở mặt và không ngại đối đầu, thậm chí có phần nhẫn tâm.
Thứ ba, khi đối diện với tình hình khó khăn này, cách giải quyết của Tôn Sách rất đơn giản và trực diện: giết chóc.
"Ông đã bình định Ngô Hội, tiêu diệt những anh hùng trong vùng."
"Ông đánh chiếm cả vùng Giang Nam, giết hại những kẻ có tài năng thu hút lòng trung thành của người dân."
"Khi mới chiếm được Giang Đông, những kẻ bị giết đều là những người có tài năng, có thể nhận được lòng trung thành của dân chúng."
Ngay cả khi Tôn Quyền mới lên nắm quyền, ông cũng đã giết chết Thái thú Ngô Quận, Thịnh Hiến. Dù ngoài mặt, lý do là Thịnh Hiến có lòng phản trắc và đã bị phát hiện tàng trữ vũ khí, nhưng mọi người đều biết rằng Thịnh Hiến chỉ vì dám đàm tiếu về mối quan hệ giữa Tôn Quyền và Đại Kiều.
Dù Tôn Quyền đã cố gắng bù đắp bằng cách đến thăm mẹ của Cố Ung, nhưng khi vết nứt đã hình thành, dù có dùng keo dính đặc biệt thì vết nứt vẫn còn đó.
Cố Ung và Chu Hoằng ngồi nói chuyện với nhau, hai người thuộc hai gia tộc lớn của Giang Đông, mối quan hệ của họ rất tốt, nên các vệ sĩ của hai nhà cũng quen thân và thường xuyên giao lưu.
Cố Ung ngồi im lặng, nét mặt có chút phức tạp, như thể anh ta đang suy nghĩ về nhiều điều cùng lúc, hoặc chẳng nghĩ gì cả.
Chu Hoằng thì thầm: "Hắn lại đòi lương thực và binh lính nữa, cứ tưởng rằng chúng ta là nô lệ, muốn gì cũng có thể đòi."
Cố Ung nhìn xa xăm và nói: "Hiện tại hắn tham công vội vã, chỉ dùng mỗi lực lượng của Chu Thái, như vậy thì sao có thể khiến người khác phục? Nghe nói Chu Đô đốc đã chiến đấu ác liệt dưới thành Giang Hạ, nhưng... lại kiên quyết không chịu cứu viện."
Chu Hoằng hỏi: "Ý của Cố huynh là..."
"Chu này không phải Chu kia..." Cố Ung nói, "Nếu là Đô đốc, thì còn đỡ..."
Chu Hoằng gật đầu, rồi nói: "Tuy nhiên, nếu không giao nộp, e rằng cũng không ổn."
Cố Ung khoát tay: "Chỉ cần đợi ba ngày, Chu Thái chắc chắn sẽ không thể ngồi yên, hắn sẽ phải tự mình đến xin, đến lúc đó cứ để hắn tự mình giải quyết. Chỉ có điều... thật đáng thương cho..."
Chu Hoằng nói: "Nếu hắn có thể chiến thắng ở miền Bắc, quét sạch Duyện Châu và Dự Châu, thì ta sẵn sàng cống hiến tất cả. Nhưng với cái tính cách vội vàng, lại không biết dùng người và không chịu chia sẻ quyền lợi, thì làm sao có thể thu phục lòng người?"
Cố Ung im lặng.
Một lúc sau, Cố Ung bỗng nói: "Nếu ba quân thất bại, phải ngay lập tức chi viện cho miền Bắc!"
Chu Hoằng ngạc nhiên, rồi gật đầu: "Chuyện đó là đương nhiên."
...
Chiều tà, trời bắt đầu sẩm tối.
Dù mưa đã tạnh được hai, ba ngày, nhưng đường vẫn lầy lội khó đi, đặc biệt là khu vực quanh Hợp Phì.
Thực ra, tên gọi hiện nay của nơi này không phải là "Hợp Phì", mà là "Phì Đông" và "Phì Tây", ngăn cách bởi một con sông tên là Tiêu Dao Tân. Căn cứ mới được Tào Tháo xây dựng ở đây gọi là "Tân Thành", nhưng để tiện thì vẫn cứ gọi là Hợp Phì.
Tào Tháo là quân đoàn phương Bắc, còn Tôn Quyền là chiến đội phương Nam. Với Tào Tháo, rõ ràng ông nhận ra sức mạnh lớn nhất của Tôn Quyền là thủy quân. Bất cứ nơi nào có sông nước, Tôn Quyền có thể phát huy sức mạnh tối đa, vận chuyển binh lính và lương thực dễ dàng hơn đường bộ. Vì vậy, kiểm soát và áp chế các đường thủy là chiến lược của Tào Tháo đối với Tôn Quyền.
Hợp Phì chính là vị trí Tào Tháo dùng để áp chế các tuyến đường thủy của Giang Đông, giống như một cái đinh đóng vào giữa dòng sông Dương Tử.
Tiêu Dao Tân chính là mũi nhọn của cái đinh này.
Một đoàn xe vận chuyển quân lương, đầy bùn lầy từ đầu đến chân, từ xa từ từ tiến lại gần trạm gác ở Tiêu Dao Tân. Những binh sĩ canh gác trạm của Tào quân, đang ăn bữa tối dở dang, liền bực dọc đứng dậy, ánh mắt khó chịu nhìn đoàn xe chậm chạp tiến đến.
Theo thường lệ, khi trời tối, các trạm gác sẽ đóng cửa, không cho ai ra vào, ngoại trừ các đoàn vận chuyển quân lương.
Vì vậy, những binh sĩ gác cổng cảm thấy không vui, giống như vừa nhận được thông báo phải làm thêm giờ khi chuẩn bị tan làm.
Chu Thái ngồi trên chiếc xe đầu tiên, nhìn thấy trạm gác của Tào quân ngày càng gần, lòng không khỏi đập thình thịch.
Tiêu Dao Tân nằm gần sông Sào Hồ và thông ra sông Dương Tử, nên Chu Thái đã men theo đường sông, rồi đổ bộ ở một nơi hẻo lánh và giả trang thành đoàn vận chuyển quân lương của Tào quân, với ý định đánh lén qua trạm gác.
Trạm gác ngày càng gần.
Nhìn thấy Tiêu Dao Tân không còn xa, Chu Thái hít một hơi thật sâu. Ông không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi như vậy. Nếu ông có thể đột phá vào đây, rồi phóng hỏa từ bên trong, dù không thể ngay lập tức đánh bại Tào Tháo, thì ít nhất cũng có thể làm cho quân Tào rơi vào thế yếu, từ đó giúp chủ công giành thắng lợi trên chiến trường chính diện.
"Bước lại đây!" Một quân giám của Tào quân lớn tiếng quát, rồi dẫn theo bốn, năm binh sĩ tiến tới.
Chu Thái cũng nhanh chóng ra hiệu cho những người đi cùng, rồi nhảy xuống xe, từ xa cười cười lên tiếng: "Đường khó đi quá, chúng tôi bị chậm lại, làm phiền các huynh đệ quá!"
Tên giám quân nhìn Chu Thái với ánh mắt lạnh lùng, rồi nhíu mày: "Ngươi là ai? Tôn trưởng của ngươi đâu?"
Chu Thái giật mình, nhưng trên mặt lại càng tươi cười, bước chân cũng nhanh hơn: "Tôn trưởng của chúng tôi không may bị bánh xe cán qua chân, không thể đi lại được, đang ngồi ở xe phía sau..."
Giám quân của Tào quân phất tay: "Gọi hắn đến đây! Đem công văn theo!"
"Ấy đừng... Các huynh đệ đi cả ngày rồi, nhìn mà xem, ai nấy đều ướt sũng thế này, cho chúng tôi qua nghỉ ngơi trước đã..."
Chu Thái vừa cố tình nói cho dài dòng, vừa định tiến gần hơn.
"Quá đáng!!" Giám quân của Tào quân lạnh mặt: "Lui lại ngay! Gọi tôn trưởng của các ngươi đến đây!"
Chu Thái giấu tay ra sau lưng, nắm chặt chuôi đao, nhưng vẫn giả vờ không hiểu, tiếp tục tiến lên: "Hả? Ý ngươi là sao? Tôn trưởng, tôn trưởng chẳng phải bị thương ở chân rồi sao..."
"Đứng lại!" Tên giám quân quát lớn: "Ngươi từ đâu tới? Sao không nói giọng Ký Châu?"
"Ngươi lo cái quái gì ta đến từ đâu!" Chu Thái thấy khoảng cách đã đủ gần, chẳng buồn giả vờ nữa, lập tức chửi: "Động thủ! Giết bọn chúng!"
Chu Thái vung đao chém xuống, giám quân của Tào quân kêu lên một tiếng, vội vàng giơ đao đỡ, nhưng trúng cú đòn giả của Chu Thái, nhát đao của Chu Thái liền chém vào bụng hắn, khiến hắn ngã nhào xuống đất. Những binh sĩ đi theo Chu Thái cũng nhanh chóng xông lên và chém chết đám Tào quân.
Những binh sĩ Tào quân đứng gác ở trạm nhìn thấy tình thế đột ngột thay đổi, ngây người trong giây lát. Chỉ khi nhìn thấy Chu Thái chém đầu giám quân và máu bắn tung tóe, họ mới phản ứng lại và bắt đầu la hét: "Địch tấn công! Địch tấn công!"
Chu Thái gầm lên một tiếng, rồi ném chiếc đầu về phía trạm gác của Tào quân: "Giết hết bọn chúng! Kháng cự là chết!"
Những binh sĩ dưới trướng Chu Thái đồng loạt rút vũ khí từ trong xe chở quân lương, rồi hò hét lao tới trạm gác Tiêu Dao Tân.
Lính Tào trong trạm gác ngay lập tức bị đánh động. Một mớ âm thanh hỗn loạn vang lên, họ bắt đầu phản công. Những mũi tên rải rác bắn ra từ bên kia trạm gác, nhưng do bị động và bắn vội nên đa số không trúng đích, một số thì cắm trên cầu, số khác lại rơi thẳng xuống nước.
Muốn chiếm được Tiêu Dao Tân, đầu tiên phải phá vỡ được trạm gác này.
"Nhanh lên! Nhanh lên! Đột phá qua đó!" Chu Thái hét lớn.
Nếu bị kẹt lại trên cầu, họ chắc chắn sẽ trở thành bia ngắm sống!
Chu Thái nhặt lấy một cây giáo từ tay lính Tào ngã xuống, rồi phóng về phía đối diện. Một tên lính Tào đang xếp hàng trúng giáo ngay giữa ngực, ngã ngửa ra đất, tiếng hét đau đớn của hắn vang lên đầy khủng khiếp.
Nhưng Tào quân lại phản ứng nhanh hơn Chu Thái dự tính. Dù Chu Thái đã dồn hết sức để tấn công, nhưng quân Tào vẫn chống trả mãnh liệt, dựng lên một hàng rào chắn, các mũi tên của họ ngày càng có độ chính xác cao hơn, bắn chết không ít binh sĩ của Chu Thái, khiến nhiều người rơi xuống sông.
Chu Thái chém ngã một lính Tào cầm khiên trước mặt, nhưng phía sau còn có khiên, rồi phía sau đó nữa cũng lại là khiên, chồng chất lên nhau. Một sĩ quan Tào quân đứng ở gần đó hét lớn, ngay lập tức có những mũi tên lao vút ra từ bóng tối mờ ảo của buổi hoàng hôn.
Chu Thái đột nhiên có chút hối hận, có lẽ nên đợi đến nửa đêm mới tiến công thì hơn?
Nhưng chọn lúc hoàng hôn để tấn công là hợp lý, vì điều đó có thể giải thích cho việc không có công văn khi qua trạm. Sau khi suy tính kỹ càng, Chu Thái quyết định chọn giờ này để hành động. Nhưng không ngờ, một là họ không thể đột phá nhanh chóng như đã nghĩ, hai là Tào quân phản ứng không hề hoảng loạn và chậm chạp như ông dự đoán.
Quân của Chu Thái bị kẹt lại giữa cầu!
Trong tình trạng bị kẹt cứng, nhiều binh sĩ của Chu Thái hoặc bị mũi tên ép, hoặc tự nguyện nhảy xuống sông, cố gắng bơi sang bờ bên kia. Tào quân có vẻ không ngờ rằng quân của Chu Thái sẽ từ bỏ cầu mà bơi qua, nên nhất thời rối loạn.
Chu Thái vui mừng, hét lớn khích lệ binh sĩ tăng cường tấn công. Chỉ còn một chút nữa là quân của Chu Thái sẽ phá vỡ được hàng phòng thủ của quân Tào. Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Đột nhiên, tiếng trống trận vang lên từ phía sau Chu Thái, âm thanh rền vang, trống trận dồn dập. Một lá cờ lớn từ bên sườn xuất hiện, trên lá cờ là chữ "Tào" to đùng, rõ ràng đây không phải quân tiếp viện của Chu Thái!
Chu Thái chợt rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan, bị kẹt giữa cầu Tiêu Dao Tân!
Quân Ngô do Chu Thái chỉ huy bắt đầu hoảng loạn, tinh thần sụt giảm nghiêm trọng. Nhiều binh lính thấy tình hình bất lợi đã vội vàng ném bỏ vũ khí và áo giáp nặng nề, nhảy xuống sông để tìm đường thoát thân, bơi theo dòng nước mà chạy.
Từ phía sau, Tào Hưu đến gần bờ sông, vỗ mạnh lên trán, hét lớn: "Mau tiến lên! Giết hết bọn Ngô! Đừng để chúng trốn thoát!"
Tào Hưu dù đã bố trí sẵn một số kế hoạch theo lệnh của Tào Tháo, nhưng ông quên mất rằng phần lớn binh sĩ của Chu Thái đều bơi rất giỏi. Vì thế, dù đã thành công chặn đứng quân của Chu Thái trên cầu, nhưng lại không ngăn được bọn họ thoát bằng đường thủy. Chu Thái tuy không thể "bay đi", nhưng binh lính của ông có thể hóa thành những "con cá" và nhảy xuống sông trốn thoát...
Chu Thái, dù bị thương ở cánh tay do một nhát đao không rõ của ai, vẫn không chịu từ bỏ. Nhưng các cận vệ thân tín của ông hiểu rõ tính cách của Chu Thái, không nói nhiều, họ lập tức dìu Chu Thái về hướng bờ sông.
Cận vệ của Chu Thái đều biết rằng nếu chủ tướng của họ chết trận, họ cũng không thoát khỏi việc bị xử trảm theo luật nhà Hán. Ngược lại, nếu cứu được Chu Thái sống sót, thì tội thất bại sẽ không hoàn toàn đổ lên đầu họ. Bởi theo luật lệ, dù chủ tướng có tội, những cận vệ liều mình bảo vệ chủ tướng vẫn sẽ được khen thưởng và gia đình họ sẽ nhận được một khoản tiền hậu hĩnh.
Tào Hưu đứng trên bờ sông, giận dữ gầm lên, ra lệnh cho binh lính bắn tên về phía quân Ngô đang bơi dưới nước. Nhưng mũi tên chỉ tạo nên vài vệt nước, vì khi vào nước, sức sát thương của chúng giảm đi đáng kể. Phần lớn lính Tào không biết bơi, vì vậy không ai dám xuống nước để đối đầu với quân Ngô dưới sông. Cuối cùng, Tào Hưu chỉ có thể bất lực nhìn đám binh sĩ của Chu Thái trốn thoát được hơn nửa.
"Ôi!" Tào Hưu giận dữ, vung chiến đao chém vài nhát vào không khí, rồi ra lệnh: "Thu quân! Đốt lửa lên!"
Chẳng bao lâu, ba đống củi lớn được chất sẵn bắt lửa bùng cháy, ánh lửa chiếu sáng rực rỡ cả Tiêu Dao Tân, có thể nhìn thấy từ cách đó hàng chục dặm.
Chỉ sau một lát, ngọn lửa ở đỉnh núi phía xa cũng bắt đầu bùng lên, hình thành ba đống lửa lớn theo hình chữ "phẩm", cực kỳ rõ ràng trong màn đêm. Đây là các tín hiệu đã được bố trí từ trước, nhằm báo động nhanh chóng và hiệu quả. Ngay cả đến các triều đại phong kiến sau này, người ta vẫn tiếp tục sử dụng cách truyền tin này.
Trong thời kỳ nhà Hán, hệ thống truyền tin bằng lửa đã rất hoàn thiện. Khi Vệ Thanh giao chiến với Hung Nô, có lần Hung Nô đã lợi dụng màn đêm để cố vượt qua biên giới. Nhưng chỉ trong một đêm, tín hiệu lửa đã truyền đi từ Liêu Đông đến tận Tây Bắc, đến kinh đô Trường An.
Tất nhiên, lượng thông tin mà hệ thống lửa truyền đi khá hạn chế...
Khoảng cách từ Hợp Phì đến đại bản doanh của Tào quân không xa đến mức phải dùng tín hiệu xuyên qua khắp bản đồ Trung Hoa. Nên ngay trong đêm, Tào Tháo đã nhận được tín hiệu rằng Tiêu Dao Tân đang bị tập kích...
Tất nhiên, Tôn Quyền, đang đóng ở thành Giang Hạ, cũng nhìn thấy tín hiệu lửa này. Trong lòng ông không khỏi mừng thầm, niềm vui khôn xiết!