Quỷ Tam Quốc

Kinh Châu.
Tương Dương.
Tào Nhân đang cảm thấy nhức đầu.
Là một tướng quân, dù không thể xếp vào hàng ngũ những danh tướng hàng đầu, nhưng Tào Nhân cũng được coi là người có tài năng gần với mức đó, nhất là về mặt phòng thủ thì hắn vô cùng xuất sắc. Trong nhiều trận chiến lớn, hắn đều giữ vững được một phía thành trì, ngay cả khi bị cô lập không có viện binh, vẫn có thể duy trì sự ổn định của quân lính cho đến khi đại quân của Tào Tháo đến tiếp ứng.
Nhưng chẳng ai hoàn hảo cả, và về mặt dân sự, Tào Nhân chỉ có thể nói là hắn không quá kém cỏi.
Do hệ thống sĩ tộc phức tạp ở vùng đất Kinh Châu, Tào Nhân không thể hoàn toàn tin tưởng giao phó việc dân sinh và chính sự cho con cháu của các gia tộc lớn tại đây, đặc biệt là nhà Thái và nhà Khoái. Nhưng Tào Nhân cũng không thể bỏ qua sự hỗ trợ của họ, dẫn đến một tình huống khá trớ trêu.
Người thi hành chính sự vẫn là người của hai nhà Thái và Khoái, nhưng lại có rất nhiều người giám sát. Đúng vậy, giống như việc trong các triều đại phong kiến sau này có văn quan và hoạn quan giám quân, giờ đây, dĩ nhiên cũng có những người của họ Tào đến làm nhiệm vụ giám sát.
Tất nhiên, chức danh của những người này không phải là "giám sát", mà là một số chức quan khác như lang, hoặc từ tào, hoặc đơn giản là thuộc lại trong phủ của tướng quân. Nhưng công việc mà họ làm thì giống nhau, đó là sử dụng người thuộc dòng họ Tào để giữ vững sự an toàn trong chính sự địa phương. Vấn đề ở chỗ, dù điều này có thể đảm bảo được sự an toàn tương đối, nhưng giống như hầu hết các thể chế giám sát khác, rất dễ xảy ra tình trạng "ngoại đạo chỉ đạo nội đạo", thậm chí đôi khi còn cố tình đối lập nhau giữa những người có chuyên môn và những kẻ không hiểu việc.
Bởi vậy, tình hình dân sinh và chính sự ngày càng rắc rối hơn.
Tào Nhân đau đầu, nhưng hắn vẫn phải tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.
Con cháu họ Tào vốn chẳng hiểu biết gì về dân chính, nên ngay từ đầu đã gây ra không ít rắc rối.
Đáng lẽ khi có vấn đề phát sinh, ta nên làm đúng theo luật mà xét xử, xử lý kẻ nào có lỗi, trừng phạt kẻ nào phạm tội, đúng không?
Nhưng trên thực tế, mọi chuyện lại không diễn ra như vậy.
Bởi vì những người làm nhiệm vụ giám sát đều là người của họ Tào.
Vậy thì, làm sao có thể dễ dàng xử lý họ được?
Thế nên, thay vì xử lý công khai, mọi việc được đưa thẳng vào quy trình xét duyệt nội bộ, và kết quả là hầu hết các vụ việc đều được bỏ qua. Với nhiều người của họ Tào, dù rõ ràng đã phạm sai lầm, cuối cùng vẫn được bỏ qua. Xét cho cùng, những người này cũng được xem là "dám làm, dám chịu trách nhiệm", là những người thật sự sẵn lòng làm việc cho họ Tào. Cho dù họ thực sự vô tình phạm lỗi hoặc có hành vi vượt quá giới hạn, điều đó cũng không hẳn là xấu, ít nhất còn hơn những kẻ "có lòng khác", phải không?
Khi vấn đề trở nên quá lớn, dân chúng oán thán quá nhiều, những người này chỉ bị tạm thời bãi chức, lánh mặt đi một thời gian. Sau đó, khi cơn phẫn nộ của dân chúng lắng xuống, họ lại được phục chức và tiếp tục công việc.
Tào Nhân buộc phải làm vậy vì hắn không có nhiều người để tin dùng. Ngay cả Tào Tháo còn thiếu người tài, huống chi là Tào Nhân? Không phải là thiếu quan lại, mà là những người thật sự trung thành với Tào Nhân thì quá ít ỏi.
Nếu không bảo vệ những người "trung thành" này, thì lần sau ai còn dám thay Tào Tháo và Tào Nhân làm việc nữa?
Và cứ như vậy, vấn đề cứ tiếp diễn.
Nhiều quan lại Kinh Châu cũ, sau khi chịu một vài lần thiệt hại, đã dần trở nên khôn ngoan hơn. Họ không còn chủ động giải quyết công việc, mà hoặc là đùn đẩy trách nhiệm, hoặc là phủi tay. Hoặc là kéo dài, trì hoãn. Làm nhiều thì sai nhiều, làm ít thì sai ít. Nếu đã biết như thế, thì cần gì phải chọn cách làm việc nữa?
Các công việc dân sinh cứ dồn ứ ngày càng nhiều mà không được giải quyết, những việc có thể giải quyết thì lại bị trì hoãn. Hết lần này đến lần khác xét duyệt, hết lần này đến lần khác trình báo, hết lần này đến lần khác xác nhận. Việc của mùa xuân có thể kéo dài đến mùa đông, rồi khi thấy sắp sang năm mới, thì họ liền bỏ dở. Dù sao đã kéo dài một năm, kéo thêm năm nữa cũng chẳng sao… Trong tình trạng như vậy, Kinh Châu càng ngày càng lộ rõ sự suy tàn, rối loạn. Cảnh tượng hỗn độn hiện ra, thậm chí còn tệ hơn cả thời Lưu Biểu cai trị trước kia.
May mắn thay, Giang Đông lo thân mình còn chưa xong, cũng chẳng có ý định tấn công phía bắc Kinh Châu. Nếu không, trong bối cảnh lòng dân bất mãn gia tăng, nếu Kinh Châu lại xảy ra chiến tranh, kết quả sẽ khó mà lường trước được.
Thế nhưng mấy hôm nay, có hai tin tức được truyền đến: một tin tốt và một tin không quá tốt cũng không quá xấu, khiến mọi người ở Kinh Châu phần nào chuyển hướng sự chú ý.
Tin vui là Tào Thuần, người sau khi đến U Châu chưa lập được công trạng nào, gần đây đã xuất quân đánh Ô Hoàn và lập được đại công, thu được không ít chiến lợi phẩm! Không những giúp Đại Hán bình định được biên giới phía bắc U Châu, mà còn mang về nguồn ngựa chiến vô cùng quý giá cho chính quyền Tào Tháo!
Tin vừa tốt vừa không tốt là Thiên tử Lưu Hiệp muốn mở tiệc mừng chiến thắng lớn ở U Bắc, mời các gia tộc sĩ tộc vùng lân cận đến Hứa huyện tham dự.
Hai tin này vừa lan ra, Kinh Châu liền xôn xao bàn tán.
Có kẻ chỉ coi là chuyện náo nhiệt, nhưng cũng có người nhìn thấu ẩn ý phía sau.
Sau khi bị Tào Tháo vắt kiệt, vùng Giang Lăng phía nam Kinh Châu, hệ thống cai trị sụp đổ hoàn toàn. Cảnh tượng hoang tàn, mấy chục năm, thậm chí cả trăm năm gây dựng, giờ tan thành mây khói. Với con cháu các sĩ tộc địa phương, Tào Tháo khiến họ tuyệt vọng, giống như Khoái thị.
"Đại Hán gì mà buồn cười, chỉ có mỗi một Phiêu Kỵ Đại tướng quân, vậy mà dám xưng hùng?! Một chút công lao, cũng đem ra khoe khoang! Thật nực cười!" – Khoái Việt phẫn nộ vung tay áo.
Với thường dân, Đại Hán thắng trận, Thiên tử mở tiệc là chuyện đáng mừng, nhưng với Khoái Việt, chẳng có gì vui vẻ.
Khoái Việt không phải bất mãn với Thiên tử Lưu Hiệp, mà vì dạo này, tình hình phía nam Kinh Châu quá khó khăn. Khoái thị đặt nền móng ở đây, dù đã toại nguyện nắm giữ một phần Giang Lăng, nhưng vẫn không bằng thời thịnh vượng dưới trướng Lưu Biểu!
Hơn nữa, với chính sách "giam dân" đang kìm kẹp, việc khôi phục và phát triển phía nam Kinh Châu còn chưa biết đến bao giờ.
"Cẩn thận lời nói!" – Khoái Lương cau mày.
"Chỉ nói trong nhà thôi, sợ gì?" – Khoái Việt dù không phục, nhưng cũng thôi mỉa mai tiệc mừng của Thiên tử Lưu Hiệp, chuyển chủ đề: "Mấy hôm trước ở Lâm Giang có chuyện gì, huynh có nghe không?"
"……" – Khoái Lương im lặng.
Khoái Việt nghiến răng: "Thu thuế mùa thu! Mùa màng chưa tới, đã định mức thu! Huyện thừa Lâm Giang chỉ nói một câu Lâm Giang gặp thiên tai, khó hoàn thành chỉ tiêu, liền bị cách chức ngay tại chỗ, tống giam! Giờ còn tuyên bố phải dùng biện pháp phi thường, sức lực phi thường, làm việc phi thường để lập công phi thường! Thà phá ba ngàn nhà, không thể thiếu một đấu lúa! Treo cổ thì cho dây, tự vẫn thì đưa dao, thà chết cả trăm hộ, ngàn gia đình, chứ không được thiếu thuế lương mùa thu! Ngươi nghe xem, đây là chuyện gì vậy?!"
Khoái Lương vẫn im lặng.
Chuyện này, Khoái Lương và Khoái Việt cũng từng làm, nhưng Khoái thị làm tinh tế, khéo léo hơn, không thô bạo và trắng trợn như đám "giam dân" kia.
Khoái Lương không nghĩ đám "giam dân" làm tốt, nhưng hắn nghi ngờ đây là người của Tào Nhân phái tới, cố ý thử lòng trung thành của Khoái thị, xem họ phản ứng ra sao trong tình thế này.
Khoái Lương thấy hơi bất an.
Dù sao Khoái thị lúc này cũng đang âm thầm làm vài việc...
"Bây giờ ngươi nói thế…" – đột nhiên mắt Khoái Việt lóe sáng, "Hay là chúng ta nhân cơ hội này mà…"
"Im miệng!" – Khoái Lương trừng mắt, "Ngươi muốn rước họa vào thân Khoái thị sao?"
Khoái Lương hiểu rõ Khoái Việt đang nghĩ gì, vì là huynh đệ, rất hiểu nhau. Khoái Việt chỉ cần nhúc nhích, Khoái Lương đã biết ý đồ, nên lập tức ngắt lời. Hiện tại chưa an toàn, xung quanh vẫn có kẻ nghe ngóng. Than phiền đôi chút thì không sao, nhưng nếu ai đó mang chuyện âm mưu gì đến tai Tào Nhân, thì hậu quả khôn lường.
"Bây giờ là lúc nguy nan, phải đồng lòng, lo đại cuộc." – Khoái Lương trầm giọng, "Còn chuyện triều đình, chúng ta không ở vị trí đó, không cần để tâm, cũng đừng tham gia…"
Khoái Việt nhíu mày, nghĩ một lúc rồi đáp: "Ta hiểu rồi."
"Hiểu rồi?" – Khoái Lương liếc nhìn Khoái Việt, "Vậy hãy đi, lo mà làm việc cho tử tế…"
Thật ra, Khoái Lương đã trách nhầm Tào Nhân.
Hiện tại, Tào Nhân còn không rảnh mà dò xét Khoái thị.
Tào Nhân không lo được.
Nói đúng hơn là tạm thời chưa lo được.
Chuyện ở Lâm Giang chỉ là do một số kẻ "giam dân" mượn danh Tào Nhân mà thôi.
Thực tế vùng Giang Lăng phía nam Kinh Châu đúng là có vấn đề về kinh tế, cần phục hồi và phát triển. Nhưng không phải là không thể thu được chút lúa thuế nào. Với quan lại địa phương, có thể giảm thì họ sẽ giảm, có thể thương lượng thì họ sẽ thương lượng. Còn với đám "giam dân", họ chẳng bận tâm thực tế, họ không phải chịu trách nhiệm với sĩ tộc, dân chúng, hay nông dân ở Giang Lăng phía nam Kinh Châu, mà họ chỉ quan tâm đến mũ quan của mình!
Mũ quan của họ từ đâu mà có?
Tất nhiên là từ Tào Tháo và Tào Nhân. Vậy nên chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ Tào Tháo và Tào Nhân giao là đủ, còn sống chết vùng Giang Lăng phía nam Kinh Châu, dân chúng khốn khổ ra sao, với họ có gì quan trọng?
Họ đâu có định ở lại đây cả đời. Nếu làm tốt, biết đâu lại được thăng chức.
Dù kém cỏi đến đâu, ba năm, năm năm nữa cũng sẽ rời đi. Còn sau này Giang Lăng phía nam Kinh Châu ra sao, thì có liên quan gì đến tương lai của họ?
Vùng Giang Lăng ở Kinh Châu dạo gần đây có nhiều kẻ làm càn, vin vào lý do thiên tai khó khăn để trì hoãn thu thuế đã lâu. Thậm chí khi đến hạn phải nộp, họ cũng tìm mọi cách để kéo dài, bịa ra đủ thứ lý do để trốn thuế.
Trong tình hình này, có một số "giam dân" láu cá, nghĩ rằng đây là cơ hội hiếm có. Họ tựa như những kẻ bán giày trên hoang đảo cho dân bản địa không đi giày, nếu làm được việc, chẳng phải là chứng tỏ năng lực xuất chúng của mình sao?
Vì thế, những "giam dân" này thật sự dám ban hành những mệnh lệnh hà khắc.
Dù sao thì người chết không phải là bọn họ, mà là người khác phải chết, vậy thì có gì mà không dám ra lệnh?
Trong hoàn cảnh này, giới sĩ tộc và thân hào có chịu khổ không? Thân hào sĩ tộc tuy gặp khó khăn, nhưng họ không cảm thấy quá khổ sở. Vì họ có nhiều đường lui, nếu không xoay xở nổi, họ vẫn có thể lánh mặt, nhưng những người dân thường, không có đường nào để đi, thì lại là những kẻ đáng thương nhất...
Dù là họ Tào, họ Khoái, hay triều đại Hán, hoặc ngay cả các triều đại phong kiến về sau, đối với người dân thường, thứ quan trọng nhất không phải là mạng sống của họ, mà là số thuế họ nộp. Dĩ nhiên, người dân càng đông thì số thuế thu về càng nhiều. Không có triều đại phong kiến nào thực sự lo cho dân chúng, ban cho họ đủ loại phúc lợi mà không bắt họ nộp đủ các loại thuế, thay vào đó là tăng thuế ruộng đất và thuế nhà từ giới sĩ tộc và địa chủ.
Lúc này, Tào Nhân vẫn chưa biết đám "giam dân" của mình đã gây ra một rắc rối lớn. Sự chú ý của Tào Nhân hiện đang bị thu hút bởi một tin tức khác.
"Bàng Sĩ Nguyên đã đến Uyển Thành sao?!" – Tào Nhân nhíu mày, "Chuyện này có thật không?"
Nếu Phỉ Tiềm được coi là nhân vật số một của chính quyền Quan Trung, thì dù Bàng Thống không phải là người thứ hai, y vẫn là nhân vật rất quan trọng trong hàng ngũ cốt cán. Bây giờ y lại cải trang đến Uyển Thành, làm sao Tào Nhân có thể không để ý?
Uyển Thành là một mối lo lớn của Tào Nhân.
Mặc dù từ lâu, Uyển Thành đã tuyên bố không tranh giành quyền lực, không theo phe nào, giữ vững sự trung lập và tự do buôn bán, nhờ đó kinh tế của Uyển Thành phát triển nhanh chóng, trở thành một trung tâm thương mại quan trọng, thay thế cho Tương Dương ở Kinh Châu. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng Uyển Thành sẽ mãi mãi giữ sự trung lập?
Cũng giống như việc ký kết minh ước thường là để cuối cùng hủy bỏ, hiện tại Uyển Thành tuyên bố trung lập, nhưng nếu một ngày nào đó Uyển Thành đột nhiên tuyên bố không còn trung lập nữa, thì sẽ ra sao? Hơn nữa, vị trí của Uyển Thành quá quan trọng, giống như một cái gai đâm vào lưng Tào Nhân, thỉnh thoảng lại khiến hắn thấy khó chịu.
"Ta nghe tin Bàng Đức Công lâm bệnh nặng, đoán rằng Bàng Sĩ Nguyên có thể trở về..." – Tào Chân đáp, "Vì thế đã cho người theo dõi, không ngờ lại nhìn thấy một người có dáng dấp rất giống Bàng Sĩ Nguyên..."
"Không xác nhận trực tiếp?" – Tào Nhân hỏi.
Tào Chân lắc đầu nói: "Chưa xác nhận... nhưng Bàng Sĩ Nguyên có hình dáng đặc biệt, khó mà nhầm lẫn được..."
Nói đơn giản, Bàng Thống quá dễ nhận ra, muốn tìm kẻ đóng giả cũng khó.
Người đen như Bàng Thống thì không béo như y, mà người béo như y thì không đen như y.
Đặc biệt là trong thời kỳ Hán, khi năng suất thấp, trong giới sĩ tộc có thể tìm được vài kẻ béo, nhưng trong dân gian, thật sự là hiếm có ai như vậy.
Vì thế, thuộc hạ của Tào Chân báo cáo rằng đã tận mắt nhìn thấy một kẻ vừa đen vừa xấu lại vừa béo lén lút bước vào phủ họ Bàng, Tào Chân lập tức suy đoán rằng Bàng Thống đã đến.
Xét về tình lý, Bàng Đức Công nay đã ốm nặng, Bàng Thống ngày xưa cũng nhờ sự quyết đoán của Bàng Đức Công, vượt qua mọi ý kiến phản đối, chọn Bàng Thống từ đám con cháu họ Bàng rồi mang theo bên mình. Sau đó, ở Lộc Sơn, Bàng Thống mới gặp được Phỉ Tiềm và từ đó thăng tiến không ngừng. Nếu không có ơn tri ngộ của Bàng Đức Công, Bàng Thống liệu có được ngày hôm nay? Vì thế, việc Bàng Thống trở về để gặp Bàng Đức Công lần cuối cùng cũng là điều dễ hiểu.
"Mấy ngày trước, ta nghe tin Bàng Sơn Dân đã trở về..." – Tào Nhân vuốt râu nói, "Ta còn tưởng rằng Bàng Sĩ Nguyên sẽ không quay lại... Nếu đúng là như vậy, thì việc Bàng Sơn Dân quay về trước, chẳng phải là để che giấu cho Bàng Sĩ Nguyên sao?"
Tào Chân không nói thêm gì, vì ý tứ đã quá rõ ràng.
Mặc dù nhân lúc Bàng Đức Công qua đời mà tính kế với Bàng Thống có vẻ như không đúng đắn, nhưng từ khi lễ nghĩa thời Xuân Thu suy tàn, những âm mưu hiểm độc ngày càng nhiều. Những kẻ tôn trọng lễ nghĩa đều chết sớm, thậm chí cả gia tộc cũng bị tiêu diệt. Những ai sống sót đến nay đều đã trở nên "linh hoạt hơn" trong cách hành xử.
Cùng lắm là sau này xin lỗi thôi...
Phát một thông cáo.
Nếu không đủ thì phát thêm một cái nữa.
Tự kiểm điểm sâu sắc, rút kinh nghiệm, xin lỗi chân thành.
Còn về việc "hai quân giao chiến không giết sứ giả" ư?
Giờ đâu có đang đánh nhau?
Hơn nữa, Bàng Thống chỉ đến Uyển Thành, chứ có đến Tương Dương làm sứ giả đâu, nên không thể nào tính là "sứ giả" được!
Mà giả sử Tào Tháo hay Phỉ Tiềm đích thân làm sứ giả đến doanh trại đối phương, xem bọn họ có dám giết không?
Dù vậy, Tào Nhân thật ra không muốn giết Bàng Thống, vì điều Tào Nhân muốn hơn là Uyển Thành.
Không phải một Uyển Thành "trung lập", mà là Uyển Thành hoàn toàn nằm trong tay mình.
Nếu bắt được Bàng Thống, dù là ép hắn mở cổng thành Uyển Thành hay dùng hắn để đổi lấy con tin từ Phỉ Tiềm, đều là những lựa chọn tốt. Giết Bàng Thống chỉ là lựa chọn kém lợi nhất.
"Tuy nhiên, trong Uyển Thành lại có Hoàng Hán Thăng..." – Tào Nhân vừa nhắc đến cái tên này, liền thấy đau đầu, "Nếu đem quân đi đánh, e rằng chưa chắc đã có lợi..."
Dưới trướng Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân, sao lại có nhiều tướng giỏi đến vậy?
Chưa kể đến binh lính đầu hàng ở Kinh Châu, ngay cả quân lính họ Tào dưới quyền Tào Nhân cũng biết rõ uy danh của Hoàng Trung. Nếu Tào Nhân xuất quân, chưa nói đến kết quả thế nào, chỉ e rằng chưa đánh đã mất ba phần khí thế.
"Uyển Thành được tu sửa nhiều năm, thành phòng vững chắc, lại có tướng giỏi trấn giữ. Nếu đem quân công phá, e rằng không phải một năm rưỡi cũng khó mà thành công," – Tào Chân chậm rãi nói, "Vây thành mà đánh là hạ sách. Theo ý ta... Bàng Sĩ Nguyên đã đến thì chắc chắn cũng sẽ rời đi..."
Tào Nhân mắt sáng lên, "Ý của Tử Đan là phục kích ở Võ Quan Đạo?"
Tào Chân gật đầu, "Từ Uyển Thành về Quan Trung, đi về phía tây là đường Võ Quan Đạo, còn đi về phía đông là qua Nhữ Nam, Dương Thành, Hà Lạc, rồi vòng về Quan Trung... Đi về phía đông chẳng khác nào舍近求远, mà dọc đường đều có cửa ải canh gác. Với ngoại hình đặc biệt của Bàng Sĩ Nguyên... ha ha, quá nổi bật, khó mà che giấu hành tung, nên nếu muốn về, chắc chắn phải đi đường Võ Quan Đạo! Chỉ cần chúng ta tung tin giả rằng Nhữ Nam có biến, làm ra vẻ, khiến Hoàng Hán Thăng nghĩ rằng ta đang tập trung quân ở Nhữ Nam... Sau đó phái quân tinh nhuệ phục kích tại những vị trí hiểm yếu trên Võ Quan Đạo..."
"Hay lắm!" – Tào Nhân vỗ tay, "Kế này rất hay! Ta sẽ làm theo kế của Tử Đan mà đợi Bàng Sĩ Nguyên sập bẫy!"