Quỷ Tam Quốc

Thái Nguyên, đình nghỉ chân ven đường.
Mặc dù xung quanh có tiếng của binh sĩ và ngựa, nhưng trước đình nghỉ chân bỗng nhiên im lặng, một bầu không khí ngượng ngập dần dần xuất hiện và lan tỏa trong sự im lặng ấy.
Phi Tiềm nhìn Vương Lăng với nụ cười như có như không.
Vương Lăng cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt của Phi Tiềm. Trong lòng hắn có chút hối hận, liếc mắt nhìn qua Sĩ Mã Phòng, nhưng lại thấy Sĩ Mã Phòng tỏ vẻ không liên quan gì đến mình, chỉ tự nhiên vuốt chòm râu trắng dài của mình. Thấy vậy, Vương Lăng không khỏi cảm thấy bực bội.
Chính là chủ ý của Sĩ Mã Phòng.
Sĩ Mã Phòng đã đề xuất rằng Chinh Tây Tướng quân Phi Tiềm có giao thương với người Hồ và có quan hệ thân thiết với Bạch Thạch Khương và Nam Hung Nô, nên chắc chắn ông ta sẽ không có phản cảm với đồ vật của người Hồ. Hơn nữa, khu vực Sơn Tây và Bình Châu có nhiều người Hán và Hồ sống lẫn lộn, cũng bị ảnh hưởng bởi phong tục của người Hồ. Do đó, họ có thể dùng cách này để thăm dò sở thích của Chinh Tây Tướng quân, đồng thời cũng có thể hiểu được thái độ của Phi Tiềm, xem liệu ông ta nghiêng về phía giới sĩ tộc Sơn Đông hay Sơn Tây.
Dù sao, giới sĩ tộc Sơn Đông rất phản đối phong tục của người Hồ. Họ giữ đúng lễ nghi truyền thống, phải ngồi ngay ngắn trên chiếu, ăn uống cũng phải tuân thủ đúng quy cách, có rất nhiều quy tắc và lễ nghi rườm rà khác nhau, điều này khác biệt so với phong tục của các gia tộc ở Thái Nguyên và Thượng Đảng.
Ở Thái Nguyên và Thượng Đảng, các gia tộc ít ỏi còn sót lại như họ Vương, họ Ôn, họ Lệnh Hồ, và thậm chí một số gia tộc ở Hà Đông, đều bị ảnh hưởng bởi các cuộc xâm lược của người Khương, Tiên Ti và Hung Nô trong những năm qua, dẫn đến việc họ tập trung vào sức mạnh quân sự hơn là học vấn. Dù có học vấn uyên thâm đến đâu, khi đối mặt với chiến tranh, tất cả cũng trở nên vô nghĩa, có khi còn khó mà bảo toàn mạng sống.
Giống như việc mặc trang phục của người Hồ và tập bắn cung cưỡi ngựa, những điều này có thể là chuyện lớn đối với giới sĩ tộc Sơn Đông, nhưng lại được các gia tộc ở Sơn Tây xem trọng vì tính thực tiễn của chúng.
Vương Lăng cũng đã nhận được một phần di sản chính trị của gia tộc Vương ở Thái Nguyên, mặc dù không dám gây khó khăn cho Chinh Tây Tướng quân, nhưng những thử nghiệm nhỏ như thế này, có lẽ vì một sự bốc đồng nào đó, hắn đã đồng ý với đề xuất của Sĩ Mã Phòng.
Phi Tiềm nhìn quanh.
Những người đi đầu, dưới sự dẫn dắt của Vương Lăng, đều cúi đầu không dám đối diện.
"Phụ lão Thái Nguyên đã yêu quý ta đến vậy, tất nhiên ta phải tuân theo!" Phi Tiềm cười lớn, nói: "Giờ đây chúng ta đều là một nhà, không cần quá câu nệ lễ tiết, chẳng phải sẽ mất đi sự thân thiết sao? Người đâu, mang rượu lại đây, ta kính các vị phụ lão một chén trước!"
Nhưng Phi Tiềm không bước vào đình, càng không ngồi xuống ghế.
Hoàng Húc nhanh chóng tiến lên, lấy từ trong túi một chiếc chén rượu nhỏ, rồi nhận lấy túi rượu từ tay một binh sĩ khác, rót đầy chén.
"Chén đầu tiên, kính thiên địa bao la!" Phi Tiềm nâng chén lên, rồi đổ một ít rượu xuống đất, sau đó uống cạn chén.
Thấy vậy, Vương Lăng và những người khác cũng nhanh chóng nhận chén rượu từ tay gia nhân, cùng nhau làm lễ kính thiên, kính địa, rồi uống cạn.
"Chén thứ hai, kính Đại Hán thiên thu!"
"Quốc thái dân an!" Lại tiếp tục nghi thức bái lạy, kính rượu, và uống cạn.
"Chén thứ ba, kính phụ lão đồng hương!"
"Hoà thuận mãi mãi!" Chén thứ ba được uống.
Trong Lễ Ký, một người quân tử chỉ uống ba vòng rượu, nếu vượt quá sẽ bị xem là bất kính. Dĩ nhiên, cũng có những buổi tiệc không giới hạn số chén, muốn uống bao nhiêu thì uống, uống đến khi không thể cử động được nữa, nhưng điều đó thường xảy ra trong tiệc gia đình hoặc các dịp lễ hội.
Sau ba chén rượu, Phi Tiềm đưa chén cho Hoàng Húc, cười nói: "Quân đội có nhiều điều bất tiện, hôm nay thật sự cảm kích tình cảm của các vị phụ lão, ta xin đi trước một bước. Đến thành Thái Nguyên, ta sẽ uống với các vị cho đến khi say mới thôi!"
Vương Lăng và những người khác chỉ còn biết tuân lệnh, không dám nói gì thêm.
Phi Tiềm cười lớn, nhận lấy dây cương từ tay Hoàng Húc, rồi leo lên ngựa. Mọi người tưởng rằng Phi Tiềm sẽ ra roi thúc ngựa đi ngay, nhưng không ngờ ông lại chỉ tay vào bên trong đình, nói: "Ta thấy chiếc ghế này rất đẹp, không biết Dương Vân có thể tặng cho ta không?"
"À? Nếu tướng quân thích, thuộc hạ xin vui lòng dâng tặng..." Vương Lăng tất nhiên không thể từ chối.
Phi Tiềm mỉm cười gật đầu, rồi bảo vệ binh vào trong đình lấy chiếc ghế được chạm khắc hoa văn tinh tế, bọc vải lụa sang trọng.
"Cáo từ!"
Ngồi trên lưng ngựa, Phi Tiềm cúi đầu hành lễ, rồi thúc ngựa đi thẳng.
Mọi người vội cúi đầu tiễn biệt. Tất nhiên, họ không thể đi theo, vì đây chỉ là đình nghỉ chân cách thành hai mươi dặm, trong khi ở đình mười dặm, còn có Thôi Quân đang chờ để đón tiếp.
Vương Lăng vừa thẳng người lên, định nhìn sang Sĩ Mã Phòng đầy trách móc, thì nghe thấy Sĩ Mã Phòng cười vỗ tay: "Tuyệt diệu! Chinh Tây Tướng quân quả là người thông minh, ta không thể sánh kịp. Danh tiếng lẫy lừng không phải là vô căn cứ! Thật tuyệt diệu!"
Vương Lăng sững sờ trong giây lát, rồi mắt sáng lên. Hắn cũng cười khổ nói: "Kế của huynh lần này hại ta thê thảm..."
"Không đâu, không đâu!" Sĩ Mã Phòng vừa cười vừa quay về phía xe ngựa, thấp giọng nói: "Nếu Chinh Tây không lấy chiếc ghế, e rằng mới thật sự rắc rối. Còn bây giờ, huynh cần gì phải lo lắng..."
Vương Lăng ngừng bước, suy nghĩ một lúc, rồi cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn.
Đoàn quân Chinh Tây tiếp tục hành quân, Trần Cung đi một đoạn thì bất chợt vỗ tay than: "Một chiêu phản khách vi chủ quá hay! Chinh Tây…"
Trần Cung theo thói quen nhìn xung quanh, rồi nuốt nửa câu còn lại vào trong.
Lữ Bố nghe thấy, chậm rãi ghìm cương ngựa, tiến lại gần và hỏi: "Phản khách vi chủ là sao?"
Trần Cung thấp giọng giải thích: "Trong đình có chiếu và ghế Hồ, chẳng qua chỉ để thăm dò xem Chinh Tây sẽ chọn như thế nào. Nhưng không ngờ Chinh Tây lại đứng bên ngoài đình, không ngồi chiếu, cũng không ngồi ghế, lại còn tự mình lấy rượu uống. Điều này chẳng phải ngầm tuyên bố rằng không cần nhờ vả gì ai, ông ấy vẫn đủ đầy mọi thứ hay sao? Quả thật là cao tay!"
Trần Cung cảm thán, nhưng Lữ Bố thì nghe hiểu một phần, còn một phần thì không. Hắn nhíu mày nói: "Cung đại nhân nói rõ hơn đi."
Trần Cung đành nhìn Lữ Bố đầy bất lực, rồi giải thích tiếp: "Tự rót rượu uống... Cũng chỉ có Chinh Tây mới có cái uy như vậy. Tiền bạc và lương thực ở Bình Dương đều dồi dào, vì vậy ông ấy mới không cần gì hết!"
Lữ Bố trừng mắt: "Cung đại nhân chớ đùa, đã là quân đội
đến nơi thì sao không điều động lương thảo?"
Trần Cung khẽ chỉ về phía sau: "…Cũng có thể thật sự không cần phải điều động. Được biết Thái Nguyên đã không có chủ nhân trong nhiều năm, chắc chắn chưa bao giờ nộp thuế đầy đủ. Nếu Chinh Tây lấy lý do thu thuế, ai dám phản đối? Tuy nhiên, việc này chắc chắn sẽ làm một số người bất mãn. Đến lúc đó, ngài có thể nắm bắt cơ hội mà hành động."
Lữ Bố gật gù, xem ra đã hiểu ra được điều gì đó.
Trần Cung tiếp tục: "Chinh Tây yêu cầu lấy chiếc ghế, đúng là một nước cờ xuất sắc. Vừa thể hiện rằng ông ấy có thể chấp nhận đồ vật của người Hồ, nhưng lại không công khai thừa nhận. Quả là vừa gõ vừa vuốt, lại không làm mất thể diện của Vương Lăng… Thật là hay. Đó chính là phản khách vi chủ, ngài đã hiểu chưa?"
Trần Cung vốn định nhân dịp này giảng giải thêm cho Lữ Bố, nhưng thấy hắn có vẻ đăm chiêu, dường như đã nghĩ ngợi mông lung đâu đó, nên ông cũng chẳng buồn nói thêm nữa.
Ngồi lắc lư trên lưng ngựa, Trần Cung khẽ nhíu mày, như thể có một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu, nhưng rồi lại nhanh chóng tan biến.
…
Hứa Xương.
Trước đây gọi là huyện Hứa, nhưng sau khi Hán Hiến Đế Lưu Hiệp đến đây, nó được đổi tên thành Hứa Xương, mang ý nghĩa hưng thịnh và phát đạt.
"Minh Công," Mãn Sủng tiến lại gần xe của Tào Tháo, thấp giọng nói: "Bệ hạ lại triệu kiến Tả Tướng quân."
"..." Tào Tháo nhíu mày, gật đầu nói: "Ta biết rồi."
Mãn Sủng cúi đầu, rồi lùi bước.
Tào Tháo trầm ngâm một lát, rồi vươn tay "cốc cốc" gõ nhẹ lên thành xe. Người đánh xe phía trước là Hạ Hầu Ân hiểu ý, liền giơ roi quất nhẹ vào không khí. Con bò vàng khỏe mạnh bắt đầu kéo chiếc xe từ từ tiến về phía trước.
Quất roi bò kéo xe?
Không sai chút nào.
Duyện Châu từng trải qua một trận dịch bệnh, rồi đến nạn châu chấu tàn phá mùa màng. Cùng với các cuộc hỗn loạn lớn, không cần biết do Biên Nhượng hay những lý do khác, Tào Tháo cũng không thể tiếp tục ở lại Bộc Dương mà phải chuyển đến Dĩnh Xuyên, đặt trụ sở ở huyện Hứa.
Mặc dù gia tộc họ Doãn, do Tư Mã gia đại diện, đã mở rộng vòng tay chào đón Tào Tháo, nhưng vấn đề là huyện Hứa không có cung điện cho hoàng đế, chứ đừng nói đến một khu phức hợp hoàng gia. Điều đó có nghĩa là Lưu Hiệp đến đây, mọi thứ phải bắt đầu từ con số không, thậm chí phải xây dựng từ móng lên.
Dự án xây dựng quy mô lớn này đã thu hút lượng lớn dân di cư, ổn định quyền lực của Tào Tháo sau sự hỗn loạn. Người dân chỉ cần có cái ăn là không còn quá nhiều mối lo. Còn sức lao động ư? Ngày nào chẳng phải lao động? Dùng hết, hôm sau lại có sức tiếp tục làm thôi.
Tất nhiên, trừ những người không thể đứng dậy nữa.
Chính sách quân điền, cùng với việc xây dựng cung điện quy mô lớn, mang lại lợi ích rõ ràng, nhưng cũng có những bất cập đáng kể. Tiền bạc cứ như dòng nước chảy vào cát, chỉ để lại một chút ẩm ướt mơ hồ.
Đổi lại, Tào Tháo đã dung túng để nhiều người từ Dĩnh Xuyên giữ chức quan địa phương, chẳng hạn như Chung Dao, Trần Quần, Phồn Khâm... Những người này đại diện cho các đại tộc của Dĩnh Xuyên, và họ cũng mang lại cho Tào Tháo nguồn lực dồi dào.
Nhưng dù vậy, vẫn thiếu thốn trầm trọng. Ngay cả xe ngựa của Tào Tháo cũng phải đổi thành bò kéo.
Trong hoàn cảnh này, Lưu Bị đã đến tìm Tào Tháo, hay chính xác hơn là tìm triều đình.
Lưu Bị đến, Tào Tháo mừng rỡ, dù không tự mình ra đón hai trăm dặm, nhưng cũng gần như vậy. Tào Nhân đã thay mặt Tào Tháo đến nghênh đón Lưu Bị, và hộ tống ông đến Hứa Xương. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, Lưu Hiệp và Lưu Bị lại trở nên thân thiết. Không biết là Lưu Hiệp thân với Lưu Bị trước, hay ngược lại, mà hai người thường xuyên thì thầm to nhỏ với nhau, điều này khiến Tào Tháo không khỏi lo lắng.
Lưu nhỏ là của ta!
Không biết khi Tào Tháo bước xuống xe, có phải trong đầu đang nghĩ đến câu nói ấy hay không, mà hắn để áo chùng mắc vào thanh lan can của xe. Nếu không có Hạ Hầu Ân nhanh tay giúp Tào Tháo kéo áo lên, có lẽ hắn đã xấu hổ ngay tại đó.
Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Ân, thấy chàng trai này cũng khá nhạy bén, liền gật đầu, rồi đi vào phủ, nói: "Gọi Văn Nhược đến gặp ta."
...
"Thuận theo trời đất, nhận mệnh trời sáng suốt. Trẫm thường nghe rằng trời đất có quy luật, càn khôn có thứ tự, nhân đức, tín nghĩa và dũng cảm mới là quân tử. Thơ có câu: ‘Thăm biên cương, dốc sức hành sự. Chín sự biến đổi lặp lại, là kẻ có thể hiểu ý nghĩa của ngôn từ.’ Nay có hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, tài đức vẹn toàn, có lòng gánh vác việc nước, nay đặc biệt phong làm Châu mục Dự Châu. Hy vọng ngài đối đãi tốt với bá tánh, thu thuế hợp lý, tìm hiền tài, bảo vệ biên cương, và trung thành với nhà Hán. Đặc biệt ban chiếu khắp nơi, mong mọi người đều biết."
Tiểu hoạn quan đọc xong thánh chỉ, rồi nhanh chóng thay đổi sắc mặt, nở một nụ cười tươi rói: "Lưu sứ quân, xin nhận chiếu chỉ đi!"
"Thần xin nhận chỉ tạ ơn!" Lưu Bị kính cẩn cúi lạy, dập đầu trước khi đón lấy thánh chỉ từ tay tiểu hoạn quan, rồi quay sang nhìn Giản Ung.
Gặp hoàng đế không nhất thiết phải quỳ lạy, nhưng nhận thánh chỉ thì nhất định phải. Bởi vì câu đầu tiên trong thánh chỉ đã chỉ ra rằng, đây không phải là mệnh lệnh của hoàng đế, mà là hoàng đế thuận theo ý trời, nhận thức được ý trời, rồi mới truyền đạt lại. Do đó, việc cúi lạy là không thể tránh khỏi.
Giản Ung hiểu ý, cười rồi bước tới, kéo tay tiểu hoạn quan, tay khẽ động trong ống tay áo.
Tiểu hoạn quan cười tươi hơn, rồi nói thêm vài lời chúc mừng vui vẻ, sau đó cáo từ ra về.
Lưu Bị tươi cười, tiễn tiểu hoạn quan ra cửa. Ông luôn giữ tư thế cúi chào, mắt dõi theo đoàn xe của hoàng đế cho đến khi khuất tầm nhìn, vẫn giữ dáng vẻ khiêm tốn đó.
"Thật tốt quá! Thật tốt quá!" Trương Phi nín nhịn bấy lâu, thấy đoàn xe hoạn quan đã đi khuất, liền vui mừng đến mức nhảy cẫng lên như một chú gấu đen vừa tìm thấy tổ ong đầy mật. Hắn vung tay múa chân, vui sướng chạy quanh sân.
Quan Vũ nhắm mắt, vuốt râu, dù khuôn mặt không biến đổi nhiều, nhưng trong ánh mắt đã lộ rõ niềm vui.
Lưu Bị đã được phong làm Châu mục Dự Châu!
Chức vụ này, dù trên lý thuyết cùng cấp bậc với chức Từ Châu mục trước đây của Lưu Bị, nhưng một là do đích thân hoàng đế ban phong, hai là Dự Châu rộng lớn hơn Từ Châu về cả kinh tế lẫn dân số. Giống như cùng là địa phương lãnh đạo, nhưng rõ ràng quản lý một vùng đất nghèo khó hẻo lánh và một khu vực phát triển giàu có sẽ rất khác nhau.
Điều quan trọng nhất là trong thánh chỉ có nhắc đến "hậu duệ của Trung Sơn
Tĩnh Vương", điều này đồng nghĩa với việc Lưu Bị nhiều năm tuyên bố mình là hậu duệ hoàng thất đã chính thức được triều đình nhà Hán công nhận. Từ nay, Lưu Bị có thể quang minh chính đại tự xưng là tông thất nhà Hán mà không bị ai chế giễu.
Tuy nhiên, khác hẳn với không khí vui mừng trong sân, Lưu Bị đứng ở cửa ra vào, dù vẫn tươi cười, nhưng nụ cười ấy dần dần biến mất.