Quỷ Tam Quốc

Khi chiến sự ở Giang Đông dần lắng xuống, thì ở phương Bắc, cuộc chiến lại âm thầm dấy lên.
U Châu.
Trấn U Môn.
Trấn U Môn vốn có tên là Trấn Bắc Môn, nhưng sau khi Tào Thuần đóng quân tại U Châu, hắn bèn đổi tên Trấn Bắc Môn của Ngư Dương thành Trấn U Môn.
Dĩ nhiên, nếu Tào Thuần biết có một loại vi khuẩn tên là "vi khuẩn U Môn", thì hắn chắc sẽ không đặt tên này. Tiếc là Tào Thuần không biết, nên hắn thấy cái tên này rất hay.
Ban đầu, Tào Thuần định đổi thành Trấn Tây Môn, nhưng lại cảm thấy làm vậy quá lộ liễu, giống như vẽ tranh phong cảnh, nếu vẽ quá nhiều chi tiết sẽ khiến người ta thấy bí bách, chừa chút khoảng trống mới vừa.
Trấn Bắc Môn, à không, Trấn U Môn thực ra nằm ở phía Tây.
Đúng vậy, cửa Bắc lại mở ra phía Tây, cũng như Tứ Đại Thiên Vương lại là năm người, hoàn toàn chẳng có gì sai cả.
Từ cổng thành vào trong, là con đường chính của Ngư Dương, đi không xa sẽ gặp một con kênh, trên kênh có một chiếc cầu đá, hai bên cầu người qua kẻ lại tấp nập, đầu cầu là chợ tự phát, đủ loại tiểu thương đang rao bán hàng hóa.
Ngư Dương tuy nhiều lính tráng, nhưng xung quanh vẫn có một số dân thường.
Những người dân này tựa như cỏ dại, dù là ở sa mạc hay khe đá, dường như đều có thể sống sót.
Có dân thường, có cuộc sống, dường như chiến tranh cũng dần rời xa nơi đây.
Một nho sinh dẫn theo một tên người hầu, chậm rãi bước lên cầu đá, trên cầu như dừng lại một chút, không biết là cảm thán dòng nước chảy xiết, hay là thương cảm đời người ngắn ngủi, nói chung như ngâm nga vài câu thơ, rồi mới chậm rãi xuống cầu.
Qua cầu, rẽ vào một con ngõ nhỏ, ngay sau đó dưới sự che chắn của người hầu, nho sinh lách vào một cửa hàng. Ông chủ hơi ngẩng đầu, thấy là nho sinh, liền nghiêng đầu ra hiệu.
Nho sinh hiểu ý, nhanh chóng đi qua hành lang và dãy phòng, đến sân sau, qua cánh cửa bên hông, nhìn trước ngó sau rồi vội vã bước mấy bước, đẩy một cánh cửa hé mở, vào một cái sân nhỏ khác.
"Ngoại doanh Ngư Dương có ba ngàn ba trăm kỵ binh, khoảng một trăm năm mươi xe tuyết lớn nhỏ, hôm qua đã rời doanh trại, đi về hướng Bắc." Nho sinh gặp người trong sân, liền nói nhỏ.
"Ba ngàn ba? Đi về hướng Bắc?" Người trong sân trông như một thương nhân trung niên, nghe vậy cau mày, "Con số này... nói nhiều cũng không nhiều, nói ít cũng không ít, bọn chúng định làm gì?"
Nho sinh lắc đầu.
"Ngươi thấy tinh thần của đám lính đó thế nào?" Thương nhân lại hỏi.
"Chắc cũng tạm được." Nho sinh đáp, "Nhưng ngài cũng biết đấy, ta không quá am hiểu về điều này..."
Thương nhân gật đầu, "Không sao, ngươi cứ nói những gì ngươi biết."
"Trước kia thì không được tốt lắm, ngài cũng biết rồi, quân thua trận, một thời gian dài lương饷 và lương thực không được cung cấp đầy đủ... Nghe nói có không ít lính đào ngũ, không rõ thực hư... Nhưng sau này lương thực từ Ký Châu được chuyển đến, tình hình đã khá hơn nhiều... Chỉ là đám lính mới bổ sung phần lớn là lưu dân và du hiệp xung quanh... Dù đã qua huấn luyện, nhưng cũng chỉ tạm được mà thôi..."
Nho sinh vừa nói, thương nhân vừa ghi chép.
Đó là lợi thế của thân phận nho sinh. Dù có đi khắp nơi dò la, cũng có thể nói là để du ngoạn, để trải nghiệm, là mùa xuân thưởng hoa, mùa hè ngắm lá, mùa thu ngắm trăng, mùa đông ngắm tuyết, nói chung đều có lý do chính đáng. Những việc này về sau giới trí thức thường hay làm cũng từ đó mà ra.
Thương nhân cau mày nói: "Vậy là, ba ngàn ba trăm quân đó là tinh binh?"
"Coi như vậy, ít nhất so với đám lính trong thành cũng tốt hơn một chút." Nho sinh đáp, "Chỉ có điều, ngựa của chúng thì hơi kém..."
"Còn có điều động binh mã nào khác không?" Thương nhân hỏi.
"Chuyện này ta không rõ lắm... Chỉ là khi nãy trên cầu đá, ta thấy thuyền bè có vẻ ít đi, chẳng biết có phải đã ra khỏi thành không?"
Thương nhân cau mày, "Ngươi nói vậy cũng có lý... Được rồi, chuyện này ta sẽ tự đi tìm hiểu."
Nói rồi, thương nhân gật đầu, từ trong tay áo lấy ra một túi tiền, nhét vào tay nho sinh.
Nho sinh khẽ lắc lắc túi tiền, cười hề hề hai tiếng, rất tự nhiên bỏ vào tay áo, không nói gì thêm, quay lưng rời đi, theo đường cũ mà trở lại.
Thương nhân nhìn nho sinh đi khỏi, cũng quay người rời khỏi sân nhỏ. Sau khi đến một nơi khác, hắn mới ngồi xuống, bắt đầu ghi chép lại tin tức...
Hắn vẽ lên một cái hộp sơn.
Cái hộp được phơi ngoài trời một lúc, thời tiết lạnh khô của phương Bắc khiến lớp sơn trên mặt hộp nhanh chóng khô lại.
Không lâu sau, cái hộp được một người khác cầm lên, đặt vào trong một cái khung lớn lót đầy cỏ khô và vải vụn, rồi lắc lư theo xe, qua bao nhiêu bàn tay, có già, có trẻ, có trắng trẻo, có nứt nẻ... Không biết trải qua bao nhiêu ngày đêm, mặt trời mọc rồi lặn, cuối cùng nó đến tay một người có đôi bàn tay thon dài với những vết chai do cầm bút.
Đó là tay của Tân Bì.
Tân Bì nhìn chằm chằm vào hình vẽ trên hộp sơn, trầm ngâm suy nghĩ.
"Vẽ gì mà xấu vậy."
Ba hình người to lớn, mang theo một đứa trẻ, dường như cầm gậy, hoặc là cầm xiên, đang đứng bên bờ sông bắt cá...
Người biết chuyện thì hiểu đó là người, còn không biết, e rằng lại tưởng là ba con khỉ.
Hoặc là ba que củi.
"Ngư Dương... Xuất quân hơn ba ngàn..."
Tân Bì vuốt râu, "Con cháu nhà Tào, định làm gì đây?"
Kỳ thực từ tháng Chín, không chỉ Ngư Dương, mà các cánh quân Tào ở U Châu đều đã bắt đầu hành động. Tất nhiên, trọng điểm vẫn là Ngư Dương và Dịch Kinh, cả hai đều điều động kỵ binh, Ngư Dương nhiều nhất với ba ngàn ba trăm, sau đó là Dịch Kinh với hai ngàn năm trăm, các huyện nhỏ khác có chỗ tám trăm, chỗ ba trăm, năm trăm, cộng lại cũng gần vạn kỵ binh.
Ước lượng một tỷ.
Tào Thuần dĩ nhiên không phải đi đánh Triệu Vân.
Mặc dù trong lòng Tào Thuần từ lâu đã nung nấu ý định này, nhưng để hắn thực sự ra tay thì hắn không dám.
Đúng vậy, không dám.
Bởi vì Tào Thuần hiểu rằng, kỵ binh dưới trướng hắn so với kỵ binh do Triệu Vân thống lĩnh vẫn còn kém một khoảng. Có thể ba mươi đánh ba mươi không phân thắng bại, nhưng ba trăm đánh ba trăm sẽ có phần yếu thế, còn nếu lên tới ba ngàn hay vạn quân, thì khả năng chiến thắng gần như không có, chẳng khác nào đội bóng nước nhà sau này, ngay cả gặp Myanmar cũng dường như chỉ cầu hòa chứ không dám nghĩ đến thắng.
Quy mô chiến đấu càng lớn, khoảng cách về chất lượng binh sĩ sẽ càng bị phóng đại.
Một đấu một, dù có chênh lệch về sức mạnh cũng có thể dùng mưu kế như ném cát hay hô to "đĩa bay" để xoay chuyển tình thế. Nhưng khi quân số lớn, lên đến hàng ngàn vạn, thì những thủ đoạn nhỏ nhặt đó không còn tác dụng. Cái quyết định vẫn là những yếu tố cơ bản: sự huấn luyện binh sĩ, vũ khí trang bị, và năng lực điều binh khiển tướng trên chiến trường.
Tào Thuần không muốn thừa nhận, nhưng sự thật là như vậy.
Cho nên lần này, mục tiêu của Tào Thuần là người Hồ.
Mặc dù trước đây Tào Thuần đã từng đối đầu và hợp tác với Ô Hoàn, Tiên Ti và Đinh Linh, thậm chí còn từng cắt máu ăn thề, nhưng... lời thề chẳng phải để phá vỡ hay sao?
"Ai còn ngây thơ mà tin vào những lời thề non hẹn biển có thể giữ vững cả đời sao?"
"Không đời nào!"
Tào Thuần lần này xuất quân là vì ngựa. Ngựa chiến.
U Châu là vùng đất tốt, thích hợp cho việc nuôi ngựa, nhưng trong tay nhà Tào lại không có nhiều ngựa chiến. Muốn có ngựa chiến, một là phải giao dịch với Phỉ Tiềm, hai là phải thương lượng với người Hồ.
Tuy nhiên, thương lượng thì phải tốn tiền, mà nếu có thể lấy không mất tiền, ai lại muốn bỏ tiền ra chứ?
Người Hồ, bất kể là Ô Hoàn, Tiên Ti hay Đinh Linh, nay sức mạnh của bọn chúng ở thảo nguyên đã suy yếu đáng kể, điều này khiến Tào Thuần ngạc nhiên...
Ban đầu, Tào Thuần còn cảm thấy lo lắng, cho rằng việc này không đáng tin cậy, dù gì đây cũng là điều mà Hán Vũ Đế năm xưa đã cố gắng làm, nhưng dẫu đã dốc toàn lực quốc gia, tuy diệt được Hung Nô, đại Hán cũng bị tổn thất nặng nề. Cuối cùng, Hán Vũ Đế phải hạ chiếu thư tự trách, để nhận lỗi.
Hồi đó, Phiêu Kỵ Đại tướng quân đã chiến đấu bao lâu? Đã huy động bao nhiêu binh lính? Làm sao để tránh cho quân đội rơi vào thế khó ở thảo nguyên, đến mức tan tác, suy vong?
Tào Thuần tất nhiên đã nghiên cứu rất kỹ các trận đánh của Triệu Vân, từ những trận có tài liệu cho đến những trận không có tài liệu, và rút ra một kết luận quan trọng: các chiến dịch mùa đông của Triệu Vân đã giáng đòn mạnh vào người Hồ!
"Hiểu rồi!"
Đó chính là chiến lược tấn công mùa đông!
Tào Thuần bắt đầu tính toán tài sản của mình, xem xét kỹ lưỡng kho lương, rồi cân nhắc xem có thể sao chép lại chiến lược này hay không. Sau khi tính toán lương thực, hắn còn do dự vài ngày, rồi viết một bức thư mật báo cáo cho Tào Tháo, và nhận được hai chữ: "Thử đi".
Dĩ nhiên, thư của Tào Tháo không chỉ đơn giản như vậy, hắn còn nhấn mạnh một số điều cần đặc biệt lưu ý, như việc vận chuyển lương thực, giữ ấm cho binh lính, và tìm kiếm người dẫn đường.
Không còn cách nào khác, bởi quân đội Tào quá thiếu ngựa chiến.
"Lương thực đã chuẩn bị xong chưa?" Gần đến lúc khởi hành, Tào Thuần lại một lần nữa xác nhận.
"Đã chuẩn bị đầy đủ. Đợt lương thực đầu tiên của thành đã chuyển hai nghìn thạch đến phía Bắc... Kỵ binh mang theo lương thực đủ dùng trong mười ngày, tổng cộng là hai nghìn thạch, cùng với đội quân tiến lên, ngoài ra còn có năm trăm xe trượt tuyết và ba trăm chiếc thuyền... chỉ có điều..."
Tào Thuần cau mày: "Chỉ có điều gì?"
"E rằng trong vài ngày tới, nước sông sẽ đóng băng, lúc đó việc đi thuyền sẽ rất khó khăn."
Khí hậu thời đại Hán so với sau này ấm áp hơn nhiều, chỉ cần tưởng tượng khu vực Tam Phụ ở Quan Trung lúc này còn có loài dương xỉ, vốn chỉ mọc ở vùng nhiệt đới, là đủ hiểu.
Tào Thuần trầm ngâm một lát, rồi nói: "Không sao, cứ đẩy mạnh việc vận chuyển bằng thuyền, đến khi sông đóng băng cũng đã có đủ thời gian để điều chỉnh."
Mục tiêu của Tào Thuần là đánh nhanh thắng nhanh, cướp ngựa rồi rút lui. Nói tóm lại, yêu cầu của hắn rất đơn giản, chỉ cần ngựa chiến, ngựa chiến và ngựa chiến!
Nhưng Tào Thuần không ngờ, khó khăn đầu tiên mà hắn gặp phải không phải là lương thực hay quần áo giữ ấm, mà là củi.
Đúng vậy, chính là thứ củi khô tầm thường chẳng ai thèm để ý, cầm lên đốt là xong, chả đáng giá mấy đồng!
Vấn đề lương thực mà Tào Thuần lo lắng nhất hóa ra lại chẳng phải chuyện gì to tát, bởi dạo gần đây U Châu và Ký Châu không có chiến sự, U Châu tự sản xuất đủ lương thực, lại còn được Ký Châu hỗ trợ, tuy không đến nỗi dư dả nhưng cũng đủ để Tào Thuần tự tung tự tác. Ai ngờ đâu, thiếu củi lại khiến hắn nhìn lương thực mà không dùng được!
Khu vực Quan Trung, Tam Phụ và Hà Đông đã bắt đầu dùng một loại nhiên liệu mới: than đá. Than nhỏ gọn, nặng, so với gỗ thông thường có thể mang được nhiều hơn.
Chuyện này, Tào Thuần trước đây cũng từng nghe nói qua, nhưng chỉ nghe rồi thôi, bởi lúc đó, nhà Hán vẫn còn nhiều cây cối um tùm, củi đốt muốn lấy thì cứ đi vài dặm vào rừng là tha hồ, chẳng có ai quản lý đến bắt phạt, nên Tào Thuần chưa từng để tâm.
Nhưng vừa rời khỏi Ngư Dương, tiến vào vùng sa mạc cằn cỗi, cây cối thưa dần, nhất là khi vào đông, vấn đề thiếu củi bỗng trở nên nan giải.
Không có củi, đừng nói đến chuyện nấu nướng, ngay cả sưởi ấm cũng khó!
Vất vả lắm mới gặp được một khu rừng nhỏ, lập tức chặt sạch làm củi, nhưng cũng chỉ như muối bỏ bể. Thứ nhất, củi ướt đốt không lên lửa, khiến ai nấy đều tiếc rẻ. Thứ hai, rừng cây nhìn thì nhiều, nhưng chia cho gần vạn người thì chả đáng là bao.
Vì thế, binh mã của Tào Thuần, trước khi có thể dùng đao thương đánh nhau với người Hồ, đã phải hì hục đào bới tìm củi dưới ba tấc đất!
Nhưng củi tìm được chẳng được bao nhiêu, chỉ dùng được vài ngày là hết.
Tào Thuần không phải không mang theo củi, nhưng tiếc là không đủ.
Rồi Tào Thuần gặp phải vấn đề thứ hai: người Hồ ít đi.
Đây mới là điều phiền toái… Nghĩ kỹ thì chuyện này không hẳn là xấu, bởi người Hồ ít đi đồng nghĩa với việc mối nguy hiểm đe dọa người Hán cũng giảm bớt. Đây là tin vui cho U Châu, thậm chí cả phía bắc Ký Châu, nơi có nhiều thành trì và làng mạc của người Hán. Nhưng đối với Tào Thuần thì không.
Do sự kiểm soát và dẹp loạn của Triệu Vân ở vùng sa mạc phía bắc, cộng thêm các hoạt động của quân quy hàng, nhiều bộ lạc người Hồ gần vùng người Hán sinh sống đã hoặc bị tiêu diệt, hoặc bỏ chạy đi xa. Cùng với sự tan rã của tộc Đinh Linh, số lượng người Hồ ở vùng gần U Châu đã giảm đi đáng kể.
Ban đầu, Tào Thuần không nhận ra điều này. Hắn nghĩ người Hồ ở sa mạc như lúa ngoài đồng, cứ gặt một vụ lại mọc lên vụ khác. Hắn không ngờ rằng dù có "trồng" người xuống đất, cũng phải mất cả chục năm mới lớn.
Vậy là khó rồi.
Tào Thuần đến nơi từng là Tiên Ti vương đình, nhưng giờ đây chỉ còn lại một vùng đất trống trải, có lẽ nếu đào sâu xuống đất, vẫn còn tìm thấy vài mảnh xương vụn và những thanh kiếm áo giáp nứt vỡ chưa mục rữa hết. Nhưng muốn tìm người Hồ và chiến mã thì không còn nữa...
Mắt Tào Thuần nhìn thẳng về phương Bắc, như thể hy vọng sẽ có phép màu xuất hiện ở đó. Hắn mong chờ ít nhất sẽ thấy một đàn ngựa hoang, nhưng tiếc thay, chẳng có gì cả.
"Gọi Quân hầu của trại thám báo đến!"
Đến nước này, đến kẻ ngốc cũng biết là có chuyện chẳng lành.
Tào Thuần không phải không cử người đi do thám, hắn đã cho người đi ba lần liên tiếp. Tất cả đều báo là đã thấy dấu vết của người Hồ ở vùng này, vậy mà giờ thì...
Hoặc là người Hồ đã nghe tin mà bỏ chạy, hoặc là thám báo đã lừa hắn!
"Tiểu nhân xin lấy mạng sống ra đảm bảo!"
"Tiểu nhân trước đây đến đây thật sự có gặp người Hồ!"
"Ngay tại chỗ này, tiểu nhân còn đánh nhau với họ một trận, lấy thủ cấp ghi công, đã ghi lại trong sổ sách…"
Đám thám báo đều quả quyết khẳng định, không sai. Họ thật sự đã chạm trán với người Hồ.
Tào Thuần nghe kỹ càng, rồi so sánh lời khai của bọn thám báo trước sau, cuối cùng rút ra kết luận: các thám báo của Tào gia không hề lừa dối hắn.
Mặc dù cùng thuộc trại thám báo, nhưng những thám báo này không cùng một đội, và ai nấy đều nói chắc nịch. Quan trọng nhất là Tào Thuần không thấy lý do gì để nghĩ rằng họ lại nói đỡ cho người Hồ.
Khi thám báo đến dò la lúc ban đầu, Tào Thuần vốn dĩ không có ý định đánh vào nơi này, chỉ là thăm dò thông thường mà thôi, nên nếu nói dối thì được lợi ích gì? Huống hồ gia quyến của bọn thám báo đều ở Ngư Dương.
Dù trong quân Tào cũng có đôi chút chuyện ăn không ngồi rồi, nhưng trong trường hợp này, binh sĩ của Tào gia chưa đến mức vô liêm sỉ như quân nhà Tống sau này, hay có thể nói, họ vẫn chưa “tiến hóa” đến mức đó.
Sở dĩ nơi này từng là vương đình của Tiên Ti, là vì phía bắc có dãy núi dài gần trăm dặm, núi non trùng điệp, với hơn ngàn ngọn đồi lớn nhỏ. Tuy độ cao không đáng kể, nhưng đủ để chắn những cơn gió lạnh từ phương bắc thổi xuống, không để gió rét tạt thẳng vào vương đình. Dãy núi này cũng cung cấp nhiều sông ngòi, khiến nơi đây trở nên màu mỡ, cỏ cây tươi tốt.
Nhưng dù có là nơi tốt đến mấy, nếu không còn an toàn, cũng chẳng ích gì.
Giống như Trấn Bắc Môn của Ngư Dương, sau đổi thành Trấn U Môn, trước kia là canh giữ cái gì thì giờ vẫn giữ nguyên, nếu chỉ đổi tên mà không thay đổi gì khác, thì chẳng canh giữ được gì cả.
Vậy nên, nơi đây thực sự đã từng có người Hồ.
Nhưng bây giờ thì không còn nữa.
Cuộc tìm kiếm sau đó đã xác nhận điều này, khi phát hiện một vài dấu vết ở một số khu vực, cho thấy đã từng có người Hồ sinh sống, nhưng giờ họ đã bỏ trốn.
Điều này chứng tỏ người Hồ không phải chưa từng đến đây, bởi vùng đất màu mỡ này luôn hấp dẫn người ta đến. Vấn đề là, số người Hồ đến đây không nhiều.
Chỉ toàn là những bộ lạc nhỏ.
Vài ba chục người, nhiều nhất cũng chỉ đến trăm người là cùng.
Vì vậy khi thám báo của quân Tào đến, dĩ nhiên là có thấy người Hồ. Người Hồ dù phát hiện ra thám báo, vì chỉ có hai ba người, thám báo của quân Tào cũng không chủ động tấn công, và người Hồ cũng không muốn gây sự với người Hán, nên hai bên không có xung đột.
Nhưng khi Tào Thuần đem quân ào ạt kéo đến, khói lửa nổi lên khắp nơi, thì dù người Hồ có ngốc nghếch đến đâu, cũng biết phải chạy trốn!
Vậy tại sao ngày xưa vương đình Tiên Ti không chạy?
Bởi vì vương đình Tiên Ti lúc bấy giờ đông gấp mấy lần quân của Triệu Vân!
Từ vài người tụ tập thành chục người, rồi trăm người, nghìn người, vạn người, mỗi khi tăng thêm một bậc, công việc hậu cần lại càng thêm rắc rối.
Bộ lạc nhỏ chỉ cần thu dọn trong nửa ngày là có thể rời đi, nhưng vương đình Tiên Ti thời kỳ thịnh vượng, riêng dân số của bộ lạc chính đã vượt quá vạn người, cộng thêm các bộ lạc phụ thuộc xung quanh, chỉ riêng việc truyền lệnh đã mất một ngày, chưa kể việc thu xếp hành lý còn cần thêm thời gian.
Hơn nữa, khi đó Tiên Ti còn kiêu ngạo, chẳng coi Triệu Vân ra gì...
Nhưng hiện tại, đám người Hồ ở phương bắc đã trở nên nhát gan, chỉ cần có động tĩnh nhỏ là lập tức bỏ chạy.
Người Hồ chạy mất rồi, chiến mã cũng không còn.
Tào Thuần, từ lúc xuất quân đầy phấn khởi, bây giờ phải đối mặt với hai lựa chọn: một là rút quân, hai là truy đuổi...