Quỷ Tam Quốc

Giữa những ngọn núi trùng điệp ở Ba Thục, đoàn người của Lưu Đán đang lảo đảo đi về phía bắc, chính là đội quân bại trận đang tháo chạy.
Đốt lương thực của địch luôn là một chiến lược và chiến thuật phổ biến để đánh vào điểm yếu của kẻ thù. Trong lịch sử, không biết bao nhiêu trận đánh đã thay đổi cục diện chỉ vì vấn đề lương thảo.
Điều này, Lưu Đán đương nhiên hiểu rõ. Không chỉ hiểu, nếu để ông nói về nó, ông có thể kể như thuộc lòng từng chi tiết của những trận đánh, ở đâu, vì lý do gì mà vấn đề lương thảo đã dẫn đến thất bại chiến lược. Ông có thể thao thao bất tuyệt cả tiếng đồng hồ mà không cần uống nước.
Nhưng khi đến lượt ông trực tiếp thực hiện…
Tại sao doanh trại lại bốc cháy?
Đến giờ, Lưu Đán vẫn chưa thể hiểu được.
Khi ông dẫn hàng nghìn binh lính vượt qua Ba Sơn, tiến vào Ba Tây quận, ông đã hình dung trước mọi thứ: sẽ đối đầu với kẻ thù ra sao, sẽ gặp những vị tướng nào…
Ông đã tưởng tượng tất cả, nhưng không ngờ rằng chỉ vì một trận hỏa hoạn tưởng như bình thường và một cuộc tập kích không mấy đặc biệt, ông lại phải chịu thất bại thảm hại như vậy.
Nghĩ lại chuyện này, Lưu Đán cảm thấy toàn thân như bốc hỏa, đầu óc ong ong.
Đó là một nỗi nhục lớn!
Những binh lính theo Lưu Đán cũng coi đây là nỗi nhục, và họ lén chửi rủa ông sau lưng. Khi bị tập kích, Lưu Đán đã mất bình tĩnh, không thể ra lệnh kịp thời, khiến tình hình thêm hỗn loạn, dẫn đến thất bại. Binh lính theo Lưu Đán đã chinh chiến khắp nơi, nhưng chưa bao giờ họ thua một cách khó hiểu như lần này.
“Thực tiễn mới là chân lý,” Lưu Đán, một học giả, đã bị thực tế tàn khốc tát cho một cái thật đau.
Tuy nhiên, những binh lính theo Lưu Đán giờ đây cũng không còn đủ sức mà oán thán ông. Việc di chuyển qua những cánh rừng và núi non hiểm trở ở Ba Thục đã tiêu tốn quá nhiều sức lực của họ. Đoàn quân cả ngàn người trông u ám và kiệt quệ, không ai còn đủ tinh thần để hăng hái nữa.
Ở Ba Thục, giữa những ngọn núi và thung lũng, cảnh sắc nhìn từ xa thì đẹp, nhưng khi thật sự đi qua, đó là một cơn ác mộng.
Vào thời điểm này, những ngọn núi ở Ba Thục không cao lắm, nhưng rừng cây rậm rạp và cỏ cao quá đầu. Các con đường quan lộ chỉ là những lối mòn quanh co dọc theo các con suối, sông nhỏ, len lỏi qua núi non.
Những binh lính đi đầu phải không ngừng dùng giáo dài để vạch cỏ hai bên đường, cũng như dùng dao để chặt những cành cây rủ xuống, nếu không thì trong bụi cỏ có thể có những con rắn độc chết người. Nếu bị cắn một phát thì không có thuốc nào chữa được, chỉ có chờ chết.
Không chỉ có rắn trong cỏ, mà trên cây cũng có.
Loài rắn độc tên Thanh Xà thường thích treo mình trên cây, ẩn mình giữa những cành lá hoặc rêu xanh. Nếu không chú ý quan sát kỹ, rất khó phát hiện ra chúng. Ban ngày còn đỡ, nhưng vào lúc chập tối, những con rắn này bắt đầu săn mồi và trở nên hoạt động mạnh vào ban đêm. Chúng bị cận thị và chỉ cảm nhận môi trường bằng lưỡi để đoán khoảng cách và chuyển động, bất kể kẻ đến là lớn hay nhỏ, chúng sẽ cắn ngay.
Ngoài ra, còn có vô số côn trùng độc. Nếu không phải mùa đông sắp đến và nhiều loài côn trùng đã bắt đầu ngủ đông, thì hành trình này của Lưu Đán có thể đã gặp phải tổn thất gấp đôi, thậm chí cả đoàn quân có thể bị tiêu diệt.
“Cố gắng lên! Chỉ cần vượt qua ngọn núi này là tới trại rồi!”
Lưu Đán khản giọng hét lên.
Những binh lính kiệt sức không buồn trả lời, chỉ cắn răng tiến về phía trước.
“Trại phía trước còn lương thực! Đến nơi là sẽ có cái ăn!” Lưu Đán lại hét lên khàn khàn, “Cố gắng thêm chút nữa! Đừng tụt lại phía sau! Đã đi được xa thế này rồi, đừng bỏ cuộc! Hãy chăm sóc nhau!”
Vài tiếng trả lời yếu ớt lác đác vang lên từ phía binh lính.
Lưu Đán cũng không còn cách nào khác. Lòng quân đã mất, ông chỉ có thể từng bước giành lại.
Họ tiếp tục hành quân, nối gót nhau đi.
Không ngờ rằng, khi cuộc chiến thay đổi bất ngờ, đoàn quân của Lưu Đán chỉ mới trốn chạy được hai đêm và một ngày, thì vào ngày thứ hai, thuộc hạ của Mã Hằng đã kịp đuổi theo và mang đến tin tức mới nhất.
Đội quân Thục do Tứ Xuyên điều đến để tập kích Lưu Đán đã bị Mã Hằng và Ngụy Diên đánh bại!
Khi nhận được báo cáo này, Lưu Đán không thể tin vào mắt mình…
Mã Hằng báo cáo rằng Hán Xương đã bị tướng Thục quân cố thủ, việc tiếp tục tiến công là rất khó khăn. Vì vậy, ông ta đang dẫn quân tới hội ngộ với Lưu Đán, sau đó sẽ rút về Hán Trung để chỉnh đốn lại đội ngũ, tìm cơ hội khác để tiến vào Ba Tây.
Khi nhận được tin này, Lưu Đán bỗng tỉnh táo lại, quyết định nhanh chóng rằng ông không thể cứ thế mà rút lui.
Mã Hằng đã đánh bại quân Thục, nghĩa là hai bên đã mỗi bên thắng một trận, không ai thắng hoàn toàn, cũng không thua hoàn toàn. Nếu Lưu Đán rút lui khỏi Ba Tây lúc này, chẳng phải là tự nhận mình bại trận hay sao?
Vì vậy, Lưu Đán công bố tin tức này, nhấn mạnh rằng chiến thắng của Mã Hằng là nhờ mệnh lệnh của ông, nhằm nâng cao tinh thần quân sĩ. Ông cũng cử binh lính để lại dấu hiệu trên đường để thu thập những binh lính lạc đội, đồng thời nhanh chóng tiến đến ngôi trại mà họ đã lập khi mới vào Thục để chờ đợi Mã Hằng. Ông cũng gửi người về Hán Trung để kêu gọi tiếp tế lương thực.
Sau khi sắp xếp mọi việc, Lưu Đán cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm đi một chút, thở ra một hơi dài.
Ông tuyệt đối không thể trở về Hán Trung với danh nghĩa kẻ bại trận!
Không bao giờ!
Con người luôn tìm đủ mọi hy vọng và lý do để tự biện hộ cho mình. Có lẽ chính vì vậy, loài người mới có thể có động lực để vùng vẫy trong những hoàn cảnh ngặt nghèo.
Lưu Đán có thể không xuất sắc ở một số khía cạnh, nhưng trong lúc bại trận tháo chạy, ít nhất ông đã làm được điều mà một người chỉ huy nên làm, đó là trấn an lòng quân và khích lệ tinh thần, thay vì oán trách và đổ lỗi cho người này, người kia. Đặc biệt là sau khi nhận được tin chiến thắng từ Mã Hằng, quân tâm vốn đang tan rã dần trở nên ổn định lại.
Vì việc chuyển vận lương thực qua các con đường núi của Thục rất khó khăn, nên trước đó Ngụy Diên đã cho xây dựng những trại lính dọc theo đường tiến quân để chứa lương thực. Khi đoàn quân của Lưu Đán quay về ngôi trại đầu tiên, họ may mắn phát hiện ra vẫn còn một ít lương thực chưa kịp chuyển đi, và đó trở thành nguồn cứu trợ quý giá.
Chiến tranh luôn đầy rẫy những điều bất ngờ. Có lẽ giây trước là địa ngục, nhưng giây sau đã là thiên đường, dù cái chết có thể vẫn đón đợi, nhưng ít nhất cái chết ở một nơi khác.
Lưu Đán cho quân nghỉ ngơi hai ngày, và Mã Hằng đã trở lại.
Khi cờ hiệu của Mã Hằng xuất hiện trên con đường núi, Lưu Đán thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ông cũng nhanh chóng căng thẳng trở lại khi nhìn thấy Ngụy Diên trong đội hình, và rõ ràng nhận ra nét tự mãn trên khuôn mặt
của Ngụy Diên.
Nhìn thấy cờ hiệu của Mã Hằng, binh lính của Lưu Đán reo hò, vẫy tay ra hiệu chào đón. Một số còn gõ lên vũ khí để bày tỏ sự vui mừng. Trong khi đó, Mã Hằng tỏ ra điềm đạm và không có biểu hiện gì đặc biệt. Còn Ngụy Diên, đi phía sau, vẫy tay chào lại.
“Tham kiến sứ quân…” Mã Hằng bước tới chào và nói, “Thật may mắn khi thấy sứ quân bình an vô sự, lòng tôi mới yên ổn.”
Ngụy Diên cũng tiến lên một bước, chắp tay nói: “Tham kiến sứ quân.”
Lưu Đán cười tươi, vẫy tay: “Không cần khách sáo, hai vị đều lập công lớn, ta đã cho ghi lại công trạng, sau trận này sẽ được trọng thưởng!”
“Cảm tạ sứ quân.”
Mã Hằng nghiêm chỉnh, lễ độ, khiến Lưu Đán cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Ánh mắt Lưu Đán khẽ liếc sang Ngụy Diên, nhưng thấy Ngụy Diên đứng im lặng một bên, dường như hoàn toàn không nghe thấy lời của ông.
“Hehe…” Lưu Đán cười nhẹ, rồi nói, “Hai vị hãy vào trại nghỉ ngơi trước đã…”
Ngụy Diên có vẻ muốn nói gì đó, nhưng bị Mã Hằng ngăn lại, và khi bắt gặp ánh mắt của Mã Hằng, Ngụy Diên liền thu lại bước chân đã đưa ra, rồi cùng Mã Hằng giải tán binh lính để chuẩn bị nghỉ ngơi.
“Thúc Thường, xin hãy ở lại!”
Mã Hằng và Ngụy Diên chưa đi xa thì nghe tiếng hộ vệ của Lưu Đán gọi. Hai người nhìn nhau, rồi Mã Hằng khẽ ra hiệu, Ngụy Diên gật đầu và cả hai tách ra.
“Sứ quân gọi ta?” Mã Hằng quay lại và chào Lưu Đán.
“Thúc Thường, không cần khách sáo, đến đây ngồi xuống…” Lưu Đán mỉm cười, kéo tay Mã Hằng ngồi xuống, “Ta sớm biết Thúc Thường có tài thao lược, quả không sai. Nay lập được công lớn, tiền đồ rộng mở.”
“Sứ quân quá khen, ta chỉ là may mắn gặp thời mà thôi…” Mã Hằng chắp tay khiêm tốn nói, “Nếu không có sứ quân chỉ huy, làm sao có thể thắng trận này?”
Lưu Đán rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, rồi kiên quyết nói: “Thúc Thường không cần khiêm nhường! Trận này, Thúc Thường chính là người lập công đầu!”
Mã Hằng chỉ chắp tay, không đẩy công trạng thêm nữa.
Lưu Đán cười rạng rỡ, dừng lại một lúc rồi nói: “Thúc Thường, theo ngươi tình hình hiện tại có thể xoay chuyển không?”
Mã Hằng ngập ngừng, ông hiểu lý do tại sao Lưu Đán không chịu rời đi, và cũng vì điều này mà ông sẵn sàng nhường một phần công lao cho Lưu Đán. Mặc dù việc lấn lướt cấp trên có thể mang lại sự thỏa mãn nhất thời, nhưng cuối cùng sẽ bị mang tiếng kiêu ngạo. Dù có thắng lợi trong ngắn hạn, ai sẽ dám dùng một người như thế trong tương lai?
Lưu Đán không ngu ngốc, ông ngay lập tức đáp lại bằng sự ban thưởng, nhưng vấn đề là Lưu Đán không chỉ muốn một quả đào, mà ông còn muốn cả vườn đào để bù đắp cho những mất mát trước đó.
Mã Hằng suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói: “Sứ quân, Hán Xương đã trống rỗng, không còn dân cư, đường núi quanh co, khó có thể tiến sâu… Hiện tại đã vào mùa đông, lương thực cạn kiệt, nếu tiếp tục tiến công, sẽ chỉ chuốc lấy thất bại… Chi bằng tạm thời rút lui, chỉnh đốn binh lính, tìm cơ hội khác tấn công lại.”
“…” Lưu Đán vuốt râu, không nói gì, trong lòng vẫn chưa cam tâm.
“Nếu muốn chiếm được Hán Xương thì không thể thực hiện được… nhưng nếu chỉ cần một chiến thắng nhỏ, thì không phải là quá khó…” Mã Hằng tiếp tục, quan sát sắc mặt của Lưu Đán.
Lập tức, ánh mắt Lưu Đán sáng lên, đầy hy vọng nhìn về phía Mã Hằng.
Mã Hằng khẽ nghiêng người về phía trước, ghé sát vào tai Lưu Đán và thì thầm…
Lưu Đán suy nghĩ một lúc, cuối cùng gật đầu nói: “Vậy, cứ theo kế của Thúc Thường mà làm!”
Sau khi rời khỏi Lưu Đán, Mã Hằng đến gặp Ngụy Diên.
“Ngụy Tư Mã, đã nghỉ ngơi chưa?”
“Mã Trị Trung, mời vào!”
Ngụy Diên bước ra khỏi lều, mời Mã Hằng vào ngồi.
Trong chiến dịch tấn công Ba Tây trước đó, họ đã chiếm được ba ngôi trại, và mặc dù không nhiều, nhưng những vật tư còn sót lại cũng là cứu cánh trong thời điểm khó khăn này. Nếu không có chúng, họ thậm chí chẳng có lấy một cái lều để trú ngụ.
“Sứ quân vẫn còn muốn giành chiến thắng?” Ngụy Diên hỏi thẳng, không che giấu sự khinh bỉ.
Mã Hằng gật đầu.
Ngụy Diên khẽ cười khẩy.
Mã Hằng nhìn Ngụy Diên, nói: “Tuy nhiên, sứ quân đã đồng ý với kế dụ địch của Văn Trường… Ngươi sẽ chỉ huy quân chặn hậu, mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn sàng.”
Không phải việc Lưu Đán có ham công danh hay không, mà là ai mà không có tham vọng? Dù ít hay nhiều, ai cũng có. Vấn đề là Lưu Đán đã quá tự tin vào khả năng của mình và nóng vội.
Nếu Lưu Đán không có tham vọng, ông đã không chấp nhận sự lôi kéo của tướng quân Chinh Tây, Phí Tiềm, và sẽ không dẫn quân nam tiến ngay khi ông cho rằng mình đã đủ lông cánh mạnh mẽ.
Mã Hằng hiểu điều này, nhưng hiểu là một chuyện, còn có muốn ủng hộ hay không lại là chuyện khác. Dù vậy, Mã Hằng cũng biết tướng quân Chinh Tây vẫn cần Lưu Đán, vì Lưu Đán là cái cớ để Phí Tiềm có thể can thiệp vào Thục. Tất cả vẫn nằm trong khung cảnh “huynh đệ tương tàn”, chứ không phải “ngoại xâm xâm lược”. Điều này giúp giảm thiểu sự kháng cự từ dân chúng Thục.
Một chiến thắng nữa để Lưu Đán không mất mặt không chỉ là để bảo toàn danh dự của ông, mà còn duy trì uy tín của tướng quân Chinh Tây, đồng thời dạy cho người Thục một bài học. Điều này sẽ thuận lợi cho các bước tiếp theo, dù là tiếp tục chiến đấu hay đàm phán.
Mã Hằng nhìn Ngụy Diên và nhẹ nhàng nói: “Văn Trường, chuyện này rất quan trọng. Ngươi có chắc chắn không?”
Ngụy Diên cười lớn, vỗ ngực đáp: “Chắc chắn! Trị Trung cứ yên tâm!”
Ánh mắt Mã Hằng dừng lại trên người Ngụy Diên một lúc, sau đó gật đầu: “Văn Trường đã chắc chắn thì tốt rồi…” Lưu Đán có ham công danh, nhưng chẳng lẽ Ngụy Diên thì không? Nếu không, Ngụy Diên có liều mình như vậy không?
Ngụy Diên gật đầu.
“Ngày mai điểm binh, sứ quân sẽ phong cho Văn Trường chức Phó tướng, chỉ huy ba quân…” Mã Hằng nói một cách bình thản, “Ngoài ra… ta sẽ để lại hai trăm người ở phía bắc, cách đây hai mươi dặm, cắm nhiều cờ hiệu, nếu thắng thì tốt, nếu không… cũng có thể làm đội nghi binh.” Khi chưa chắc thắng, phải luôn tính đến phương án thất bại, đó là nguyên tắc quan trọng nhất khi hành quân.
Ngụy Diên vỗ tay lớn, cúi đầu chào: “Cảm ơn Trị Trung đã chiếu cố! Ta sẽ dốc hết sức vì Trị Trung!”
Mã Hằng đứng dậy, vỗ vai Ngụy Diên và nói: “Không phải vì ta, mà là vì Chinh Tây… Ngày mai ta sẽ cùng sứ quân rút về phía bắc, nơi này giao lại cho ngươi… Cẩn thận là trên hết, nếu không thể thắng, hãy rút lui.”
Ng
ụy Diên tiễn Mã Hằng ra khỏi lều, lòng ngập tràn xúc động và khó có thể bình tĩnh lại.
Cuối cùng, ông đã có thể chỉ huy một đạo quân độc lập!
Điều này có nghĩa là từ một sĩ quan cấp trung, Ngụy Diên đã tiến lên tầng lớp tướng lĩnh cao cấp!
Ngụy Diên phấn khởi nắm chặt nắm đấm, nhìn ra dãy núi xa xa. Trong ánh hoàng hôn, đôi mắt ông lấp lánh sắc màu rực rỡ như ánh mặt trời…