Quỷ Tam Quốc

Cơn gió đêm mát lạnh thổi qua, từ lầu cao trong phủ nha Thái Nguyên nhìn ra ngoài, có thể thấy một nửa thành phố Tấn Dương của Thái Nguyên lung linh dưới ánh đèn lấp lánh. Những ngôi nhà san sát, con đường nhỏ len lỏi, tất cả tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng và yên bình.
Trong căn phòng sáng rực trên lầu cao, rèm lụa nhẹ nhàng lay động, hai anh em họ Thôi, Thôi Quân và Thôi Hậu, đang nâng chén rượu đối ẩm. Trong phòng còn có các ca cơ và vũ nữ đang nhảy múa uyển chuyển, bên cạnh có vài nhạc công chơi nhạc, tiếng đàn, tiếng hát vang lên du dương.
Thôi Quân vốn xuất thân từ gia đình quan lại, những thú vui xa xỉ như thế này anh cũng không xa lạ. Cha của anh, Thôi Liệt, từng giữ chức Tam Công, mặc dù để có được chức vụ đó, cũng phải dâng không ít tiền cho Hán Linh Đế.
Trong tiếng nhạc du dương và tiếng hát êm dịu, Thôi Quân và Thôi Hậu ngồi gần nhau, vừa uống rượu vừa thì thầm trò chuyện. Trong khung cảnh này, dù có người hầu hạ ngay bên cạnh, cũng khó mà nghe rõ họ đang nói gì, huống chi là có người nghe lén bên ngoài.
Dù sao, họ Thôi vẫn là một gia tộc ngoại lai tại Thái Nguyên.
Những năm gần đây, Thôi Hậu đã đi khắp đông tây nam bắc, trải qua nhiều thăng trầm, lại quản lý một số lượng lớn thương đội, khiến anh dần tích lũy được khí chất mạnh mẽ. Lần này, vì Ký Châu cần một lô hàng vật tư, Thôi Hậu nhân cơ hội đến Tấn Dương gặp người anh họ mới nhậm chức Thái Thú Thái Nguyên, Thôi Quân, để bàn bạc về phương hướng phát triển của gia tộc họ Thôi trong tương lai.
“...Em đã đọc nhiều sách sử, thấy rằng từ xưa đến nay, những người chỉ dựa vào thương nghiệp khó mà duy trì lâu dài... Hiện tại, việc kinh doanh của em phần lớn dựa vào tướng quân Chinh Tây... Có những việc, chỉ làm vừa đủ, không dám đi quá sâu... Chắc hẳn anh hiểu mối liên quan trong chuyện này... Đối với gia tộc họ Thôi, Thái Nguyên là một nơi tốt để đặt nền móng... Em ủng hộ việc anh muốn lập gia nghiệp ở đây... Nhưng về phần họ Vương và họ Ôn... Bên ngoài có nhiều lời bàn tán, chúng ta phải tiến từng bước chậm rãi và cẩn thận...”
Đối với tướng quân Chinh Tây, Thôi Hậu không mang ác cảm, vì sự thịnh vượng của anh hiện tại cũng nhờ đi theo tướng quân Chinh Tây mà có. Những lời của Thôi Hậu cũng là lời thật lòng, nhằm khuyên Thôi Quân đừng tiến triển quá nhanh ở Thái Nguyên, để tránh bị các thế lực lớn tại địa phương, như họ Vương và họ Ôn, chú ý và gây khó dễ.
Tất nhiên, Thôi Hậu cũng không nói ra một điều. Dù đã gặt hái được nhiều thành công trong thương mại, nhưng anh vẫn chưa giữ bất kỳ chức vụ quan trọng nào trong hệ thống của tướng quân Chinh Tây. Anh biết rằng, khi đã nắm giữ tài sản, tướng quân Chinh Tây chắc chắn sẽ không để anh nắm luôn cả quyền lực.
Việc Thôi Quân được bổ nhiệm làm Thái Thú Thái Nguyên, theo Thôi Hậu, là một sự ưu ái lớn từ tướng quân Chinh Tây. Đối với Thôi Quân, điều quan trọng nhất là phải đặt lợi ích của tướng quân Chinh Tây lên hàng đầu, sau đó mới có thể tận dụng cơ hội để xây dựng thế lực cho gia tộc ở Thái Nguyên, dùng thế lực của tướng quân để áp chế các gia tộc địa phương như họ Vương và họ Ôn.
Người ở vị trí cao ắt phải biết cân bằng lợi ích, và Thôi Hậu hiểu điều đó.
Sau khi rời khỏi Hà Lạc, họ Thôi cần tìm một nơi để lập nghiệp. Bình Dương rõ ràng là địa bàn riêng của Phí Tiềm, dù cho Thôi Hậu có gan to cỡ nào cũng không dám nhắm đến nơi đó. Do đó, việc Thôi Quân chọn Thái Nguyên làm nơi dựng nghiệp cũng được Thôi Hậu ủng hộ.
Với những người như Thôi Hậu, nếu không có một vùng đất riêng, một cơ sở vững chắc cho gia tộc, họ sẽ mãi sống trong cảnh lang thang vô định, không thể yên lòng.
Bất kể làm việc gì, cũng cần thời gian.
Thôi Hậu khuyên nhủ Thôi Quân đừng vì mới được bổ nhiệm mà hành động nóng vội, đồng thời cũng bày tỏ mong muốn gia tộc họ Thôi có thể nhanh chóng ổn định cuộc sống ở đây. Tuy nhiên, bản thân Thôi Hậu cũng rất mâu thuẫn, vì vừa muốn tiến nhanh, vừa phải dè dặt trước những rủi ro.
Kinh doanh và làm quan hoàn toàn khác nhau.
Kinh doanh là một lĩnh vực đầy rủi ro, từ việc mua sắm đến vận chuyển và bán hàng, mỗi bước đều chứa đầy những điều không lường trước được. Nhưng làm quan thì khác, quan trường đòi hỏi sự ổn định, tránh xa những rủi ro không cần thiết.
Thôi Quân chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro nếu anh muốn đạt được mục tiêu của mình.
Nhưng lá rụng phải về cội.
Nếu không biết gốc rễ ở đâu, thì làm sao có thể yên tâm mà an cư?
Do đó, dù biết việc này có thể nguy hiểm và không làm vừa lòng cả hai bên, nhưng vẫn phải làm.
“Chuyện ở Ký Châu...” Thôi Quân hạ giọng, hòa lời nói vào trong tiếng nhạc. “Em thấy tình hình ra sao?”
Vấn đề quan trọng nhất đối với công việc ở Thái Nguyên là phòng thủ phía đông và phía bắc. Với đà tiến hiện tại của tướng quân Chinh Tây, rõ ràng phải đứng về phía ông ta, nhưng nếu có biến cố, phải chuẩn bị đường lui. Thôi Quân cũng phải tính đến điều này.
“...Vẫn còn một số cơ hội...” Thôi Hậu đáp chậm rãi. “Gần đây, Ký Châu đã tăng cường lượng lớn binh giáp... Trong hai ba năm tới, có lẽ tình hình sẽ ổn... Quân số ở các vùng lân cận chưa đủ để gây chiến... Đa phần quân đội ở Ký Châu đóng ở phía bắc...”
Thôi Quân gật đầu.
Anh tin tưởng vào sự đánh giá của Thôi Hậu, vì những năm tháng đi đây đó đã giúp anh nắm vững việc đánh giá lực lượng của một vùng dựa trên kho lương thực và trang bị quân sự.
“Hai ba năm nữa...” Thôi Quân thở dài, rồi nâng ly rượu lên.
Thôi Hậu hiểu ý, cũng nâng ly và cả hai uống cạn.
---
Ngoài cửa ải Nhạn Môn, bầu trời đầy sao lấp lánh.
Hơn chục chiếc lều dựng lên bên cạnh bãi cỏ, một nhóm người đàn ông khoác áo lông thú đang ngồi quanh mấy đống lửa trại, nướng thịt.
Diêm Nhu đứng ngoài lều, nhìn về dãy núi hùng vĩ chìm trong bóng tối. Ở vùng Nhạn Môn, mọi thứ đều mang một vẻ hoang vu, mặc dù nơi đây từng trải qua một thời kỳ thịnh vượng ngắn ngủi.
Vì nhiều lý do, suốt năm qua, Diêm Nhu phải liên tục di chuyển giữa Nhạn Môn và Ngũ Nguyên. Sau cái chết của U Châu Mục, Lưu Ngu, nhiều chuyện đã thay đổi. Khi đó, Lưu Ngu dẫn một đội quân vượt trội về số lượng so với quân của Công Tôn Toản, nhằm trừng phạt ông ta một cách quang minh chính đại. Không ngờ rằng, Lưu Ngu lại bị Công Tôn Toản đánh tan tác giữa trận tiền.
Lưu Ngu đã từng ban ân cho Diêm Nhu.
Nếu không có việc Lưu Ngu biết về Diêm Nhu và đề cử anh làm trung gian liên lạc với người Ô Hoàn và Tiên Ti, có lẽ anh đã không có được vị thế như ngày hôm nay trong mắt hai bộ tộc này.
Gắn bó với người Hồ đã lâu, đôi khi Diêm Nhu gần như quên mất mình từng là người Hán, nếu không có Lưu Ngu...
Diêm Nhu chạm vào chiếc áo choàng mà anh đang mặc, đó chính là món quà mà Lưu Ngu đã đích thân trao tặng.
“Ngày mai
khởi hành, tiến về trướng của Ô Hoàn Vương!” Diêm Nhu ra lệnh. Một số việc dù khó khăn nhưng anh vẫn phải làm, nếu không cả đời sẽ mãi áy náy trong lòng. “Nếu... nếu một ngày ta mất mạng nơi xứ người, các ngươi hãy thiêu xác ta, rồi mang tro về, rải trên đất của người Hán...”
---
Buổi sáng lạnh lẽo, sứ giả Viên Dận chỉnh đốn y phục, bước vào trướng của Khả Hãn Khả Cấp Năng, một trướng lớn vừa mới dựng, tuy nhiên lại khá đơn sơ và giản dị.
Viên Dận đến đây với một nhiệm vụ. Đã ba tháng kể từ khi anh đến phương bắc, mang theo rất nhiều vàng bạc, đồ gốm và lụa. Trong những ngày qua, anh đã gặp gỡ và hối lộ nhiều đại thần của Tiên Ti, trao đi không ít quà cáp. Hôm nay, cuối cùng Khả Cấp Năng, đại vương của Tiên Ti, cũng đồng ý gặp anh trực tiếp.
Đây là khoảnh khắc quyết định, cũng là lúc khởi đầu cho mọi việc.
Trong trướng, tiếng nói cất lên trầm bổng, vang vọng khắp nơi.
“...Một đôi chén ngọc trắng không tỳ vết, một đôi bát ngọc cẩm thạch xanh biếc, một đôi như ý khắc rồng phượng, một đôi bát vàng chạm khắc hoa, một đôi ly bạc nạm ngọc đỏ...”
Theo từng món quà được đọc lên từ danh sách, từng hộp lễ vật được dâng lên trước mắt Khả Cấp Năng và các đại thần Tiên Ti. Trong khi phó sứ đang liệt kê các món quà, Viên Dận kín đáo quan sát phản ứng của các đại thần Tiên Ti cũng như biểu hiện của Khả Cấp Năng ngồi ở vị trí cao nhất.
Những món quà này, ngay cả ở đất Hán cũng đủ để người ta thèm muốn, huống chi là ở vùng đất phía bắc Đại Quận, nơi nghèo nàn, ngoài gia súc thì gần như không có gì đáng giá.
Là một thế lực mới nổi, thay thế người Hung Nô, Tiên Ti không có nền tảng vững chắc của một gia tộc quý tộc lâu đời, mà chỉ như những kẻ giàu xổi. Nhưng nói Tiên Ti là giàu xổi, e cũng còn là quá khen.
Nhìn vào trướng của Khả Cấp Năng, ngay cả bóng dáng của sự xa hoa cũng không có. Không ai mặc vàng đeo ngọc, trướng cũng chẳng được trang trí cầu kỳ, thứ duy nhất có thể gọi là nổi bật là không gian khá rộng lớn, với cấu trúc gỗ và những tấm thảm có chút hoa văn trải dưới đất. Trên chỗ ngồi cao, tấm da hổ được trải ra, tạm tạo nên chút vẻ uy nghiêm. So với bất kỳ gia tộc có chút gia sản nào ở đất Hán, nơi này thật sự quá sơ sài.
Ngồi trên ngai, Khả Cấp Năng nhìn đầy hứng thú vào từng món đồ quý giá được dâng lên trước mặt.
Là đại vương của Tiên Ti, danh hiệu này của Khả Cấp Năng khác với Bố Đồ Căn. Danh hiệu này không phải được trao tặng, mà là nhờ sức mạnh và quyền lực mà giành được. Sau cái chết của Đàn Thạch Quỹ, trong cuộc tranh giành ngôi vị đại vương, đã có không ít trận chiến đẫm máu. Khả Cấp Năng nổi lên từ những trận chiến đó, và hiện tại thế lực của anh ta thậm chí còn nhỉnh hơn cả Bố Đồ Căn, chứng tỏ anh ta không phải kẻ tầm thường.
Khả Cấp Năng có thân hình vạm vỡ, cánh tay to lớn, được đồn đại là có sức mạnh phi thường, có thể tay không đánh bại hổ báo. Điều này có thể không hoàn toàn là khoác lác, bởi ngay cả ở thời hiện đại, người ta vẫn biết đến những nhóm người ở Siberia nuôi hổ báo như thú cưng. Là một đại vương Tiên Ti, một tộc đề cao sức mạnh, Khả Cấp Năng đương nhiên không thể quá kém về võ lực.
Viên Dận là sứ giả của Viên Thuật, lại xuất thân từ gia tộc lớn như họ Viên, nên không thiếu những kỹ năng đối nhân xử thế, rất giỏi trong việc đọc người. Khi giao tiếp với những người man di lỗ mãng như Tiên Ti, anh nhận ra một điều: tuy họ thô lỗ, nhưng họ khá thành thật. Họ nói gì thì sẽ làm nấy, không giống như những sĩ tộc con nhà quan lại, lời nói quanh co không rõ ý.
Thích thì nói thích, không thích thì nói không thích, lời nói và thái độ nhất quán.
Trong thời gian ở đây, Viên Dận đã hối lộ không ít đại thần Tiên Ti, và cũng biết rằng họ đã bàn tán rất nhiều về việc liên minh này. Nhìn vào những ánh mắt thèm khát của các đại thần Tiên Ti khi nhìn vào đống vàng bạc ngọc ngà trước mặt, Viên Dận biết rằng việc này chắc chắn sẽ thành.
Sau khi trình lên đủ loại lễ vật, anh đưa danh sách quà tặng lên cho Khả Cấp Năng. Khả Cấp Năng chỉ liếc qua một cái rồi đặt sang một bên, nhíu mày. Rõ ràng, chữ Hán đối với anh ta chẳng khác gì những bức tranh loằng ngoằng vô nghĩa.
“Đồ tốt quá...” Các đại thần Tiên Ti ríu rít bàn tán về những chiếc chén ngọc, ly vàng. Họ không thể tìm được từ ngữ nào để miêu tả chi tiết, chỉ có thể lặp lại một câu: “Thật là đồ tốt quá...”
“Đại vương...” Viên Dận nhìn Khả Cấp Năng đang tươi cười nói: “Không biết chuyện liên minh...”
Khả Cấp Năng cười ha hả, như một con gấu lớn nhe răng ra: “Được thôi, được thôi, liên minh à... tất nhiên là được rồi...”
Viên Dận vô cùng vui mừng, mặc dù đây không phải là điều ngoài dự đoán, nhưng khi nghe Khả Cấp Năng chính thức đồng ý, anh vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. “Nếu vậy, đại vương có thể cho một tín vật để tôi về báo cáo...”
Khả Cấp Năng lại cười lớn: “Người của chúng ta nói lời là như đinh đóng cột, còn cần tín vật gì nữa! Thật nhỏ nhen quá! Thôi, cầm lấy cái này! Người đâu, tối nay mở tiệc lớn, chiêu đãi vị bằng hữu của chúng ta!” Khả Cấp Năng tiện tay cầm lấy một thanh đao cũ từ bên cạnh và đưa cho Viên Dận. Sau đó, anh đứng dậy và ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc lớn, gây ra một làn sóng phấn khích trong đám thuộc hạ Tiên Ti.
Viên Dận liếc nhìn thanh đao, không biết nó có thực sự là của Khả Cấp Năng hay không, và rõ ràng nó đã khá cũ. Nếu xét về giá trị vật chất, thì chẳng có mấy giá trị. Nhưng vì đây là tín vật Khả Cấp Năng trao, nên anh không thể không nhận, rồi cúi chào cáo lui.
Khi nhìn theo bóng Viên Dận khuất dần, tả hiền vương của Tiên Ti ngồi cạnh Khả Cấp Năng thấp giọng nói: “Đại vương, người thực sự vì những món đồ này mà nghe theo người Hán sao?”
Khả Cấp Năng cầm lấy một chiếc bát vàng, nói: “Nếu những thứ này là của ngươi, ngươi có sẵn sàng đem ra tặng người khác không?”
Tả hiền vương lắc đầu: “Những thứ tốt như thế này sao có thể tùy tiện tặng được?”
Khả Cấp Năng cười ha hả, ném chiếc bát vàng sang một bên, ánh mắt đầy tham lam nhìn về phía xa, giống như một con gấu lớn đang nhắm vào một con mồi béo bở: “Người Hán mang đến những thứ này... Ngươi có biết điều đó có nghĩa là gì không? Nó có nghĩa là trong tay họ còn nhiều thứ hơn nữa, thậm chí còn đẹp hơn, quý giá hơn! Nghe nói họ người Hán đang tự đánh lẫn nhau... Vậy tại sao chúng ta không thể xuống phía nam mà xem thử?”
“Đàn Thạch Quỹ đại vương khi còn sống từng nói rằng, ngay phía nam thôi, có một vùng đất ấm áp, có nguồn nước và đất đai tốt nhất, ánh nắng và thời tiết thuận lợi nhất...” Khả Cấp Năng nhìn về phía xa, nói: “Nơi đó có vô số đất đai, vô số đồng cỏ, vô số bảo vật, vô số mỹ nhân...
Nhưng tại sao chúng ta lại phải mắc kẹt ở đây, chiến đấu với chính anh em của mình? Sao không đi chiếm lấy nhiều thứ tốt đẹp hơn?”
Khả Cấp Năng vung tay, như thể chém đầu một kẻ thù vô hình: “Hãy truyền tin cho Bố Đồ Căn, nói với hắn rằng nếu hắn muốn cùng ta xuống phía nam, thì ngôi vị đại vương có thể nhường cho hắn!”