Quỷ Tam Quốc

Lũng Hữu.
“Nhìn kìa! Cờ của Trấn Tây tướng quân!” Ở Thiên Thủy, nơi tạm thời đặt trị sở của Lũng Hữu, một vài binh lính đứng canh giữ trên tường thành đột nhiên chỉ vào ngọn cờ xuất hiện ở đường chân trời xa xa, cao giọng hô lên.
“Đúng vậy! Đó là cờ tam sắc của Trấn Tây! Mau, mau báo cáo cho Hiệu úy!”
Ngày hôm đó, Giang Cung đang làm nhiệm vụ trên thành, nghe tiếng liền lập tức chạy từ tháp canh ra, nheo mắt nhìn về phía xa. Sau khi nhìn rõ, hắn cười khúc khích, nói: “Người đâu! Báo ngay cho Trưởng sử, nói rằng Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên đã đến rồi! Ha ha, mấy hôm trước mới nhận được tin, hôm nay đã tới, xem ra Lữ Phụng Tiên quả thực nhanh nhẹn... Cũng tốt! Đánh nhanh bọn giặc cướp này, để đám người xung quanh yên ổn sớm!”
Vừa nói, Giang Cung vừa không khỏi bật cười: “Lần trước Công Minh ra trận, lần này đến lượt ta rồi! Phải đến gặp Trưởng sử xác nhận ngay, không thể để cơ hội bị cướp mất lần nữa!” Nói xong, hắn lập tức xoay người bước đi, vừa đi vừa ra lệnh cho lính hầu của mình: “Mau, chuẩn bị giáp trụ và vũ khí cho ta! Nếu thiếu thứ gì, ngươi coi chừng cái mạng của mình đấy!”
“Đừng lo! Chúng ta lau ba lần một ngày, chỉ chờ ngày này thôi! Sẽ không thiếu đâu!” Vệ binh của Giang Cung cũng hớn hở đáp lại. Dưới quyền Trấn Tây tướng quân, phần thưởng cho chiến công rất hậu hĩnh. Dù là Bàng Thống, Giả Hủ hay Lý Nho, không ai ăn chặn máu của binh lính, cho nên những chiến binh này nghe tiếng trống là mừng rỡ, bởi mỗi chuyến ra trận có thể kiếm được khoản tiền bằng cả năm người bình thường. Điều này sao không khiến họ phấn khích?
Giang Cung vốn chẳng phải người an phận thủ thường, ở vùng Lũng Hữu có thói quen theo phong cách Hồ tộc, sự yên lặng quá mức đồng nghĩa với việc dễ bị bắt nạt. Từ khi đầu quân cho Trấn Tây tướng quân, hắn từ một quản sự trại ngựa đã leo lên thành một quan chức trong chính quyền. Tuy nhiên, Giang Cung vẫn không hài lòng với chức phận tầm thường ở Thiên Thủy, hắn còn khao khát những nấc thang cao hơn, những chân trời rộng lớn hơn, mà tất cả đều phải được xây dựng từ chiến công trên chiến trường. Vì vậy, không có gì lạ khi hắn háo hức như thế.
Một thời gian trước, Từ Hoảng đã thất bại và phải rút lui. Dù không thể gọi là đại bại, nhưng danh dự của Từ Hoảng cũng bị tổn thương. Y thường phàn nàn với Giang Cung rằng muốn trả thù cho Bạch Tước. Giang Cung chỉ nghe mà làm ngơ. Trả thù cho Bạch Tước là cần thiết, nhưng không nhất thiết phải là Từ Hoảng, chính hắn cũng có thể làm điều đó!
Thêm nữa, Từ Hoảng đã ra trận một lần, sao có lý nào để hắn đi tiếp lần nữa? Lần này chắc chắn là đến lượt ta!
Dù việc chỉ huy cuộc thanh trừng đám mã tặc ở Hà Tây được giao cho Lữ Bố, nhưng Giang Cung không có ý định tranh quyền với Lữ Bố. Hắn chỉ muốn một cơ hội ra trận, chắc chắn sẽ không phải là vấn đề gì quá lớn.
Trấn Tây tướng quân Phí Tiềm đã trao cho Lữ Bố một nghìn kỵ binh, hơn nữa còn phong cho Lữ Bố chức danh Giả Tây Vực Đô Hộ. Điều này có nghĩa là, chỉ cần Lữ Bố muốn, hắn có toàn quyền tại Tây Vực, làm chủ tất cả mọi thứ. Chỉ có điều, vào lúc này, Lữ Bố vẫn chưa nhận thức hết tầm quan trọng của nó...
Trên tường thành, binh lính Thiên Thủy nhìn theo Giang Cung chạy xuống khỏi thành, lại nhìn thấy đoàn quân của Trấn Tây dần tiến đến gần. Ở đường chân trời, một đội kỵ binh đen đặc xuất hiện, giáp trụ sáng loáng, cùng một luồng khí sát phạt mạnh mẽ ập tới. Những binh lính Thiên Thủy thậm chí cảm thấy hơi thở của mình cũng bị đè nén phần nào. Lá cờ tung bay, trên đỉnh mũ giáp và đầu giáo là những chùm tua đỏ, lấp lóe trong ánh mặt trời, tạo thành những đợt sóng máu trào dâng, chứng tỏ rằng đây đều là những binh lính tinh nhuệ, không phải đám quân ô hợp.
“Chậc chậc... Oai phong thật đấy...” Một binh sĩ Thiên Thủy không kìm được mà thốt lên, “Ước gì ta cũng được như họ...”
“Thôi đi! Ngươi còn chưa biết cưỡi ngựa mà đòi làm kỵ binh?”
“Chắc đây là tinh binh của Trấn Tây tướng quân rồi! Xem kìa! Những vũ khí kia kìa! Hừ! Nhìn xem! Mấy người kia còn cầm mã sóc và trường kích! Chậc chậc...”
Mã sóc bề ngoài không khác gì giáo, mâu, nhưng giá trị của nó cao gấp trăm lần!
Hơn nữa, mã sóc thường có tiền mà chưa chắc đã mua được, vì để chế tạo ra mã sóc mất rất nhiều thời gian. Đầu mã sóc phải làm bằng thép tinh luyện đắt tiền, thân sóc không thể làm từ gỗ thường mà phải dùng gỗ trắc, loại gỗ làm cung tên, vừa cứng cáp lại dẻo dai. Gỗ trắc phải được xẻ mỏng, ngâm dầu ít nhất một năm, sau đó phơi khô trong bóng râm. Khi gỗ đã khô hoàn toàn, người ta dùng keo nhựa để dán các lớp lại với nhau thành cán sóc.
Đó mới chỉ là bước đầu tiên. Tiếp theo, cán sóc phải được quấn một lớp dây thừng mịn, bôi keo lên và để khô. Sau khi keo và dây thừng đã khô hoàn toàn, người ta quét lên một lớp sơn mài, bọc thêm một lớp vải, rồi lại để khô. Quy trình này lặp đi lặp lại cho đến khi dùng dao chém vào cán sóc, nó phát ra âm thanh như kim loại, nhưng không bị gãy hay nứt. Đến khi đó, mã sóc mới thực sự hoàn thành.
Những cây mã sóc được chế tác theo cách này vừa bền bỉ vừa nhẹ, một cây sóc dài một trượng hai (khoảng 4 mét) chỉ nặng bằng một cây giáo dài bảy, tám thước (khoảng 2 mét), giúp kỵ binh dễ dàng cầm một tay khi xông trận. Độ dẻo dai của cán sóc cũng giúp giảm xung lực khi đâm vào mục tiêu, không gây chấn thương cho người cầm.
Tuy nhiên, loại vũ khí thượng hạng này rất hiếm, chưa kể chi phí chế tạo đắt đỏ, quy trình sản xuất công phu và tốn thời gian, khiến mã sóc trở thành vũ khí của tầng lớp quý tộc quân sự, không phải thứ mà binh lính bình thường có thể sử dụng. Những kẻ tay mơ không thể dùng mã sóc, chúng chỉ có thể gắn bó với cây giáo rẻ tiền, dễ sản xuất.
Trường kích cũng tương tự. Tuy rằng thân kích không đòi hỏi sự tinh vi như mã sóc, nhưng vì có lưỡi dài hình bán nguyệt, trường kích mất cân bằng trọng lượng, đòi hỏi người sử dụng phải luyện tập rất kỹ để không tự làm mình hay đồng đội bị thương. Vì thế, khi các binh sĩ Thiên Thủy nhìn thấy những người lính cầm mã sóc và trường kích, họ biết ngay rằng đây là những tinh binh trong tinh binh, không phải những kỵ binh tầm thường.
Lữ Bố, được các vệ binh vây quanh, từ xa đã nhìn thấy thành Thiên Thủy. Sau những ngày sửa chữa, Thiên Thủy đã khác hẳn so với hình ảnh đổ nát khi bị người Khương cướp phá trước đây. Được hậu thuẫn bởi Trấn Tây tướng quân và tiếp nhận một phần vật tư từ Hán Trung, thành phố này được hưởng lợi không ít. Giờ đây, thành lũy của Thiên Thủy đã được tu sửa mới, bảng tên trên cổng thành cũng được thay thế, binh lính trên tường thành mặc giáp trụ chỉnh tề. Tuy nhiên, họ vẫn chưa thể sánh được với đội quân trực thuộc Trấn Tây tướng quân, càng không thể so với vệ binh thân cận của Lữ Bố.
Lần này, ngoài hai trăm vệ binh thân cận của Lữ Bố, còn có một nghìn kỵ binh nhẹ, không mặc trọng giáp nhưng được trang bị cung tên, có thể vừa du kích vừa xông pha trận mạc.
Lữ Bố cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Ít nhất là trong thời gian này, hắn chưa từng chỉ huy một đội quân kỵ binh tinh nhuệ như thế này!
Thêm vào đó, Lữ Bố vốn là một kỵ tướng hạng nhất, nên việc chỉ huy đội quân kỵ binh toàn bộ không khác gì "cá gặp nước". Suốt hành trình từ Trường An đến Thiên Thủy, thời gian di chuyển còn ngắn hơn hai ngày so với lộ trình thông thường. Điều quan trọng là đội quân này không cảm thấy mệt mỏi gì, gần như giống với hành quân bộ binh thông thường.
Tuy nhiên, tâm trạng tốt của Lữ Bố bỗng chốc bị phá vỡ khi hắn đến dưới chân thành Thiên Thủy. Lữ Bố nhìn thấy một người mà hắn không ưa thích chút nào...
Lý Nho không để ý đến khuôn mặt đen lại như đống phân của Lữ Bố, vẫn mỉm cười, nói: “Ôn hầu, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?”
Lữ Bố: “...”
Khi còn dưới trướng Đổng Trác, Lữ Bố luôn cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy Lý Nho mà chẳng hiểu lý do. Không ngờ hôm nay, ở Thiên Thủy, hắn lại gặp lại Lý Nho. Trong chốc lát, hắn chẳng biết nên nói gì.
Tuy nhiên, lúc này Lý Nho trông già hơn so với trước đây mười mấy tuổi, điều này khiến Lữ Bố không khỏi thấy kỳ lạ. Trên mặt hắn lộ rõ vẻ tò mò: “Trưởng sử, ngài... tại sao cũng có mặt ở đây?”
“Ta rời Trường An, đến Lũng Hữu, được Trấn Tây tướng quân không chê bỏ...” Lý Nho mỉm cười, giống hệt như khi còn ở Lạc Dương, không để ý đến vẻ mặt khó coi của Lữ Bố, nói tiếp: “Hôm nay nghe tin Ôn hầu đến, ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần dùng... Ôn hầu có muốn kiểm tra không?”
Lữ Bố cảm thấy cổ họng khô khốc, ho hai tiếng rồi nói: “Trưởng sử nói đùa rồi, ngài còn không đáng tin thì còn ai đáng tin nữa... Bạch Bình, đến nhận quân lương đi.”
Cao Thuận đứng cạnh cúi đầu nói: “Tại hạ tuân lệnh!”
Lý Nho mỉm cười, dẫn Lữ Bố vào thành. Mặc dù Lữ Bố trưng ra bộ mặt khó ưa, dường như không muốn nói chuyện với Lý Nho, nhưng Lý Nho vẫn không bận tâm, thậm chí còn giới thiệu cho Lữ Bố về các tướng lĩnh trong thành.
Giang Cung bước đến gần, nói: “Ôn hầu có quen thuộc địa hình Hà Tây không? Ta sinh ra ở đây, rất quen thuộc địa thế, cưỡi ngựa cũng không tồi! Nếu Ôn hầu không chê, ta xin làm tiên phong dẫn đường?”
Từ Hoảng mặt trầm ngâm cũng bước tới, nói: “Ta đã nhiều lần đến Hà Tây! Địa thế ở đó ta rất quen thuộc! Bạch giáo úy chết ngay trước mắt ta, thù này không thể không trả! Xin nguyện làm tiên phong, tiêu diệt giặc cướp!”
Lữ Bố sững người, quay sang nhìn Lý Nho.
Lý Nho mỉm cười, nói: “Ôn hầu có thể tự mình quyết định mà... Ôn hầu không phải còn có ấn tín Tây Vực Đô Hộ sao?”
Nghe Lý Nho nhắc nhở, Lữ Bố cau mày gật đầu, dường như hiểu ra điều gì đó. Hắn nhìn Từ Hoảng, rồi lại nhìn Giang Cung, cuối cùng chỉ tay về phía Giang Cung, nói: “Vậy ngươi đi! Nếu có sai sót, đừng trách quân pháp vô tình!” Lời không êm tai nhưng phải nói trước cho rõ.
Giang Cung cúi đầu nhận lệnh, rồi không quên liếc xéo Từ Hoảng.
Từ Hoảng hừ lạnh một tiếng, quay đầu đi, không thèm để ý đến Giang Cung.
Lữ Bố không bận tâm đến những hành động nhỏ nhặt giữa Giang Cung và Từ Hoảng. Lúc này, hắn mới nhận ra rằng chiếc ấn tín Tây Vực Đô Hộ mà Phí Tiềm trao cho, dường như không chỉ là một hư danh?
Chẳng lẽ?
Lữ Bố nhìn Lý Nho, trong lòng dấy lên một suy nghĩ.
“Thưa Trưởng sử...” Lữ Bố nhanh chân bước tới, đuổi kịp Lý Nho, hỏi: “Ý của Trưởng sử, không, của Trấn Tây tướng quân là muốn tái lập Tây Vực Đô Hộ sao?”
Lý Nho cười ha hả, gật đầu nhẹ. “Ngày xưa Hán Vũ Đế, chư quốc Tây Vực đều thần phục triều đình, nhưng từ thời Quang Vũ trở đi, quan hệ hai bên cắt đứt... Nếu Ôn hầu khôi phục Tây Vực Đô Hộ, chư quốc cống nạp, công lao ấy sao sánh được? Vĩ nghiệp ấy ai bì được? Ta dù già yếu, nhưng cũng mong được chứng kiến ngày đó, không biết ý Ôn hầu thế nào?”
“Thật sự muốn tái lập Tây Vực Đô Hộ sao?” Lữ Bố vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn, hỏi lại một lần nữa, vì Tây Vực Đô Hộ gần như đã bị bỏ quên cả trăm năm, đây là một danh xưng đã trở thành quá khứ.
“Đại Hán rộng lớn, qua bao nhiêu năm tháng, quan lại không đếm xuể...” Lý Nho vừa đi vừa nói chậm rãi, tuy giọng không lớn nhưng có một sức hút lạ thường. “Những nhà tứ thế tam công thì sao? Gia tộc lắm tiền nhiều của thì thế nào? Quan lại của các quận huyện, đếm mãi không xuể... Nhưng Tây Vực Đô Hộ, chỉ có mười tám người! Ai nấy đều được ghi danh trong sử sách!”
Lữ Bố không khỏi ưỡn ngực thẳng lưng.
Lý Nho liếc nhìn Lữ Bố, mỉm cười nói tiếp: “Tây Vực Đô Hộ cai quản hai đường Nam và Bắc, bao gồm chư quốc ở Nam Đạo như Thiện Thiện, và các quốc gia Bắc Đạo phía Tây Xa Sư... Trước đây đóng ở Ô Luy, nhưng nay nơi này đã bị bỏ hoang, phần lớn rơi vào tay mã tặc... Ôn hầu chuyến này nếu chỉ dẹp mã tặc, thì chỉ là tiểu công, không đáng bút mực, không thể ghi tên vào sử sách, cùng lắm là được nhắc tới trong dã sử địa phương mà thôi...”
“Nếu Ôn hầu tái lập Tây Vực Đô Hộ,” Lý Nho quay lại nhìn Lữ Bố, “thiên hạ tất nghe danh Ôn hầu! Ôn hầu lần này đi, so với đám đạo tặc ở Sơn Đông, những kẻ hèn mọn tranh giành quyền lợi, khác nào trời cao với đất thấp?”
Lữ Bố nghe mà xiêu lòng, nhưng vẫn tỏ ra nghi ngờ, nhìn Lý Nho hỏi: “Trưởng sử có lừa ta không đấy?”
Lý Nho lắc đầu, nói: “Lòng dạ của Trấn Tây không giống kẻ tầm thường. Trước đây ta chỉ biết Trường An, Lạc Dương, không hiểu được bầu trời rộng lớn thế nào; trước đây ta tính toán quyền lực, lợi ích, mà chẳng hay điều mình thực sự mong cầu là gì... Nếu Ôn hầu chỉ vì lương bổng hai nghìn thạch mà tới đây, thì có thể cứ đóng quân ở đây, không thiếu một đồng... Còn ta sẽ lên đường đến Tây Vực, để xem ngàn quốc quy phục, vạn bang triều cống! Để xem lá cờ Đại Hán cắm trên trời cao, dựng tại đất cuối cùng của thiên hạ!”
Nói xong, Lý Nho không tiếp tục nói chuyện với Lữ Bố nữa, chỉ thẳng bước đi.
Lữ Bố đứng sững lại, nhìn bóng lưng Lý Nho, trong mắt hắn như bùng lên một tia lửa, đốt cháy màn sương mù trong đầu, giống như mở ra một chân trời mới. Hắn bỗng cảm thấy bầu trời như trong xanh hơn, không gian xung quanh dường như sáng sủa, rõ ràng hơn.
Thì ra, ở đất trời này, vẫn còn một con đường như vậy!
Thì ra, những gì Trấn Tây tướng quân Phí Tiềm nói không phải là lời nói suông, tất cả đều là thật, đều là thật!
Lữ Bố ngẩng đầu nhìn lên trời xanh, trong lòng hắn như có điều gì đó đã bị quét sạch, hắn cảm thấy vô cùng khoan khoái, bỗng không kìm được mà ngửa mặt cười lớn. Trong tiếng cười ấy, dường như có chút chế giễu, có chút giải thoát, nhưng cũng tràn đầy sự thoải mái, tự tại...