Quỷ Tam Quốc

Vào ngày đại lễ.
Cổng chính hoàng cung, trên tường thành Tuyên Đức Môn, tiếng chuông trống rền vang.
Đội nghi trượng hoàng thất xuất hiện trước tiên, tiếp theo là hàng ngũ nghi trượng giương cao kim thương, ngân việt, cờ xí rực rỡ kéo dài hai bên. Kế đến là đội cấm quân hộ vệ, giáp trụ sáng loáng, tay cầm đao, đứng nghiêm ngặt canh gác khắp nơi.
Cuối cùng, Hoàng đế Lưu Hiệp dưới lọng lớn lộng lẫy chậm rãi xuất hiện, bước lên tường thành.
Trên cổng lầu Tuyên Đức Môn, ngai vàng đã được bày sẵn.
Khi Lưu Hiệp ngồi lên ngai, Tào Tháo dẫn bá quan văn võ, tam công cửu khanh, chia hàng chỉnh tề, lần lượt hành lễ trước Lưu Hiệp. Lưu Hiệp vung tay áo, vẻ uy nghi, nói: “Chư khanh đứng dậy!” Sau khi bá quan bái kiến xong, lọng vua được giương cao trên cổng Tuyên Đức Môn, đám cấm quân xung quanh liền nửa quỳ, hô vang: “Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Tiếng hô vang dội, hiển nhiên đã được tập luyện nhiều lần, không chỉ đều đặn mà còn rõ ràng từng chữ, vang vọng khắp nơi.
Lưu Hiệp mặt tươi cười, vẫy tay chào bốn phía, nghĩ rằng dân chúng có thể thấy mình, cảm giác như mình là nhân vật chính, hào quang rực rỡ.
Nhưng thực tế, đường ngự đạo trước cung, những chỗ gần đã bị cấm quân dọn sạch, chỉ có gia đình quan lại, con cháu sĩ tộc mới được đứng gần. Dân thường không thể lại gần, chỉ đứng từ xa, nhìn vị hoàng đế trên Tuyên Đức Môn nhỏ như con kiến, lọng vua lắc lư như cỏ đuôi chó.
Lưu Hiệp nhìn quanh, vẻ mặt buồn bã mấy hôm trước như biến mất, tươi cười nói: “Bắt đầu được chưa?”
Nói là hỏi xung quanh, nhưng gần Lưu Hiệp nhất chỉ có Tào Tháo. Thừa tướng, thống lĩnh bá quan, nắm giữ Thượng Thư Đài, giúp vua yên dân, đứng đầu muôn quan, lễ nghĩa tôn kính tuyệt đối.
Tào Tháo gật đầu, nói: “Tiếng hô của cấm quân là dấu hiệu bệ hạ đã đến, cũng là tín hiệu báo cho quân ngoài cửa nam bắt đầu lễ hiến khánh, giờ có thể vào thành rồi.” Hiến khánh, dĩ nhiên là đại diện cho chiến thắng lớn của Tào Thuần ở U Bắc. Về việc này, Tào Tháo cũng có phần vinh quang, nên không có lý do gì ngăn cản nghi lễ này.
Tiếng hô “vạn tuế” vang vọng tới tận ngoài cửa nam.
Vì sao quân doanh ở phía bắc lại vòng qua cửa nam để vào thành? Lý do rất đơn giản. Vì hoàng cung nằm ở phía bắc Hứa huyện, nếu đi thẳng vào từ cửa bắc thì chỉ vài bước, làm sao phô diễn uy lực của quân Tào gia?
Viên lễ quan đã chờ sẵn trước đội quân U Bắc do Hạ Hầu Thượng chỉ huy, liền chạy đến trước mặt Hạ Hầu Thượng, hô lớn: “Tướng quân Hạ Hầu! Bệ hạ đã lên lầu, bắt đầu ngay!”
Hạ Hầu Thượng đã mặc giáp sáng chói, mặt nghiêm nghị, giơ tay ra hiệu tiến lên.
Cờ xí tung bay, tiếng trống trận rền vang.
Những binh lính được chọn lựa kỹ càng, khoác giáp trụ, tay cầm cờ hiệu mới, bước đều, giáp trụ loang loáng, đao thương va vào khiên gỗ leng keng, tuy chưa ngang bằng lễ duyệt binh đời sau, nhưng hàng ngũ vẫn rất chỉnh tề.
Khi quân di chuyển, dân chúng đứng xem lễ cũng reo hò vang dội.
“Hiến tiệp, Hiến tiệp!” Dân chúng chỉ biết chiến thắng, vì triều đình thông báo như vậy. Thế nhưng, chiến thắng này đại diện cho điều gì, hay đó là chiến thắng ra sao, thì chẳng ai hiểu rõ. Người khác reo hò, thì mình cũng reo hò theo.
Tiếng reo hò từ ngoài cổng nam lan vào thành.
Âm thanh như sóng dâng, cuốn theo những sĩ tộc đã đặt chỗ trong các tửu lâu ven đường, khiến cổ họ duỗi dài ra, tựa những con vịt nướng treo trong tủ kính.
Thường dân chỉ đứng chen chúc dưới đất, cố gắng xô lấn tiến về phía trước. Nếu không có lính gác hai bên đường, hẳn đám đông đã tràn ra, chặn kín lối đi. Kẻ nhàn rỗi thích xem náo nhiệt thì càng thêm náo động, hò hét đẩy người phía trước, “Tiến lên, tiến thêm chút nữa!”
Cấm quân hai bên đường, mồ hôi nhễ nhại, giáp trụ xiêu vẹo, cố sức ngăn dòng người bằng cách giương ngang trường thương. Nha lại phụ trách trật tự thì gào thét, cố gắng yêu cầu dân chúng giữ trật tự.
Trẻ con bị xô đẩy, khóc thét. Nhiều người bị đẩy vào tường hoặc góc hẻm, có thiếu nữ bị kẻ xấu lợi dụng chen lấn, sờ mó, người nhút nhát thì im lặng nhẫn nhịn thoát ra, còn cô nàng bạo dạn thì tức giận mắng chửi, thậm chí cắn xé.
Cả Hứa huyện như nổi sóng cuồng nhiệt, tựa một ngày lễ mà mọi người đều hân hoan chung vui.
Vương Sưởng ngồi khiêm tốn cuối bàn, mỉm cười nhìn quang cảnh đó.
Hắn tuy là người ngoài, nhưng cũng không hẳn là người dưng nước lã, bởi vì Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm vẫn là thần tử của nhà Hán, mà Vương Sưởng hắn cũng đang là quan nhà Hán. Điều này khiến hắn có chút lúng túng. Nhưng như câu nói xưa, “Chỉ cần bản thân không thấy ngượng, thì ngượng chính là người khác.”
Vương Sưởng nhìn quân U Bắc họ Tào từ xa kéo đến, gây ra một chấn động lớn, trong lòng không khỏi so sánh với đám lính của Bắc Vực Đô Hộ Phủ do Triệu Vân chỉ huy. Nụ cười trên mặt hắn càng thêm rạng rỡ.
Quân U Bắc họ Tào, dưới sự dẫn dắt của Hạ Hầu Thượng, từng người một ngẩng cao đầu, ngay ngắn chỉnh tề bước đi. Vừa vào cổng nam, hàng ngũ còn rất gọn gàng, nhưng khi tiến vào đại lộ Nam Bắc thì có chút lộn xộn, bởi vì hoa thơm trái cây tươi cứ liên tục được ném tới. Người ném giỏi thì trúng ngay phía trước hàng ngũ, nếu không thì… Mà lạ thay, tại sao dân chúng còn chưa có bánh mì mà ăn lại có tiền mua hoa thơm trái cây tươi chỉ để ném đi?
Chuyện này, dĩ nhiên là do dân chúng Hứa huyện có lòng tự giác cao!
Đến đời sau, chẳng phải cũng có không ít người nhà cửa không có tiền, vẫn cố vơ vét chút của cải để thưởng cho các chiến binh giải ngũ đó sao?
Vấn đề là, nếu chỉ có hoa thơm trái ngọt thôi thì còn đỡ, đằng này đang giữa mùa đông, mà triều Hán lại chưa có kỹ thuật bảo quản hoa quả, lấy đâu ra nhiều trái cây tươi như vậy? Thành ra phải dùng trái cây khô thay thế. Khi những quả khô va vào áo giáp thì kêu leng keng, cũng chẳng sao. Nhưng nếu ném bừa, không nhắm chuẩn, lỡ va vào mặt thì… Người mặt dày thì chịu được, chứ trúng vào mũi hay mắt thì… Ai nghĩ mình chịu được, có thể thử để người khác ném vào mũi mắt mình trước xem sao.
Dĩ nhiên, những thứ bị ném ra không hẳn chỉ toàn là vật cứng, mà cũng có những thứ mềm mại thơm tho… Ví như những chiếc khăn lụa đủ màu sắc sặc sỡ.
Điều này có vẻ rất phù hợp.
Hình như nó biểu lộ tấm lòng ái mộ từ tận đáy lòng của người dân Hứa huyện đối với quân U Bắc nhà Tào.
Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà bất kể là hoa thơm, trái ngọt hay khăn lụa, đều khiến đội hình của quân Tào trở nên lỏng lẻo. Không ít quân sĩ còn ngẩng đầu ngó nghiêng, nhìn những cô gái ném khăn lụa, rồi ưỡn ngực, hít thở sâu, làm ra vẻ oai phong tự xưng là anh hùng cái thế.
Những thiếu nữ phụ trách ném khăn lụa thì chẳng quan tâm đến ánh mắt hau đói của đám quân sĩ. Ngược lại, họ càng thêm duyên dáng yêu kiều, thậm chí có người còn cố tình để lộ bờ vai trần, khiến những quân sĩ lâu ngày không gặp đàn bà, mắt đều sáng rực lên như ánh lửa!
Giữa đám thiếu nữ ấy, còn có người nhàn rỗi, hét lớn tên những con ngõ như Thái Bình Lý, Thái Khang Lý, rao đủ loại “khuyến mãi” và “giảm giá”, kêu gọi mọi người mau mau lên xe, càng khiến người xung quanh không khỏi chú ý.
Nghe thấy tiếng hò hét từ xa, nụ cười trên mặt Vương Sưởng càng thêm đậm.
Vùng Sơn Đông này, quả là… Có lẽ, ngày trước, vùng đất này đã từng có những hán tử đầy khí khái, tôn sùng con đường đẫm máu. Nhưng hiện tại, trong mắt Vương Sưởng, cái gọi là “lễ mừng chiến thắng” này chẳng khác gì một vở hài kịch, hay nói đúng hơn, là một trò hề.
Hoa, trái khô đã đành, đằng này lại để đám kỹ nữ ném khăn lụa cho quân “khải hoàn”, đúng là cần đầu óc kiểu gì mới nghĩ ra được? Thậm chí còn đáng xấu hổ hơn cả việc chặn vận động viên chạy đường dài lại để trao cờ, thực chất là tạo điều kiện cho người nước ngoài!
Đám sĩ tộc, tiểu thư ở Sơn Đông này, ai nấy đều chẳng coi những quân sĩ bình thường ra gì. Huống chi là đứng giữa phố, làm dáng để ném khăn lụa cho họ.
Dù cho tiếng hô khẩu hiệu có vang dội đến đâu, tiếng trống chiêng có rộn rã đến thế nào, thì điều quan trọng vẫn là hành động cụ thể.
Những gì người ta nghĩ trong đầu, khi hành động ắt sẽ bộc lộ ra. Có che đậy kỹ đến mấy cũng không thể tránh khỏi việc để lộ ra manh mối. Chẳng hạn, đám tiểu lại phụ trách chuẩn bị lễ mừng chiến thắng này có thể cho rằng sắp xếp như vậy sẽ thể hiện lòng kính trọng và yêu mến của người dân Hứa huyện đối với những “anh hùng khải hoàn.” Nhưng thực tế, hiệu quả lại hoàn toàn ngược lại.
Những sĩ tộc sống tại trung tâm nhà Hán, đã quen với cuộc sống yên bình phồn thịnh, làm sao hiểu được sự tàn khốc nơi biên cương, nơi mà cát bụi mịt mù, xác người la liệt? U Bắc gió rét sương sa, bao nhiêu năm rồi, biết bao nhiêu người dân nhà Hán đã bỏ mạng ngoài biên giới, biết bao nhiêu binh sĩ đã đổ máu trên sa trường. Ấy vậy mà, trong những lúc ấy, có bao nhiêu sĩ tộc, người dân ở Dự Châu thật lòng coi trọng những quân sĩ này như những anh hùng thực thụ, đáng được kính nể, thay vì đối xử với họ như lũ hề diễn trò trước mắt như lúc này?
Dĩ nhiên, Vương Sưởng chỉ mỉm cười. Hắn không ngu ngốc đến mức nói ra những điều này trước mặt mọi người.
Vì kẻ ngốc nhất cũng không muốn nghe người khác gọi mình là ngốc. Người thông minh thì luôn biết cách giả ngu.
Trong bầu không khí vừa náo nhiệt vừa hài hước, thậm chí có phần méo mó ấy, đội quân U Bắc của Tào Tháo cuối cùng cũng bước qua đại lộ Nam Bắc, tiến đến quảng trường trước cổng cung điện.
Phía trước quảng trường cung điện, con đường ngự đạo dĩ nhiên rộng rãi hơn nhiều.
Không biết bao nhiêu phu dịch đã được huy động từ sớm để quét dọn con đường ngự đạo này đến mức không còn một hạt bụi, sạch sẽ đến nỗi dường như đã liếm qua bằng lưỡi. Hai bên đường, từ tường thành cho đến mái nhà đối diện, đều treo đầy lụa là đủ màu, càng làm tăng thêm vẻ phồn hoa, phú quý.
Những binh sĩ cầm cờ đi trước lập tức tản ra hai bên, nhường đường cho Hạ Hầu Thượng xuất hiện, giống như vầng trăng sáng được các vì sao vây quanh.
Hạ Hầu Thượng dẫn đầu đoàn quân, theo sau là các sĩ quan quân giáo.
Toàn thân hắn mặc bộ giáp binh lấp lánh, những mảnh giáp như vảy cá dưới ánh mặt trời phát sáng rực rỡ, tua đỏ trên mũ cũng đỏ tươi, bay phấp phới trong gió.
Từ trên cổng cung điện, nhạc công bắt đầu tấu lên những khúc nhạc lễ trang nghiêm nhất. Âm thanh của chuông đồng vang lên, nhạc điệu ôn hòa, khí thế hùng vĩ.
Trong tiếng nhạc ấy, dù là trên tường thành hay dưới đất, từ thiên tử đến bách tính, ai ai cũng nghiêm trang, ánh mắt đều hướng về đoàn quân sĩ, ngăn nắp bước đi.
Lúc này, tiếng ồn ào của bách tính phía sau trên con đường Nam Bắc cũng dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng bước chân đều đặn và tiếng giáp va chạm của binh sĩ hòa cùng giai điệu nhạc lễ.
Vương Sưởng nheo mắt quan sát.
Những quân tốt quân giáo này dường như đã bỏ đi loại giáp “hai lớp” cũ, vốn giống như loại áo giáp chiến đấu nhẹ, mà thay vào đó là giáp có tay áo dạng ống, bảo vệ tốt hơn, đồng nghĩa với việc tốn kém hơn nhiều… Giáp của quân giáo còn tốt hơn nữa, có thêm váy chiến. Các mép giáp có thêm các màu sắc khác biệt với sắt thép, có thể là màu của lớp vải lót bên trong, hoặc có thêm những chi tiết trang trí phụ?
Vương Sưởng chưa từng nhìn thấy tận mắt, nên cũng khó mà phân biệt.
Còn Hạ Hầu Thượng đứng đầu, toàn thân được trang bị bộ giáp sáng ngời, bảo vệ từ đầu đến chân. Những mảnh giáp được mài bóng như gương, dưới ánh mặt trời phản chiếu sắc màu lấp lánh, vô cùng thu hút ánh nhìn.
Các lá cờ cũng hoàn toàn mới, có cờ nhận diện quân, cờ chỉ huy, cờ phương vị, thậm chí có cả cờ trang trí thuần túy. Tất cả các loại cờ đều được chế tác từ loại gấm tốt nhất, trông cực kỳ bắt mắt.
Khi đến trước cổng Tuyên Đức, Hạ Hầu Thượng đột ngột xoay mình xuống ngựa, tiến lên mười bước, khom người, tháo mũ giáp ôm bên hông, rồi quỳ một chân, hô vang: “Tham kiến Thiên tử.” Theo động tác của Hạ Hầu Thượng, toàn bộ quân sĩ cũng đồng loạt quỳ xuống và hô lớn. Tiếng hô như sóng vỗ, tràn lên cổng Tuyên Đức, làm những lá cờ trên cổng thiên tử cũng tung bay không ngừng.
Vương Sưởng khẽ cúi đầu, chân phải lùi lại nửa bước, thân hình nghiêng nhẹ. Những người xung quanh hắn cũng đều có cùng hành động. Bởi lẽ lúc này, mọi vinh quang đều thuộc về Thiên tử. Trên cổng Tuyên Đức, ngoài Thiên tử Lưu Hiệp, tất cả mọi người đều cúi đầu, khẽ nghiêng mình, tỏ lòng tôn kính với Lưu Hiệp.
Nhưng sau đó, Vương Sưởng phát hiện ra một chuyện thú vị. Sau khi các binh sĩ dưới cổng thành thực hiện lễ bái, dường như Thiên tử Lưu Hiệp có nói gì đó, nhưng không thấy binh sĩ hay lễ quan truyền lại lời ấy. Mãi đến khi Tào Tháo giơ tay ra hiệu, một vị lễ quan mới lấy hơi, lớn tiếng hô: “Bệ hạ có chỉ, chư tướng bình thân!” Vương Sưởng không khỏi ngạc nhiên, khẽ nhíu mày.
Điều này thật thú vị… Thông thường, lễ quan là người phụ trách điều phối các giai đoạn của nghi thức, luôn phải chú ý đến từng chi tiết. Nếu Thiên tử đã lên tiếng, thì lời nói ấy chắc hẳn sẽ là “miễn lễ, bình thân” hoặc tương tự, và khi nghi thức đã đến thời điểm này, dù chỉ là một kẻ ngu ngốc cũng hiểu rằng phải tập trung vào lời nói và hành động của Thiên tử để truyền đạt ra ngoài.
Nhưng vấn đề ở đây là, lễ quan dường như lại chậm trễ một nhịp trong khoảnh khắc quan trọng này.
Sự chậm trễ này thực ra chỉ kéo dài trong chốc lát.
Nếu không phải Vương Sưởng luôn chú tâm quan sát, e rằng cũng khó nhận ra được.
Chỉ trong khoảnh khắc trước sau, sau khi Thiên tử Lưu Hiệp nói vài câu, đứng ở rìa như Vương Sưởng không thể nghe rõ Thiên tử nói gì, nhưng có thể nghe thấy âm thanh, chứng tỏ Thiên tử thật sự đã nói điều gì đó. Tuy nhiên, sau khi Thiên tử nói xong, lễ quan đứng gần đó lại không phản ứng ngay lập tức. Chỉ đến khi Tào Tháo vung tay, lễ quan mới chậm rãi hô lớn.
Khoảng cách thời gian ấy chỉ bằng một hơi thở, hoặc một động tác mà thôi.
Sau khi binh sĩ hô vang, dư âm còn đọng lại, cùng với sự hò reo của bách tính trên con đường Nam Bắc, cái khoảnh khắc trễ nhịp nhỏ bé đó giống như một nốt dừng ngắn vô tình chèn vào giữa bản nhạc đang liền mạch.
Rất tinh tế.
Cũng rất khó phát hiện.
Dĩ nhiên, điều này cũng có thể là sự tình cờ.
Có lẽ người chủ lễ quá xúc động, cảm xúc dâng trào, hoặc tiếng reo hò của binh sĩ quá lớn, hay giọng nói của Thiên tử Lưu Hiệp quá nhỏ, khiến người chủ lễ không nghe rõ ngay lúc đó… Vậy rốt cuộc là cố ý hay vô tình?
Dưới cổng thành, Hạ Hầu Thượng đã đứng lên, bắt đầu tường trình chiến công ở U Bắc, nhưng tâm trí Vương Sưởng không còn để ý đến những lời ấy nữa.
Vương Sưởng giữ tư thế cung kính, nhưng mắt nhìn quanh Thiên tử Lưu Hiệp, nhất là khoảng cách giữa Thiên tử và Tào Tháo.
Nếu đây chỉ là sự vô tình, thì cũng không sao. Người chủ lễ dù sao cũng đã sai sót, giống như sau này các phát thanh viên đọc nhầm tên lãnh đạo, sau đó bị xử phạt, chuyện đó chẳng có gì đáng nói. Nhưng nếu không phải sơ suất, mà là cố ý?
Liệu Tào Tháo có muốn nhân dịp này để thể hiện điều gì đó chăng?
Biểu thị quyền lực tuyệt đối với quân lính?
Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Vương Sưởng, nhưng cũng nhanh chóng bị gạt bỏ. Bởi vì, dù Tào Tháo không làm vậy, liệu hắn có mất quyền chỉ huy quân đội của họ Tào và Hạ Hầu không? Điều đó rõ ràng là không thể.
Những lá cờ mang chữ “Tào” và “Hạ Hầu” bay phấp phới dưới cổng thành đã đủ chứng minh điều đó. Trừ phi Thiên tử ngay lập tức bắt giữ và cách chức Tào Tháo, nếu không, quân đội của họ Tào, họ Hạ Hầu ở U Châu và Dự Châu vẫn nghe lệnh ai? Thiên tử Lưu Hiệp hay Tào Tháo?
Câu trả lời gần như là không còn lựa chọn nào khác.
Vậy nên, Tào Tháo không cần phải thể hiện quyền kiểm soát quân đội của họ Tào và Hạ Hầu trước mặt Thiên tử, không cần làm điều gì quá đáng ngờ.
Hay thật sự đây chỉ là vô tình?
Nhưng Vương Sưởng lại nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ này. Trong một buổi lễ lớn, đã được chuẩn bị kỹ càng từ trước, không phải một nghi thức vội vàng, việc xảy ra sai sót như vậy gần như là không thể.
Vậy thì… Rốt cuộc ý đồ của Tào Thừa tướng là gì?