Quỷ Tam Quốc

Lúc chiều tà, tường thành huyện An Ấp chìm trong ánh hoàng hôn, sắc vàng kim rực rỡ phủ khắp nơi.
Một người đàn ông trung niên đứng ngoài thành, ngẩng đầu nhìn tường thành ngập tràn sắc màu hoàng hôn. Trong mắt hắn như cũng phản chiếu ánh sáng lấp lánh ấy.
Trên vai hắn là một cái giỏ tre, người đầy bụi bặm, mặt lộ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn sáng.
Cái giỏ tre ấy, qua thời gian dài sử dụng, đã nhuốm một lớp dầu bóng mờ. Có vài chỗ, chắc do bị mài mòn hoặc chuột gặm, trông hơi xơ xác.
Để đồ nhỏ trong giỏ không rơi ra khi di chuyển, bên trong giỏ có thêm một túi vải thô. Ban đầu nó màu xanh đen, nhưng do giặt nhiều, đã bạc màu, trắng xám như đồ cố ý làm cũ ở đời sau.
Người đàn ông trung niên này đến huyện An Ấp sớm hơn dự tính hai ngày.
Người dính đầy bụi đất và cỏ khô, nhưng trên mặt vẫn nở một nụ cười nhẹ.
An Ấp, vốn là trọng trấn của Hà Đông, nằm sát Bình Dương, là nơi trung chuyển quan trọng, người ngựa tấp nập, xe cộ qua lại như thoi đưa, không lúc nào ngớt.
Người đàn ông hòa vào dòng người, chậm rãi tiến vào thành An Ấp.
Hiện tại, dưới sự cai trị của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, bốn bể thái bình, nhưng số người có học vấn, hay nói cách khác, những kẻ được xem như học giả theo tiêu chuẩn đời sau, lại chẳng tăng thêm là bao.
Theo suy nghĩ của nhiều người, dưới sự cai trị của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, năng lực sản xuất và tổng lượng hàng hóa của Hà Đông phải hơn Sơn Đông, vậy nên số lượng học giả lẽ ra cũng phải nhiều hơn.
Nhưng sự thật không phải vậy.
Có người nói rằng, Phiêu Kỵ Đại tướng quân mới cai trị Quan Trung chưa lâu, chưa kịp tích lũy. Nhưng tiếc thay, đó chỉ là một yếu tố, không phải nguyên nhân chính.
Rốt cuộc tri thức là gì?
Sự khác biệt giữa người thường và người tài giỏi là ở đâu?
Sự phát triển của sản xuất và tiến bộ văn minh, vì sao tri thức thời xưa bị độc quyền mà đến thời hiện đại vẫn xuất hiện hiện tượng tương tự?
Đây đều là những vấn đề rất thú vị.
Sự tiến bộ tri thức của con người không nhất thiết phải tỉ lệ thuận với sự phát triển của sản xuất.
Đây là vấn đề lớn xuyên suốt xã hội phong kiến, thậm chí ảnh hưởng đến cả đời sau.
Theo lý thuyết, sự tiến bộ của xã hội, sự phát triển của sản xuất, đều cần nhiều nhân tài có kiến thức hơn, nhưng thực tế là ngay cả khi bước vào thời hiện đại, vẫn còn nhiều người không có kiến thức cơ bản.
Một cuộc khảo sát xã hội ở đời sau cho thấy, trong số hơn hai mươi ngàn người Mỹ tham gia, gần một phần tư cho rằng mặt trời quay quanh trái đất. Trong chín câu hỏi kiến thức cơ bản, chỉ có 6,5% người trả lời đúng hết. Dù không bàn đến việc những người tham gia khảo sát có được chọn lọc kỹ càng hay không, những câu hỏi này đáng lẽ đã được dạy trong các lớp học cơ bản từ thời xóa nạn mù chữ. Theo lý mà nói, trở ngại lớn nhất trong việc tiếp cận tri thức thời xưa chính là khó khăn trong việc tìm kiếm thông tin, nhưng trong thời hiện đại, việc này dễ dàng hơn rất nhiều. Vậy vì sao vẫn có người không biết những kiến thức cơ bản?
Vào thành An Ấp không cần trả phí. Sau khi Phiêu Kỵ Đại tướng quân thống lĩnh Hà Đông, hắn đã bãi bỏ thuế vào thành.
Thuế vào thành, dù không lớn, thường mỗi lần chỉ mất một đồng Ngũ Thù tiền. Xe cộ tính riêng. Không quan trọng ngươi ở trong thành bao lâu, vào thành là phải nộp, còn ra khỏi thành thì không mất phí. Nhưng nếu ra khỏi cổng thành, dù chỉ một dặm hay một bước, khi muốn quay lại, ngươi lại phải trả phí.
Thoạt nhìn có vẻ không đáng kể, và quả thực không đắt, nhưng điều này còn tùy thuộc vào ai mà xét.
Đối với con cháu nhà giàu, một đồng Ngũ Thù tiền rơi xuống đất cũng chẳng buồn nhặt, nhìn thêm cũng phí công. Giống như chuyện đời sau: cúi xuống nhặt một đồng bạc, rồi sau đó nâng lên mười đồng, đến một trăm đồng, càng làm người ta phải cân nhắc.
Nhưng với người dân bình thường, một đồng Ngũ Thù tiền có lẽ bằng một phần mười số tiền họ kiếm được sau cả ngày đốn củi vất vả.
Người đàn ông trung niên kia không hẳn là nghèo, bởi hắn vẫn có thể theo đuổi việc học, thậm chí còn vay được ít tiền. Nhưng hắn cũng chẳng giàu, chỉ thuộc hàng trung lưu nghèo. Hắn có một mảnh đất nhỏ, một căn nhà đơn sơ, có vợ con và cha mẹ già để chăm lo.
Lúc chiều tà, thành An Ấp vẫn náo nhiệt. Trên những con đường lát đá xanh, các cửa hàng hai bên đường buôn bán tấp nập. Người qua lại đông đúc, tranh thủ lúc chưa tối để mua sắm.
Người đàn ông rẽ vào một con ngõ nhỏ, nơi ít người qua lại.
Những quán rượu lớn trên phố chính đều đắt đỏ, hơn nữa không thể mặc cả, vì khách đến trọ luôn đông.
Lúc bấy giờ, các nhà trọ nhỏ trong ngõ lại dễ chịu hơn nhiều, không chỉ có thể mặc cả giá phòng, mà còn được cho nước nóng miễn phí. Nếu thêm vài đồng, người ta còn được ăn một phần thịt khô vào buổi sáng. Tuy không ngon lắm, nhưng so với ăn ở chợ vẫn có lời hơn đôi chút.
Về phần tiện nghi, dĩ nhiên nhà trọ nhỏ không thể sánh với tửu lâu lớn, nhưng với lão nhân, điều đó không quan trọng. Lão chỉ cần một chỗ nghỉ chân trong thành với giá phải chăng để nghỉ ngơi một ngày. Sau đó, đến ngày thi sẽ thong thả đi sớm mà không phải cuống cuồng tìm chỗ ở hay lo lắng chuyện đăng ký nữa.
Tuổi cao, người cũng chín chắn hơn, có chút kinh nghiệm sống.
Lão nhân mang hành lý, bước vào một quán trọ nhỏ, nhưng lão không ngờ nhiều người cũng có cùng suy nghĩ với mình, khiến phòng trống chẳng còn mấy, tự nhiên cũng chẳng có nhiều lựa chọn.
Lão chọn phòng sáng sủa nhất có thể, rồi ở lại đó.
Căn phòng đơn sơ, chỉ có một giường gỗ với một tấm chiếu, một bàn nhỏ, và một bình phong giản dị ở góc phòng. Sau bình phong là một thùng vệ sinh cũ, tuy đã được rửa sạch nhưng vẫn còn thoảng mùi hôi. Song so với thùng ở nhà lão, thì vẫn tốt hơn.
Vì đi cả ngày, mệt mỏi, lão nhân trả tiền phòng, rồi gọi một đĩa dưa muối, hai cái bánh hấp, cùng một cốc nước chua chủ quán cho. Lão ăn qua loa, rửa mặt rồi lên giường ngủ.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, lão tỉnh dậy. Ngồi trên giường, lão mơ màng một lúc, rồi mới nhận ra mình đang ở quán trọ, không phải ở nhà.
Thói quen làm việc từ khi mặt trời mọc và nghỉ ngơi lúc mặt trời lặn đã theo lão nhiều năm, khiến lão chẳng nhớ được đã bao lâu rồi mình không ngủ nướng.
Lão nhân đứng dậy, gọi một phần thịt khô ăn sáng, rồi cả ngày không ra ngoài. Lão dành thời gian ôn bài, chuẩn bị cho kỳ thi. Bao năm cầm cuốc, cầm xẻng, tay lão đã chai sạn, nên phải luyện lại nét chữ, nếu không lỡ quên mất chữ thì coi như hỏng việc.
Nhưng sự yên tĩnh của nhà trọ nhỏ bé không kéo dài lâu. Gần trưa, khi lão nhân quay về sau khi đăng ký dự thi, thì mọi sự đã rối loạn.
Ban đầu, những tiếng la hét liên tiếp vang lên, người người hỏi còn phòng trống không. Dù chủ quán đã treo biển "Hết Phòng", nhưng vẫn không thể ngăn dòng người. Có kẻ đã thấy biển, có kẻ chưa, nhưng tất cả đều không ngừng la hét, như thể tiếng hô sẽ giúp họ tìm được phòng.
Nhưng sức chứa của quán trọ có hạn. Lão nhân ban đầu còn thầm mừng vì đã đến trước một ngày. Nhưng dần dần, tiếng ồn càng lúc càng lớn, khiến lão không chịu nổi. Lão lấy vài miếng vải cũ nhét vào tai, rồi tiếp tục tập trung luyện chữ, làm bài.
Đến bữa tối, lão mới ra ngoài. Lão định ra đại sảnh ăn cơm để khỏi mất thêm tiền mang đồ ăn vào phòng, dù sao cũng chỉ vài bước, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy. Nhưng khi vừa rẽ vào góc đường, chưa kịp vào đại sảnh, lão đã khựng lại vì cảnh tượng trước mắt.
Trong đại sảnh, gần như hết chỗ. Chủ quán và mấy tên tiểu nhị đứng một bên, nét mặt lo âu, không biết làm sao.
"Chuyện gì thế này?" Lão nhân bước đến gần chủ quán, khẽ hỏi.
Chủ quán cười khổ, hạ giọng: "Đều là người đi thi cả, ai cũng muốn tìm chỗ trọ... nhưng phòng trong quán chỉ có bấy nhiêu. Giờ họ ngồi mãi không chịu đi... Ai biết được đêm nay họ có khi còn nằm vạ ở đây... Đánh thì không được, đuổi cũng chẳng xong..."
Quả thực, khả năng này rất cao.
Làm buôn bán, ai lại đánh, chửi khách hàng?
À, nếu là đánh tên Mao Thạc, thì không nói làm gì!
Nhưng những người làm ăn chân chính đều phải lấy chữ "hòa" để sinh lợi. Dù đám người đi thi có phiền phức, chủ quán cũng không thể kêu tiểu nhị ra tay đuổi họ đi. Dù gì cũng là kẻ sĩ đi thi, ai biết trong số họ sau này có người làm quan hay không? Nếu chẳng may có kẻ vì chuyện này mà ôm hận, sau này trả thù, dù chủ quán có hậu thuẫn cũng không chắc sẽ vì vài tên tiểu nhị mà ra mặt.
Không phải vì tôn trọng kẻ đọc sách, mà chỉ vì chủ quán dù có người chống lưng, cũng chỉ lo giữ cho quán trọ không bị ảnh hưởng. Chủ quán, tiểu nhị thay được, nhưng quán thì không thể để sập.
Vì vậy, chủ quán và tiểu nhị chỉ biết khuyên nhủ.
Vấn đề là trước đây An Ấp chưa từng tổ chức kỳ thi lớn nào, số lượng quán trọ trong thành cũng không nhiều, nên giờ không đủ chỗ cho lượng người đông đảo này.
Các quán trọ lớn thì có nhiều người làm, còn quán trọ nhỏ như quán này, cả chủ quán lẫn bồi bàn gộp lại cũng chỉ độ mười người, còn ít hơn cả số người đang ngồi chật kín trong sảnh lớn. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn khó mà xoay xở.
Người đàn ông trung niên lắc đầu, xem ra việc tiết kiệm tiền ăn là không thể. Y đành bảo một bồi bàn gọi đồ ăn mang về phòng.
Bồi bàn dạ dạ vài tiếng, rồi nhanh chóng quay vào bếp. Người đàn ông trung niên cũng quay lưng bước về phòng, nhưng mới đi được hai bước đã bị người ta giữ lại.
"Huynh đài, huynh đài! Không biết huynh có đang trọ ở đây không?"
Người đàn ông trung niên dừng lại, quay đầu nhìn kẻ vừa gọi mình, rồi hỏi: "Ngươi là ai?"
Ban đầu, y tưởng rằng có lẽ người này là người quen cũ, nhưng nhìn kỹ lại thì y không nhận ra.
Người kia chắp tay cúi đầu, nói: "Tại hạ họ Mao, người đất Bì huyện, lần này nghe tin Phiêu Kỵ mở khoa thi ở Hà Đông nên đến đây dự thi."
Nghe vậy, người đàn ông trung niên chắc chắn rằng mình không quen biết kẻ này, bởi vì y không có người thân nào ở Bì huyện. Sau một thoáng ngỡ ngàng, y cũng chắp tay đáp lễ: "Ồ, hân hạnh, hân hạnh. Không biết ngươi có việc gì không?"
Người đàn ông trung niên cẩn thận, không vội tiết lộ danh tính của mình.
Họ Mao người Bì huyện cũng không lấy làm phật ý, vẫn giữ chặt tay người đàn ông trung niên, nói: “Huynh đài có phải đang trọ ở đây không? Có thể nhường cho tại hạ một căn phòng được không? Chỉ cần một đêm thôi! Nếu không có, cho tại hạ trải chiếu nằm đất cũng được! Tại hạ vô cùng cảm kích!”
Người đàn ông trung niên nghe xong thì ngẩn người ra, rồi nhanh chóng đáp: “Ta chỉ đến đây ăn cơm thôi…”
Họ Mao nghe vậy, ánh mắt đầy hy vọng bỗng tối sầm lại.
Người đàn ông trung niên lập tức rút tay áo, quay lưng bước đi.
Đùa à, không quen không biết, lại dám đòi chia phòng?
Dù có là đồng môn hay đồng hương, ít nhất cũng phải bàn bạc trước, đâu thể đột nhiên chạy đến, hoặc tuỳ tiện kéo người khác rồi đòi chia phòng như vậy.
Những kẻ có thể nói ra lời như thế, hiển nhiên chẳng màng đến phải trái, hoặc họ chỉ biết những cái phải trái có lợi cho bản thân.
Người đàn ông trung niên tuổi tác không còn trẻ, dù lần đầu gặp phải tình huống như vậy, nhưng y nhanh chóng nhận ra vấn đề và tìm cách giải quyết sao cho êm đẹp.
Chủ quán và bồi bàn đứng bên cạnh hiểu rõ sự tình, nhưng họ không nói gì, cũng chẳng muốn mạo hiểm đắc tội với khách đã trọ trước chỉ để nhường phòng cho những người đến sau.
Ngay cả khi có trả thêm tiền cũng không được.
Ít nhất là trong một mức giá nhất định, việc thêm tiền là điều không thể.
Huống hồ, người thực sự giàu có, ai lại chọn ở quán trọ nhỏ như thế này?
Vậy nên, những người đến đây trọ cũng chẳng mấy ai đủ giàu để trả mức tiền khiến chủ quán và bồi bàn phải lung lay.
Rõ ràng, không thể dùng tiền để giải quyết, thì đành phải dùng lời nói “vẽ bánh” thôi.
Như họ Mao vừa nói những lời như “khắc ghi trong lòng, cảm tạ vô cùng” hay gì đó...
Người đàn ông trung niên thấy tình thế không ổn, liền tranh thủ lúc họ Mao còn chưa kịp phản ứng mà rời đi ngay. Y biết rằng lời từ chối của mình có phần sơ hở, chỉ tạm thời qua mặt được lúc này, nhưng một khi thoát khỏi đó, sẽ chẳng có chuyện gì lớn xảy ra nữa.
Không phải chủ quán hay bồi bàn sẽ vạch trần lời nói của người đàn ông trung niên, mà chính là việc người đàn ông trung niên không đi ra ngoài, mà lại bước vào bên trong. Nếu không phải là người trọ ở đây, lẽ nào y là họ hàng của chủ quán? Trong lúc quán đông khách thế này, đến cả nhà kho cũng đã được dọn dẹp để làm chỗ ngủ, làm gì còn phần cho họ hàng ở lại?
Người đàn ông trung niên thoát thân kịp lúc, nhưng những người đến sau thì không được may mắn như vậy.
Có lẽ vì họ Mao đã mở đầu, hoặc cũng có thể vì những người khác nhanh chóng nhận ra chiêu trò của người đàn ông trung niên, mà sau đó, bất kỳ ai bước vào sảnh lớn đều bị vây lấy. Kẻ thì van xin nỉ non, kẻ thì viện cớ làm quen, thậm chí có kẻ thấy đối phương thật thà liền ép buộc kết thân...
Trong sảnh lớn, chỉ cần có ai bước vào là lập tức bị vây quanh, vài người vây lấy một người, tất cả đều tranh giành vì tương lai của mình. Đối với họ, thêm được chút cơ hội nào, là thêm một phần hy vọng.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, chủ quán cũng cảm thấy bối rối.
Bồi bàn cũng hoàn toàn ngơ ngác.
Nói thật, đây là lần đầu tiên họ gặp phải tình huống như vậy, từ trên xuống dưới đều không biết phải làm gì.
Về sau, khi khoa cử thịnh hành, người từ khắp nơi sẽ khởi hành từ nửa năm trước để đến các châu quận dự thi, chuyện này cũng chẳng còn là lạ.
Sau này, những nơi như hội quán, nhà trọ bình dân, không biết đã sinh ra bao nhiêu ngành nghề liên quan.
Nhưng đó là khi khoa cử trở nên phổ biến, mọi người đã quen thuộc với nó.
Hiện tại chỉ mới bắt đầu, và đây là lần đầu tiên Hà Đông tổ chức thi.
Tư Mã Ý trước đây từng ở Trường An, làm quan khảo thí, nhưng hầu hết tâm trí đều đặt vào việc chuẩn bị cho trường thi. Còn về việc thiếu chỗ ở trong thành, hắn thực sự không để ý, hoặc có để ý nhưng không ngờ lại có nhiều người đến tham dự kỳ thi như vậy.
Nếu sớm biết, e rằng chủ quán đã dẹp hết bàn ghế trong sảnh lớn, thay vào đó bày ra một cái giường chung rộng lớn...
Nếu biết trước, thì đội tuần tra trong thành An Ấp cùng binh lính đã phải tăng cường tuần tra, đóng trại tại những điểm quan trọng để canh gác suốt đêm...
Nếu biết trước, các sĩ tử chắc hẳn sẽ đến sớm ba ngày, năm ngày, thậm chí mười ngày, và cuối cùng biến thành cảnh tượng như sau này khoa cử thịnh hành, người ta đến trước cả tháng để giành chỗ...
Nhưng Đại Hán khi ấy, ở Hà Đông, An Ấp, đây là lần đầu tiên tổ chức kỳ thi như thế này, từ sĩ tử đến quan lại, từ chủ quán đến những người dự thi, tất cả đều lần đầu tiên trải nghiệm, ai có kinh nghiệm đâu?
Vậy nên ai cũng lúng túng.
Những sĩ tử đến trước, chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy, nên dễ dàng bị những người đến sau bắt gặp và gây khó dễ.
Trời đã dần tối, ngồi trong sảnh lớn mà chịu đựng một đêm, dẫu có cố gắng, cũng không thoải mái bằng việc nằm nghỉ trong phòng. Dù chỉ là một chiếc chiếu mỏng cũng hơn là ngồi suốt đêm. Quan trọng hơn cả là, sáng hôm sau phải vào trường thi, nếu vì ngồi cả đêm mà tinh thần mệt mỏi, cơ thể rã rời, đến khi vào thi mà không thể phát huy hết năng lực, thì chẳng phải là chịu khổ mà kết quả vẫn chẳng ra sao?
Một số người may mắn được nhường chỗ, nhưng phần đông là bị từ chối.
Lo lắng, bồn chồn, sợ hãi, đủ mọi cảm xúc lẫn lộn, cộng thêm mâu thuẫn rõ ràng giữa người có chỗ ở và người không có chỗ ở, thế là sự ép buộc đạo đức dễ dàng xuất hiện, ngang nhiên, không hề kiêng dè.
Truyền thống này, thậm chí mãi đến đời sau vẫn còn phổ biến.
Một dạng tra hỏi lương thiện.
Chẳng hạn như câu hỏi kinh điển: “Nếu mẹ và bạn gái cùng rơi xuống nước, ngươi cứu ai?” – một kiểu trói buộc đạo đức hai mặt.
Hoặc như: “Ta yếu đuối nên ta có lý, ta nghèo nên ta có quyền xem lậu…” Và ngay trong quán trọ nhỏ bé ở An Ấp lúc này, cũng diễn ra những màn kịch tương tự.
Có nhường giường cho người lớn tuổi không? Nếu không, ngươi là kẻ bất kính với người trên.
Có nhường chỗ cho người nhỏ tuổi không? Nếu không, ngươi là kẻ không thương yêu trẻ con.
Có nhường chỗ cho đồng hương không? Nếu không, ngươi là kẻ bất hòa với người cùng quê.
Có nên...
Ngươi có đạo đức không? Lòng ngươi có thiện lương không? Ngươi là người tốt chứ? Nếu ngươi là người tốt, thì nhường chỗ đi… Tranh cãi không thể tránh khỏi, và nhanh chóng bùng nổ thành xung đột lớn hơn.
Nhưng những người chịu thiệt thòi vẫn luôn là người đã trọ trước.
Khi hỗn loạn nổ ra, đội tuần tra và binh lính cuối cùng cũng kéo đến, kịp thời ngăn chặn tình hình khỏi xấu đi.
Đêm đen bao phủ, lão nhân đã sớm dùng bàn ghế chặn cửa lại, rồi nằm lên giường nghỉ ngơi. Dù không ngủ được, y cũng ép mình nhắm mắt.
Bên ngoài quán trọ, tiếng binh lính điều động duy trì trật tự vang lên, nhưng những tổn thương đã xảy ra, đâu thể vì trật tự trở lại mà tự nhiên biến mất...
Đêm về khuya, thỉnh thoảng vang lên tiếng khóc nức nở.
Tiếng khóc của những người bị đuổi khỏi sảnh lớn, không nơi nương tựa, hay tiếng khóc của những người bị ức hiếp, đánh đập trong quán trọ. Tiếng khóc ấy, tựa như họ đang khóc cho những giấc mơ tan vỡ, khóc cho tương lai mờ mịt.
Ngoài khung cửa sổ, bóng tối bao trùm, thời khắc trước bình minh là tối tăm, lạnh lẽo nhất. Chỉ một lát nữa thôi, trời sẽ sáng.
Khi ánh sáng lại rực rỡ trên bầu trời, liệu đó sẽ là con thiêu thân lao vào lửa, hay phượng hoàng niết bàn? Là thiện hay ác, sẽ lập tức phân minh.