Quỷ Tam Quốc

Từ Lạc Dương đến Quan Độ, từ Bạch Mã đến Toan Táo, hết trận chiến này đến trận chiến khác, máu đã đổ hết lần này đến lần khác. Kể từ khi cuộc thảo phạt Đổng Trác bắt đầu, vùng Hà Lạc và Duyện Châu gần như rơi vào cuộc chiến tranh kéo dài năm sáu năm, rất hiếm khi có được hòa bình và yên tĩnh. Điều này khiến các làng mạc ở đây đều suy tàn, hàng ngàn, hàng vạn dân cư trong khu vực này hoặc bị bắt đi làm phu, chết trên chiến trường, hoặc phải di cư, chết trên đường đi, số còn sống sót chẳng là bao.
Những căn nhà bỏ hoang trở thành nơi trú ẩn cho loài chim thú, cổng gỗ đã mục nát, trong ánh hoàng hôn, tạo nên những đường nét kỳ lạ và chết chóc, những con quạ đen thi thoảng lại kêu lên “a… a…” trên cành cây khô.
Những con chó hoang, mắt đỏ ngầu, lang thang khắp nơi. Bộ lông bẩn thỉu của chúng bết lại, không rõ là vì máu hay mủ, miệng chảy nước dãi.
Thậm chí, những bầy sói, đã lâu không xuất hiện, cũng dường như quay lại trên mảnh đất hoang vắng này.
Giữa hoang mạc, những bộ xương trắng phau phau.
Hai bên quan đạo, cỏ dại vì đã lâu không được dọn dẹp đã lan ra cả mặt đường.
Vài kỵ binh phi nhanh từ xa đến, cuốn theo bụi đất mịt mù. Viên kỵ binh dẫn đầu mặt đầy bụi bặm, mũi, mắt, lông mày đều phủ một lớp đất, mồ hôi chảy thành từng vệt. Rõ ràng họ đã phi ngựa một chặng dài, rất mệt mỏi, nhưng vẫn nghiến răng, giục ngựa tiếp tục chạy về phía trước, dù con ngựa đã thở ra bọt trắng.
Sau khi phi một đoạn, trong tầm nhìn xa xa của họ xuất hiện một doanh trại lớn. Đám kỵ binh đã không còn hơi sức để nói, chỉ đành vỗ vào cổ con ngựa ướt đẫm mồ hôi, chỉ tay về phía trước.
Đây là Vô Danh Độ Khẩu.
Nơi này nối liền quan đạo, có bến tàu do quan phủ xây dựng, nên được gọi là Quan Độ.
“Đùng! Đùng đùng! Rắc! Roạt...” Những âm thanh nặng nề hòa lẫn tiếng nước, vang lên dọc theo bờ sông.
Một đội binh sĩ Tào quân đang dàn hàng dọc theo bờ sông, dùng búa lớn hoặc rìu sắt, hoặc những tảng đá vuông buộc tạm bằng dây thừng, đập xuống lớp băng mỏng trên mặt sông, làm vỡ băng. Hơi nước trắng hòa lẫn với những mảnh băng vỡ bay lên, trở thành cảnh tượng quen thuộc hàng ngày nơi đây.
Đại doanh của Tào quân đóng gần bến đò.
Tuy quân đội của Viên Thiệu ở Bạch Mã chưa tiến quân, và thời tiết ở Duyện Châu cũng không lạnh thấu xương như ở Ký Bắc, nhưng với việc băng đã bắt đầu đóng, không ai có thể đảm bảo rằng nếu không phá băng, quân Viên sẽ không lợi dụng lớp băng này để tiến hành tập kích bất ngờ. Vì thế, ngày nào cũng có người được cử đi phá băng, liên tục cho đến khi xuân về hoa nở.
Vốn dĩ nơi đây không thường kết băng...
Tào Nhân dẫn theo một đội tuần kỵ dọc theo bờ sông đến bến đò, dừng lại một lát, rồi quay đầu nhìn về phía xa.
Quân đội của Viên Thiệu không có dấu hiệu tiến công, điều này khiến Tào Nhân và ngay cả Tào Tháo cũng cảm thấy lo lắng. Họ không biết trong hồ lô của Viên Thiệu đang chứa thuốc gì, nhưng cũng không thể bất cẩn mà bỏ qua địa thế có lợi ở đây, chủ động tiến lên nghênh chiến, vì dù sao lực lượng của Tào quân vẫn yếu hơn.
Tất nhiên, công khai tuyên bố vẫn là thắng chắc trong tay, việc đóng quân tại đây chỉ để thương xót binh sĩ, không muốn họ vất vả trong cái lạnh mùa đông…
Tiếng vó ngựa vang lên.
Tào Nhân trước tiên nhìn về phía quân Viên, tìm kiếm một lúc mới nhận ra không phải đến từ phía đó, bèn quay đầu lại, ánh mắt lóe lên.
“Tướng quân... tướng quân?” Vệ binh của Tào Nhân hỏi.
Tào Nhân thúc ngựa tiến về phía trước, không trả lời, vệ binh liền đi theo, tiến vào trong đại doanh của Tào quân.
Gió lạnh thổi qua, cờ xí phần phật, binh giáp lạnh lùng.
Tào Nhân xuống ngựa, ném dây cương cho vệ binh, bước nhanh về phía trước. Không biết vì sao, ngay khi nghe tiếng vó ngựa, trong lòng Tào Nhân đột nhiên cảm thấy rối loạn, bất an, như thể có điều gì sắp xảy ra...
Và đa phần không phải là điều tốt.
“Chủ Hiếu đến rồi sao?”
Tào Tháo vẫn ngồi phía sau án thư trong đại trướng trung quân, phê duyệt công văn. Thấy Tào Nhân bước vào, Tào Tháo chỉ ngẩng đầu lên một chút rồi lại cúi xuống, tay không ngừng viết, dường như mọi thứ vẫn như thường lệ, không có gì đặc biệt. “Việc tuần tra có thu được gì không?”
“Bẩm chủ công, không thấy quân Viên có động tĩnh.” Tào Nhân cung kính đáp, do dự một lát rồi nói thêm: “Có nên phái thêm tinh binh do thám, đến thăm dò doanh trại của Viên quân không?”
Tào Tháo không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục phê duyệt văn thư, rồi nói: “Không cần. Quân mã của Viên Bản Sơ chưa động… vì con trai ông ta bị cảm lạnh, không thể đi lại…”
“À?” Tào Nhân ngớ người. Nếu Viên Thiệu bị cảm lạnh không thể tiến quân về phía nam, điều đó còn có thể hiểu được. Nhưng lý do Viên Thiệu không tiến quân lại là vì con trai ông ta bị ốm?
Tào Tháo đưa tay như định cầm một tài liệu từ chồng công văn bên cạnh, nhưng lại dừng lại, rồi đặt bức thư trên cùng sang một bên, rút một bức khác bên dưới, bảo vệ binh đưa cho Tào Nhân.
Thông tin này không phải từ doanh trại của Viên Thiệu mà từ Nghiệp Thành, sau đó được chuyển đến Hứa Huyện, rồi từ đó truyền đến.
Trong doanh trại quân sự, việc canh phòng rất nghiêm ngặt, thường xuyên có kỵ binh tuần tra xung quanh, rất khó để lén để lại thư tín hay thông tin nào đó mà không bị phát hiện. Ngay cả khi đã có thời gian và địa điểm hẹn trước, việc tìm một cái cớ hợp lý để ra ngoài doanh trại, tránh sự kiểm tra của binh lính tuần tra, rồi đặt thư vào đúng chỗ cũng rất khó khăn.
Ngược lại, việc truyền tin từ hậu phương chỉ cần tránh được tuyến phòng thủ thì dễ dàng hơn.
Thông tin từ Nghiệp Thành rất đơn giản, một mặt cho biết Viên Thiệu đang điều động binh lương và tổ chức vận chuyển hậu cần, đây là hoạt động bình thường, không có gì đặc biệt. Điều duy nhất khác biệt là lần này, trong quá trình vận chuyển lương thảo, Viên Thiệu còn mang theo một số danh y có tiếng ở Nghiệp Thành cùng tiến về phía nam.
Rồi còn có tin đồn rằng Viên Thiệu bị bệnh, khiến cả Ký Châu rúng động. Ngay sau đó, các quan chức đã lên tiếng giải thích rằng không phải Viên Thiệu, mà là Viên Thượng, con trai ông ta, bị bệnh, nên Viên Thiệu đã ra lệnh triệu tập các danh y.
Dù vậy, con cháu sĩ tộc ở Ký Châu vẫn bán tín bán nghi...
Tuy nhiên, các mật thám từ Nghiệp Thành cho rằng tin tức sau có vẻ đáng tin hơn, vì còn có tin đồn rằng Điền Phong đã tranh cãi với Viên Thiệu vì ông ta không chấp nhận đề xuất của mình, cộng thêm việc liên quan đến bệnh tình của Viên Thượng, dẫn đến việc Viên Thiệu dừng tiến quân. Điền Phong đã tranh cãi kịch liệt với Viên Thiệu, khiến quan hệ giữa họ trở nên rất căng thẳng.
Tất nhiên, nguyên nhân thực sự của cuộc tranh cãi không phải vì bệnh tình của Viên Thượng cần được chăm sóc, mà là do Viên Thiệu lại ra lệnh trưng thu lương thảo từ Ký Châu.
Tào Nhân vuốt râu, từ từ thở ra một hơi: “Quốc sự đại sự, lại trở thành trò trẻ con thế này... thật là…”
Tào Tháo không bình luận, chỉ nói: “Chủ Hiếu, nhân dịp này, hãy huấn luyện lại tân binh trong doanh, tránh để đến lúc ra trận có rối loạn.”
Tào Nhân cúi đầu tuân lệnh, thấy Tào Tháo không có thêm chỉ thị gì khác liền cáo từ ra ngoài. Ra khỏi trung quân đại trướng, Tào Nhân khẽ nhíu mày, dừng lại một chút, quay đầu nhìn về phía trung quân đại trướng, suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục đi về phía trước.
Tào Tháo xem xét từng văn thư trước mặt, từng cái một, phê duyệt từng cái một. Không biết từ lúc nào, mặt trời đã lặn, và tiếng trống canh từ doanh trại vang lên trong không khí lạnh lẽo.
Vệ binh tranh thủ mang bữa tối lên, Tào Tháo lặng lẽ nhận lấy ăn, ăn xong thì bảo vệ binh mang đi, rồi ngồi im lặng một lát, sau đó bảo vệ binh thổi tắt đèn, rồi lặng lẽ nằm xuống nghỉ ngơi.
Đêm về khuya.
Trong đại trướng, dĩ nhiên không có được sự cách âm tốt như những căn nhà bằng gạch đá. Tào Tháo nằm nghiêng, đối mặt với bình phong, không nhúc nhích, trông như đã ngủ, nhưng thực ra mắt vẫn mở, chưa hề chợp mắt.
Từ xa xa, tiếng chân của binh sĩ tuần tra giẫm lên mặt đất vang lên đều đều, gần hơn là tiếng thở đều của vệ binh đang chìm trong giấc ngủ, còn có tiếng nghiến răng lẩm bẩm của ai đó trong doanh trại, xen lẫn với những tiếng lách tách từ ngọn đuốc dầu thông đang cháy.
Tào Tháo tự cho mình là người biết giữ tâm tĩnh, ngay cả khi năm đó ở Lạc Dương, dưới trướng không có nhiều binh sĩ, ông vẫn dám tiến vào cung điện để cứu Hán đế, ông vẫn ăn uống, nghỉ ngơi bình thường. Nhưng lúc này, Tào Tháo lại không thể ngủ được.
"……"
Không biết từ lúc nào, một giọt nước ấm trượt xuống từ khóe mắt, rồi nhanh chóng trở nên lạnh giá.
Tào Tháo không biết từ khi nào ông đã không còn ngủ ngon như lúc còn trẻ.
Ông cũng không biết mình đã bao nhiêu lần tỉnh giấc giữa những giấc mơ. Đôi khi ông mơ thấy trận chiến ở Dương Châu, doanh trại đột ngột hỗn loạn, toàn quân rối ren, ông chỉ mặc một bộ đồ lót, bơ vơ, lạc lõng...
Đôi khi, ông lại mơ thấy Lữ Bá Xạ nằm trong vũng máu, trừng mắt nhìn ông. Đổng quý nhân cũng ôm bụng, mặt đẫm lệ và máu, trừng mắt nhìn ông. Rồi còn Bão Tín, và vô số khuôn mặt khác trôi nổi trong biển máu, tất cả đều nhìn ông chằm chằm...
Hoặc ông thấy trong ánh lửa bập bùng, bóng người lao nhao, cha ông chết dưới bức tường thấp, nửa người dính đầy máu, nửa người lấm bùn đen, giống như cái bóng đen trên mái nhà khi ông chia tay cha mình năm nào…
Con đường mà Tào Tháo đi, thật khó khăn.
Trong tầm nhìn mờ ảo, Tào Tháo dường như thấy bàn tay cha mình đang run rẩy, chìa về phía ông, như thể vẫn đang chờ đợi, chờ đứa con đầy tham vọng này quay đầu…
Nhưng cha ông đã không đợi được, còn Tào Tháo, cũng không thể nào nắm lấy bàn tay đó nữa.
“Phụ thân đại nhân, lớn lên con muốn làm tướng quân! Dẫn theo nghìn quân vạn mã, khai phá bờ cõi! Con muốn làm tướng quân!” Cậu bé Tào Tháo, tay cầm thanh đao tre nhỏ, ngẩng cổ nói.
Dưới ánh mặt trời, Tào Tung mỉm cười hiền hậu, “Được, được, sau này con sẽ làm tướng quân…”
“Ta là thượng tướng quân, các ngươi nghe lệnh!”
Trên thảm cỏ xanh mướt, cậu bé Tào Tháo giơ cao thanh đao tre, xông vào kẻ thù tưởng tượng.
Khoảnh khắc tiếp theo.
“Phụ thân đại nhân, lớn lên con muốn làm tướng quân! Dẫn theo nghìn quân vạn mã, khai phá bờ cõi! Con muốn làm tướng quân!” Cậu bé Tào Ngang, tay cầm thanh đao tre nhỏ, dưới ánh mặt trời, ngẩng cổ nói.
Tào Tháo cười lớn, vung tay nói: “Hay! Con trai ta sau này nhất định sẽ làm đại tướng…”
“A ya ya! Các ngươi như cỏ rác mà thôi!”
Trên tường thành, cậu bé Tào Ngang giơ cao thanh đao tre, la hét chạy quanh.
Rồi sau đó, chỉ còn lại bóng tối.
Tào Tháo há miệng, hai nắm tay siết chặt, run rẩy.
Có những nỗi đau không thể bật thành tiếng.
Cha của ông, đã chết.
Chết một cách mơ hồ, không rõ ràng, thậm chí còn có những kẻ con cháu sĩ tộc xì xào mỉa mai rằng cha ông quá béo, không thể leo qua bức tường thấp, hơn nữa còn chết bên cạnh chuồng lợn...
Rồi họ trao cho nhau những ánh mắt ngầm hiểu, cười cợt đầy ẩn ý.
Ông xuất thân không cao, nhưng xuất thân thấp có phải là điều ông có thể chọn lựa được không?
Chẳng lẽ những người có xuất thân thấp hèn sẽ mãi mãi phải chịu cảnh thấp kém, mãi mãi không thể nắm giữ quyền lực sao?
Cha ông, Tào Tung, đã từng khuyên nhủ ông, nhưng Tào Tháo không nghe. Tào Tháo tin rằng mình có thể đi một con đường khác, một con đường thuộc về riêng mình...
Nhưng khi quay đầu lại, ông không còn thấy con đường của cha mình, cũng không thấy bóng dáng cha đâu nữa.
Và bây giờ, con trai ông cũng đã chết.
Chết vì vết thương cũ, chết vì bị ám toán, chết vì những kẻ ẩn mình trong bóng tối đã tính toán.
Tào Tháo đã giết Đổng quý nhân, Lưu Hiệp buông lời nguyền rủa, nguyền rằng Tào Tháo sẽ tuyệt hậu. Lưu Hiệp không có khả năng làm gì, nhưng những kẻ khác thì có. Tất nhiên, những kẻ này không chỉ vì muốn trả thù cho Lưu Hiệp, mà chủ yếu là để đánh vào Tào Tháo, để làm xáo trộn tâm lý và nhịp điệu quân sự của Tào Tháo...
Đi trên con đường này, Tào Tháo phải vượt qua muôn trùng khó khăn, khi ngoảnh lại, người đi theo ông cũng dần dần mờ nhạt và biến mất.
“Con ơi…”
Từ trong lồng ngực, Tào Tháo thốt ra vài chữ, hòa lẫn trong gió đêm, như khói nhẹ tan biến không dấu vết. Ông thậm chí không thể khóc, không thể quay lại, càng không thể rầm rộ truy tìm kẻ giết con mình để trả thù. Ông chỉ có thể trong trướng quân, như một con sói cô độc, để từng cơn đau nhói tràn ngập tâm trí, khiến những giọt nước mắt nóng hổi ở khóe mắt dần dần hóa thành lạnh buốt.
Tào Tháo biết, những con rắn độc đang cuộn mình trong bóng tối, đang hân hoan liếm răng độc, chờ ông trở về Hứa Huyện, gây ra chấn động lớn, và từ đó trục lợi...
Tiền tuyến cần Tào Tháo ở lại chỉ huy, nếu không quân đội hỗn hợp gồm tân binh, quân Thanh Châu, Duyện Châu, Dự Châu sẽ mất đi trụ cột, không ai có thể đảm bảo chuyện gì sẽ xảy ra trong giây phút kế tiếp!
Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Ân... những người này vẫn chưa có uy danh đủ lớn để thống lĩnh toàn cục. Quan hệ giữa họ cũng không hoàn toàn hòa thuận, nếu không có Tào Tháo điều phối, sự phối hợp sẽ khó tránh khỏi trục trặc, gây ra rắc rối.
Hứa Huyện cũng không thể loạn, nếu hậu phương bất ổn, sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí tiền tuyến, có khi chẳng cần đánh đã thua tan tác.
Ngay cả những kẻ đã sát hại Tào Ngang cũng chỉ có thể bị truy tìm ngầm, không thể bắt bớ rầm rộ, nếu không triều đình sẽ rúng động, khiến lòng người hoang mang.
Do đó, Tào Tháo chỉ có thể gửi lại bốn chữ cho Tuân Úc, “Mật bất phát tang”!
Bên ngoài, tuyên bố rằng Tào Ngang chỉ bị thương nặng, mọi việc sẽ được xử lý sau khi chiến sự kết thúc...
Chiến tranh luôn khiến người ta phải chết, Tào Tháo biết điều đó, và sắp tới sẽ còn rất nhiều người phải chết. Những sinh mệnh đã hiến tế đến nay, chỉ mới là bắt đầu.
Mấy năm qua, trên mảnh đất này, đã có biết bao nhiêu người chết: những cụ già, thanh niên, phụ nữ, trẻ nhỏ, cả bạn bè và người thân của Tào Tháo. Họ như đang ở đâu đó, lặng lẽ chờ đợi, dõi theo ông, như thể chỉ còn lại một mình ông đứng đó, và bóng ông kéo dài ra bốn phía. Mỗi bóng tối đều tràn ngập những hồn ma đã chết...
Mùa đông lạnh lẽo, chẳng thấy mùa xuân đâu.
Ánh trăng như nước, chiếu lên chiếc áo đen.
“Bản Sơ huynh, ngài là một người cha tốt…”
“Còn ta, không phải…”
**