Quỷ Tam Quốc

Trong thành Hứa Xương.
Nguyên tên là huyện Hứa, sau này đổi tên thành Hứa Xương với hy vọng Hán triều có thể hồi sinh và thịnh vượng.
Tào Tháo ngồi trong chiếc xe có mái che hoa lệ, chầm chậm đi dọc con đường dài phía trước Bắc Cung, sắc mặt ông không rõ là vui hay buồn, khiến người ta khó lòng đoán được tâm trạng bên trong của ông.
Tào Tháo vừa có buổi triều kiến Hán đế Lưu Hiệp.
Toàn bộ quá trình, có thể nói, không mấy vui vẻ.
Lưu Hiệp không hài lòng với việc những công việc triều chính được trình lên phần lớn chỉ là các vấn đề dân sinh nhỏ nhặt. Ông muốn hiểu biết nhiều hơn, muốn biết nhiều hơn, và cũng không muốn chỉ ngồi trong cung suốt ngày, mà muốn xuất cung, rời khỏi thành để thị sát cuộc sống của bách tính Đại Hán, cũng như ghé thăm các quận huyện xung quanh...
Nếu trong một gia đình bình thường, khi có con cái có chí hướng tiến bộ như vậy, các bậc trưởng bối hẳn sẽ vui mừng và hỗ trợ hết sức. Nhưng đối với Tào Tháo, những nguyện vọng mà Lưu Hiệp thể hiện lại không phải là một điều hay ho.
Có lẽ, trong lòng Tào Tháo, một vị hoàng đế lý tưởng nhất chính là một "trạch nam" của thời hiện đại. Chỉ cần ngồi lỳ trong cung điện, nếu đói thì gọi món, cả ngày không ra khỏi cửa, chỉ cần những nhu cầu cơ bản, có thể sống mãi trong thế giới ảo mà không cần quan tâm đến thế giới thực...
“Dừng lại!”
Tào Tháo liếc thấy Đổng Thừa đang đứng nép sang một bên trên đường, liền lên tiếng, “Đổng Quân hầu, ngài định đi đâu?”
Đổng Thừa không ngờ lại gặp phải Tào Tháo trên phố, muốn tránh cũng không kịp. Phố Bắc Cung rộng rãi, bất kỳ hành động nào cũng sẽ dễ bị chú ý. Không còn cách nào, ông chỉ có thể bước xuống xe, đứng sang một bên để nhường đường, hy vọng Tào Tháo không để ý mà đi thẳng qua. Nhưng Tào Tháo, làm sao có thể dễ dàng bỏ qua, trực tiếp gọi ông lại.
“Khải bẩm Tào công, ta vừa có được vài con cá trích ngâm muối tươi ngon, không dám hưởng một mình, muốn dâng lên cho Hoàng thượng...” Đổng Thừa cúi đầu, cung kính đáp.
“Ồ?” Tào Tháo nheo mắt cười, “Đổng Quân hầu thật chu đáo, đúng là gương mẫu của thần tử… Cá trích muối này ở đâu có vậy, có thể cho ta xem qua một chút chăng?”
“Điều này... tất nhiên rồi...” Đổng Thừa không thể từ chối, “Người đâu, mang hộp sơn lên cho Tào công xem.”
Cá trích muối là cá trích được ướp với muối. Cá trích có thể được gọi bằng nhiều tên khác nhau tùy theo vùng miền, nhưng vào thời Hán, người ta tin rằng ăn cá trích có thể kéo dài tuổi thọ, là biểu tượng của sự may mắn, vì có câu "tuổi thọ như cá trích".
Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Đổng Thừa một lúc lâu, rồi mới thu ánh mắt lại, từ từ mở hộp sơn ra. Bên trong, trên lớp muối xanh, bốn con cá trích được xếp chéo nhau.
Tào Tháo dùng ngón tay ấn vào thân cá, rồi lại cào nhẹ lớp muối dưới đáy hộp, như thể lơ đãng hỏi: “Không biết Đổng Quân hầu, cá này từ đâu mà có?”
“Khải bẩm Tào công, mua được ở chợ...” Đổng Thừa đáp, “Nhờ công lao trị quốc của Tào công, các ngành nghề hưng thịnh, hiện nay chợ búa đầy đủ, quả thật là phúc lớn của bách tính…”
“Haha, đó là phúc của Hoàng thượng và công lao của chư vị đại thần...” Tào Tháo đóng hộp lại, cười nói, “Ta không dám nhận công... Hoàng thượng hiện đang ở điện Tuyên Minh... Đổng Quân hầu cứ tùy tiện đi gặp.”
Đổng Thừa vội vàng nhận lại hộp sơn, cúi người cảm ơn Tào Tháo.
Tào Tháo khẽ gật đầu, sau đó ra lệnh tiếp tục tiến về phía trước.
Đợi đến khi đoàn xe của Tào Tháo đi xa, Đổng Thừa mới thở phào nhẹ nhõm, nói: “Đi, đến yết kiến Hoàng thượng...”
Đi được một đoạn, Tào Tháo bất ngờ gõ nhẹ vào lan can xe, một vệ sĩ lập tức tiến đến gần, chỉ nghe Tào Tháo khẽ dặn dò: “Đi điều tra ở chợ xem trong những ngày gần đây có bán cá trích muối mới hay không…”
Vệ sĩ lập tức nhận lệnh, rời đoàn xe và tiến thẳng về phía Đông thị.
Cao Ngang, người đang ngồi làm phu xe, không khỏi tò mò hỏi: “Thưa cha, việc này là…”
Tào Tháo liếc nhìn Cao Ngang, ban đầu không định giải thích, nhưng rồi lại nghĩ việc này cần phải chỉ dạy cho con trai mình, để sau này Cao Ngang biết cách xử lý. Vì vậy, ông giải thích: “...Hôm nay ta yết kiến Hoàng thượng... Hoàng thượng đã nhắc nhiều đến những chuyện lớn ở Ký Châu và Duyện Châu...”
Cao Ngang có chút ngơ ngác, không hiểu mối liên hệ giữa những vấn đề ở Ký Châu, Duyện Châu và việc điều tra chợ cá trích muối.
Tiếng xe lăn đều trên đường, khi gần đến phủ họ Tào, Cao Ngang bất ngờ xoay người lại với vẻ mặt hưng phấn, định nói gì đó nhưng bị Tào Tháo lườm, khiến cậu nuốt lại những lời định nói.
Khi đến trước phủ Tào, cửa lớn mở rộng, đoàn xe tiến thẳng vào sân trước.
Cao Ngang nhanh chóng nhảy xuống xe, đặt chiếc ghế đỡ xuống đất. Tào Tháo vịn vào lan can bước xuống xe, đi thẳng về phía đại sảnh, ra hiệu cho Cao Ngang theo sau.
Trong đại sảnh, sau khi rửa tay mặt bằng nước sạch, trà nóng được dâng lên, Tào Tháo phất tay cho người hầu lui xuống, rồi quay sang hỏi Cao Ngang: “Nghe nói hôm nay con cùng với An Dân (Tào An Dân) đi học với Văn Nhược, có đúng vậy không?”
Cao Ngang cứ tưởng Tào Tháo sẽ tiếp tục bàn chuyện vừa rồi, không ngờ ông lại chuyển chủ đề, khiến cậu thoáng sững sờ rồi mới trả lời: “Thưa cha, đúng là như vậy. Học vấn của thị trung Tuân (Tuân Úc) được truyền qua nhiều đời, lại uyên bác, con gặp phải chỗ khó trong việc học Kinh, đều được giải đáp, quả thật là học hỏi được rất nhiều.”
Tào Tháo gật đầu nói: “Học Kinh giống như chìm trong biển cả, rộng lớn vô biên, dù có sinh ra cũng không thể lĩnh hội hết... Biết chọn lọc và tinh giản mới là con đường học tập đúng đắn…”
Cao Ngang chớp mắt rồi đáp: “Vâng, con sẽ ghi nhớ lời cha.”
Tào Tháo nhìn Cao Ngang một lúc, biết rằng cậu chưa thực sự hiểu rõ lời ông nói, chỉ là thói quen trả lời trước mà thôi. Nhưng Tào Tháo không muốn truy vấn hay làm khó cậu, liền nói: “Mẫu thân của con đang ở hậu viện, con hãy đến thăm hỏi đi.”
Cao Ngang không phải con ruột của Đinh phu nhân, nhưng bà đã nuôi dưỡng cậu từ nhỏ, tình cảm còn sâu nặng hơn cả mẫu tử ruột thịt. Nghe Tào Tháo nói vậy, Cao Ngang liền vui vẻ đứng dậy, hành lễ rồi nhanh chóng đi về hậu viện.
Ánh mặt trời ngoài trời chiếu lên bộ giáp của Cao Ngang, tỏa sáng lấp lánh, giống như sức sống mãnh liệt của tuổi trẻ, luôn vô tình tỏa ra.
Tào Tháo nhìn theo bóng dáng Cao Ngang rời đi, vuốt râu, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng bật cười một cách chua chát, lắc đầu và thở dài…
.......................................
“Thần Đổng Thừa bái kiến Hoàng thượng!” Đổng Thừa quỳ lạy trước Lưu Hiệp.
“Ai khanh mau đứng lên.”
Lưu Hiệp giơ tay đỡ lấy, rồi ra lệnh, “Lấy gối lụa ra, để Đổng ái khanh ngồi cho thoải mái.”
Vào thời Hán, mọi người thường quỳ gối ngồi, vì vậy có một chiếc gối lụa sẽ dễ chịu hơn là ngồi trên sàn gỗ cứng.
Lưu Hiệp giờ đã bắt đầu trưởng thành, nét mặt dần bớt trẻ con, mà thêm phần khí khái, toát lên thần thái mạnh mẽ. Có thể nói rằng, các vị hoàng đế nhà Hán thường có ngoại hình khá ổn, trán cao, ánh mắt sáng ngời. Điều này cũng là lẽ thường, vì qua hàng thế kỷ chọn lọc tự nhiên, hoàng tộc thường có ngoại hình ưu tú hơn, tuy nhiên, dĩ nhiên vẫn có những trường hợp ngoại lệ.
Lưu Hiệp hiện giờ, với nét mặt và phong thái, gợi lên nhiều ký ức về thời trẻ của Hán Linh Đế, khiến Đổng Thừa không khỏi cảm thấy xúc động…
Khi xưa, Hán Linh Đế cũng từng có một thời gian chăm chỉ và quyết tâm. Nhưng rồi không biết vì phát hiện ra rằng lười biếng dễ chịu hơn, hay vì gặp phải quá nhiều khó khăn trong con đường tiến tới, mà cuối cùng lại từ bỏ và trở thành vị vua buông thả...
Không biết vị trước mắt này có thể tiến xa bao lâu trên con đường đầy chông gai trước mặt…
“Sao vậy?” Lưu Hiệp nhìn thấy Đổng Thừa có vẻ đang mải suy nghĩ, liền mỉm cười nói: “Đổng ái khanh, có điều gì muốn nói?”
“...” Đổng Thừa bừng tỉnh, lập tức xin lỗi, “Thần gặp Hoàng thượng, thấy ngài như tái hiện phong thái của tiên đế, không khỏi bàng hoàng. Vì vô lễ trước điện, mong Hoàng thượng thứ tội…”
“Không sao.” Lưu Hiệp vẫy tay nói: “Ái khanh không cần câu nệ như vậy. Không biết ái khanh lần này mang theo thứ gì?”
“Hôm nay, thần mang đến một đặc sản từ vùng biển phía Đông…” Đổng Thừa cảm tạ Lưu Hiệp, rồi sai người dâng hộp sơn chứa cá trích muối lên. Ông cũng kể cho Lưu Hiệp nghe về xuất xứ của loại cá này, thậm chí còn miêu tả cho Lưu Hiệp đôi chút về phong cảnh và địa lý của vùng biển phía Đông.
Đổng Thừa từng dâng con gái của mình vào cung, vì vậy, theo một cách nào đó, ông cũng được xem là bậc trưởng bối của Lưu Hiệp. Điều này khiến mối quan hệ giữa hai người phần nào gần gũi hơn. Thêm vào đó, Đổng Thừa luôn khéo léo chiều theo cảm xúc của Lưu Hiệp, nên cuộc trò chuyện giữa họ diễn ra khá vui vẻ, bầu không khí trong điện cũng trở nên hòa nhã.
“Không ngờ rằng thiên hạ lại rộng lớn như vậy, ngay cả loài cá này cũng có những nét đặc biệt riêng...” Lưu Hiệp ngắm nhìn những con cá trích trong hộp sơn, tưởng tượng về cảnh tượng chúng vượt qua dòng nước xiết để sinh sản như lời Đổng Thừa kể, không khỏi cảm thán.
“Bệ hạ...” Đổng Thừa nhìn Lưu Hiệp, cúi đầu nói, “Loài cá này dù biết rõ khó khăn, vẫn kiên trì bơi ngược dòng, không lùi bước. Tất cả đều vì mục tiêu sinh sản, nếu chúng lười biếng, sẽ bị diệt vong…”
Lưu Hiệp dần thu lại nụ cười, gật đầu nhẹ nhàng.
Đổng Thừa cũng gật đầu, mỉm cười, rồi cúi chào lui ra.
Lưu Hiệp rời khỏi đại điện, mang theo hộp sơn, đi thẳng về phía hậu cung.
Một tiểu hoạn quan bên cạnh khom người hỏi: “Bệ hạ… không biết bệ hạ muốn đến đâu để nô tài chuẩn bị?”
Lưu Hiệp không ngừng bước, nói: “Đến chỗ hoàng hậu.”
“Vâng…” Tiểu hoạn quan nhanh chóng lui xuống, rồi lập tức có người hô to: “Hoàng thượng giá lâm Côn Ninh điện!”
Hoàng hậu vẫn là Phục Thọ. Mặc dù những năm gần đây, trong cung có nhiều tần phi mới, nhưng Lưu Hiệp vẫn giữ tình cảm đặc biệt với Phục Thọ, người đã cùng ông vượt qua bao khổ cực.
Phục Thọ nhận được tin, vội vàng ra khỏi Côn Ninh điện để đón tiếp Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp đỡ Phục Thọ đứng dậy, rồi nắm tay nàng đi vào trong điện. Hai người ngồi xuống, rồi ra lệnh mang hộp sơn mà Đổng Thừa dâng tặng đặt lên bàn.
Lưu Hiệp nhìn Phục Thọ, nàng hiểu ý, liếc mắt nhìn quanh, rồi ra lệnh: “Tất cả lui xuống, Hoàng thượng cần nghỉ ngơi.”
“Bệ hạ...” Phục Thọ nói khẽ khi các cung nữ và thái giám đã lui ra hết, “Những người này đều là những người trung thành đã theo chúng ta nhiều năm... chắc là không có vấn đề gì...”
Lưu Hiệp thở dài, đứng dậy cầm lấy hộp sơn, “...Cẩn thận vẫn hơn…”
“...” Phục Thọ lặng thinh, không tranh cãi, rồi giúp Lưu Hiệp mở hộp sơn ra, cẩn thận kiểm tra cá và muối, nhưng không phát hiện điều gì bất thường, nàng không khỏi băn khoăn nhìn Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp cũng nhíu mày, lật lại những lời Đổng Thừa đã nói, chợt như bừng tỉnh, lấy nắp hộp sơn lật ngược lại, cẩn thận quan sát lớp vải lụa bên trong. Ông chạm vào lớp vải, mặt mày hớn hở...
Phục Thọ lập tức mang hộp kim chỉ đến, tháo lớp chỉ trên vải lụa, lấy ra một tập cuộn lụa, rồi đưa cho Lưu Hiệp. Trong khi nàng lại nhanh chóng khâu lại lớp vải lụa như cũ, mắt không rời Lưu Hiệp đang chăm chú đọc những dòng chữ trên tấm lụa.
“Phản tặc!” Sắc mặt Lưu Hiệp tái xanh, thậm chí biến dạng vì giận dữ, “Phản nghịch muốn diệt Đại Hán ta, lòng dạ thực quá man rợ!”
“Bệ hạ!” Phục Thọ vội nói, nhìn xung quanh cẩn thận.
Lưu Hiệp hiểu ý, hít thở sâu vài lần, nhắm mắt lại, rồi đưa cuộn lụa cho Phục Thọ.
Phục Thọ đọc qua mấy dòng, cũng không khỏi thở hổn hển. Hóa ra, trên tấm lụa là những diễn biến mới nhất trong thiên hạ. Điều khiến vợ chồng Lưu Hiệp căm phẫn nhất, chính là việc Viên Thiệu tại Ký Châu đã cải sang Thủy Đức…
Bị giam hãm trong cung, không biết tin tức bên ngoài, Lưu Hiệp trước đây đã vài lần nhắc đến vấn đề này với Tào Tháo. Nhưng Tào Tháo hoặc là chối từ, hoặc đưa ra những việc không quan trọng để đánh lạc hướng. Sau vài lần như vậy, Lưu Hiệp cũng ngừng hỏi chuyện với Tào Tháo, thay vào đó bí mật nhờ những đại thần đáng tin như Đổng Thừa thu thập thông tin, lén lút gửi vào cung để ông không trở thành một kẻ mù lòa bị Tào Tháo che mắt.
“Thật là một trò Thủy Đức tệ hại!” Lưu Hiệp không thể kiềm chế, đứng bật dậy, khoanh tay sau lưng, đi qua đi lại trong điện, hiển nhiên là đã bị chọc tức không ít.
“Trẫm…” Lưu Hiệp dừng lại, buồn bã nói, “Trẫm từng nghĩ rằng, Tào Mạnh Đức (Tào Tháo) trung thành với xã tắc, có thể gánh vác đại sự, nhưng bây giờ xem ra... than ôi... Viên tặc thay đổi sang Thủy Đức, hắn chắc chắn đã biết từ trước, nhưng lại không báo cáo một lời nào với trẫm! Hắn muốn giấu giếm, muốn lừa trẫm ư? Tâm địa của hắn đáng phải tru diệt!”
“Bệ hạ…” Phục Thọ cố gắng an ủi, “Có lẽ vì sự việc này quá phản nghịch, nên hắn không muốn trình báo…”
Lưu Hiệp lắc đầu, nói: “Tào Mạnh Đức từ nhỏ đã thân thiết với Viên tặc…”
“Kể từ khi trẫm lên ngôi...” Lưu Hiệp hạ giọng, chậm rãi
nói, “Trẫm đã chuyên cần học hỏi, xem xét triều chính, dù không có lương thực hay quần áo đầy đủ, trẫm cũng không dám lười biếng một chút nào, chỉ sợ làm sai lệch cơ nghiệp Đại Hán... Nhưng, nhưng! Sao mà… sao mà khó thế này...”
Lưu Hiệp ngẩng đầu lên trời, nỗi tủi nhục và phẫn uất hòa quyện với nhau, ông thầm thì trong lòng: “Phụ hoàng ơi, con đã nỗ lực đến thế, sao thần dân của con vẫn không công nhận, vẫn luôn chống lại con... Tại sao chứ, tại sao…”
Lưu Hiệp ngước lên trời rất lâu, nhưng không ai trả lời ông. Cuối cùng, ông cúi đầu, biến tất cả những oán giận thành một tiếng thở dài nặng nề…