Quỷ Tam Quốc

Quận Ba Đông—à không, bây giờ còn chưa gọi là Quận Ba Đông, mà tên chính thức là Quận Cố Lăng. Đây là phần đất mà Lưu Chương cha của Lưu Yên khi còn sống đã đặc biệt tách ra từ Quận Ba, từ đó có tên gọi Ba Tây và Ba Đông.
Lưu Yên chia cắt Quận Ba, thực ra với người có chút trí tuệ cũng có thể đoán ra ý đồ của ông ta. Suy cho cùng, việc "yếu thân, mạnh nhánh" từng là bài học từ Chu Công, nên đa phần ai cũng muốn thử lại một lần.
Tuy nhiên, kế hoạch dù có hoàn hảo đến đâu, thực thi vẫn luôn có những vấn đề bất cập.
Hiện tại, ở Quận Ba Đông, người tạm thời đảm nhận chức Thái Thú là Mạnh Đạt, người mới từ Thành Đô đến không lâu. Không phải Mạnh Đạt trong các câu chuyện cổ tích, mà là Mạnh Đạt, tự Tử Độ.
Mạnh Đạt vốn nhập Xuyên cùng Pháp Chính, nhưng từ trước đến nay, không được nổi danh như Pháp Chính. Điều này không chỉ vì Pháp Chính không tham gia vào cuộc tranh giành giữa Đông Xuyên và Tây Xuyên, mà còn do những khuyết điểm trong bản thân Mạnh Đạt.
Mặc dù ai cũng cố gắng che đậy những khuyết điểm của mình, nhưng khi ở cùng lâu, những tính cách đó cũng dễ dàng lộ ra. Mạnh Đạt thoạt nhìn có vẻ rộng lượng, nhưng thực ra rất nhỏ nhen, chuyện gì cũng xem nặng, vì vậy, trong thời của Lưu Yên, Mạnh Đạt không được giao trọng trách, chỉ đảm nhận những công việc vặt ở Thành Đô, không có cơ hội giữ trọng địa.
Tuy nhiên, tình thế bây giờ đã khác. Lưu Chương, so với cha mình, ưa thích những lời nịnh nọt hơn, vì vậy Mạnh Đạt mới có cơ hội đảm nhiệm chức Thái Thú ở Ba Đông.
Dĩ nhiên, nguyên nhân chính không chỉ do tài nịnh bợ của Mạnh Đạt, mà còn bởi Bàng Hi không thể phân thân khắp nơi, trong khi Ba Đông là cửa ngõ thông đến Kinh Tương. Nếu để cho sĩ tộc Xuyên Thục nắm giữ, không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Thế nên, chức vụ này mới rơi vào tay Mạnh Đạt.
Một ngày nọ, Mạnh Đạt đang xử lý công việc tại phủ nha, bỗng nghe lính báo rằng Ngô Ban đến thăm, ông vội vàng ra đón.
Hai người ngồi xuống, trò chuyện vài câu, rồi dần dần đi vào vấn đề chính. Ngô Ban hỏi: "Mạnh huynh thấy tình hình Xuyên Thục hiện nay ra sao? Làm sao để tiêu trừ tai họa binh đao?"
Nghe vậy, Mạnh Đạt có chút ngạc nhiên. Việc này chẳng phải đã có định đoạt rồi sao? Tại sao giờ lại có vẻ thay đổi? Ông quay lại, chắp tay đáp: "Ngô huynh nói vậy... xin thứ cho sự ngu muội của tại hạ, chuyện này..."
Ngô Ban khẽ thở dài, trả lời: "Xuyên Thục rơi vào cảnh chiến tranh, bách tính lầm than, lòng ta đau đớn khôn nguôi. May mắn thay có Bàng công làm trung gian hòa giải, và chủ công cũng có ý muốn nhượng bộ, nên có thể thương thảo, giữ vững ranh giới, không gây xung đột, để bách tính tránh khỏi họa binh đao, sống yên ổn. Thế nhưng..."
Ngô Ban im lặng một lúc, rồi bất ngờ đập mạnh tay xuống bàn: "Nhưng Chinh Tây tướng quân lại lấn lướt quá đáng! Hắn tham lam ngông cuồng, muốn tiêu diệt cơ nghiệp của chúng ta, nuốt chửng Xuyên Thục. Nếu Chinh Tây thành công, ngươi và ta sẽ trở thành tù nhân dưới gót giày của hắn!"
Nghe vậy, Mạnh Đạt cau mày nói: "Việc này… liệu có phải hiểu lầm chăng? Tại hạ nghe nói, Chinh Tây tướng quân cũng tinh thông kinh sách, lại giỏi 'Tả truyện', sao có thể ngông cuồng như vậy?"
Ngô Ban liền giận dữ nói: "Hiện nay Chinh Tây tướng quân đã chiếm Ba Tây, mà còn chưa thỏa mãn, hắn còn muốn tiến quân thẳng đến Thành Đô! Ngươi giờ đã là Thái Thú Cố Lăng, ngươi nghĩ mình có thể thoát sao? Ngày xưa loạn lạc ở Quan Trung, ba quận bị tàn phá, mười nhà thì năm, sáu nhà tan cửa nát nhà, Tử Độ, chẳng lẽ ngươi đã quên?"
Dừng lại một chút, Ngô Ban tiếp tục nói: "Thế nhưng, sĩ tộc Xuyên Thục mắt nhìn hạn hẹp, không biết hiểm họa, chỉ lo giữ mình, còn chúng ta thì sao? Hơn nữa, Chinh Tây tướng quân ở lâu tại Bắc Bình, đã sớm quên kinh sách, bị ô uế bởi mùi máu tanh, chẳng còn chút tinh thần tôn quân hay đạo lý của Khổng Mạnh nữa!"
Mạnh Đạt im lặng.
"Hiện nay, nếu quân Kinh Châu của Lưu Biểu đến, Tử Độ huynh có biết nên sắp xếp thế nào không?" Ngô Ban bất ngờ chuyển đề tài sang phía Lưu Biểu.
Dù rằng Bàng Hi, Ngô Ban và Mạnh Đạt đều thuộc phe Đông Xuyên, nhưng lợi ích của họ không giống nhau. Mạnh Đạt thì không cần nói, mới vừa bắt đầu sự nghiệp, quyền lực chưa nhiều, còn đang trong giai đoạn tích lũy. Trong khi đó, nhà họ Ngô của Ngô Ban thì giống như một gia tộc ngoại thích đã suy tàn, chỉ còn là bóng mờ của vinh quang ngày xưa.
Vì vậy, Ngô Ban và Mạnh Đạt không thể ung dung ngồi chờ sự việc diễn ra, mà phải lợi dụng thời cơ này để vươn lên, nếu không mọi thứ sẽ bị Bàng Hi đoạt mất, thì còn lại gì cho họ?
Nguy cơ cũng đồng nghĩa với cơ hội, chỉ là xem họ có nắm bắt được hay không…
Do đó, Ngô Ban và Mạnh Đạt, vốn bị đẩy ra rìa, đã hình thành liên minh tự nhiên, hy vọng có thể lợi dụng cơn sóng dữ ở Xuyên Thục để một lần được làm người cầm lái.
Mạnh Đạt nghe Ngô Ban nói vậy, tất nhiên hiểu rõ, suy nghĩ một lúc rồi dứt khoát đáp: "Xuyên Thục giờ nguy cấp, dân chúng đang ở trên lằn ranh sinh tử, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Nguyện theo Ngô huynh dốc sức cống hiến!"
Có chung lợi ích, hai người tự nhiên hòa hợp hơn. Khi họ đang thảo luận sâu hơn về kế hoạch, một binh sĩ vội vàng vào báo cáo: "Hoàng thân Đại Hán, Mục châu Dự Châu, Tả Trung lang tướng, Thái Thú Tân Dã, Lưu Bị, Lưu Huyền Đức, đã đến Ngư Phục, đặc biệt phái người đến thông báo..."
"A? Ai cơ?" Mạnh Đạt nghe mà không hiểu gì.
Ngô Ban bên cạnh nghe rõ, liền vỗ tay cười lớn nói: "Đến nhanh thật! Cơ hội Xuyên Thục nằm ở người này! Ngư Phục, Ngư Phục! Không có nước, sao có thể có cá? Lưu Huyền Đức phái người đến, chắc chắn là vì chuyện vượt sông… Gặp một lần xem hắn nói gì không có hại."
"Ngô huynh nói chí phải!" Mạnh Đạt cười lớn.
Gác lại chuyện Mạnh Đạt và Ngô Ban liên lạc với Lưu Bị và bàn bạc ra sao, lúc này, Trương Nhiệm ở Lãng Trung cũng đang ở trong tình cảnh "không nỡ bỏ, không đành giữ". Ông cảm thấy bối rối, không biết nên đi hay ở.
Lãng Trung hiện nay vô hình chung đã trở thành một tòa cô thành. Tuy trong thành vẫn còn ít tiền lương thực, nhưng tình cảnh không khác gì những người công chức đang chờ ngày nhận lương cuối tháng. Hằng ngày phải tính toán từng chút một để chi tiêu, thậm chí còn phải cầu nguyện cho phòng tài vụ khỏe mạnh, đừng bị ảnh hưởng bởi việc nghỉ lễ hay vấn đề cá nhân mà trì hoãn phát lương.
Sự căng thẳng tinh thần này khiến Trương Nhiệm trong thời gian qua hao mòn rất nhiều.
Đi hay ở, hoặc là…
Tất cả những gánh nặng này đè lên vai Trương Nhiệm, khiến ông kiệt quệ. Tuy vậy, tính cách cứng cỏi và bướng bỉnh của người Xuyên Thục đã giúp ông duy trì thói quen đi tuần ba lần mỗi ngày, không hề lơ là, nhờ vậy mà giữ được phần nào ổn định trong quân đội vốn đã dao động.
Sau một ngày tuần tra, Trương Nhiệm trở lại lầu thành, ngồi sau bàn làm việc, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ đặt trên bàn, không nói một lời.
Nếu lựa chọn rời đi chỉ để tìm con đường sống cho riêng mình, thực ra cũng không phải quá khó. Dù sao, với sự giúp đỡ của bộ tộc thiểu số do Viên Ước lãnh đạo, việc vượt núi tìm lối thoát không phải là không thể. Nhưng làm vậy, không chỉ bỏ rơi Lãng Trung, mà còn đánh mất thanh danh mà Trương Nhiệm đã gây dựng bao năm qua.
Bỏ thành mà chạy sẽ trở thành vết nhơ trong cuộc đời của Trương Nhiệm!
Hậu quả của việc đó không chỉ là sự nghiệp của Trương Nhiệm chấm dứt, mà còn ảnh hưởng đến con cái ông sau này, khiến chúng không thể ngẩng cao đầu trước bạn bè cùng trang lứa!
Vậy nếu ở lại cố thủ thì sao?
Nếu đường lui an toàn, nguồn cung cấp dồi dào, thì dựa vào địa thế của Lãng Trung, việc phòng thủ không phải là vấn đề. Tuy nhiên, giờ đây Lãng Trung chỉ còn là một tòa thành cô độc, lòng quân dao động, sĩ khí sa sút. Nếu không cẩn trọng, rất có thể đã xảy ra bạo loạn.
Đặc biệt là những chiến binh thuộc bộ tộc thiểu số như Viên Ước…
Vì vậy, nếu quân Chinh Tây tiến đến thành, với tình hình hiện tại, e rằng không thể cầm cự được lâu. Dù cho quân Chinh Tây không đến, thì việc thiếu hụt lương thực cũng sẽ khiến quân đội sớm tan rã!
Trương Nhiệm ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một tiếng.
Hiện đã vào thu, tiết trời sáng tối mát mẻ, không còn cái nóng oi bức và bệnh dịch trong rừng rậm. Đây chính là thời điểm thích hợp để hành quân! Trương Nhiệm biết rằng, thời gian không còn nhiều!
Đi không được, giữ cũng không xong, vậy thì chiến…
Hiện tại, sĩ khí trong quân đội đã xuống thấp, nếu quân Chinh Tây đến dưới thành và tuyên truyền việc đầu hàng để được miễn chết, thì cho dù cá nhân Trương Nhiệm có kiên quyết đến đâu, e rằng cũng khó mà ngăn chặn được tâm lý dao động của binh sĩ!
Hơn nữa, Viên Ước và các chiến binh thuộc bộ tộc thiểu số trong thành, nếu tình hình thật sự trở nên tuyệt vọng, liệu có mấy ai còn giữ được lòng trung thành?
Nhưng hiện giờ, việc đối phó với họ lại không dễ dàng. Không thể giết Viên Ước và các chiến binh thiểu số, nhưng cũng không thể để họ tự do rời đi, vì nếu làm thế, sẽ khiến sĩ khí binh sĩ càng suy sụp, có khi sẽ dẫn đến sự sụp đổ ngay lập tức, không thể kiểm soát.
Trương Nhiệm cười khổ một cái. “Người đâu! Mời Tòng sự Tần đến gặp ta!”
Không lâu sau, Tần Mật đến, thần sắc có chút uể oải, ngay cả chiếc quạt mạ vàng vốn không rời tay ông thường ngày cũng không thấy mang theo. “Tướng quân, ngài có gì chỉ giáo?”
“...” Trương Nhiệm im lặng một lúc, cũng không có tâm trạng chấp nhặt nhiều, vì bản thân ông lúc này cũng chẳng khá khẩm hơn. “Viên tộc trưởng bên đó thế nào rồi?”
“Viên tộc trưởng?” Tần Mật mỉm cười chua chát, nói: “Ông ta oán thán không ít... Nhưng chưa làm điều gì quá đáng... Ta vẫn phái người theo dõi sát sao. Mấy ngày nay, lấy thêm chút tiền lương thực, tạm thời coi như an phận hơn một chút.”
Trương Nhiệm gật đầu, lại im lặng thêm một lúc lâu, rồi nhẹ giọng nói: “Tòng sự Tần, nếu chúng ta lại đầu hàng lần nữa… ngươi thấy thế nào?”
“Cái gì?” Lúc đầu, Tần Mật không hiểu, nhưng rất nhanh liền nhận ra ý của Trương Nhiệm, vội nói: “Ý tướng quân là... lại giả đầu hàng sao? Chuyện đó... làm sao có thể? Lần trước quân Chinh Tây đã không mắc lừa, lần này sao họ có thể tin?”
Trương Nhiệm gật đầu nói: “Đúng vậy, chính vì chúng ta đã giả hàng một lần, cho nên ngươi nghĩ là không thể, và quân Chinh Tây cũng sẽ nghĩ như vậy… Nhưng nếu muốn để quân Chinh Tây tin tưởng lần này, có lẽ phải ‘mượn’ một cái đầu...”
Tần Mật nghe vậy, toàn thân lạnh toát, kinh hoàng nhìn Trương Nhiệm, miệng há ra, nhưng lưỡi dường như bị thắt lại, không thốt nên lời: “Tướng quân… Tướng quân… Ngài…”
“Hiện tại, dù là bỏ thành mà chạy, hay giữ thành, thì kết cục cũng chỉ có một: thất bại...” Trương Nhiệm liếc nhìn Tần Mật một cái. “Yên tâm, ta không định dùng đầu của ngươi…” Tất nhiên, không phải Trương Nhiệm có tình cảm đặc biệt với Tần Mật, mà vì Tần Mật chỉ là một mưu sĩ, cho dù có dâng đầu của ông cũng chẳng có giá trị gì.
“Phù…” Tần Mật thở phào nhẹ nhõm, lưỡi cũng hết tê cứng, “Vậy thì, ý tướng quân là… dùng đầu của Viên tộc trưởng sao?”
“Hừ! Nếu đầu của hắn có ích thì đã tốt rồi... Nhưng tiếc là hắn chẳng làm được gì…” Trương Nhiệm khinh bỉ nói: “Nếu phải dùng, thì chỉ có thể dùng đầu của ta... Chỉ có dùng đầu của ta, quân Chinh Tây mới tin rằng lần này thực sự là đầu hàng.”
“Ừm…” Theo phản xạ, Tần Mật gật đầu đồng ý, nhưng sau đó chợt tỉnh ra, vội thẳng lưng lên: “Tướng quân! Sao có thể như vậy?!”
Trương Nhiệm nhìn chằm chằm vào Tần Mật, cười lạnh hai tiếng, rồi ngay lập tức nụ cười biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lẽo và hiểm độc: “Là dùng đầu của ta, nhưng cũng không phải của ta… Ta có một người em họ, trông khá giống ta. Nếu để tóc tai bù xù, vấy máu khắp người, thì ngay cả khi có người bên quân Chinh Tây từng biết mặt ta, họ cũng khó mà phân biệt được…”
Tần Mật mở to mắt, “Cái gì... cái gì... Tướng quân, người đó… liệu có chịu không?” Đầu của một con người không phải vật tầm thường, cho dù có mượn thì cũng không thể trả lại, phải không? Dù không phải dùng đầu của Trương Nhiệm, nhưng việc ông sẵn sàng dùng đầu của em họ mình làm vật cống nạp cũng đủ khiến Tần Mật cảm thấy lạnh sống lưng.
“Tối nay, ta sẽ cho hắn đến phủ của ta…” Trương Nhiệm không để ý đến câu hỏi ngu ngốc của Tần Mật. Còn chuyện có chịu hay không, ngươi thử hỏi bản thân ngươi có chịu tự dâng đầu mình lên không? “Đến lúc đó, ta sẽ tuyên bố rằng ta đã tự sát, sau đó, Tòng sự Tần ngươi phải mang cái đầu đó đến Hán Xương…”
“Hả? Ta sao?” Trái tim Tần Mật lúc này giống như những con đường quanh co của Xuyên Thục, liên tục lên xuống, lúc thấp lúc cao, hỗn loạn không ngừng, chỉ thiếu chút nữa là đau tim đến nơi.
Ánh mắt lạnh lùng như sói của Trương Nhiệm nhìn chằm chằm vào Tần Mật: “Ta đã sẵn sàng dâng cả cái đầu của mình ra, chẳng lẽ ngươi còn không dám sao?” Trương Nhiệm là chủ sự, vậy nên sau khi ông "chết", Tần Mật, người giữ vị trí thứ hai, là người đưa cái đầu của Trương Nhiệm ra dâng lên quân Chinh Tây, hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, ở trong thành Lãng Trung, ngoài Tần Mật ra, chẳng lẽ ngươi định để cho tên thủ lĩnh thổ dân Viên Ước, người nói năng lắp bắp đi làm sao?
Việc này, nếu không có ai khéo ăn khéo nói, rất dễ bị lộ. Khi đó, cái chết của Trương Nhiệm, hay đúng hơn là cái chết của em họ ông, sẽ trở thành vô ích.
Tần Mật nhắm mắt lại, hít thở sâu vài lần, cố gắng giữ bình tĩnh, im lặng một lát rồi gật đầu nói: “Chỉ có ta đi mới hợp lý nhất…”
Trương Nhiệm đứng dậy, bước đến trước mặt Tần Mật, cung kính cúi đầu bái lạy, cúi đầu chạm đất một cách trang trọng: “Tần huynh! Xin đừng để quân Chinh Tây coi thường người Xuyên chúng ta! Cho dù có kẻ nịnh nọt cầu vinh, thì vẫn còn có những người dũng cảm và trung nghĩa! Trương Nhiệm ta xin cảm tạ Tần huynh vì lòng trung thành vô song!”