Quỷ Tam Quốc

Năm Thái Hưng thứ hai, tháng mười một.
Ngày mùng một.
Theo thông lệ, các quan chủ sự của các quận huyện lớn nhỏ ở Kinh Châu sẽ phải tới Tương Dương tham gia một cuộc họp bàn hàng tháng. Dĩ nhiên, cũng có những người vì lý do này khác mà không thể đến, sẽ phải báo cáo trước và cử một viên quan phụ trách đến nghe và ghi chép.
Có người nói cuộc đời giống như leo dốc, khi còn trẻ, bạn tiến lên, càng đi càng cao, càng nhìn thấy nhiều phong cảnh. Nhưng khi qua tuổi bốn mươi, bạn bắt đầu đi xuống dốc, càng ngày càng tối tăm và mất kiểm soát.
Hiện tại, Lưu Biểu đã ra lệnh tháo bỏ tất cả các gương đồng trong đại sảnh, nhưng ngay cả như vậy, ông vẫn cảm nhận rõ ràng cơ thể mình ngày một yếu đi, giống như có thứ gì đó đang mục ruỗng từ bên trong, dần dần phá hủy mọi thứ.
Lưu Tông bước từ hành lang bên cạnh, cúi chào trước thềm và nói giọng trong trẻo: “Thưa cha, giờ đã tới.”
Lưu Biểu nhắm mắt lại, thở dài thầm trong lòng. Đúng vậy, thời khắc của ông đã đến. Đã từng có những ngày Lưu Biểu giống như Lưu Tông, tràn đầy sức sống và hy vọng.
Lưu Biểu từ từ đứng dậy, để những người hầu bên cạnh chỉnh trang lại y phục. Ông cố ngẩng cao đầu, bước về phía trước.
Năm đó, Đoạn Vĩnh đại phá Đông Khương, Ô Hoàn và Sơ Lặc phản loạn tự xưng vương. Cũng trong năm đó, Lưu Biểu, ngẩng đầu kiêu hãnh, cùng nhóm đồng học Thái học sinh đi theo Trần Phồn, xông vào hoàng cung, khẳng khái tố cáo nỗi oan.
Và rồi, máu đổ khắp nơi.
Dưới Đô đình ở Lạc Dương, đầu người chất thành đống, đầu của Đậu Vũ nằm ở trên cùng.
Trần Phồn, chết.
Thái úy Lưu Cử, chết.
Tư không Vương Xương, chết.
Nghị lang Loạn Ba, chết.
Lưu Biểu may mắn thoát chết, nhưng vì liên quan đến đảng cố, từ 26 tuổi đến 42 tuổi, ngoài một chút tiếng tăm, ông không đạt được gì cả.
Bước qua hành lang, phía trước là đại sảnh.
Lưu Biểu bước lên những bậc thang đá trắng, giống như năm nào ông bước vào phủ Đại tướng quân.
Năm đó, Hoàng Cân nổi loạn, thiên hạ rung chuyển, triều đình cuối cùng cũng nới lỏng lệnh cấm đảng cố, Lưu Biểu được tuyển dụng làm Bắc quân trung hầu. Đó là lần đầu tiên Lưu Biểu bỏ sách bút xuống, cầm lấy đao thương, khoác lên mình áo giáp.
Lưu Biểu cố gắng đứng thẳng lưng, như lần đầu tiên ông đứng trước hàng ngũ binh sĩ của Bắc quân, ngẩng cao đầu.
Tiếc rằng, lưng thẳng không mang lại chiến công quân sự.
Hoàng Phủ Tung thắng, Chu Tuấn thắng, ngay cả kỵ đô úy năm xưa là Tào Tháo cũng đánh bại quân Hoàng Cân, trong khi Lưu Biểu lại bị Trương Mạn Thành và Triệu Hoằng đánh bại dễ dàng. Nếu không có Hoàng Phủ Tung kịp thời dẫn quân đến, Lưu Biểu đã trở thành linh hồn dưới đao của Trương Mạn Thành.
Từ năm đó, Lưu Biểu điên cuồng học binh pháp, nghiên cứu chiến lược, cuối cùng dưới trướng Hoàng Phủ Tung, ông cũng nhận được một lời khen: “Giỏi!”
“Bái kiến chủ công!”
Khi Lưu Biểu bước vào đại sảnh, các quan lại của các quận huyện đã đứng chờ từ sớm đều quỳ xuống hành lễ.
Lưu Biểu bước lên vị trí cao nhất, ánh mắt lướt qua từng người, giống như năm xưa Đổng Trác đứng trên bậc thềm cao, nhìn xuống các quan.
“Miễn lễ...”
Lưu Biểu vung tay áo, ngồi xuống.
Năm đó, quần hùng Quan Đông từ chối nghe theo lệnh Đổng Trác. Từ Ký Châu đến Dự Châu, từ Duyện Châu đến Dương Châu, khắp nơi đều giương cao cờ chống lại Đổng Trác. Viên Thiệu, Viên Thuật, Tào Tháo lần lượt xuất hiện. Còn Lưu Biểu, sau khi lén lút gặp Đổng Trác và diễn một màn kịch xuất sắc, cuối cùng cũng được bổ nhiệm làm Thứ sử Kinh Châu.
Lần đầu tiên Lưu Biểu ngẩng đầu nhìn thành Tương Dương, ông đã 48 tuổi. Khi đó, Kinh Châu rối ren chẳng kém gì Lạc Dương, các quan địa phương đối đầu lẫn nhau, hào tộc cát cứ khắp nơi, Tô Đại và Bối Vũ cầm quân tự lập, tôn tặc hoành hành ở Giang Nam, Viên Thuật đóng quân ở Lư Dương, như hổ rình mồi. Lưu Biểu, ngoài hai thuộc hạ theo cùng, tay trắng, không có một binh lính nào.
Lưu Biểu đối mặt với cả một châu, kẻ thù bao vây tứ phía, nhưng ông không hề sợ hãi. Một mình ông cưỡi ngựa tiến vào thành Nghi, gặp gỡ các đại diện hào tộc địa phương, nhà Khoái và nhà Thái.
Năm đó, một người thư sinh trung niên cô độc, cưỡi ngựa tiến vào một thành trì.
Rồi sau đó, ông bình định tôn tặc, diệt Trương Hiến, thống nhất Cửu quận Kinh Tương.
Cơn đau lưng âm ỉ trở lại, nhưng Lưu Biểu vẫn cố gắng ngồi thẳng.
Trương Trọng Cảnh (张仲景) đã từng đến chữa bệnh, tuy cứu Lưu Biểu thoát khỏi cơn nguy kịch, nhưng cũng không thể chữa dứt điểm. Ông vẫn phải sống nhờ thuốc thang, như một sợi dây treo lơ lửng, không biết khi nào sẽ đứt.
Sau khi kiểm soát được Kinh Tương, Lưu Biểu ngồi trên cao, nhìn quanh, thấy ba người khác thuộc hoàng thân quốc thích đang gật đầu mỉm cười với mình, đó là Lưu Yên, Lưu Ngu và Lưu Sủng.
Nhưng thoắt một cái, Lưu Ngu bị Công Tôn Toản giết hại, Lưu Sủng bị Viên Thuật ám sát, còn Lưu Yên chết vì bệnh ở Xuyên Trung. Thế lực của hoàng thân nhà Hán chỉ còn lại mỗi Lưu Biểu.
Lưu Biểu biết bản thân mình hẹp hòi, dễ tính toán thiệt hơn, còn mang chút tính cách nhuốm màu nho nhã, giỏi tranh luận nhưng lại không giỏi binh sự. Ông hiểu rất rõ những điểm yếu này của mình, vì đã cầm bút gần bốn mươi năm rồi mới cầm đao kiếm. Thói quen của văn nhân sao có thể nói bỏ là bỏ ngay?
Vì thế, mỗi lần có biến động, mỗi khi có cơ hội quân sự xuất hiện, dù ban đầu Lưu Biểu cũng bừng bừng khí thế, nhưng khi bình tĩnh lại, ông thường đắn đo suy tính nhiều lần, lo lắng không yên.
Liệu có nên tấn công Hứa Xương?
Liệu có nên phát binh đánh Giao Châu?
Ta có đủ khả năng không?
Liệu ta có bỏ lỡ điều gì?
Nếu không phải vì Lưu Kỳ, Lưu Biểu cũng chưa chắc đã chủ động tấn công Xuyên Thục. Nhưng ngay cả lần chủ động hiếm hoi đó cũng kết thúc trong thất bại, càng làm Lưu Biểu thận trọng hơn.
Bởi vì giờ đây, Lưu Biểu đã 58 tuổi.
Thời gian, cơ thể, bệnh tật, tất cả đều đang nhắc nhở ông rằng, nếu một lần trượt chân, liệu ông có thể đứng dậy lần nữa?
Mùa đông đang đến gần.
Lưu Biểu hiểu rõ, không ai có thể tránh khỏi dòng chảy của thời đại. Sớm hay muộn, tất cả sẽ bị cuốn vào cơn lốc của thời đại.
Nhưng ít nhất, hiện tại...
Lưu Biểu liếc nhìn Lưu Tông, đứa con giống ông như đúc lúc trẻ. Ông khẽ mỉm cười, bộ râu trắng nhè nhẹ rung động. Không biết khi nào giờ của mình sẽ đến, nhưng ít nhất ông sẽ giữ vững Kinh Tương cho đến lúc trao lại cho thế hệ sau.
Ít nhất, những đau khổ mà mình từng chịu đựng khi còn trẻ sẽ không để con trai mình phải trải qua.
Ít nhất, sự nhục nhã khi phải hạ mình cầu người khác cũng sẽ không để con trai mình gánh chịu.
“Chủ công, Tào Tư Không lại cử người đến, hiện đang ở dịch quán trong thành, không biết...” Khoái Lương bước lên báo cáo.
Lưu Biểu nhẫn nhịn cơn đau lưng, phất tay áo, nói: “Không gặp. Cứ nói lão phu đang có bệnh...”
... (灬) ...
So với nơi Kinh Tương còn tương đối ấm áp, thì ở phía bắc U Châu, gió lạnh cuốn theo mưa tuyết như những lưỡi dao cắt xuyên qua vạn vật.
Trong cơn mưa tuyết, một dòng sông gần như đóng băng hiện ra trước mắt.
Nơi này đã tiến sâu vào đại mạc, về mặt địa lý không còn thuộc U Châu nữa mà đã là lãnh thổ của Tiên Ti.
Đằng sau một tảng đá lớn chắn gió trên vách sông, đám binh sĩ dưới trướng Triệu Vân đã thành thạo dựng lều, trải dầu và thảm lông trên mặt đất, dọn sạch tuyết, rồi nhóm lửa.
Từ những lần đầu còn lúng túng, đến giờ đội quân của Triệu Vân đã quen thuộc với việc hành quân trong gió tuyết, không còn cảnh bối rối nữa. Họ làm việc trơn tru và thậm chí còn đủ sức đùa giỡn, chế nhạo lẫn nhau.
Triệu Vân và một số vệ binh đứng trên một ngọn đồi nhỏ, ánh mắt chăm chú nhìn về phía xa.
Việc tiến sâu vào vùng đất của Tiên Ti khiến khó khăn không chỉ là gió tuyết, mà còn là vấn đề phương hướng.
Vùng đất này đối với người Hán chẳng khác nào một mảnh đất vô danh, không có bất kỳ ghi chép nào. Mọi phương hướng di chuyển đều dựa vào kinh nghiệm và sự phán đoán của Triệu Vân, đồng thời không thể thiếu đi sự cẩn trọng.
Từng bước tiến lên phía trước, Triệu Vân nhận thức rằng phải tự mình đi thám thính, thay vì dựa vào báo cáo của quân trinh sát. Vì kinh nghiệm thực địa mang đến cảm nhận trực quan hơn.
Trương Tú, đội trưởng dưới trướng Triệu Vân, đội chiếc mũ lông thú Tiên Ti, tiến lên báo cáo: “Tướng quân, lương thực vẫn còn hơn một nửa, nhưng cỏ khô cho ngựa chỉ còn chưa đến một phần ba.”
Triệu Vân nhíu mày, gật đầu: “Đây là sơ suất của ta.”
Đó cũng không hoàn toàn là lỗi của Triệu Vân, vì trong điều kiện lạnh giá, cả người và ngựa đều cần nhiều thức ăn hơn để duy trì năng lượng. Binh lính có thể săn bắt động vật để bổ sung lương thực, nhưng ngựa thì chỉ có thể ăn cỏ khô và đậu, thứ rất khó tìm vào mùa đông.
“Đi thêm một ngày nữa dọc theo dòng sông, rồi chúng ta sẽ quay về,” Triệu Vân nói.
“Tuân lệnh!” Trương Tú nhận lệnh, nhưng dường như có điều gì đó muốn nói thêm.
“Có chuyện gì nữa sao?” Triệu Vân liếc nhìn, hỏi.
“Thưa tướng quân, suốt chặng đường này, vì sao chúng ta không gặp bất kỳ bộ lạc Tiên Ti nào?” Trương Tú nói lên mối bận tâm, “Thông thường, tại những nơi có nguồn nước như thế này, sẽ có người Tiên Ti trú đông...”
Tiên Ti vốn là một dân tộc du mục, thường cư trú tại các khu vực gần nguồn nước vào mùa đông. Nhưng lần này, suốt chặng đường, không có dấu vết của người hay vật Tiên Ti.
Triệu Vân mỉm cười, đáp: “Ngươi không nghĩ ra sao?”
Trương Tú ngơ ngác, rồi bất chợt nhận ra điều gì, nhanh chóng tháo mũ ra, gãi đầu. Sau đó, anh đột nhiên hiểu ra và reo lên: “Ý của tướng quân là do... Tiên Ti đang chiến tranh với nhau?”
“Ha ha...” Triệu Vân cười nhẹ, gật đầu, “Đúng vậy! Tiên Ti cũng có nội chiến, những bộ lạc trước đây có thể đã bị Bố Độ Can bắt đi, hoặc đã quy phục Khả Bỉ Năng, vì vậy không có dấu vết của người dân hay gia súc ở đây.”
“Vậy nếu chúng ta tìm thấy dấu vết của Tiên Ti, cũng có nghĩa là...” Trương Tú phấn khởi vỗ tay, nhưng ngay lập tức hạ thấp giọng, “Có nghĩa là chúng ta đã đến gần... đại bản doanh của Khả Bỉ Năng? Nhưng e là... lương thảo của chúng ta không đủ...”
Vấn đề lớn nhất chính là lương thực. Mặc dù quân của Triệu Vân đã chuẩn bị khá kỹ lưỡng, nhưng nguồn lương thực mang theo cũng chỉ đủ giới hạn cho một thời gian ngắn.
“Ngươi lo lắng về lương thảo ư?” Triệu Vân cười khẽ, nhìn về phía tây nam, “Việc này, Phỉ Tiềm đã tính đến từ lâu...”