Quỷ Tam Quốc

Sông Giang Đông.
Quận Ngô.
Hôm nay không phải mùng năm, cũng chẳng phải mùng mười, vậy mà phố phường quận Ngô vẫn vô cùng náo nhiệt, nhất là những khu đất vàng, người đông nghịt, chen chúc nhau khó mà di chuyển.
Ở quận Ngô, có lẽ vì ban đầu quy hoạch không được tỉ mỉ, hoặc do bị hạn chế bởi núi sông, ngoài mấy con đường lớn thẳng tắp, phần lớn ngõ ngách đều quanh co khúc khuỷu, nhà cửa san sát, mái hiên liền mái hiên, hành lang nối tiếp hành lang. Đặc biệt ở trong chợ, những tấm biển hiệu bằng vải lụa gần như chạm vào nhau.
Không chỉ biển hiệu va chạm, mà ngay cả những cô nương chào hàng của các cửa tiệm cũng đua nhau mời khách. Với giọng nói dịu dàng, lúc thì trêu ghẹo, khi thì châm chọc, có lúc bóng gió xa gần, hoặc ám chỉ mỉa mai, mỗi người đều khéo léo, lời qua tiếng lại chẳng ai chịu nhường ai, thu hút không ít người rảnh rỗi đứng xem chỉ để tìm chút thú vui bình thường.
Nhưng nơi tụ tập đông người nhàn rỗi nhất, không phải là những cửa tiệm có cô nương chào hàng, mà là những sòng bạc đầy mùi mồ hôi, mùi chân và vô số mùi khác. Tiếng la hét vang lên không ngớt, những kẻ trong sòng hầu hết đều đỏ mắt, hoặc reo hò, hoặc than thở, mỗi lần mở bảo vật, lại như nam châm khổng lồ hút từng đợt người ùa tới.
Là thành phố phồn thịnh nhất Giang Đông, quận Ngô ít nhiều mang dáng dấp của đô thị phồn hoa sau này.
Trước khi Phỉ Tiềm cưỡi ngựa phi vào, thật ra chẳng ai trong Đại Hán nhận ra rằng hàng hóa, hay nói đúng hơn là thương mại, có ảnh hưởng sâu sắc đến thể chế.
Trọng nông, hay có thể nói là quá thiên về nông nghiệp, đã ảnh hưởng đến rất nhiều người trong Đại Hán. Trung Hoa từ rất sớm đã có nghiên cứu lý luận về nông nghiệp và thương mại lương thực, nhưng phát triển thương mại ở quy mô lớn thì vẫn luôn lạc hậu.
Khái niệm thương mại đối ngoại, thực ra ở mỗi thời đại đều có phạm vi khác nhau, nhưng cũng có điểm tương đồng. Ví dụ như thời Xuân Thu Chiến Quốc, thương mại đối ngoại là chỉ thương mại giữa các nước, thường được dùng làm công cụ lừa gạt, dối trá giữa các chư hầu. Đến thời Tần, phạm vi thương mại đối ngoại mở rộng, trở thành thương mại giữa Trung Hoa và các ngoại tộc, nhưng cũng vẫn bị biến thành công cụ hạn chế, hoặc là điều kiện để đàm phán.
Trong xã hội phong kiến cổ đại của Trung Hoa, vì kinh tế tự nhiên chiếm ưu thế, tỷ lệ ngoại thương trong tổng sản phẩm xã hội rất nhỏ, đến mức các nhà cai trị thường ít quan tâm đến thương mại đối ngoại. Đặc biệt sau khi thiết lập nhà nước phong kiến tập quyền trung ương, Trung Hoa tự cho mình là quốc gia rộng lớn, cho rằng không thiếu thứ gì, từ đó sinh ra quan niệm "Trung Hoa bách sản phong phú, không gì là không có", khiến giới cai trị đương nhiên sinh ra sự kiêu ngạo, coi thương mại đối ngoại là việc không đáng bận tâm.
Vì thế, trong tư duy của các nhà cai trị phong kiến Trung Hoa, thương mại đối ngoại thường chỉ là sản phẩm phụ của một mục tiêu chiến lược nào đó. Trọng tâm là chiến lược, không phải là thương mại, không phải là hàng hóa, cũng chẳng phải là kinh tế, thậm chí có thể hy sinh kinh tế tạm thời vì chiến lược.
Điều này tất yếu dẫn đến thương mại đối ngoại kiểu này không thể duy trì lâu dài.
Ví dụ điển hình chính là "Quản Tử".
Quản Trọng, không thể nghi ngờ, là một trong những bậc thánh hiền cổ đại coi trọng thương mại vô cùng. Dưới sự chỉ đạo của hắn, nước Tề từ một nước yếu ớt vươn lên thành bá chủ thời Xuân Thu, đủ thấy sự lợi hại của Quản Trọng. Nhưng vấn đề lớn nhất của hắn là quá coi trọng "thuật", mà quên đi "bản". Dù trong thiên "Địa số" hay "Hải vương", đều nhấn mạnh đến việc thông qua thương mại mà khống chế các nước khác, bằng mọi thủ đoạn, không chừa cách nào. Không lạ gì sau này các Nho gia đời sau lại phê phán hắn nhiều đến vậy.
Đến triều Đông Hán, về cơ bản mà nói, đây là một triều đại có phần xa rời lý thuyết thương mại. Tây Hán ít nhiều còn có chút phóng khoáng, bởi lẽ Tây Hán mở cửa với bên ngoài, con đường tơ lụa Tây Bắc, thương đạo Tây Nam thông sang Ấn Độ, cùng các chợ phiên Bắc Mạc, đều đánh dấu sự mở rộng thương mại đối ngoại. Nhưng đến Đông Hán thì...
Chính sách trọng nông ức thương đã biến thương nghiệp thành thứ phụ thuộc của nông nghiệp, địa vị của thương nhân tự nhiên bị hạ thấp liên tục. Trong quá trình này, một số lượng lớn quan thương, địa phương thân sĩ đã đảm nhận vai trò của thương nhân, khiến cho thương mại trở thành công cụ của bọn quan lại, bóc lột dân chúng ngày càng tàn nhẫn hơn.
Triều Đường khôi phục thương mại đối ngoại, nhưng về mặt lý thuyết cũng không có tiến triển bao nhiêu. Mãi đến thời Bắc Tống, Thẩm Quát mới bắt đầu xem xét vấn đề thương mại đối ngoại từ góc độ kinh tế của quốc gia phong kiến, kết hợp sản xuất, chế độ độc quyền và lưu thông tiền tệ. Hắn phân tích vấn đề tiền đồng lưu xuất ra nước ngoài, rồi dựa trên quan hệ thương mại để suy diễn, dự đoán và đề xuất giải pháp.
Bây giờ, dưới ảnh hưởng của Phỉ Tiềm, sự phát triển của thương mại đã khiến ngay cả Giang Đông, dù xuân về, vẫn cảm thấy cái lạnh lẽo của mùa đông.
Cơn gió rét từ giá cả hàng hóa Tây Vực thổi đến Giang Đông.
Với phần lớn dân chúng Giang Đông, những chuyện xảy ra ở Trung Nguyên dường như rất xa xôi, cái gần gũi nhất với họ chính là bát cơm và manh áo trên người.
Năm nay, Giang Đông gặp tai họa.
Theo quan niệm của sĩ tộc Giang Đông, "tổn hữu dư bổ bất túc" – lấy chỗ thừa bù chỗ thiếu, chẳng phải là chuyện quá bình thường sao? Ngày xưa, Lão Tang đồng học còn có thể bình Hoài, nay cớ gì sĩ tộc thống trị Giang Đông lại không hiểu chuyện này? Vậy nên, dưới sự chỉ đạo nội chính của hai vị Trương công, họ huy động một lực lượng lớn, gom góp lương thực từ các khu vực không bị nạn để chuyển tới những nơi giá lương thực tăng vọt.
Làm vậy, có gì sai chăng?
Về lý mà nói thì không có gì sai cả, "một phương gặp nạn, bốn phương hỗ trợ", cũng là một nét đẹp đôn hậu của Trung Hoa từ xưa.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trong cái mỹ đức đôn hậu ấy, lại lẫn lộn những kẻ chẳng mấy đôn hậu… Nếu chỉ đơn thuần là cứu trợ, tự nhiên chẳng có gì đáng nói, nhưng trong lúc cứu trợ, lại có kẻ đang toan tính làm giàu từ đó.
Dân đói ăn thêm một miếng hay ít đi một miếng, cũng chẳng khác biệt mấy, nhưng số tiền nhỏ của mình có lẽ sẽ tăng lên được một chút chăng? Vậy nên, họ lợi dụng cơ hội đẩy giá lương thực ở vùng thiên tai lên cao, cái gì cũng nhân dịp tích trữ. Không chỉ tích trữ lương thực, mà còn tích trữ các nhu yếu phẩm khác như muối, giấm, tương, thậm chí là dược liệu...
Chỉ cần là thứ vùng thiên tai cần, đều có thể tích trữ.
Muốn phát tài ư? Cần gì đến lương tâm?
Tiền nhỏ nhỏ mới là đáng yêu nhất.
Dù sao Giang Đông cũng rộng lớn, cứ mỗi một thời gian lại xuất hiện tai họa, nơi thì đói kém, nơi thì bão táp. Chẳng bao giờ có thời điểm thái bình. Tai họa đến rồi đi, những dân đen hèn mọn, chẳng phải vẫn như đám cỏ dại, cứ mọc lộn xộn đầy đồng sao?
Chết người ư?
Khi nào mà chẳng có người chết?
Chết thêm vài kẻ tiện dân, chẳng phải sẽ bớt đi vài kẻ gây loạn sao?
Thế rồi, vấn đề bùng phát. Một bên là dân đói chưa được sắp xếp ổn thỏa, chẳng nhận được chút vật tư nào đúng như những gì đáng ra thuộc về họ. Mặt khác, những kẻ từ vùng khác lại vô tình nhân danh việc cứu trợ mà thi nhau vơ vét, bóc lột không chút kiêng nể. Đối với những dân chúng nào tỏ chút bất mãn, lập tức bị bắt giữ, giam cầm, thậm chí là bị xét xử, kết án.
Thế nhưng, những hỗn loạn xa xôi nơi vùng thiên tai, sự xáo trộn nơi Vũ Lăng, cũng chẳng mấy ảnh hưởng tới cuộc sống an nhàn trong thành lớn Giang Đông, đặc biệt là đối với các sĩ tộc con cháu ở đây.
Chẳng hạn như Trương Hoành.
Hắn ta sống vô cùng thoải mái, tự tại.
Từ khi Tôn Quyền "lui về phía sau", Trương Hoành với cương vị là cánh tay đắc lực thứ hai trong chính sự, phụ giúp Trương Chiêu, thì cuộc sống của hắn ta quả thật không thể gọi là thiếu thốn điều gì.
Lúc này, Trương Hoành đang ngồi trong một gian nhã thất thuộc tửu lâu bên đường ở quận Ngô.
Trương Hoành vốn thích sự khiêm nhường.
Cũng như tửu lâu này, vô cùng khiêm nhường.
Nhưng khiêm nhường không có nghĩa là giản dị, lại càng không phải là hòa mình cùng dân chúng.
Gần đây, trong lòng hắn luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn chẳng ra, lòng phiền muộn, thế nên mới đến tửu lâu này, uống chút rượu, ăn ít cá sống để giải khuây.
Tửu lâu này nổi tiếng với món cá sống, không có danh tiếng lớn, thậm chí bảng hiệu cũng chỉ vẽ mỗi một con cá.
Khách quen đều gọi nó là "Khoái Hoạt Ngư" (Cá Vui Vẻ).
Trương Hoành tới đây, tuy mặc áo thường phục nhưng vẫn có người của quán nhận ra, lập tức bận rộn tiếp đón, người thì đi mời đầu bếp tới làm món cho Trương Hoành, người thì dâng khăn nóng, chậu nước rửa mặt, còn sắp sẵn cả hạt khô, điểm tâm. Thậm chí rượu cũng có hai loại: một là rượu nho ướp lạnh, một là rượu vàng ủ ấm trong lò bùn.
Giữa sự phục vụ nhiệt tình của tiểu nhị, đầu bếp chính của quán sau khi nhận tin đã dẫn theo con cá tươi được chọn kỹ càng đến. Vì triều Hán chưa có kỹ thuật bảo quản thực phẩm như hậu thế, nên món cá sống đều là cá vừa bắt lên, giết ngay rồi ăn, hoàn toàn không qua ướp lạnh, nhằm đảm bảo sự tươi ngon.
Về việc Trương Hoành thích ăn món cá sống, ắt phải xem xét hắn vốn quê quán ở đâu… Là món cá sống "cao cấp" dành riêng để đãi Trương Hoành, không chỉ cá phải tươi ngon, to lớn, còn sống động, mà ngay cả dụng cụ ăn uống cũng được chế tác riêng biệt. Tuy chỉ là món cá sống, nhưng bộ dụng cụ ăn đã có tới hơn mười loại khác nhau, các loại gia vị ngâm ướp, mâm mâm bát bát bày đầy khắp bàn.
Đũa ngà, đĩa bạc, bình rượu vàng, bên cạnh còn có hai nữ nhạc công đứng sẵn, luôn sẵn lòng rót rượu hầu hạ Trương Hoành.
Một tiểu nhị bưng lên một cái chậu đồng, trong đó đầy nước đá.
Đầu bếp chính nhanh nhẹn, trước tiên thả con cá sống vào trong chậu nước đá, đợi đến khi con cá cứng đờ đi một chút, thì hắn ta ngay lập tức bắt đầu thao tác.
Trên mặt nước, hắn nhanh tay rửa sạch vảy, lột bỏ lớp màng nhầy, rồi nhanh chóng làm sạch chút máu còn sót lại. Cá không bị mổ bụng, chỉ là khi cá mê man bất tỉnh, hắn đặt nó lên một tảng đá lạnh, dùng con dao mỏng như cánh ve, trước tiên cắt hai miếng thịt từ thân cá, rồi tiếp tục xắt nhỏ hai miếng thịt thành từng lát cá sống.
Sau khi lạng thịt ở một bên, hắn lại lạng tiếp thịt bên kia, rồi thả con cá đã bị lạng sạch thịt hai bên trở lại vào chậu nước. Ban đầu, con cá nằm ngửa bụng nổi lên mặt nước, nhưng chỉ một lúc sau, đuôi cá khẽ động, nó lại xoay mình, chỉ còn bộ xương mà vẫn bơi trong nước.
Những lát cá sống gần như trong suốt, được xếp ngay ngắn trên chiếc đĩa sành màu đen, thịt cá phớt hồng lộ rõ những đường vân tinh tế.
Bữa cá sống này chỉ thưởng thức phần tinh túy nhất của thân cá, còn đầu cá, đuôi cá, ruột cá thì chẳng hề đụng đến.
“Diệu thay!” Trương Hoành gật đầu khen ngợi, “Thật là mãn nhãn, không gì bằng! Khoái Hoạt Ngư, kỹ nghệ gần như đạt tới nghệ thuật vậy!” Đầu bếp đứng bên, cười hiền lành, cúi người vái Trương Hoành rồi lui xuống. Trông thì tưởng đơn giản, chỉ là lạng thịt, thái cá, nhưng để đảm bảo rằng trong lúc lấy thịt sống, cá không vì giãy giụa hay nhiệt độ tăng lên mà làm hỏng kết cấu, vị ngon của cá, toàn bộ quá trình phải diễn ra trên đá lạnh hoặc nước đá. Đôi tay người đầu bếp đã tê cóng, đỏ ửng lên, những vết chai sần trên ngón tay dày cộm, chẳng biết bao nhiêu năm hành nghề, giết bao nhiêu con cá mới luyện thành tay nghề bậc thầy như ngày hôm nay.
Trương Hoành gắp một miếng cá sống trong suốt, ngắm nghía một chút rồi chậm rãi đưa vào miệng, từ từ thưởng thức.
Bên cạnh, nữ nhạc công vội quỳ bước tới, nhẹ nhàng rót rượu nho cho hắn.
Trương Hoành thấy món ăn thật tuyệt hảo, trong lòng phấn khởi, lắc đầu ngâm nga, chỉ có một điểm chưa hoàn mỹ, ấy là chén rượu nho không được làm từ ngọc trắng mà thôi...
Ăn xong cá sống, Trương Hoành lại tiếp tục dùng thêm những món ngon khác, đến khi no nê. Những lo toan, phiền muộn trong lòng bấy lâu dường như cũng theo men rượu mà tạm thời lắng xuống.
“Trương công,” chủ quán vừa cười vừa tiễn hắn ra cửa, khom mình thưa, “Trương công có hài lòng với bữa tiệc hôm nay không? Có một chuyện nhỏ, tiểu nhân không dám giấu giếm, là giá bữa ăn giờ có tăng lên đôi chút... Tiểu nhân làm ăn nhỏ, thật sự chẳng dễ dàng, mong Trương công thông cảm...” Chủ quán cười gượng, sợ Trương Hoành nổi giận.
Thông thường, nếu chỉ là giá cả thay đổi chút ít, chủ quán cũng không đến nỗi phải đích thân nói với Trương Hoành, nhưng lần này vấn đề không phải là thay đổi chút ít...
Trương Hoành xưa nay ăn uống đều không trả tiền ngay. Ừ thì cũng chẳng phải hắn ta ăn bám không trả, mà theo lệ thường là cuối tháng mới tính sổ. Ăn bao nhiêu cứ ghi vào sổ nợ, đến cuối tháng quán sẽ cử người tới phủ Trương Hoành, tìm quản gia để đối chiếu sổ sách và thanh toán.
Đây cũng là cách thức thanh toán phổ biến của con cháu dòng dõi quyền quý, ngay cả khi gia nhân trong phủ mua sắm thứ gì cho phủ cũng thường là ghi nợ. Một phần do thường dân không giỏi tính toán, mười ngón tay cũng chưa chắc đếm đủ. Mặt khác, cách này cũng giữ thể diện cho tầng lớp quý tộc, tránh việc mỗi ngày đều phải tính toán chuyện tiền nong.
Bữa ăn này của Trương Hoành cũng là ghi nợ như thường lệ. Chủ quán đích thân nói trước, chỉ vì dạo gần đây giá rượu nho tăng quá cao, khiến giá cả đội lên nhiều so với trước, đành phải báo trước với Trương Hoành để tránh việc đến cuối tháng không rõ ràng khi tính sổ.
“Rượu nho tăng giá ư? Ta biết rồi...” Trương Hoành ban đầu chẳng mấy bận tâm, nhưng chỉ vài bước chân sau khi rời khỏi quán, những lo âu vừa mới tạm lắng bỗng chốc lại nổi lên trong lòng!
Trương Hoành đột nhiên có linh cảm không lành.
Rời quán cá, hắn tiếp tục đi dạo qua vài khu chợ, và nhận ra vấn đề.
Tất cả đều tăng giá!
Nhưng sau khi giá tăng...
Dù là rượu nho tăng bao nhiêu, dù là hương liệu từ An Tức giá cao đến đâu, cứ hễ hàng về là bán hết ngay lập tức!
Giang Đông tầng lớp quyền quý lắm tiền đến vậy sao?
Rượu nho có phải là vật phẩm thiết yếu, không có thì không thể sống nổi sao? Hay không có thứ gì thay thế được nó?
Hiển nhiên là không.
Vậy mà những tầng lớp quyền quý Giang Đông này giàu có đến thế, trong khi đó, vì sao những người dân chịu nạn lại chẳng được cứu giúp cho đàng hoàng?
Trương Hoành thậm chí còn nảy sinh một số suy nghĩ chẳng lành.
Nghĩ tới nghĩ lui, Trương Hoành quyết định đến gặp Trương Chiêu.
Trương Chiêu tiếp đón Trương Hoành, mời vào đại sảnh cùng ngồi.
Luận về tuổi tác, Trương Hoành lớn hơn Trương Chiêu đôi chút.
Dù cả hai đều mang họ Trương, nhưng chẳng có quan hệ huyết thống gì, giống như Trương Phi với Trương Liêu cũng chẳng liên quan gì đến nhau.
Trương Hoành đi thẳng vào vấn đề: "Giang Đông gặp thiên tai, mà giá cả hàng hóa Tây Vực thì tăng vọt, thế nhưng vẫn bán hết! Chuyện này, Tử Bố có biết không?"
Trương Chiêu khẽ gật đầu, rồi ám chỉ: "Không chỉ rượu nho Tây Vực tăng giá, mà chiến mã từ Giang Bắc cũng lên giá..."
Rượu nho, dĩ nhiên là món văn nhân ưa dùng, còn chiến mã thì văn nhân ít cần tới hơn võ tướng.
Trương Hoành vốn chủ yếu lo về mặt chiến lược, còn Trương Chiêu thì thiên về việc sắp xếp cụ thể, thực tiễn; hai người phối hợp với nhau vô cùng ăn ý, chưa từng xảy ra xung đột hay bất đồng.
Chuyện hàng hóa Tây Vực tăng giá, Trương Hoành quả thật không để ý từ đầu. Bởi không phải ai cũng nhạy cảm với biến động bên ngoài, hơn nữa thời gian qua Giang Đông lại gặp thiên tai, thêm vào đó là cuộc phản loạn ở Vũ Lăng, khiến phần lớn sự chú ý của hắn đều tập trung vào tình hình nội bộ Giang Đông.
Tại các vùng thiên tai của Giang Đông, con cháu sĩ tộc một mặt tức giận mắng mỏ đám người Vũ Lăng không biết điều, không người đạo, không có chút cảm thông nào khi phản kháng việc tăng thuế. Mặt khác, bọn họ lợi dụng cơ hội để tích trữ lương thực, vật phẩm cứu trợ, nhằm đổi lấy tiền tài, thậm chí cả sinh mạng của người khác.
Sĩ tộc ư, nếu không biết lợi dụng thảm họa để phát tài thì làm sao trở nên giàu có? Đây chính là “thừa cơ đục nước béo cò” vậy!
Nếu không phát tài, làm sao con cháu sĩ tộc có đủ tiền mà mua những thứ xa xỉ như rượu nho Tây Vực, hương liệu An Tức giá ngày càng đắt đỏ?
Trương Hoành cau mày, trầm ngâm một lúc lâu mới nói: "Giang Đông bây giờ người gặp nạn nhiều mà sĩ tộc thì sống xa hoa, hưởng lạc quá đỗi... Đây chính là điềm rạn nứt giữa trên và dưới..."
Giờ phút này, Trương Hoành không rõ là vô tình quên hay cố ý lờ đi, nhưng hắn chẳng hề thấy có gì sai khi bản thân vừa thưởng thức một bữa cá sống đắt đỏ, uống chút rượu nho, mà chỉ cảm thán rằng con cháu sĩ tộc Giang Đông thật chẳng ra gì...
Thông thường, khi giá một món hàng tăng cao mà không phải vật thiết yếu, ắt sẽ xuất hiện những sản phẩm thay thế giá rẻ hơn, dù hiệu quả không bằng hàng chính gốc, nhưng vì giá rẻ nên vẫn có thể chấp nhận. Ví như rượu nho đắt đỏ, chẳng lẽ không thể uống những loại rượu khác như rượu vàng hay rượu lúa mạch hay sao?
Vì vậy, nếu thị trường bình thường, giá tăng lên mà không có ai mua thì tự nhiên doanh thu sẽ giảm, và hàng hóa kiểu đó sẽ dần dần hạ giá.
Thế nhưng, hiện nay rượu nho, hương liệu An Tức giá vẫn tăng, mà lượng tiêu thụ không hề giảm, thậm chí còn bán rất chạy. Điều này nói lên điều gì?
Trương Chiêu liếc nhìn Trương Hoành, vuốt râu rồi nói: "Tần giáo sự đã đến Vũ Lăng..."
"Ai? À!" Trương Hoành lập tức tỉnh ngộ, ánh mắt trở nên nghiêm trọng, "Ý của Tử Bố là..."
Nếu Trương Chiêu không nhắc, Trương Hoành chẳng hề biết chuyện này. Điều này có nghĩa là Tần Bác đi Vũ Lăng không qua kênh điều lệnh văn thư thông thường, mà theo một tuyến lệnh khác, trực tiếp từ quân đội.
Trương Chiêu trầm ngâm một lúc, rồi khẽ thở dài: "Đô đốc... như thể đang sắp xếp hậu sự vậy..."