Quỷ Tam Quốc

Trưởng thành là một con đường dài, giống như gương mặt non nớt của mỗi đứa trẻ. Nhưng cuối cùng, gương mặt ấy sẽ xuất hiện những nếp nhăn của nụ cười hay những nét khắc nghiệt của cuộc sống, thật khó mà nói trước được.
Trong hai ba ngày đầu tiên sau khi Phi Tiềm rời Trường An, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ.
Có lẽ vì hành động bất ngờ của Phi Tiềm khiến Chủng Thiệu và những người khác ở Trường An không kịp phản ứng, hoặc thậm chí không muốn phản ứng…
Ở lại Trường An và tham gia vào những cuộc đấu đá với Liên minh chống Tây Lương không phải là điều Phi Tiềm mong muốn. Tuy nhiên, trên con đường rút lui, hắn phát hiện ra một số điều thú vị.
Sự lanh lợi của Trương Liêu và sự cẩn trọng của Triệu Vân dường như vừa là thói quen, vừa là tài năng thiên bẩm.
Trên chặng hành quân này, Triệu Vân chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ canh gác, từ việc đóng trại đến việc phòng thủ đều được sắp xếp gọn gàng. Mỗi buổi sáng, trời còn chưa sáng hẳn, Triệu Vân đã dậy chuẩn bị mọi việc: nơi cần dọn dẹp, nơi cần buộc chặt lều trại, nơi cho ngựa ăn, nơi đốt lửa nấu ăn, không bỏ sót bất kỳ việc gì.
Trong khi đó, Trương Liêu thường đảm nhận việc do thám và tuần tra. Khi Triệu Vân lo liệu việc trong trại, Trương Liêu dẫn một nhóm kỵ binh nhỏ đi trinh sát, dính đầy sương sớm khi trở về, đã có câu trả lời cho mọi câu hỏi: đường phía trước thế nào, chỗ nào cần chú ý, chỗ nào có thể dừng chân. Sau khi mọi người ăn sáng xong, họ có thể yên tâm lên đường.
Điều thú vị hơn là cách quản lý binh lính của hai người rất khác nhau.
Triệu Vân thường trầm lặng, mặc dù phụ trách nhiều công việc phức tạp, nhưng chỉ ra lệnh ngắn gọn. Binh lính đều tuân theo, và nếu ai đó không hoàn thành nhiệm vụ, Triệu Vân sẽ tự mình giúp đỡ. Hắn luôn là người thức dậy đầu tiên và nghỉ ngơi cuối cùng, sau khi đảm bảo mọi việc trong trại đã ổn thỏa. Những điều này khiến binh sĩ rất tôn trọng Triệu Vân.
Ngược lại, Trương Liêu thì thoải mái hơn, ngoài lúc làm nhiệm vụ, thường thấy hắn cười nói vui vẻ, thậm chí ngồi trò chuyện cùng binh sĩ. Nếu gặp binh sĩ không tuân lệnh, Trương Liêu sẽ không ngại vung tay đánh một cái, sau đó mới chỉ dẫn vài lời. Kỳ lạ là cách này cũng được binh lính ưa chuộng.
Hai người, hai phong cách chỉ huy khác nhau, nhưng đều nhận được sự tôn trọng từ binh sĩ.
Điều thú vị hơn nữa là Triệu Vân và Trương Liêu thực ra là cố nhân!
Trương Liêu từng kể với Phi Tiềm về một lần đi du ngoạn ở miền Bắc, gặp một người giỏi dùng thương, và người đó chính là Triệu Vân…
Nhưng những suy nghĩ thoải mái của Phi Tiềm nhanh chóng bị cắt đứt bởi tình huống thực tế không mấy dễ chịu.
“Phía trước là sông Cự Khê! Quân hầu, truy binh chỉ cách chúng ta nửa ngày đường, nếu đi đường khác, e rằng sẽ mất nhiều thời gian hơn...” Trương Liêu ngồi xổm xuống đất, dùng một viên đá nhỏ vẽ một sơ đồ đơn giản trên mặt đất và nói.
Từ hôm qua, bụi mù từ phía sau đã báo hiệu một lượng lớn kỵ binh đang đuổi theo Phi Tiềm. Những kẻ truy đuổi này mang cờ của Lý Giác, rõ ràng là cưỡi ngựa đôi, nên tốc độ rất nhanh. Ban đầu có lẽ chưa tìm thấy dấu vết của Phi Tiềm, nhưng sau đó đã theo dấu mà truy đuổi.
Phi Tiềm không ngờ Lý Giác lại bỏ qua việc tấn công Trường An, mà quay sang truy đuổi hắn!
Khu vực Quan Trung, dù được gọi là đồng bằng, nhưng địa hình không hoàn toàn bằng phẳng mà hơi nghiêng về phía đông nam, cao dần về phía tây bắc. Chính vì thế, thời nhà Tần mới xây dựng kênh Chính Quốc để dẫn nước từ sông Kinh đến sông Cự. Bây giờ, kênh Chính Quốc trở thành vấn đề mà Phi Tiềm phải đối mặt.
Kênh này không giống như những con mương nhỏ trong đồng ruộng. Vào thời nhà Tần, hàng nghìn dân phu đã được huy động để xây dựng, với các bờ kênh được lát bằng đá tảng, dù đã qua bao năm tháng dòng nước sông Kinh bào mòn, nó vẫn vững chắc.
Do phải cung cấp một lượng nước lớn, nên kênh này có mặt cắt khá rộng. Dù nước sông Kinh trong vắt, nhưng do chảy qua cao nguyên Hoàng Thổ, kênh này chứa đầy phù sa. Lớp phù sa này chính là trở ngại lớn nhất cho tuyến đường của Phi Tiềm.
“Nếu muốn vượt qua, hoặc đi vòng qua cầu đá của kênh Chính Quốc ở phía bắc huyện Vạn Niên, hoặc băng qua bến Cự Khê…” Trương Liêu chỉ vào hai điểm trên sơ đồ đơn giản.
Phi Tiềm suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Mực nước sông Cự thế nào?”
Trương Liêu đáp: “Hiện đang vào đầu hạ, nước đã dâng lên một chút, nhưng một phần đã bị kênh Chính Quốc lấy đi, nên mực nước không quá cao. Nếu kéo một dây da bò qua sông, người và ngựa đều có thể qua được.”
Phi Tiềm nhìn sơ đồ trên mặt đất, nhíu mày suy nghĩ. Hắn đã không chọn đi đường vòng qua Trì Dương và con đường cũ vì đường xa và mất nhiều thời gian. Con đường hiện tại tuy ngắn hơn, nhưng dường như lại đầy rủi ro.
“Ý kiến của Tử Long thế nào?” Triệu Vân vốn ít nói, nếu không hỏi, thường sẽ không lên tiếng.
Triệu Vân suy ngẫm một lúc rồi nói: “Đi đường cầu đá kênh Chính Quốc ở huyện Vạn Niên có vẻ thuận tiện, nhưng e rằng không dễ đi, băng qua sông Cự Khê có thể tốt hơn…”
Kênh Chính Quốc, được xây dựng với mục đích chính là làm chậm bước tiến của quân Tần, nên các cây cầu đá được xây dựng rất chắc chắn. Nhưng chính vì vậy, chúng lại trở thành trở ngại cho Phi Tiềm.
Đi dọc theo kênh Chính Quốc không chỉ có địa hình trống trải, mà còn có nguy cơ bị kỵ binh đuổi theo từ xa phát hiện. Chưa kể, huyện Vạn Niên hiện thuộc quyền kiểm soát của ai cũng chưa rõ ràng.
Nếu không có truy binh, Phi Tiềm sẽ không lo ngại bất kỳ động thái nào từ huyện Vạn Niên. Nhưng với truy binh sát nút, không còn nhiều không gian và thời gian cho hắn lựa chọn.
Đi đường vòng là không thể, vì sớm muộn gì truy binh cũng sẽ bắt kịp.
Quay đầu lại đánh?
Không phải là một lựa chọn sáng suốt.
Nếu Lý Giác không phải là một tên ngốc, hắn sẽ tận dụng lợi thế ngựa đôi để tránh né. Khi ngựa của Phi Tiềm mệt mỏi, Lý Giác sẽ quay lại, và đó sẽ là thảm họa cho Phi Tiềm.
Trương Liêu đã nhiều lần dẫn quân đi trinh sát, thậm chí còn giao chiến với trinh sát của Lý Giác. Với khả năng của Trương Liêu, quân trinh sát của Lý Giác không dám lại gần. Vì vậy, bây giờ là thời điểm tốt để quyết định vượt qua kênh Chính Quốc hoặc sông Cự Khê, để tận dụng địa hình tạo khoảng cách với quân truy đuổi. Khi đến gần Bình Dương, có thể đi đường vòng đến Bạch Thủy Câu hoặc leo núi trở về Túc Thành, và dễ dàng thoát khỏi truy binh của Lý Giác.
Đi vòng thì không thể, mà việc bỏ lại người để cản hậu lại càng không phải lựa chọn hay. Với số lượng ít hơn và không có địa hình lợi thế, đội quân cản hậu sẽ gặp nguy hiểm lớn.
Nếu Trương Phi có mặt ở đây, chỉ cần một tiếng hô của ông ta, có lẽ cả đoàn quân đã rút lui an toàn rồi.
Bỏ qua những suy nghĩ không thực tế, Phi Tiềm nhìn vào sơ đồ trên mặt đất và suy nghĩ.
Bóng núi đen ở phía bắc đã có thể nhìn thấy lờ mờ. Nếu có
thể vượt qua sông Cự Khê, họ có thể trực tiếp đi về phía bắc đến Bình Dương. Ở đó, với địa hình đồi núi ngoằn ngoèo, họ có thể ẩn náu khỏi tầm nhìn của kỵ binh truy đuổi. Mặc dù Quan Trung khá bằng phẳng, nhưng vùng núi phía bắc vẫn còn nhiều cây cối. Nhờ sự che chắn của cây rừng, họ có thể thoát khỏi sự truy đuổi của quân thù.
“Băng qua sông Cự Khê!” Phi Tiềm ra quyết định, “Nhưng trước tiên, chúng ta phải xóa dấu vết của mình…”
Xóa dấu vết không có nghĩa là quay lại giao chiến, mà là dọn sạch các vết chân ngựa và những dấu vết khác còn lại trên đường.
Sông Cự Khê tuy cắt ngang đồng bằng Quan Trung, nhưng không phải là một con sông hiểm trở. Một số nơi dòng chảy chậm lại, có thể dùng làm bến đò.
Sông Cự Khê không rộng, bãi sông cũng không lớn. Dù có vài bụi cây, nhưng chúng không đủ để che giấu một đoàn quân đông đảo như của Phi Tiềm. Với sáu trăm người ngựa tụ tập trên bờ sông, rất dễ bị phát hiện. Điều này cũng khiến Phi Tiềm từ bỏ ý định phản công ban đầu.
Địa hình này thực sự là thiên đường cho kỵ binh.
Bất kỳ động thái nào cũng sẽ tạo ra bụi, chẳng khác nào báo hiệu trước cho đối phương. Khi đó, cuộc chiến sẽ trở thành cuộc đối đầu về số lượng, và mặc dù Phi Tiềm rất tin tưởng vào Trương Liêu, Triệu Vân và quân lính dưới trướng, nhưng sự chênh lệch về số lượng là không thể bỏ qua.
Giờ đây, khi Lý Giác đã điều động một lượng lớn kỵ binh truy đuổi, Phi Tiềm đoán rằng mặt trận Hồng Nông có lẽ không suôn sẻ. Nếu không, Lý Giác đã không có nhiều quân kỵ để dành cho việc truy đuổi này.
Vì vậy, trong tình huống hiện tại, cần phải thật cẩn trọng. Nếu để quân của Lý Giác tiêu hao sức mạnh của mình, kết cục sẽ không tốt chút nào. Dù có vẻ như rút lui là hèn nhát, nhưng Phi Tiềm vẫn tin rằng đó là lựa chọn đúng đắn. Nếu có thể giành lấy lợi thế lớn hơn, tại sao phải giao chiến trong tình thế bất lợi?
Bãi sông Cự Khê vẫn còn những dấu vết của các cọc gỗ cũ, và những viên đá do dân làng nhặt được có thể đã được dùng làm cầu tạm hoặc buộc thuyền. Nhưng giờ đây, hai bên bờ sông đều trống trải, chỉ có tiếng nước chảy róc rách bao quanh Phi Tiềm và quân lính.
Khi trời dần tối, Trương Liêu ra hiệu. Hơn chục binh sĩ giỏi bơi đã buộc những sợi dây da bò quanh người, rồi lao xuống sông bơi về phía bờ bên kia.
Chỉ cần kéo được dây da bò sang hai bờ, người và ngựa có thể bám dây mà vượt sông. Tất nhiên, giáp sắt và các vật nặng khác sẽ được tháo ra trước, buộc vào những cái phao rỗng và chuyển sang bờ bên kia bằng dây thừng.
Vì vậy, việc vượt sông khá phức tạp, và điều quan trọng nhất là không thể bị tấn công trong lúc này, nếu không sẽ là một thảm họa.
Mọi người vừa chuẩn bị vượt sông vừa liên tục cảnh giác xung quanh.
Không lâu sau, Triệu Vân cùng hơn hai mươi kỵ binh quay trở lại, kéo theo các cành cây buộc vào phía sau ngựa và thả xuống dòng sông. Những cành cây này dần trôi theo dòng nước.
Bụi mù phía sau nhanh chóng tan biến dưới tác động của gió trên sông, và trong ánh sáng mờ dần của hoàng hôn, những vết tích còn lại gần như không thể nhìn thấy nữa. Đội quân truy đuổi của Lý Giác, không còn dấu hiệu để theo dõi, sẽ phải dừng lại để tìm kiếm dấu vết trên mặt đất. Sau khi các dấu chân ngựa bị quét sạch, việc theo dõi của quân địch sẽ gặp khó khăn, và đoàn quân của Phi Tiềm có thể tranh thủ thêm thời gian.
Khi binh lính vượt sông đầu tiên đã kéo căng sợi dây da bò sang bờ bên kia, Trương Liêu không do dự, dẫn đầu nhóm tiên phong vượt sông. Hắn kéo mạnh sợi dây để kiểm tra độ chắc chắn, rồi nắm chặt dây da bò, một tay dắt ngựa, bơi về phía bên kia sông.
Nói chung, ngoài con người, hầu hết các loài động vật có vú đều có khả năng bẩm sinh về bơi lội, vì vậy không cần quá lo lắng về ngựa. Điều cần lo ngại hơn là con người…
Thực ra, trẻ sơ sinh cũng có khả năng bơi bẩm sinh, nhưng do môi trường sống khác nhau khi lớn lên, kỹ năng này đã thay đổi. Vì vậy, có người biết bơi, có người lại trở thành “vịt cạn”.
Giờ đây, với một sợi dây da bò để bám vào, điều này đã đủ cho binh lính vượt sông an toàn. Nhưng đối với Phi Tiềm, việc này vẫn là một thách thức không nhỏ.
Khi nhóm tiên phong đã sang tới bờ bên kia, đến lượt Phi Tiềm.
“Chết tiệt…” Phi Tiềm lẩm bẩm, vừa bước xuống nước, cảm giác lạnh giá ập đến. “Lần tới hành quân nhất định phải mang nhiều gừng theo…”
Nắm chặt sợi dây da bò, hắn bước thêm vài bước, ngựa và người đã hoàn toàn chìm vào dòng sông.
Con ngựa tự nhiên đập chân, bơi về phía trước, trong khi Phi Tiềm bám chặt vào dây, cố gắng giữ đầu trên mặt nước, nỗ lực bơi theo kiểu "chó bơi".
Ban đầu, Phi Tiềm còn nghĩ chuyện này không quá khó, nhưng chỉ sau khi xuống nước mới biết dù dòng chảy không mạnh, lực kéo về phía hạ lưu vẫn không hề nhỏ. Nếu không có sợi dây da bò giữ cố định phương hướng, rất có thể hắn sẽ bị dòng nước cuốn đi, không thể lên bờ. Một khi bị cuốn ra khỏi vùng nước yên tĩnh này, việc lên bờ sẽ trở nên vô cùng khó khăn!
Dù mùa hè đã gần đến, nhưng dòng nước lạnh buốt chảy qua da thịt vẫn khiến người ta run rẩy. Con ngựa không yên, lắc lắc đầu, trong khi Phi Tiềm cố bám vào dây thừng, vừa nhờ chút lực của con ngựa, vừa cố hết sức bơi về phía trước. Giữa dòng sông, tiếng nước róc rách là âm thanh duy nhất vang lên trong vũ trụ.
Mới bơi được nửa chặng, Phi Tiềm đã cảm thấy hai tay bắt đầu mỏi dần, và tốc độ tiến về phía trước cũng chậm lại...