Quỷ Tam Quốc

"Chớp mắt, đã bảy tám năm trôi qua rồi..." Tào Tháo ngẩng đầu lên nói, dường như mang theo một chút cảm thán, "Còn nhớ năm xưa, hiền đệ đứng bên bờ Lạc Thủy, phát lời thề nguyện vì sinh linh thiên hạ mà ra sức, vì Đại Hán mà mở rộng lãnh thổ..."
Lưu Bị liên tục cúi người đáp: "Năm xưa trẻ người non dạ, không biết trời cao đất rộng, thật đáng chê cười, thật đáng chê cười..."
Tào Tháo cười lớn, để lộ cả răng hàm sau, nói: "Ha ha ha... Ai mà không có lúc trẻ tuổi bồng bột? Ta năm xưa chẳng phải cũng vậy sao? Mong cho thiên hạ thái bình, biên cương vững vàng, được phong một chức quận thủ, một chức tướng quân là thỏa mãn nguyện vọng cả đời rồi!"
Lưu Bị vẫn mỉm cười theo, nhưng không ngờ Tào Tháo đột nhiên nắm lấy tay ông kéo lên xe ngựa có mái che...
Chuyện gì thế này? Lưu Bị kinh ngạc.
Đang định rút tay lại, thì Tào Tháo buông tay ra, cười nói: "Sao vậy? Ngày xưa chiến đấu chống giặc Hoàng Cân, đánh bại Trương Giác, tung hoành trong quân trận mà không biến sắc, chẳng lẽ bây giờ lại sợ một chiếc xe nhỏ nhoi sao, huynh đệ?"
"À..." Lưu Bị cười gượng, "Đây là xe của Tào công, làm sao kẻ hèn như tôi dám..."
Tào Tháo cười lớn, vỗ vai Lưu Bị, rồi tự mình lên xe trước, vẫy tay gọi: "Ngươi và ta thân như huynh đệ, lại có tình nghĩa từ trước, cùng ngồi một xe thì có gì đâu mà ngại... Lên đây đi, ta đưa hiền đệ đến một nơi."
"Vậy thì..." Lưu Bị đành cúi đầu đáp, "Tôi xin tuân lệnh."
Ông quay đầu dặn dò Quan Vũ vài câu, sau đó lên xe ngồi ở một góc, hơi nghiêng người để tỏ lòng tôn kính.
Tào Tháo quay lại nhìn Quan Vũ vẫn đứng ở cổng, tán thưởng: "Thật là một tráng sĩ! Dưới trướng của hiền đệ thật là nhân tài tụ hội!"
"Lần nào cũng nhờ Vân Trường bảo vệ mà tôi mới giữ được mạng trong trận chiến..." Lưu Bị cũng cảm thán, nửa thật nửa giả nói, "Vân Trường và tôi tuy là quan hệ trên dưới, nhưng thực sự là tình huynh đệ..."
"Ồ?" Tào Tháo liếc nhìn Lưu Bị, gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Đoàn xe đi qua con phố dài, rồi đến khu vực đang xây dựng cung điện hoàng gia.
Hoàng thành hiện tại chỉ mới xây xong một vòng tường nội thành và điện chính, còn các điện khác vẫn đang trong quá trình thi công. Xung quanh có binh lính đứng gác, các thợ thủ công điều khiển dân phu làm việc, tiếng gọi lao động vang vọng khắp nơi.
Trong môi trường ồn ào như vậy, Lưu Hiệp không thể cư trú thường xuyên ở đây, nên ngoài những lần cử hành đại triều hội vào ngày mùng một và rằm hàng tháng, ông tạm thời sống trong biệt viện của gia tộc Tuân.
Do đó, hiện tại cung điện không có nhiều giá trị phòng thủ, Tào Tháo dẫn đoàn người trực tiếp tiến vào hoàng thành, đi thẳng theo con đường chính về phía bắc.
"Nơi này... dự định xây một điện nghị sự, tên điện là Bình Xương, theo ý của hoàng thượng..." Tào Tháo vừa chỉ tay vừa nói, "Ngoài ra, điện chính cần được mở rộng, điện sau cần được nâng cao... còn có các tháp chuông, tháp trống, các góc tháp... hậu cung cũng cần phải xây dựng thêm... Dự kiến sẽ mất ít nhất năm năm để hoàn thành."
"Ngày xưa Viên công và ta, vì diệt trừ hoạn quan, tuy là vì quốc gia đại sự nhưng cũng đã phá hoại cung điện..." Tào Tháo thở dài, "Khi đó tình hình quá cấp bách, không kịp nghĩ nhiều, nếu không diệt trừ mười thường thị thì Đại Hán không thể cứu vãn nổi... nhưng cung điện cũng bị hư hại nhiều... Giờ đây ta đứng ra trùng tu hoàng cung, coi như là chuộc tội vậy."
Tào Tháo nhìn sang Lưu Bị, sau đó quay đầu nhìn nơi khác, nói: "Không biết hiền đệ nghĩ sao về việc này?"
Lòng Lưu Bị chợt thắt lại, vội vàng nói: "Tào công có công lớn với xã tắc, sao có thể nói đến chuyện tội lỗi? Hoàng thượng biết được lòng trung của Tào công, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết."
Tào Tháo không tỏ rõ thái độ, dừng lại một chút, rồi đột nhiên chậm rãi nói: "Hoàng cung có quy mô rất lớn, hiện tại chưa có ai chủ trì... Không biết hiền đệ có sẵn lòng đảm nhận công việc này, thay hoàng thượng gánh vác nỗi lo không?"
Lưu Bị: ∑(っ°Д°;)っ
"Xây dựng thì khó khăn, nhưng phá hủy lại rất dễ dàng..." Tào Tháo vẫn nhìn về phía công trường bận rộn phía xa, dường như không nhận thấy sự thay đổi trên gương mặt Lưu Bị, tiếp tục nói, "Thế nào? Nếu hiền đệ đồng ý, ta sẽ tiến cử hiền đệ làm Tướng tác đại thần!"
Chức Tướng tác đại thần trước đây được gọi là Tướng tác thiếu phủ, được lập vào thời Tây Hán, năm Cảnh Đế thứ sáu (năm 144 TCN) đổi thành Tướng tác đại thần. Chức vụ này phụ trách xây dựng cung điện, tông miếu, lăng tẩm và các công trình đất đá khác.
Thiếu phủ là một trong những cơ quan có quyền lực và tài chính rất lớn của triều Hán, chuyên lo việc quản lý tài sản và sinh hoạt của hoàng gia. Thiếu phủ không chỉ có trách nhiệm thu thuế từ các nguồn tài nguyên thiên nhiên, mà còn quản lý các nhu cầu sinh hoạt, giải trí của hoàng gia.
Có thể nói, nếu Lưu Bị nhận chức, ông sẽ nắm trong tay một khối tài sản khổng lồ!
Lưu Bị rất nghèo!
Ngày xưa khi còn nhỏ, ông chỉ có thể bán giày rơm để sống qua ngày. Khi lớn lên, dù đã làm quan nhưng cũng không tích lũy được bao nhiêu tài sản, có chút nào thì đã đổ hết vào quân đội – một con quái vật không đáy. Hiện giờ, ngay cả người vợ chính đáng của ông, phu nhân Trinh, cũng phải tự nuôi tằm, kéo tơ và thêu thùa để trang trải thêm cho gia đình.
Gia tộc Mi thì rất giàu có, nhưng khi Lưu Bị phải bỏ chạy khỏi Từ Châu, ông mang theo được bao nhiêu tài sản? Hầu hết tài sản không di động đã trở thành vô giá trị trong chớp mắt.
Giờ đây, chỉ cần gật đầu...
Lưu Bị nuốt một ngụm nước bọt.
Tào Tháo lặng lẽ nhìn Lưu Bị, chờ đợi câu trả lời của ông.
Tiếng hô hào lao động từ bốn phía vang lên, khiến tai Lưu Bị như bị ù.
"Tào công... ý tốt của Tào công..." Lưu Bị khó khăn nói, như thể cổ họng ông bị đổ đầy cát, "Tôi xin nhận... Nhưng tôi là kẻ thô lậu, tuy có học qua vài quyển sách, nhưng không tinh thông toán học, cũng không biết gì về xây dựng, sợ rằng sẽ làm hỏng việc lớn của Tào công, thực sự không dám nhận trọng trách này..."
"Ồ..." Tào Tháo khẽ gật đầu, trên mặt không vui không buồn.
"Thịch thịch." Tào Tháo không khuyên thêm, mà quay đầu lại, gõ nhẹ hai cái lên thành xe. Người đánh xe phía trước – Hạ Hầu Ân – hiểu ý, tiếp tục ra roi cho xe lăn bánh.
Bánh xe lăn đều về phía trước, tiếng lăn lạo xạo.
Vì toàn bộ hoàng cung đang trong quá trình xây dựng, đường xá không tránh khỏi lồi lõm với đá vụn và gỗ vương vãi. Bánh xe lăn qua những vật cản khiến xe bị xóc.
Lưu Bị nghiêng người, lại không dám vịn vào
thành xe như Tào Tháo, vì thế khi xe xóc mạnh, ông suýt ngã xuống. Tào Tháo nhanh tay kéo ông lại, nhắc nhở: "Đường xóc, ngồi không vững thì dễ ngã đấy..."
Tào Tháo ngồi thẳng, tay nắm chặt thành xe, khuôn mặt mỉm cười. Không hiểu vì sao, nhìn nụ cười của Tào Tháo, trong lòng Lưu Bị lại có chút hoảng hốt.
Lát sau, khi xe tiếp tục đi, Tào Tháo lại cất tiếng.
"Lưu Dự Châu... Ngày trước, ngươi và ta cùng dạo chơi bên sông Lạc, uống rượu trên thuyền, nay nghĩ lại vẫn như mới hôm qua... Giờ Đại Hán đang trong cơn bão tố, thật là thời buổi khó khăn... Hy vọng Lưu Dự Châu sẽ một lòng trung thành với quốc gia, góp sức phò tá..."
Lưu Bị kính cẩn cúi đầu đáp: "Tôi tự nhiên... Giờ đây, hoàng thượng anh minh, lại có Tào công phò trợ, chỉ cần ít lâu nữa, Đại Hán nhất định sẽ khôi phục thịnh vượng..."
"Nhưng Đại Hán hiện nay vẫn còn nhiều loạn lạc..." Tào Tháo phất tay, ngắt lời Lưu Bị, "Giờ thiên hạ đầy kẻ dã tâm, nhiều kẻ chỉ làm bề ngoài mà không thực lòng tuân theo, nếu không trừ khử thì xã tắc khó mà yên bình! Hiền đệ nghĩ thế nào?"
"Đúng... đúng... Tào công nói rất đúng..." Mắt Lưu Bị đảo liên hồi, tóc hai bên thái dương đã ướt đẫm mồ hôi.
"Giờ đây, hoàng thượng còn nhỏ, chính là thời cơ cho những kẻ gian tà lợi dụng!" Tào Tháo giọng đanh thép, khuôn mặt lạnh như băng, "Hoàng thượng nhân từ, đức độ, nhưng chúng ta – những bề tôi – không thể lợi dụng lòng nhân từ đó mà dối gạt ngài, nuôi lòng hai mặt! Nếu có kẻ như vậy, chúng ta nhất định phải xử lý nghiêm khắc, không tha thứ! Lưu Dự Châu, ngươi hiểu chưa?"
"Hiểu... hiểu rồi... Tôi đã hiểu..." Lưu Bị gật đầu như giã tỏi.
Tào Tháo cười tươi, khuôn mặt băng giá bỗng chốc tan biến, như thể những tiếng sấm vừa nãy chưa hề tồn tại, rất thân thiện gật đầu nói: "Hiểu thì tốt... Nếu mọi người trong thiên hạ đều như hiền đệ, thiên hạ ắt sẽ thái bình..."
Lưu Bị không dám dễ dàng đáp lại, chỉ cảm thấy lưng áo đã dính chặt vào người.
Khi họ nói chuyện, chiếc xe lắc lư đã dần dừng lại.
Tào Tháo gật đầu nói: "Đến rồi." Sau đó không như lúc lên xe, ông không kéo tay Lưu Bị nữa, mà thản nhiên xuống xe trước.
Lưu Bị theo sau Tào Tháo xuống xe, ngẩng đầu nhìn xung quanh, chỉ thấy trước mặt là dãy tường thấp và tường bao quanh chắn tầm nhìn, kéo dài từ trước mặt đến góc phố. Xung quanh đường phố vắng vẻ, không có người qua lại, càng không có cửa hàng hay chợ, chỉ là một con hẻm dài nằm giữa hai bức tường, vài cây cối trong gió lạnh run rẩy, trên cành chỉ còn lác đác một vài mảng xanh.
Đây là đâu?
Lưu Bị ngơ ngác nhìn quanh, không hiểu gì cả.
Tào Tháo bước đến dưới bức tường bao, dừng lại trước một cánh cổng không quá nổi bật, ngước nhìn lên, dường như đang nhìn lên trời, nhưng cũng có thể chỉ là nhìn chằm chằm vào phía trên cánh cổng. "Lưu Dự Châu, ngươi có nghe thấy gì không?"
"Nghe gì?" Lưu Bị nghiêng tai lắng nghe.
Gió thổi qua, có lẽ do địa hình, từ đầu phố thổi đến cuối phố, cuốn theo những cành lá rơi vương trên đường lát đá, thổi lay cỏ dại bám trên tường và mái nhà thấp bé, cùng với những lá cờ phấp phới trong đội nghi trượng của Tào Tháo. Ngoài những âm thanh đó, không còn gì khác thường.
Dường như nhận ra sự nghi hoặc của Lưu Bị, Tào Tháo ra hiệu cho hộ vệ mở cổng.
"Lưu Dự Châu, ngươi còn nhớ những gì ta nói trên xe chứ?"
Lưu Bị cúi người đáp: "Thưa Tào công, tôi nhớ."
"Tốt." Tào Tháo dẫn đầu bước vào.
Lưu Bị nhìn quanh, đoán xem liệu có phải từ dưới tường hay trong những căn nhà thấp sẽ có cả trăm thích khách bất ngờ nhảy ra. Nhưng rồi ông tự nhủ, nếu Tào Tháo thật sự muốn giết mình, chắc chắn sẽ không ra tay ngay sau khi triều đình vừa phong cho mình chức tước. Nghĩ vậy, Lưu Bị mới bình tâm lại một chút, theo bước chân Tào Tháo đi vào trong.
Ngay trước mặt là một bức bình phong.
Tầm nhìn bị chắn kín.
Phía dưới cùng là những viên gạch xanh, từ tầm cao đầu gối người lớn trở lên là một mảng tường trắng, không có bất kỳ chữ hay hoa văn nào đặc biệt, chỉ có một chút dấu hiệu thời gian khiến lớp vôi quét tường ngả vàng và lấm tấm vết bẩn.
Tào Tháo vòng qua bức bình phong.
Lưu Bị cũng đi vòng qua, ngẩng đầu nhìn lên, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến ông đứng đờ ra tại chỗ, cảm giác như hàng nghìn con kiến bò khắp người, hay như thể bị một cơn gió mạnh từ trên núi thổi ập vào mặt, làm tê liệt cả thân thể...
Hóa ra đây là một sân luyện binh lớn, và cổng mà họ bước vào chỉ là cổng phụ.
Cờ xí phấp phới, dọc theo bốn phía của sân luyện binh, vì có bức tường che chắn nên bên ngoài không thể nhìn thấy. Ở giữa sân đứng san sát là những binh sĩ, ước tính có ít nhất hai nghìn người, tay cầm vũ khí, mắt nhìn thẳng về phía trước, như thể đang trong buổi huấn luyện. Họ không hề liếc nhìn Tào Tháo và Lưu Bị dù chỉ một cái, ánh mắt họ tập trung vào đài chỉ huy ở phía trước.
Trên đài chỉ huy, một vị tướng đang đứng, tay cầm cờ lệnh, đứng bất động.
Phía dưới, binh lính cũng đứng bất động.
Mệnh lệnh rõ ràng, trống lệnh vang dội!
Lưu Bị nhìn vị tướng trên đài chỉ huy, rồi lại nhìn những binh sĩ trong sân, nhận ra một số gương mặt quen thuộc, trong lòng không khỏi dấy lên một suy nghĩ...
"Lưu Dự Châu, ngươi có muốn dẫn quân không?"
Chưa kịp suy nghĩ thêm điều gì, Lưu Bị đã nghe thấy giọng nói chậm rãi của Tào Tháo từ bên cạnh vọng lại, giọng điệu mang theo nhiều ẩn ý. Lưu Bị khó khăn quay đầu lại, thấy nụ cười đầy ẩn ý trên gương mặt Tào Tháo...
"Chuyện này..." Lưu Bị không biết phải trả lời thế nào. Nói đồng ý thì không ổn, mà nói không đồng ý cũng không hay, một lúc sau, mồ hôi lấm tấm trên trán ông.
"Ta biết, thất bại ở Từ Châu không phải do Lưu Dự Châu không đủ năng lực, mà là do binh sĩ Từ Châu chưa trải qua trận mạc, chưa được rèn luyện..." Tào Tháo chỉ về phía binh sĩ nói, "Nếu hiền đệ muốn một lần nữa đánh trận Từ Châu, đánh bại quân Viên Công Lộ, ta sẽ giao binh sĩ ở đây cho ngươi, để giúp ngươi một tay, thế nào?"
Ánh mắt Lưu Bị không ngừng thay đổi, cuối cùng ông quỳ xuống trước Tào Tháo: "Nguyện vì Tào công chia sẻ nỗi lo! Đánh bại quân giặc Viên ở Từ Châu!"
Tào Tháo cười, đỡ Lưu Bị đứng lên, vỗ nhẹ vào tay ông, không nói thêm gì, rồi quay đầu bỏ đi.
Lưu Bị đứng ngơ ngác một bên, ngẩng đầu nhìn vị tướng trên đài chỉ huy, thấy người này cũng đang lạnh lùng nhìn lại mình. Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung...
Chốc lát sau, vị t
ướng trên đài chỉ huy thu hồi ánh mắt, hô lớn một tiếng, vung cờ lệnh. Ngay lập tức, trống lớn vang lên ầm ầm, binh sĩ hô vang, bắt đầu tập trung về phía trung tâm.
Ngay lập tức, cát bụi bay mù mịt trên sân luyện binh, tiếng chân dồn dập vang vọng khắp không trung, hòa cùng cơn gió lạnh buốt đầu xuân, lan tỏa khắp nơi...