Quỷ Tam Quốc

Năm Thái Hưng thứ tư, ngày mồng năm tháng Giêng.
Lữ Bố đứng trên đỉnh đồi, nhìn về phía xa xa thành Xích Cốc. Đây là tòa thành cuối cùng của quân Quý Sương, cũng là tòa thành đầu tiên mà bọn chúng đã dùng để xâm nhập vào Tây Vực.
Ban đầu, quân Quý Sương nghĩ rằng có thể trấn thủ vững vàng tại thành Cúc An Độ, nhưng chúng không ngờ Lữ Bố sở hữu hỏa dược. Trong một đợt tập kích, cửa thành Cúc An Độ bị nổ tung, khiến cho kế hoạch phòng thủ của chúng trở thành trò cười.
Các nước Tây Vực nhanh chóng xoay chiều về phía Hán, thậm chí cả nước Quy Tư, vốn theo đuôi quân Quý Sương, cũng vội vàng tỏ lòng quy thuận.
Không còn cách nào khác, quân Quý Sương phải rút lui về thành Xích Cốc.
Thành Xích Cốc nằm giữa thung lũng đỏ rực, được đặt tên theo màu sắc của nó. Thành có hai bức tường phía trước và phía sau, với hai bên là những dãy núi đỏ sừng sững. Thành Xích Cốc như một cái chốt phong tỏa một thung lũng dài. Phía bắc thành có một hồ nước tên là hồ Y Tắc Khắc, nghĩa là "Ngọc Thần" theo truyền thuyết.
Sau bài học tại thành Cúc An Độ, quân Quý Sương đã dùng đá và cát để phong tỏa cửa thành, tự cắt đứt đường ra khỏi thành nhằm tránh nguy cơ bị hỏa dược phá hủy một lần nữa.
Phần lớn quân Quý Sương đã rút vào trong thành Xích Cốc. Đây là một yếu điểm quan trọng ở Tây Bắc Tây Vực, từng là hàng rào phòng thủ quan trọng. Tuy nhiên, từ giữa thời Tây Hán, nơi này đã bắt đầu suy tàn. Đến thời Đông Hán, nơi này hầu như đã bị bỏ quên, không còn được triều đình quan tâm.
Ngoài thành Xích Cốc, nếu tiếp tục đi về phía bắc sẽ là đất nước Ô Tôn, thậm chí có thể tiến thẳng đến hồ Ba Nhĩ Khắc Thích. Tất nhiên, vào thời đại này, sa mạc chưa lớn như sau này. Nhiều vùng đất chỉ mới có dấu hiệu thoái hóa, đến tận cuối thời Đông Hán, sau khi trải qua Tiểu Kỷ Băng Hà, thảm thực vật nơi này chết dần khiến các khu vực này dần trở thành một phần của sa mạc.
Lữ Bố cùng binh mã đóng trại cách cửa vào thành Xích Cốc chừng năm dặm.
Lữ Bố ngẩng đầu nhìn mặt trời đỏ rực trên bầu trời, trong lòng tràn đầy suy nghĩ.
Lữ Bố cảm thấy dường như mình đã trở lại thời gian vui vẻ nhất của cuộc đời, nhưng có điều gì đó lại không giống hẳn như trước. Ngày xưa, Lữ Bố nghĩ rằng vui vẻ không quan trọng, chức quan mới là điều cần thiết. Nhưng khi đã có chức quan, ông lại nhận ra mình đã đánh mất niềm vui.
“Phỉ Tiềm đang xây dựng lại Cửu Nguyên à?” Lữ Bố hỏi với giọng trầm lặng.
Giang Củng gật đầu, đáp: “Triệu tướng quân đã bắt đầu xây dựng lại quận tại Thường Sơn, Cửu Nguyên cũng là trạm trung chuyển từ Âm Sơn đến Thường Sơn, vì vậy việc khôi phục đã bắt đầu.”
“Ừ…” Lữ Bố gật đầu, mỉm cười nói: “Khi nào già đi, nhất định ta sẽ về đó thăm.”
Giang Củng còn chưa kịp đáp lại, ánh mắt của Lữ Bố từ nụ cười biến thành lạnh lẽo, nhìn về phía thành Xích Cốc xa xa, hỏi: “Chuẩn bị xong chưa?”
Giang Củng quay đầu lại nhìn và thấy quân trường đã dựng cờ hiệu đỏ và xanh, báo hiệu đã sẵn sàng, liền vội bẩm báo: “Bẩm Đại Đô Hộ, mọi thứ đã sẵn sàng!”
Lữ Bố gật đầu, rồi liếc nhìn những người từ các nước Tây Vực đang cẩn thận quan sát trận chiến từ xa, ra lệnh: “Trọng Dật, ngươi hãy chú ý đến những kẻ đó... Sau khi chiếm được thành Xích Cốc…”
Giang Củng ngập ngừng một chút, rồi gãi đầu lúng túng.
“Sao vậy?” Lữ Bố nhận ra sự chần chừ của Giang Củng.
“Đại Đô Hộ…” Giang Củng liếc nhìn khu vực đá bắn ở xa, rồi đáp: “Dù nói gì thì nói… chúng ta chưa từng sử dụng những thứ này… nếu hiệu quả không như mong muốn…”
Lữ Bố mỉm cười, nói: “Ta tin tưởng Phỉ Tiềm.” Quan trọng hơn, không ai ngờ rằng người Hán lại tấn công vào đúng ngày mồng năm tháng Giêng, nên đây chính là thời điểm thích hợp nhất để ra tay.
Trán Giang Củng bắt đầu rịn mồ hôi.
Lữ Bố vỗ vai Giang Củng, ra lệnh: “Đi đi!”
“Vâng!” Giang Củng lập tức quay người đi.
Lữ Bố quay lại nhìn trận địa đá bắn ở phía xa. Những cỗ máy bắn đá và người vận hành chúng đều được vận chuyển từ Quan Trung đến đây. Ban đầu, có hai mươi cỗ máy, nhưng hiện chỉ còn mười bốn chiếc. Sáu chiếc còn lại đã bị tháo ra để làm phụ tùng cho mười bốn chiếc kia.
Quan trọng hơn là loại dầu hỏa mới…
Trước đây, dầu hỏa rất nhớt và nặng, nên khó vận chuyển. Nhưng giờ đây, loại dầu nhẹ hơn không chỉ dễ vận chuyển mà còn có thể ném xa hơn.
“Bắt đầu đi…”
Lữ Bố ra lệnh.
…
Tại Hứa Xương, tiếng chuông báo hiệu khai tiệc tại cung đình vang lên, bắt đầu yến tiệc long trọng của Hoàng cung.
Để thể hiện sự phồn thịnh và hàn gắn mối quan hệ giữa Tào Tháo và Lưu Hiệp, bữa tiệc hoàng gia lần này do Tuân Úc tổ chức vô cùng hoành tráng, kéo dài từ sáng đến chiều tối.
Trong các điện phụ, các quan lại ngồi theo thứ tự, trước mặt họ đã bày sẵn rượu ngon và các món ăn.
Trong những dịp như thế này, nghi thức là quan trọng nhất, các món ăn thường được chuẩn bị sẵn từ trước, nên độ nóng hổi hay hương vị cũng không còn giữ được. Mục tiêu chủ yếu là màu sắc bắt mắt, bởi sau một loạt nghi thức dài, khi món ăn được dọn lên, hơi nóng đã gần như không còn. Hơn nữa, trong những buổi tiệc như vậy, không ai thực sự muốn ăn no cả.
Trong bữa tiệc, âm nhạc lễ nghi là trọng điểm, nhưng cũng không cấm trò chuyện. Chỉ cần nói nhỏ, điều này vẫn được phép.
Ngày hôm nay, Lưu Hiệp khoác lên mình bộ lễ phục đầy đủ uy nghi, ngồi trên ngai vàng, trông thật thần thái và đầy uy nghi.
Dàn nhạc bắt đầu chơi những giai điệu chính của bản nhạc, càng ngày càng trở nên hùng tráng. Ánh mắt của Lưu Hiệp chuyển về phía Lưu Nghiệp, người đã cùng ông trò chuyện về lễ nhạc vài ngày trước trong đại điện. Lưu Nghiệp dường như cũng đang nhìn ông.
Mấy ngày qua, Lưu Hiệp đã suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng cũng hiểu được phần nào ý nghĩa mà Lưu Nghiệp muốn truyền đạt. Nhưng dù đã hiểu, cách giải quyết vấn đề vẫn là một câu hỏi khó mới. Lưu Hiệp rất muốn tìm cơ hội nói chuyện với Lưu Nghiệp lần nữa, nhưng rõ ràng, đây không phải là dịp thích hợp.
Lưu Hiệp khẽ quay đầu, đột nhiên bắt gặp ánh mắt sáng rực của Tào Hồng đang nhìn mình chăm chú. Ông giật mình, vội vàng làm như không có chuyện gì, chuyển ánh mắt sang hướng khác.
Tuân Úc ngồi giữa hàng ghế dường như chẳng nhìn thấy gì, nhưng đồng thời lại như đã thấy hết. Ông khẽ nheo mắt, dường như đang lắng nghe âm nhạc, nhưng cũng có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì khác.
Dần dần, bài ca đi vào đoạn cuối, âm nhạc nhẹ nhàng dịu lại, tiếng trò chuyện râm ran bắt đầu vang lên. Trong đại điện, không ít quan khách bắt đầu ngâm thơ, hoặc tán dương vẻ trang trọng và tinh tế của lời ca.
Một số người còn nói về “khí thế mới của năm mới” và rằng bài ca biểu thị sự thịnh vượng của Đại Hán dưới sự lãnh đạo của thiên tử Lưu Hiệp, hướng tới một tương lai tươi sáng.
Lưu Hiệp mỉm cười, nhưng trong lòng ông liên tục tự hỏi: “Ta có thật sự đủ sức dẫn dắt Đại Hán tới một con đường mới không?”
Bài ca kết thúc, Lưu Hiệp nâng cốc mời chư thần cùng uống.
Các quan lại đều hưởng ứng nhiệt tình.
...
Phỉ Tiềm xoa đầu tiểu Phỉ Trăn, nhẹ nhàng thì thầm: “Đây sẽ là một khởi đầu mới…”
Tiểu Phỉ Trăn cúi đầu, chăm chú ghép một bộ đồ chơi Lỗ Ban.
Có những điều Phỉ Tiềm không thể nói ra, có lẽ chỉ trước mặt con gái, ông mới có thể đôi khi nói lẩm bẩm như vậy.
“Thế giới này, thứ đáng sợ nhất không phải là hổ, không phải là đao kiếm, mà là con người… Hổ có thể giết người, nhưng chỉ có con người mới xem người khác như heo để nuôi…"
...
Phần còn lại của chương tiếp tục với cuộc chiến tại thành Xích Cốc, nơi sự sụp đổ của quân Quý Sương được miêu tả chân thực và sống động qua những cuộc giao tranh quyết liệt giữa các phe.
…
Tiếng tù và và tiếng trống trận vang lên rền rĩ trước thành Xích Cốc, cờ chiến đủ màu sắc tung bay khắp nơi. Tiếng ngựa hí và tiếng hô hét của binh sĩ dội vang khắp núi non, tạo ra một không khí căng thẳng như báo hiệu cho trận chiến sắp diễn ra.
Bên cạnh Lữ Bố là một nhóm người đến từ các quốc gia Tây Vực, bao gồm người Nguyệt Chi, người Sa Xa, và một số bộ tộc nhỏ như Lâu Lan, Tinh Tuyệt. Họ đứng nép mình, tỏ ra vô cùng tôn kính khi nhìn về phía đội hình chỉnh tề của quân Hán.
Người Sa Xa, A Mặc Tây, ngẩng đầu lên nhìn trời, sau đó nheo mắt quan sát mặt trời trắng rực. Ánh sáng mặt trời chói chang như hàng ngàn mũi tên nhọn đâm thẳng vào mắt hắn, buộc hắn phải nhắm chặt mắt lại. Trong bóng tối của đôi mắt nhắm kín, hắn nhìn thấy một tia sáng màu cam chập chờn trước mắt, giống như ánh sáng lóe lên từ lưỡi gươm của quân Hán. A Mặc Tây cảm thấy chóng mặt, đôi tay vô thức siết chặt dây cương ngựa để giữ thăng bằng, tránh bẽ mặt trước đám đông.
Quân Hán quá mạnh…
Điều đó thật đáng sợ. A Mặc Tây thậm chí cảm thấy rằng, trên đời này, chỉ có quân Hán mới có thể đánh bại quân Hán.
Hắn tự hỏi, tại sao mình lại từng theo phe quân Quý Sương?
Tất nhiên là vì đất đai và tài sản.
Nếu không thể giành được những thứ đó, thì việc đi theo quân Quý Sương có còn ý nghĩa gì? Giờ đây, khi quân Hán đã xuất hiện và quân Quý Sương không thể trụ vững, quay lưng lại với quân Quý Sương để theo quân Hán thì có gì là sai?
Nghĩ đến những người trong bộ tộc từng chỉ trích mình vì sự phản bội, A Mặc Tây cảm thấy vô cùng tức giận. Thời thế đã thay đổi rồi...
Quân Quý Sương đã từng mạnh mẽ, thống trị Tây Vực suốt hàng chục năm, nhưng giờ thì sao? Quân Quý Sương bị quân Hán đánh cho liên tục lùi bước, cuối cùng phải rút về cái gọi là “thành trì bất khả xâm phạm” – thành Xích Cốc, để quân Hán ung dung bày binh bố trận bên ngoài, mà không dám ra ngoài chiến đấu.
Một quân đội như thế, liệu có còn đáng để theo nữa không? Mặt A Mặc Tây giật giật, nét mặt lộ rõ sự khinh bỉ.
Từ sau trận thua ở Hải Đầu, quân Hán như một con sóng lớn cuốn phăng mọi thứ trên đường đi, chinh phục toàn bộ Tây Vực. Đúng là Tây Vực có phần lơ là phòng thủ, nhưng không thể phủ nhận rằng sức mạnh của quân Hán khiến người ta phải rùng mình.
A Mặc Tây nhớ đến thủ lĩnh của quân Quý Sương, ông lão Ân Cổ, rồi lại nhìn sang đại tướng quân Hán đang đứng trước mặt – Đại Đô Hộ. A Mặc Tây cố gắng phát âm chuẩn xác cái từ “Đại Đô Hộ” ấy. Ân Cổ, lão già đó, đã hết thời rồi. Hắn không còn ích lợi gì nữa.
Đại Đô Hộ của quân Hán thì quá mạnh. Mỗi lần A Mặc Tây nhìn thấy ông ta, hắn phải cố gắng kiềm chế để không run rẩy trước sự uy phong của ông.
Ân Cổ luôn nói rằng quân Hán không có gì đáng sợ, nhưng giờ A Mặc Tây nhận ra, đó chỉ là những lời nói dối. Quân Hán đã rút lui khỏi Tây Vực nhiều năm trước, để lại thời gian nghỉ ngơi và phục hồi. Giờ họ quay trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết!
Một dân tộc sẵn sàng chịu đựng và chờ đợi hàng chục năm để phục hưng là một dân tộc vô cùng đáng sợ...
A Mặc Tây nhìn với ánh mắt đầy ghen tỵ về phía một người thuộc tộc Nhung đứng trước Đại Đô Hộ của quân Hán. Hắn tự hỏi, liệu mình phải làm thế nào để có được lòng tin của Đại Đô Hộ và có thể ở vị trí như tên Nhung Nhị kia?
“Bùm bùm...”
Tiếng trống trận đột nhiên vang lên dữ dội, kéo A Mặc Tây khỏi dòng suy nghĩ. Hắn giật mình khi thấy những cột gỗ dài được nâng lên từ đội hình kỳ lạ của quân Hán, rồi những chấm đen nhỏ lơ lửng bay lên không trung.
…
Trong thành Xích Cốc, Ân Cổ cảm thấy tim mình đập mạnh và nhanh hơn. Lão hít một hơi thật dài, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm rồi từ từ nhắm mắt lại. “Phật tổ từ bi, Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, xin hãy bảo vệ ta, bảo vệ quân Quý Sương, bảo vệ thành Xích Cốc khỏi quân Hán.”
Tiếng trống trận của quân Hán vang dội như tiếng sấm nổ trên bầu trời thành Xích Cốc, cũng vang lên trong lòng mỗi binh sĩ Quý Sương. Ân Cổ nhìn về phía đội hình quân Hán đang từ từ tiến lên, ánh sáng chói lòa từ binh khí của họ khiến mắt lão đau nhức, buộc phải quay đi. Khi quay sang nhìn những binh sĩ đứng trên tường thành, trái tim lão chợt trĩu nặng. Hầu hết quân sĩ Quý Sương đều hiện rõ sự sợ hãi, đôi mắt họ đầy lo lắng, tay cầm vũ khí run rẩy không ngừng.
“Đứng thẳng lên! Ngẩng cao đầu... Quân Hán không đáng sợ đâu...” Ân Cổ giơ hai tay lên, hét to: “Thành này kiên cố vô cùng, lại có dãy núi che chắn, quân Hán không thể vào được, không thể vào được đâu…”
Mặc dù Ân Cổ cố hết sức để cổ vũ tinh thần, nhưng giọng của lão bị tiếng trống trận át đi, trở nên yếu ớt và hầu như không thể nghe thấy. Quân sĩ Quý Sương xung quanh lão nhìn xa xăm về phía đội kỵ binh của quân Hán, đôi mắt vô vọng như đang chứng kiến thần chết đang đến gần, không còn chút hy vọng hay dũng khí nào.
Ánh mắt đó, Ân Cổ từng thấy trong mắt nhiều người Tây Vực, nhưng không ngờ hôm nay lại nhìn thấy nó trong mắt chính những người lính của mình…
Ân Cổ hoảng hốt: “Quân Hán! Đừng sợ quân Hán! Quân Hán không đáng sợ… Chúng ta là quân Quý Sương vĩ đại, được Phật tổ che chở, được Bồ Tát hộ thân…”
“Thưa tướng quân! Đó là cái gì?!”
Giọng hét hoảng loạn của một cận vệ bên cạnh Ân Cổ vang lên, âm thanh khản đặc như tiếng của một con vịt bị bóp cổ.
Ân Cổ quay đầu lại, mơ hồ nhìn thấy những thứ giống như mặt trời nhỏ đang phân thân ra thành hàng chục đốm sáng, mang theo ánh cam vàng đáng sợ, bay vút về phía họ với tốc độ cực nhanh!
“Bùm!”
“Cháy rồi! A a a…”
Hơn chục “mặt trời nhỏ” lao thẳng vào thành Xích Cốc. Một số đốm rơi xuống phía chân thành, một số vượt qua tường thành, rơi xuống sâu bên trong thành. Chỉ có một quả rơi đúng lên tường thành!
Ân Cổ chỉ kịp nhìn thấy cảnh vật trước mặt rung chuyển, rồi một ngọn lửa khổng lồ bùng lên, nuốt chửng tất cả mọi thứ!
Hơi nóng phả vào mặt, Ân Cổ thậm chí có thể nghe thấy tiếng râu tóc của mình bị cháy xém kêu xèo xèo.
“Phật tổ từ bi, Bồ Tát cứu khổ cứu nạn…” Ân Cổ trợn tròn mắt, toàn thân run rẩy, co giật. “Phật tổ, Bồ Tát… các ngài, các ngài đã bỏ rơi ta, bỏ rơi chúng ta, bỏ rơi quân Quý Sương rồi sao…”
Mọi thứ xung quanh dường như đang rung chuyển, rồi Ân Cổ nhìn thấy trên bầu trời lại xuất hiện hơn chục “mặt trời nhỏ” khác rơi xuống, một trong số đó dường như đang cười với lão, tỏa ra ánh sáng Phật quang…
…
Trước thành Xích Cốc, A Mặc Tây run rẩy nhìn tòa thành bỗng nhiên bị bao phủ bởi biển lửa, rồi từ từ trượt xuống khỏi lưng ngựa. Hắn co rúm người lại, quỳ xuống đất, đầu cúi sâu xuống cát, lẩm bẩm: “Thần mặt trời… Quân Hán… Thần mặt trời ơi…”
Quanh A Mặc Tây, những người Tây Vực khác cũng lần lượt quỳ xuống, co rúm lại như những ngọn cỏ đang chịu đựng cơn bão dữ dội, run rẩy vì sợ hãi.