Quỷ Tam Quốc

Càng tiến gần đến Bình Dương, mật độ dân cư càng đông hơn, và dân số cũng có phần đông đúc hơn. Tất nhiên, định nghĩa "đông đúc" ở đây có nghĩa là thay vì phải đi hơn một nghìn mét mới gặp một người, thì bây giờ chỉ cần đi khoảng hai trăm mét đã có thể nhìn thấy một người.
Hai bên đường, trên các sườn đồi hoặc trong các thung lũng, có thể thấy những ngôi làng nhỏ với ba đến năm hộ, hoặc bảy đến tám hộ, hay khoảng mười hộ gia đình tập trung lại, nhà cửa được xây dựng sơ sài bằng hàng rào đơn giản, sử dụng ít đất sét, vỏ cây, nhánh gỗ và cỏ khô để dựng nhà.
Khác với thời sau này, ngoại trừ trong thành phố, không ai dám mạo hiểm xây nhà của mình ngay cạnh con đường mà không có gì che chắn ở cả trước và sau. Lý do rất đơn giản: không ai biết những người đi trên con đường là người tốt, kẻ xấu hay kẻ bị dồn vào đường cùng. Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không có chỗ để xoay xở.
Do đó, trong phong thủy thời xưa, việc xây nhà trên đường giao thông công cộng được gọi là "phạm xung", mang ý nghĩa xui xẻo.
Cư trú và di chuyển đã như vậy, thực ra trong các lĩnh vực khác như ăn mặc, tình trạng của người dân thời Hán cũng tương tự. Mặc dù có nhiều loại thực phẩm, nhưng phần lớn chỉ dành cho những người như Phi Tiềm - con cháu sĩ tộc. Còn đối với người dân thường, đời sống thực sự vô cùng khó khăn.
Về quần áo, không giống như con cháu sĩ tộc có thể thay quần áo mà không cần tắm, người dân thường, trừ khi thực sự cần thiết, thường không giặt quần áo. Lý do là do kỹ thuật dệt thời bấy giờ chưa phát triển, các loại vải gai thô dệt không khít, giặt nhiều lần sẽ làm chúng trở nên mềm oặt và thậm chí trong suốt.
Vì vậy, phần lớn dân thường mặc những chiếc áo dài như là trang phục tươm tất ra ngoài. Khi về nhà, họ treo áo lên, và lần sau khi ra ngoài, họ lại mặc vào. Những vết bẩn do mồ hôi hay dầu mỡ không quan trọng, vì người dân suốt ngày cặm cụi trong bùn đất, tiếp xúc cả đời với đất đai bẩn thỉu, không ai để tâm đến những vết bẩn nhỏ trên quần áo.
Những chiếc áo dài bán thân đó được xem là tài sản cá nhân khá cao cấp đối với dân thường. Những nông dân nghèo hơn thậm chí chỉ có vài mảnh vải rách để che thân.
Tắm rửa? Đó là chuyện của con cháu sĩ tộc.
Thời Hán, việc đánh giá con người qua vẻ bề ngoài là chuyện dễ dàng. Người nào ăn uống tốt, da dẻ mập mạp, sạch sẽ, thường là sĩ tộc hoặc hào phú; còn người nào quần áo rách rưới, tóc tai bù xù, trên người đầy rận rệp thì thường là dân lao động nghèo.
Nhưng càng tiến gần đến Bình Dương, tình hình có vẻ hơi khác. Những nông dân đang làm việc trên cánh đồng ở đây có chút gì đó khác biệt. Nếu so sánh, họ giống như sự khác biệt giữa những người lang thang ở các thành phố lớn và những người lang thang ở các thị trấn nhỏ.
Sự khác biệt lớn nhất chính là mức độ sạch sẽ. Ít nhất khi tiến gần hơn, ta không còn thấy những “rừng tóc” trên đầu những nông dân ở đây giống như ở các vùng khác.
Chẳng lẽ là Chinh Tây Tướng Quân đã cho người sắp xếp trước?
Điều này khiến nhiều quan lại cảm thấy khó hiểu, vì đúng là có gì đó khác lạ. Họ đã quen với việc tiếp xúc với những nông dân bẩn thỉu, nên khi bất ngờ nhìn thấy những nông dân sạch sẽ gần Bình Dương, họ có phần không quen. Nhìn lại bản thân, vì phải đi đường vất vả mà họ cũng trở nên nhếch nhác, khiến các quan lại cảm thấy bất an.
Lễ nghi, lễ là lễ nghĩa, nghi là dáng vẻ. Những quan lại này, sau chặng đường dài đầy bụi bặm, trông rất nhếch nhác, áo quần xộc xệch, chắc chắn không thể sánh được với những nông dân tuy mặc áo đơn giản nhưng sạch sẽ, tự nhiên.
Mặt trời đã dần ngả về phía Tây, Phi Tiềm ngước nhìn trời rồi ra lệnh tìm một nơi thích hợp để dựng trại. Mặc dù nơi này không quá xa Bình Dương, nhưng vì còn phải dẫn theo Lưu Hiệp và các quan lại, nên không thể vội vã tiếp tục hành trình. Vì thế, khi trời chưa hoàn toàn tối, cần phải nhanh chóng tìm một chỗ để đóng trại.
Rời khỏi Trường An, Lưu Hiệp dường như trút được gánh nặng trong lòng, nhìn mọi thứ đều cảm thấy mới mẻ. Phi Tiềm lúc này đóng vai trò như cuốn bách khoa toàn thư thời Hán, thường xuyên phải giải đáp những câu hỏi bất chợt của Lưu Hiệp.
Ví dụ như lúc này.
“... Phi ái khanh,” Lưu Hiệp dường như đã chán ngồi trong xe, vừa bước xuống đã nhảy nhót, đến trước mặt Phi Tiềm nói: “... Trẫm vừa thấy có một ngôi làng ở thung lũng phía xa...”
Phi Tiềm quay lại nhìn, đúng là ở đó có một dòng suối, cạnh đó có một ngôi làng nhỏ với khoảng mười hộ gia đình, liền đáp: “... Đúng vậy, bệ hạ...”
Lưu Hiệp cũng nhìn về hướng đó, im lặng một lúc rồi đột nhiên nói: “Phi ái khanh, dân chúng Đại Hán này, bình thường họ sống như thế nào?”
“À?” Đây là một câu hỏi khó trả lời, Phi Tiềm nhất thời không biết phải phản ứng ra sao. Nghĩ ngợi một lúc, hắn quyết định đưa ra một câu trả lời chuẩn mực: “... Ngày làm việc khi mặt trời mọc, nghỉ ngơi khi mặt trời lặn... có lẽ là như vậy...” Đừng nói đến thời Hán, ngay cả thời hiện đại, vẫn còn những vùng sống hoàn toàn theo nhịp của mặt trời, không cần đồng hồ, điện thoại hay bất kỳ thiết bị nào, chỉ làm việc theo sự thay đổi của ánh sáng tự nhiên.
“...” Lưu Hiệp gật gù, dường như hiểu mà cũng không hiểu. Sau một lúc, ông nói tiếp: “... Trẫm... muốn đi xem...”
“À?” Phi Tiềm nhìn Lưu Hiệp và hỏi: “... Bệ hạ... Bệ hạ không mệt sao?”
Lưu Hiệp gật đầu: “Mệt. Nhưng trẫm vẫn muốn đi xem... Xem dân chúng Đại Hán sống thế nào... Những năm qua, trẫm chưa từng được thấy cuộc sống của họ…”
Phi Tiềm im lặng một lúc rồi gật đầu: “Tuân lệnh bệ hạ. Người đâu, tập hợp hộ vệ! Mang theo một túi lúa mạch!”
Khu vực Bing Bắc hiện tại tương đối yên bình, nhưng vẫn không thể lơ là. Nếu Lưu Hiệp gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, đó sẽ là trách nhiệm không thể chối bỏ của Phi Tiềm. Vì vậy, về nguyên tắc, hắn không nên đồng ý cho Lưu Hiệp rời khỏi trại, ngay cả khi đó chỉ là một ngôi làng nhỏ.
Lỡ như ngôi làng đó toàn là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật? Hoặc giả không phải kẻ ngoài vòng pháp luật, mà có kẻ nào đó không bình thường về tinh thần thì sao? Nếu làm hại đến bệ hạ, hoặc không làm hại nhưng lỡ có ai đó vô tình nói điều gì không đúng, cũng là chuyện vô cùng nghiêm trọng...
Vấn đề này quá quan trọng, thậm chí trong thời hiện đại, khi có những cuộc thị sát của quan chức cấp cao, việc chuẩn bị từ trước cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, Phi Tiềm lại bị Lưu Hiệp làm xúc động. Có lẽ từ trước khi Đổng Trác vào kinh, Lưu Hiệp chưa từng ra khỏi cung, cũng chưa từng thấy đời sống thực tế của những người nông dân nghèo khổ. Điều này có thể là hạnh phúc đối với một vị hoàng đế, nhưng cũng có thể là nỗi buồn. Nếu Lưu Hiệp bày tỏ rằng đây là lần đầu tiên ông muốn tận mắt chứng kiến nỗi khổ của dân chúng, muốn hiểu cách người dân Đại Hán sống ra sao, Phi Tiềm cho rằng nên khuyến khích và ủng hộ.
Dân chúng Đại Hán, nói chung, sống theo cách “ng
ày làm khi mặt trời mọc, nghỉ khi mặt trời lặn”. Mặc dù chỉ là một câu nói ngắn gọn, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Mỗi sáng khi mặt trời chưa mọc, xung quanh còn chìm trong bóng tối, khoảng 4-5 giờ sáng, những con gà đầu tiên bắt đầu gáy, và hầu hết nông dân thức dậy, bắt đầu ngày làm việc.
Đàn ông mang theo công cụ, ra đồng cày bừa khoảng hai giờ, đến khoảng 9 giờ sáng là thời gian ăn sáng. Phụ nữ ở nhà nấu cơm, khi cơm chín thì mang ra đồng. Trong mùa vụ bận rộn, họ thậm chí không có thời gian về nhà ăn cơm, mà phụ nữ phải mang cơm đến tận ruộng.
Sau bữa sáng, nghỉ ngơi khoảng 15 phút, rồi họ lại ra đồng làm việc, tiếp tục công việc suốt cả ngày, không có bất kỳ khoảng nghỉ nào, càng không có khái niệm nghỉ trưa.
Cứ như vậy cho đến khi mặt trời bắt đầu lặn, vào khoảng 4-5 giờ chiều, nông dân mới kéo thân thể mệt mỏi về nhà, ăn bữa thứ hai trong ngày, cũng là bữa cuối cùng.
Một ngày chỉ có hai bữa ăn, không có bữa khuya. Sau khi ăn xong, họ tranh thủ lúc trời còn sáng để thu dọn công cụ, rồi nghỉ ngơi.
Ngày qua ngày, không có ngày nào nghỉ ngơi.
Đối với nông dân Đại Hán, những khái niệm như "du lịch nông thôn" không bao giờ tồn tại.
Đoàn người rời khỏi quan đạo, men theo con đường nhỏ, đi qua một ngọn đồi và một khu rừng nhỏ, cuối cùng đến trước ngôi làng nhỏ đó.
Động tĩnh của đoàn người từ lâu đã khiến dân làng hoảng sợ. Nhìn thấy đoàn người càng lúc càng đến gần, người dân trong làng đều cảm thấy như tai họa đang đến gần, không ai có thể tránh né. Họ không dám không ra ngoài gặp mặt, đành cử ra một cụ già dẫn theo vài người đàn ông trung niên, đứng trước cổng làng đón chào.
“Lão hủ... cái này, cái này, xin đón tiếp quý nhân!” Cụ già thấy đoàn người đến gần, vội vàng nở một nụ cười đầy vẻ bối rối, cùng với vài người khác tiến lên hành lễ.
Phi Tiềm tiến lên, gật đầu ra hiệu, nói: “Lão trượng đứng dậy đi. Chúng ta là... à, thuộc hạ của Điển Nông Tòng Tá Bình Dương... à, tình cờ đi ngang qua đây, thấy ngôi làng này rất đẹp, nên ghé vào thăm, không có ý gì khác, lão trượng không cần lo lắng...”
Nói ra chức danh của Chinh Tây Tướng Quân hay Hoàng đế Đại Hán thì những nông dân này chắc chắn cũng chẳng hiểu bao nhiêu. Khoảng cách giữa họ và triều đình quá xa, có thể khiến họ thêm lo lắng và bối rối, nên Phi Tiềm quyết định nhắc đến tên Tào Tòng Tá Tảo Chi, điều này sẽ gần gũi hơn với người dân.
Quả nhiên, khi nghe vậy, cụ già lập tức thở phào nhẹ nhõm, mắt mở to, nói: “Chẳng lẽ là thuộc hạ của Tào Tòng Tá Tảo? Ồ, thật là... à, thất lễ, thất lễ...”
Phi Tiềm cười đáp: “Không sao, không sao, chúng ta chỉ đi dạo xem qua, nếu có quấy rầy, mong lão trượng thứ lỗi... Lão trượng có phải mới chuyển đến đây không?”
Ngôi làng này trông khá mới mẻ, nên Phi Tiềm mới hỏi vậy.
Lớp bùn vàng trát trên hàng rào gỗ của làng vẫn còn sáng màu, không có rêu hay cỏ dại mọc xen kẽ, rõ ràng vừa hoàn thành không lâu. Mái nhà của những ngôi nhà lợp cỏ tranh cũng chưa chuyển sang màu đen xám, vẫn còn chút sắc xanh đậm hoặc nâu, điều này cũng chứng tỏ điều đó.
“Bẩm quý nhân, đúng vậy...” Cụ già chắp tay, cúi đầu đáp: “... Lão hủ từ mùa xuân năm ngoái mới từ Quan Trung dời đến đây...”
“Quan Trung?” Lưu Hiệp tròn mắt hỏi: “Sao lại phải dời đến đây? Quan Trung không tốt sao?”
“... Việc này...” Cụ già nhìn Lưu Hiệp, rồi vội vàng nhìn sang Phi Tiềm. Ông có thể thấy rõ rằng người ăn mặc sang trọng kia là người có địa vị cao, nhưng Phi Tiềm mới là người nắm quyền, nên không biết có nên trả lời câu hỏi này không. Việc di cư, vào thời Hán, cũng có thể được coi là “lưu dân”, và đối với lưu dân, điều đó đồng nghĩa với việc mất đi quyền công dân của Đại Hán, có thể bị bắt làm lao dịch hoặc lính bất cứ lúc nào...
Phi Tiềm gật đầu, mỉm cười nói: “Lão trượng đã nhập tịch rồi chứ? Cứ thoải mái nói, chúng ta chỉ tò mò hỏi thăm chút thôi, nếu lão trượng không tiện nói thì cũng không sao…”
Sau khi nhập tịch, những người này sẽ được xem là dân thuộc vùng Bing Bắc, giống như việc có giấy tạm trú và chứng từ nộp thuế ở thời hiện đại, có giá trị pháp lý nhất định.
Nghe vậy, cụ già an tâm hơn, mỉm cười chua chát đáp: “... Quý nhân đã hỏi, lão hủ không dám giấu giếm... Nếu không phải thực sự không còn cách nào khác, ai lại muốn mang cả gia đình đi di cư...”
“... Ban đầu lão hủ ở Quan Trung, cuộc sống cũng tạm ổn, nhưng không ngờ...” Cụ già lắc đầu, rõ ràng không muốn nhớ lại khoảng thời gian đó: “... Không biết tại sao, đột nhiên tiền bạc không còn có giá trị, rồi người ta đánh nhau, hết đợt này đến đợt khác đến thu thuế lương thực. Rồi lại có binh lính đến, cướp hết thóc lúa, tàn phá mùa màng, không thể chịu nổi nữa, nghe nói ở đây có đất, còn được miễn giảm thuế, lại có thể mượn công cụ nông nghiệp, nên lão hủ mới dời đến đây…”
“Miễn thuế? Vậy ở Quan Trung, thuế có cao lắm không?” Lưu Hiệp không khỏi hỏi tiếp.
Cụ già đáp: “... Ở Quan Trung trước kia, cũng không quá cao, sau khi đóng thuế khẩu, thuế đinh và thuế ruộng, mỗi năm vẫn còn lại khoảng một hai phần mười...”
“Vậy ở đây thì sao? Ở đây còn lại bao nhiêu?” Lưu Hiệp tiếp tục hỏi.
Nhắc đến điều này, cụ già nở nụ cười, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông cũng dãn ra, ánh mắt lộ rõ niềm vui, ông còn chắp tay về phía Bình Dương rồi nói: “Nhờ ân đức của Chinh Tây Tướng Quân, giảm thuế cho chúng tôi, năm ngoái còn lại... còn lại khoảng hai phần mười, ừ, khoảng hai phần mười...”
Phi Tiềm liếc nhìn cụ già, mỉm cười. Ông già này rõ ràng cũng có chút khôn lỏi, nhưng không sao, Phi Tiềm cũng không định vạch trần điều đó.
Gần Bình Dương, những cánh đồng gần kênh Bình Dương vốn màu mỡ và thuận tiện cho tưới tiêu. Nói chính xác thì vùng đất này thuộc địa phận của Hầu tước Bình Dương - Phi Tiềm, nên mức thuế tương đối cao. Năm đầu tiên thuế là 50%, sau đó sẽ giảm dần theo thời gian, cuối cùng giảm xuống còn 30%. Tuy nhiên, nếu người dân không có công cụ và phải thuê bò, ngựa, cày từ quan phủ, thì sẽ phải nộp thêm 10-15% thuế, vì vậy ở những cánh đồng màu mỡ gần Bình Dương, năm đầu tiên dân chỉ còn lại 10-20% là đúng. Tuy nhiên, nhờ sự thuận tiện của kênh tưới tiêu, sản lượng cao, nên ngay cả khi chỉ còn lại một phần, cũng vẫn là khá tốt. Hơn nữa, sau năm đầu tiên, phần còn lại sẽ tăng lên, điều này càng làm cho người dân gắn bó với mảnh đất.
Rốt cuộc ai cũng không muốn bỏ công khai phá đất đai, đến khi những ngày tốt đẹp sắp đến thì lại nổi dậy tạo phản, đúng không?
Nhưng ở đây thì khác. Đất đai ở đây rõ ràng do những người này tự tìm kiếm và khai hoang, nên năm đầu tiên họ chỉ phải nộp 30% thuế. Ngay cả khi phải thuê công cụ và gia súc từ quan phủ, tổng cộng
cũng chỉ phải đóng khoảng 45% thuế. Sau khi trừ thêm thuế khẩu và thuế đinh, họ vẫn còn lại khoảng 40%. Cụ già nói chỉ còn lại 20%, chắc là do tâm lý cẩn trọng.
“Vậy mà cũng chỉ còn lại được bấy nhiêu...” Rõ ràng Lưu Hiệp không hiểu biết nhiều về tình hình, cụ già nói gì ông cũng tin, rồi lại hỏi tiếp: “... Vậy ở những nơi khác thì sao? Những nơi khác, chẳng hạn như Ký Châu, Dự Châu, cũng giống như vậy sao...”
Phi Tiềm không khỏi hơi sửng sốt. Lời của Lưu Hiệp, nghe sao lại có chút lạ lùng?