Quỷ Tam Quốc

Gió rét thổi qua, cuốn theo bụi tuyết bay mù mịt ngoài biên ải sa mạc rộng lớn.
Chân trời xa xa, mây xám chì chất chồng, dường như một trận tuyết lớn nữa đang tụ lại, sẵn sàng đổ xuống bất cứ lúc nào.
Mùa đông năm Thái Hưng thứ tư nhà Hán, thời tiết dường như lạnh hơn so với những năm trước.
Mấy năm gần đây, ngay cả kẻ chậm hiểu nhất cũng cảm nhận rõ mùa đông ngày càng dài, đến sớm đi muộn. Ở biên cương sa mạc, điều này càng rõ ràng, vừa sang tháng mười, cơ bản là tuyết lớn liên miên, vùi lấp con người trong giá lạnh vô tận, như muốn đóng băng tất cả.
Một toán kỵ binh, mặc giáp sắt, đội mũ trụ, ngoài khoác áo choàng, đứng im lặng trên một ngọn đồi, nắm chặt dây cương.
Dưới cờ tướng quân, chính là Triệu Vân, Bình Bắc tướng quân của U Châu.
Sa mạc khổ lạnh, không phải chỉ là lời nói suông.
Bây giờ, Triệu Vân so với thời ở Quan Trung, đương nhiên gầy hơn, đường nét trên mặt rõ ràng như dao khắc rìu đẽo, nước da cũng mang sắc đồng cổ, râu ria không dài, phất phơ trong gió rét. Vẻ non nớt thời bình định Âm Sơn năm nào đã hoàn toàn biến mất.
Bất chợt, hai ba kỵ binh trinh sát từ dưới chân đồi chỉ về phía bắc: “Tướng quân! Người đến rồi!” Triệu Vân ngẩng đầu nhìn, thấy phía bắc dần dần có bụi mờ, một toán người khoảng mười kỵ binh đang lần lượt tiến đến. Gió rét thổi qua sa mạc, khiến giáp trụ và áo choàng của họ bay phần phật.
Không lâu sau, toán người đã đến gần, người dẫn đầu chính là Trương Cáp.
Đến chân đồi, Trương Cáp cùng đoàn người xuống ngựa, rồi đi bộ lên đồi.
Triệu Vân cũng xuống ngựa, đón Trương Cáp.
“Triệu tướng quân…” Trương Cáp hành lễ. Ánh mắt Trương Cáp lướt qua bộ giáp sắt trên người Triệu Vân, rồi lập tức cúi xuống.
Trương Cáp chỉ mặc giáp da. Không phải vì Trương Cáp tỏ lòng kính trọng Triệu Vân mà cố ý mặc giáp da, mà là bởi trong thời tiết này, chỉ có thể mặc giáp da và áo khoác da… Giống như mùa hè ăn kem, tuyệt đối không thể chọn loại bị đông cứng, đừng hỏi vì sao Trương Cáp biết điều này.
Trừ khi muốn nếm thử mùi vị của sắt thép, nếu không giáp da và áo khoác da chính là lựa chọn duy nhất của Trương Cáp cùng đồng bọn vào mùa đông.
Nhưng Triệu Vân và thuộc hạ thì khác, dưới giáp sắt của họ không chỉ có vải bông mà còn có da lông, dù là chiến đấu hay sinh hoạt, cơ bản không bao giờ chạm vào sắt thép. Kỹ thuật và sự xa xỉ này đối với Trương Cáp cùng vài người Tiên Ti là điều không thể tưởng tượng.
Ở châu Âu, việc xem một bộ giáp trong nhà như báu vật gia truyền là chuyện thường, còn ở Đại Hán bây giờ, một bộ giáp đã có giá trị trên năm trăm ngàn tiền, như bộ giáp của Triệu Vân, giá trị khởi điểm đã lên đến triệu tiền, có thể nói rằng toàn bộ trang bị của Triệu Vân tương đương với việc mặc một triệu tiền trên người...
Triệu Vân mặt lạnh tanh, đáp lễ, không nhiều lời khách sáo.
Trương Cáp hơi nhếch mép, không nói thêm gì.
Kẻ bại trận, còn có thể thế nào?
Triệu Vân chịu gặp mặt đã là nể mặt lắm rồi, còn có thể mong đợi gì hơn?
Ngày trước, khi Trương Cáp còn dưới trướng Viên Thiệu, tuy không phải là người có quyền thế, nhưng ít nhất ai gặp hắn cũng phải nể nang vài phần, mà lúc đó Triệu Vân chỉ là một thủ lĩnh trong Hắc Sơn...
Sự nổi lên của Triệu Vân, đã trở thành một kì tích của nhà Hán, được nhiều người nhắc đến, cũng mang lại hy vọng mới cho nhiều người. Xét cho cùng, một người còn sót lại của Hoàng Cân, thủ lĩnh Hắc Sơn, giờ có thể trở thành Bình Bắc tướng quân, thì bản thân Trương Cáp, nếu theo Phiêu Kỵ tướng quân, lẽ nào lại không thể tạo dựng tiếng tăm?
Đây cũng là một trong những lý do Trương Cáp dẫn người Tiên Ti tìm đến Triệu Vân.
Lý do còn lại chính là thời tiết.
Bão tuyết khắc nghiệt, khiến mọi sắp xếp của Trương Cáp đều trở nên vô nghĩa. Không có đủ lương thực và cỏ khô, không có nơi tiếp tế và đồng cỏ, di chuyển không mục đích trong bão tuyết chẳng khác nào tìm đến cái chết.
Đi không được, ở cũng không có chỗ, vì vậy tìm đến Triệu Vân trở thành con đường sống duy nhất.
Ưu thế của văn minh chính là ở điểm này.
So với những bộ lạc du mục khác trong sa mạc, Trương Cáp và những tàn quân Tiên Ti còn lại, vẫn muốn chọn người Hán văn minh hơn. Ít nhất, dù người Hán có giết họ, cũng không lấy đầu lâu của họ để uống rượu...
Đối với Trương Cáp, việc hợp tác với người Tiên Ti vốn không phải là ý muốn ban đầu của hắn, chỉ là tình thế bắt buộc. Dù hiện tại đã tập hợp được một số quân mã Tiên Ti, có khoảng ba nghìn quân, nhưng binh lính người Hồ vốn dĩ cũng chỉ như thế, chỉ hơn dân quân của người Hán một chút, ít nhất họ là dân binh có ngựa.
Vì vậy, dù quân số không ít, nhưng cũng chẳng mạnh mẽ gì. Hơn nữa, Trương Cáp cũng không thể hoàn toàn chỉ huy người Tiên Ti, nhiều khi còn phải truyền đạt qua trung gian, điều động quân mã tự nhiên không được linh hoạt như ý.
Những ngày đi theo những người Tiên Ti này, Trương Cáp đã cảm thấy quá đủ rồi.
Với đội quân hỗn tạp thế này, dù tiến về phía bắc thì được ích gì? Giao chiến chỉ có thua. Chính vì vậy, dù Triệu Vân có không ưa Trương Cáp, thái độ lạnh nhạt đến đâu, Trương Cáp cũng chẳng dám phàn nàn.
Ánh mắt Triệu Vân lướt qua Trương Cáp, dừng lại trên những người Tiên Ti theo sau hắn.
Vài người Tiên Ti có vẻ lúng túng.
Suy cho cùng, trước đây họ là kẻ thù, nay thua trận, cầu xin sự che chở của người Hán, lòng tự tôn tất nhiên bị tổn thương, huống chi dưới ánh mắt sắc bén của Triệu Vân, tất cả đều cúi đầu, chẳng dám thở mạnh.
Triệu Vân không nói, mọi người im thin thít.
Triệu Vân cầm quân, mỗi khi lâm trận đều xông pha trước, võ nghệ cao cường không cần bàn cãi, cả quân đều nể phục, lại thêm nghiêm minh quân pháp, công bằng không thiên vị, dù là thân vệ bên cạnh phạm luật, cũng bị trừng trị thích đáng, không ai được ngoại lệ. Triệu Vân sống giản dị, đạm bạc, không xa hoa, trong quân không có trò tiêu khiển, về nhân cách lại càng không ai chê trách được, bởi vậy cả quân đều vừa kính nể vừa yên tâm dưới trướng Triệu Vân.
Hơn nữa, Triệu Vân lại được Phiêu Kỵ tướng quân coi trọng, thường xuyên được gửi áo giáp, binh khí tốt, ngựa quý, dù Triệu Vân đóng quân ở U Châu, ân sủng vẫn không hề giảm sút. Dưới sự chỉ huy của Triệu Vân, quân đội U Châu dần hùng mạnh, kỷ luật nghiêm minh, mang dáng dấp một đội quân thiện chiến.
Bỗng nhiên Triệu Vân lạnh lùng hỏi: "Trong các ngươi, có kẻ nào từng dẫn quân vào lãnh thổ Đại Hán, quấy rối dân lành, cướp bóc, giết người vô tội không?"
Vài người Tiên Ti lập tức run lên.
Những người Tiên Ti này ít nhiều đều hiểu tiếng Hán, dù chỉ hiểu được bảy tám phần, nhưng vẫn cảm nhận được sự nghiêm trọng trong giọng nói...
Lập tức một người Tiên Ti bịch một tiếng quỳ xuống đất, nói lớn: "Tướng quân! Tướng quân! Từ khi tướng quân đến đây, chúng tôi, chúng tôi không hề làm những chuyện như vậy nữa! Tôi xin thề với trời, những lời tôi nói đều là sự thật!"
Ánh mắt Triệu Vân dừng lại trên người Trương Cáp.
Trương Cáp cười khổ, nói: "Triệu tướng quân, tại hạ cũng là người Hán, sao có thể làm những chuyện bất nhân bất nghĩa như vậy?"
Triệu Vân từ từ gật đầu. Triệu Vân không phải người hoàn toàn không hiểu lý lẽ, chỉ là với một số chuyện, hắn có nguyên tắc riêng.
Những lời của người Tiên Ti, dĩ nhiên là sự thật. Mấy năm nay, người Tiên Ti bị Triệu Vân đánh cho tan tác, tất nhiên không còn tâm trí nào nghĩ đến chuyện hằng năm nam tiến cướp bóc nữa. Đừng thấy họ giờ đây thảm hại như vậy, trước khi Triệu Vân đến, người Tiên Ti hung hãn vô cùng, không việc ác nào không làm, xâm phạm biên giới, tàn sát bá tánh.
"Những lời các ngươi nói, thật hay giả, sẽ có người điều tra..." Triệu Vân cũng không truy cứu những việc xảy ra trước khi hắn đến, "Đã vào đất Hán, phải theo luật Đại Hán. Nếu có hành vi ngang ngược, phạm pháp, các ngươi biết hậu quả rồi đấy."
Giọng Triệu Vân không lớn, thậm chí còn rất bình thản, nhưng sự lạnh lẽo trong đó, giống như mùa đông khắc nghiệt lúc này, không thể chống lại.
Vài người Tiên Ti quỳ xuống, liên tục cam đoan, dập đầu tạ ơn.
Còn về những tội ác mà người Tiên Ti đã gây ra trước khi Triệu Vân đến...
Lúc đó, ngay cả triều đình cũng chẳng quan tâm, các thái thú, đô úy địa phương đều bỏ chạy, nếu nói đến tội chết, những kẻ bỏ mặc biên cương, không màng đến dân chúng mới thật sự đáng chết, đáng bị giết!
Bản thân yếu kém, bị ngoại tộc ức hiếp, có thể thông cảm, nhưng nếu bản thân đã mạnh rồi, mà vừa thấy ngoại tộc đã run sợ, thì loại người này còn đáng ghét hơn cả kẻ ngoại tộc làm điều ác!
Sau khi cho mấy người Tiên Ti lui xuống, Triệu Vân nhìn Trương Cáp, hỏi: "Tình hình Mạc Bắc hiện nay thế nào? Người Đinh Linh, Ô Hoàn đang ở đâu?"
Nghe vậy, Trương Cáp chậm rãi lấy ra một cuộn da dê từ trong ngực. Động tác của Trương Cáp rất chậm, thậm chí có thể nói là rất cẩn thận, ngay cả cuộn da dê cũng không dám đưa trực tiếp cho Triệu Vân, mà đưa cho hộ vệ bên cạnh Triệu Vân.
Triệu Vân nhận lấy cuộn da dê, cân nhắc một chút, rồi liếc nhìn Trương Cáp.
Trương Cáp cười khổ, nói: "Trong Đại Mạc thiếu bút mực và giấy... chỉ đành dùng tạm thế này..."
Triệu Vân khẽ gật đầu.
Da dê có lẽ đã được xử lý bằng diêm tiêu, nhưng không biết vì kỹ thuật chưa hoàn thiện hay do vội vàng, vẫn còn hơi hôi, cũng không phẳng phiu như da thuộc của đời sau. Những nét vẽ trên da không phải bằng mực...
Triệu Vân đưa tay nhẹ nhàng sờ lên, hình như là than củi.
Trương Cáp đứng bên cúi đầu, im lặng.
Một người vô dụng còn chẳng bằng con lợn. Ít ra thịt lợn còn có người mua, còn thịt người thì ít ai thèm. Trước khi đến gặp Triệu Vân, Trương Cáp đã suy tính kỹ. Nếu hắn không thể mang lại thông tin hữu ích cho Triệu Vân, thì đối với Triệu Vân, hắn cũng chỉ là kẻ vô dụng...
Vậy một người, hay một vật vô dụng thường bị xử lý thế nào?
Có lẽ Trương Cáp sẽ trở thành một kẻ chết dí, dùng cái chết của mình để thể hiện sự bao dung biển cả của Phiêu Kỵ tướng quân?
Trương Cáp không muốn như vậy, nên hắn phải đưa ra thứ gì đó, dù Triệu Vân không hỏi, Trương Cáp cũng sẽ chủ động trình bày. Còn nếu Triệu Vân hỏi mà Trương Cáp chẳng có gì để nói, thì võ nghệ cao cường đến đâu cũng khó được đối đãi tốt.
Nhưng Trương Cáp vẫn còn chút lăn tăn. Hắn từng nghe ở vùng bắc U Châu, trong các bộ tộc Tiên Ti, đồn đại Triệu Vân và đồng đội có thần thông, được thần linh che chở, đi lại tự do giữa gió tuyết...
Dĩ nhiên, Trương Cáp cho rằng hoang đường, nhưng hôm nay thấy Triệu Vân tỉ mỉ xem xét tấm da dê mình vẽ, Trương Cáp bỗng có cảm giác...
Có lẽ những lời đồn đó là thật?
Nếu không, tại sao lại có cảm giác Triệu Vân đang chuẩn bị bắc tiến?
Trong thời tiết thế này!
Trương Cáp nhìn mây đen vần vũ phía xa, rồi lại nhìn áo giáp da trên người, cúi đầu xuống.
Dù nghĩ thế nào, Triệu Vân dường như cũng chẳng có lý do gì để dễ dàng tiến quân lên phương bắc. Đại Mạc phía bắc U Châu, thật ra cách Đại Hán rất xa, cho dù bị người Đinh Linh và Ô Hoàn chia cắt, tàn phá, thì cũng được ích gì?
Nhưng Trương Cáp lại cảm thấy Triệu Vân dường như rất chú tâm, như đang tìm kiếm đường tấn công... Bởi vì Trương Cáp cũng như thế khi xem bản đồ để mưu tính.
Vô số suy nghĩ lướt qua đầu Trương Cáp, rồi đột nhiên nghe Triệu Vân trầm giọng hỏi: "Chỗ này đánh dấu là gì?"
Trương Cáp nhìn qua, nói: "Một khe núi, có thể tránh gió tuyết."
Triệu Vân khẽ gật đầu, rồi đưa cuộn da dê cho hộ vệ bên cạnh, "Sao chép vài bản, phái trinh sát theo bản đồ kiểm tra..."
Hộ vệ cầm cuộn da dê rời đi.
Triệu Vân quay lại nhìn Trương Cáp. "Trương tướng quân..."
Trương Cáp chắp tay nói: "Kẻ bại trận không dám nhận danh xưng ấy. Nếu tướng quân không chê, cứ gọi thẳng tên ta là được..."
Triệu Vân khẽ gật đầu, "Tuấn Nghệ mang binh quy hàng, không biết sau này định làm gì?"
Trương Cáp có chút do dự. Hắn biết rõ nói ra có thể khiến Triệu Vân nghi ngờ, thậm chí dẫn đến kết quả tồi tệ hơn, nhưng Trương Cáp vẫn nghiêm giọng nói: "Ta nguyện theo tướng quân, chinh chiến Bắc Mạc!"
Trương Cáp không muốn quay lại Trung Nguyên nữa.
Ban đầu, Trương Cáp nghĩ rằng muốn trở thành một tướng giỏi, cần phải hiểu biết về chính trị. Mà chính trị thì thường mờ ám, hoặc không mấy trong sạch. Vì vậy khi Viên Thiệu ra lệnh chém Khúc Nghĩa, Trương Cáp đã làm theo, dù hắn biết rõ Khúc Nghĩa có thể bị oan.
Trương Cáp ban đầu theo Hàn Phức dẹp loạn Hoàng Cân, lúc đó Trương Cáp nghĩ Hàn Phức là anh hùng kiệt xuất. Nhưng không ngờ, sau vài lần công kích của Viên Thiệu, Hàn Phức lại cam tâm đầu hàng, không chút phản kháng. Điều này khiến Trương Cáp từng hoài nghi về sức mạnh của mình.
Sự dũng mãnh trên chiến trường, thực sự có thua kém mưu lược chính trị?
Thêm vào đó, khi Viên Thiệu đang ở đỉnh cao, thật sự là thế "thần chặn thần trảm", ngay cả Công Tôn Toản với Bạch Mã nghĩa tòng cũng bị đánh bại. Toàn bộ Ký Châu đều phục tùng Viên Thiệu, khiến Trương Cáp cũng sinh ra ý nghĩ muốn leo lên cao hơn, cần phải có "giác ngộ" về chính trị như Viên Thiệu...
Nhưng rồi sau đó, Viên Thiệu nhanh chóng suy sụp, sự cân bằng của Ký Châu bị phá vỡ, sự đấu đá chính trị làm cho Ký Châu tưởng mạnh mẽ lại mong manh như tờ giấy. Khi Trương Cáp chưa kịp hiểu vấn đề nằm ở đâu, thì mọi thứ đã bắt đầu lung lay, chỗ này một lỗ hổng, chỗ kia lại thêm một vết nứt.
Trước đây, sự hùng mạnh của Viên Thiệu ở Ký Châu như một giấc mộng, nhưng khi tỉnh giấc, trước mắt chỉ còn mái nhà rách nát, cây cổ thụ cùng quạ già.
Dù Trương Cáp đã đầu hàng Tào Tháo, hắn vẫn bị cuốn vào vòng xoáy chính trị.
Tào Tháo không ít lần trước mặt Trương Cáp và các thành viên họ Tào, họ Hạ Hầu ca ngợi Trương Cáp là lương tướng, có thể yên tâm giao việc. Thế nhưng, vừa quay đi, thái thú vẫn là người họ Tào, chủ soái vẫn là người họ Hạ Hầu, còn Trương Cáp mãi chỉ là phó tướng, hoặc cùng lắm là tiên phong.
Điều đè nặng lên tâm can Trương Cáp chính là cú đánh cuối cùng từ Hạ Hầu Uyên.
Dưới tay Viên Thiệu, Trương Cáp cùng những kẻ khác chỉ là võ phu, chẳng khác nào chó săn, cần thì dùng, không cần thì vứt, nhưng ít ra cũng được chút ngon ngọt để giữ gìn, tránh sau này khi cần giết chóc thì không dùng được nữa. Những kẻ không nghe lời như Khúc Nghĩa, tất nhiên là phải giết.
Nhưng đến dưới tay Tào Tháo, ngay cả làm chó săn cũng không được, chỉ như gươm đao mà thôi. Những lời khen ngợi giả dối chỉ như mài dao kiếm, cho đẹp mắt.
Trương Cáp không biết tình hình ở Quan Trung dưới trướng Phiêu Kỵ tướng quân ra sao, nhưng Trương Cáp đoán rằng cũng không khác mấy.
Chỉ cần nơi nào có dòng dõi quyền quý, nơi đó sẽ có chính trị. Trương Cáp không muốn thử lại cuộc sống như vậy nữa, hắn thà chết trên chiến trường, chứ không muốn bước chân vào chốn chính trị bẩn thỉu...
Nhưng điều này rất khó.
Ngay cả khi đổi lại, nếu Trương Cáp đặt mình vào vị trí của Triệu Vân, liệu hắn có thể tin tưởng một tướng địch từng là đối thủ, rồi để người đó ở bên cạnh dẫn binh đánh trận?
Trương Cáp cúi đầu, ánh sáng trong đôi mắt hắn dần mờ đi theo thời gian im lặng kéo dài, giống như ngọn nến trước gió, sắp tắt lịm.
“Tuấn Nghệ vì sao muốn ở lại U Bắc?” Ngay khi Trương Cáp sắp mất hết hy vọng, Triệu Vân đột nhiên hỏi.
Trương Cáp ngẩng đầu, đáp: “Ta người ở Mạc huyện, gia cảnh giàu có, lúc trẻ ngây thơ... cho rằng học được chút võ nghệ là có thể bảo vệ quê nhà... Sau này thiên hạ loạn lạc, liền bán sạch của cải trong nhà, không màng đến lời can ngăn của cha mẹ... rồi theo Hàn Châu Mục, tưởng rằng có thể trở về quê hương vinh hiển, nhưng không ngờ...” “... Ta rời nhà, rồi có quân loạn kéo qua...” Trương Cáp nói đến đây, một giọt nước mắt lăn dài xuống má, rồi bị gió lạnh làm khô, “...” Triệu Vân trầm ngâm.
Có lúc, quân loạn mất kỷ cương còn đáng sợ hơn cả bọn cướp thông thường.
“ Lúc trẻ ta thề sẽ bảo vệ quê nhà, nhưng chưa từng làm được... Sau đó theo Hàn Sứ Quân, đáng ra phải bảo vệ vẹn toàn, nhưng ta lại theo Viên Bản Sơ... Viên Bản Sơ lệnh ta giết hại đồng đội, ta chưa từng nói lời ngay thẳng... Dẫn quân đánh Duyện Châu, ta chưa từng liều chết chiến đấu...” Khuôn mặt Trương Cáp đau đớn méo xệch, hắn nghiến răng, gào lên trong tiếng thì thầm, “Ta đã qua tuổi ba mươi, không làm nên việc gì, không có gì trong tay... Lòng trung không trọn, chữ hiếu chưa tròn, nhân nghĩa càng không thể bàn tới... Nay còn sống trên đời, thực không có mặt mũi để quay về Trung Nguyên... Chỉ có chết trận nơi sa trường, mới có thể gột rửa một đời tội lỗi của ta...” “Mong tướng quân nhận lời!” Trương Cáp nói xong, quỳ sụp xuống đất.
Gió lạnh rít qua, cuốn theo cát bụi.
“ Thôi được, Tuấn Nghệ có thể tạm thời ở lại đây...” Triệu Vân chậm rãi nói, “Nhưng vẫn cần Tuấn Nghệ tự viết một bức thư, gửi về Trường An, đợi Phiêu Kỵ quyết định...” Trương Cáp ngẩng đầu nhìn lên, rồi cúi mình thật sâu trước Triệu Vân: “Đa tạ Triệu tướng quân!” Nếu Triệu Vân không muốn nhận hắn, thì dù Trương Cáp có cố gắng đến đâu cũng vô ích. Nghĩ cũng biết, đối với Phiêu Kỵ, là coi trọng Triệu Vân hay nghe lời Trương Cáp? Nếu có được lời của Triệu Vân, khả năng Trương Cáp được lưu lại U Bắc ít nhất cũng tăng lên năm phần!
Trương Cáp thở phào một hơi dài.
Có lẽ cuộc đời này, sẽ không còn mông lung trắng đen!
Có lẽ từ nay về sau, sẽ không còn bị ác mộng quấy rầy...