Quỷ Tam Quốc

Trong pháo đài Lật Thị, gần Nghiệp Thành, một bữa tiệc nhỏ đang diễn ra trong gian hoa sảnh. Đây chỉ là tiệc gia đình, không có khách ngoài tham dự, càng không có những nhân vật quyền thế tụ họp, mà chỉ có hai người ngồi đối diện nhau.
Một người là Lật Phan, người còn lại là Lật Thành.
Hai người đều là nhân sĩ ở Ký Châu, thuộc hàng ngũ của những kẻ sĩ thanh liêm. Dù không giữ chức vụ nổi bật nào dưới trướng Viên Thiệu, nhưng vì danh tiếng tốt và mối quan hệ tốt đẹp với các sĩ tộc Ký Châu, họ được coi là những nhân vật tài đức hiền lương. Sau khi Viên Thiệu thất bại, gia tộc Lật không những không bị ảnh hưởng mà còn có phần thăng tiến.
Bởi lẽ, dù Viên Thiệu, Điền Phong hay Thẩm Phối đều là những trọng thần của Viên Thiệu, nhưng khi Tào Tháo chiếm Ký Châu, những kẻ không đứng về phía Viên Thiệu, như gia tộc Lật, trở thành những đối tượng được trọng dụng.
Những kẻ từng nói xấu Tào Tháo, từng đối đầu với ông, giờ phải trốn trong nhà, sống trong nỗi sợ hãi. Nhưng gia tộc Lật lại đón tiếp khách khứa nườm nượp. Nhiều người tin rằng Lật Phan và Lật Thành đã có cái nhìn sâu sắc, sớm nhận ra Viên gia không thể trường tồn và nhờ đó mà thoát nạn, đón nhận một cơ hội mới.
Nhưng sự thật, Lật Phan và Lật Thành hiểu rõ rằng khi xưa không phải vì họ thanh cao mà không chịu quỵ lụy Viên Thiệu, mà là vì họ không đủ khéo léo để giành lấy vị trí trong triều đình.
Tất nhiên, những điều này không phải là thứ họ sẵn sàng thừa nhận.
Buổi tiệc gia đình này rất đơn giản, mỗi người ngồi riêng biệt, trước mặt chỉ có rượu và vài món khô. Không có những món ăn thịnh soạn, càng không có ca vũ nhạc hội tưng bừng. Lật Phan ngồi yên, mặt đăm chiêu, không uống rượu, chỉ lặng lẽ suy tư, trong khi Lật Thành nhấp nhẹ một chén rượu.
"Rượu lạnh khó uống," Lật Thành chậm rãi nói.
Lật Phan liếc nhìn Lật Thành, hiểu rằng Lật Thành không thật sự đang nói về nhiệt độ của rượu, mà dùng nó để ám chỉ điều khác. Ông khẽ thở dài rồi nói: "Rượu có thể hâm nóng lại, nhưng một khi đã nóng rồi, phải uống nhanh, nếu muốn giữ được như ý thì không dễ gì."
Lật Thành cười nhạt, lời nói thẳng thừng: "Bây giờ thiên hạ chỉ có Phỉ Tiềm và Tào Tháo là đáng để luận bàn. Nay Tào Tháo đã vào Ký Châu, nếu chúng ta không hành động ngay, e rằng sẽ mãi mãi sống cuộc đời tầm thường."
"Nhưng nếu tương lai... Tào gia cũng như Viên gia thì sao?" Lật Phan trầm ngâm.
"Hiện tại triều đình loạn lạc, xã tắc không yên ổn." Lật Thành hướng về phía nam, khom mình cung kính, nói: "Ngay cả thiên tử cũng chưa biết tương lai ra sao, chúng ta lo nghĩ nhiều làm gì? Không bằng lo trước mắt đã. Nếu có gì bất trắc, cùng lắm thì như Thẩm gia, vẫn có thể sống trong phú quý an nhàn."
Là anh em trong gia tộc, nên lời nói cũng thẳng thắn hơn. Từ khía cạnh lớn, các sĩ tộc như họ luôn mong muốn làm điều gì đó cho thiên hạ, nhưng tranh giành quyền lực, tăng thêm lợi ích cho gia tộc là điều không thể tránh khỏi. Đó là lý do vì sao triều đại Hán luôn được coi là “gia thiên hạ” – thiên hạ của gia tộc.
Ký Châu và Dự Châu là những nơi chịu nhiều thiệt hại trong vụ án Đảng Cố, nhưng cũng là nơi hưởng lợi nhiều nhất. Các hoàng đế Hán Hiếu Hằng Đế và Hán Hiếu Linh Đế từng muốn trở thành những hoàng đế phục hưng Đại Hán, nhưng họ đã thất bại.
Bây giờ, tuy rằng sĩ tộc đã đánh bại hoạn quan và ngoại thích, nhưng họ cũng làm suy yếu triều đại nhà Hán. Sau sự thất bại của Viên Thiệu và Viên Thuật, nhà Hán như bị bại liệt, dần dần tiến tới sụp đổ hoàn toàn.
Ban đầu, các sĩ tộc cho rằng hoạn quan và ngoại thích chỉ làm cản trở sự phát triển của quốc gia, nên đã tìm mọi cách loại bỏ họ. Nhưng khi hai cột trụ này bị đánh sụp, các sĩ tộc mới nhận ra rằng bản thân họ cũng không thể gánh vác tất cả.
Và đến nay, nhiều người trở nên lúng túng.
Nếu Tào Tháo có thể thống trị như Viên Thiệu từng làm ở Hà Bắc, thì sĩ tộc Ký Châu cũng không có gì để nói. Họ sẽ chuyển sang ủng hộ Tào Tháo, tìm kiếm sự bảo trợ và tình thương từ ông, điều này cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng hiện tại, trong chính cục Đại Hán không chỉ có Tào Tháo, mà còn có Phỉ Tiềm.
Đây chính là điều khiến Lật Phan và Lật Thành bất đồng.
Hoàng đế Lưu Hiệp không còn là hy vọng. Dù đang ngồi trên ngai vàng, nhưng mọi người đều biết rằng ông không có khả năng thực sự. Đặc biệt là sau những sự kiện gần đây, nhiều sĩ tộc đã thấy rõ rằng vị thiên tử này chẳng có tài cán gì đáng kể.
Tuy nhiên, một vị hoàng đế như vậy không phải không có ích lợi. Ít nhất, tất cả quyền lực sẽ thuộc về tay sĩ tộc, và sẽ không có sự tái diễn của vụ án Đảng Cố. Nếu có một quyền thần đủ sức mạnh kiểm soát tình hình, thì vận mệnh Đại Hán có thể sẽ được cứu vãn.
Nhà Hán suy tàn, các thể chế và quy tắc tồn tại suốt ba, bốn trăm năm nay dường như đang sụp đổ. Trong đó, quyền lực của quân chủ và quyền lực của tể tướng đã mất cân bằng. Mọi thứ cần được tái thiết lập, nhưng lợi ích đan xen khiến cho quá trình này càng thêm hỗn loạn.
Sau một hồi lâu, Lật Phan mới nói: "Tào gia đến đây, liệu có thành công không?"
Lật Thành cười nhẹ: "Chẳng phải còn có chúng ta sao? Nay Tào gia vừa tới, cần phải ổn định lòng người, tất nhiên sẽ tìm kiếm nhân tài. Khi đó, nếu chúng ta nắm được quyền lực, chẳng lẽ sợ không có cơ hội đứng dưới bóng cây đại thụ sao?"
Khi Tào Tháo mới vào Nghiệp Thành, đó chính là thời điểm tốt nhất để gia tộc Lật tỏa sáng. Những khách khứa đột nhiên đến viếng thăm gia tộc Lật cũng là do họ nhìn thấy cơ hội này, đến trước để kết nối quan hệ. Nếu gia tộc Lật tiếp tục đóng cửa không tiếp khách, thì sự giả dối của sự thịnh vượng này sẽ nhanh chóng bị lộ rõ, và những vị "khách" này sẽ nhanh chóng tìm nơi khác để lui tới.
Do đó, Lật Thành nói rất thẳng thắn. Tào Tháo cần ổn định tình hình ở Ký Châu, cần sự hỗ trợ từ các sĩ tộc bản địa để quản lý dân sự và quân sự. Nếu gia tộc Lật có thể nắm bắt một phần quyền lực, thì họ sẽ dễ dàng leo lên vị trí mà gia tộc Điền đã từng có dưới trướng Viên Thiệu.
Khi có được địa vị, nếu nói thẳng thừng hơn, ngay cả khi Tào Tháo thất bại trước Phỉ Tiềm, việc chuyển sang ủng hộ Phỉ Tiềm cũng không phải là điều gì không thể chấp nhận được.
Nhưng Lật Phan vẫn còn chần chừ: "Nhưng việc 'khảo chính' (thi tuyển) này..."
Lật Thành cười nhạt: "'Khảo chính' chỉ cần giữ thái độ trung dung là được, có gì khó đâu?"
Dù Lật Thành nói nghe có vẻ dễ dàng, nhưng cả hai đều hiểu rằng điều này không đơn giản chút nào.
Về việc khảo chính, có người vui, có kẻ lo.
Một chính sách khó có thể hoàn toàn tốt hoặc hoàn toàn xấu, giống như việc Vương Mãng cải cách, ý định ban đầu cũng là tốt.
Những người có thực tài, xuất thân từ gia tộc danh giá, không mấy bận tâm về khảo chính, thậm chí còn thấy vui mừng khi điều này có thể loại bỏ những kẻ kém cỏi. Nhưng đối với những kẻ chỉ có gia thế, suốt ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, việc khảo chính lại là điều vô cùng đáng sợ.
Đối với các gia đình xuất thân từ tầng lớp thấp hơn, họ cũng có niềm vui và lo lắng. Vui vì có thể dựa vào tài năng của mình mà vượt lên, nhưng lo vì kết quả có thể không như mong đợi.
Ký Châu vừa mới ổn định, cần phải trấn an lòng dân. Đó là lý do Tào Tháo tự mình đến Nghiệp Thành để giám sát tình hình. Ký Châu từ xưa đã nổi tiếng về văn hóa, nơi đây có nhiều sĩ tộc, nếu không thể kiểm soát được, chắc chắn sẽ nảy sinh rắc rối. Vì vậy, Tào Tháo cần phân chia quyền lợi công bằng, và Lật Thành muốn trở thành người chia phần quyền lợi đó. Dù không thể bí mật chiếm nhiều phần, thì ít ra cũng có thể hưởng lợi phần nào từ miếng bánh này.
Quản lý quốc gia cần phải công bằng. Mọi người cùng hưởng lợi thì sau này sẽ không còn ai bất mãn.
Lật Phan khẽ gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Nhưng hầu hết các vị trí khảo chính đều do người Hà Nam đảm nhận..."
Lật Thành cười: "Điều đó có gì khó? Trước tiên cứ ngồi yên mà xem nước đục đã."
Lật Phan suy nghĩ rất lâu, cuối cùng im lặng, rõ ràng đã đồng ý.
Tại Hứa Xương, trong điện hoàng cung, Lưu Hiệp ngồi chính giữa, còn Tuân Úc ngồi ở phía dưới.
"Lệnh Tướng quân Tuân, ba ty trong quốc khố hiện nay đã có tích lũy được bao nhiêu? Chức vụ mới là 'khảo chính' này sẽ dùng bổng lộc từ ba ty, hay để các địa phương tự chi trả?"
Vì có mối liên hệ với Hoàng hậu họ Tào, quan hệ giữa Lưu Hiệp và Tào Tháo dường như gần gũi hơn. Vì thế, Lưu Hiệp cũng có phần quan tâm hơn đến các vấn đề triều đình. Với tuổi tác ngày càng tăng, những trải nghiệm trong suốt những năm qua giúp Lưu Hiệp phát triển kỹ năng đế vương, dù chưa thể đạt đến mức tinh thông, nhưng đã tiến bộ hơn nhiều so với những hoàng đế tiền nhiệm của nhà Hán, ít ra biết cách đặt câu hỏi quan trọng.
Quan lại, dĩ nhiên phải có bổng lộc. Nhận lương từ triều đình mà còn không chắc đã trung thành, huống hồ những người không nhận lương?
Cơ chế hai cấp quyền lực trong triều đại nhà Hán khiến nhiều quan chức thực sự phục vụ không phải cho Lưu Hiệp – đại diện của nhà Hán, mà là cho các quan lại địa phương phát lương cho họ. Nếu 'khảo chính' do triều đình trả lương, trung ương còn giữ được quyền kiểm soát. Nhưng nếu thuộc quyền quản lý của địa phương, ý nghĩa ban đầu của nó sẽ bị mất đi.
Tuân Úc suy nghĩ trong giây lát, sau đó đáp lời một cách kính cẩn, với tư cách là quản gia lớn của Tào Tháo, ông nắm rất rõ các số liệu hiện tại. Khi được Lưu Hiệp hỏi, ông chỉnh sửa thông tin một chút rồi báo cáo:
"Mặc dù hiện đang trong mùa đông và các khoản đóng góp hàng năm từ các địa phương chưa về đến nơi do tình hình hỗn loạn, quốc khố hiện có khoảng năm triệu một trăm vạn tiền vàng, cùng với một số lượng lụa và vật phẩm khác... Tuy nhiên, mùa đông là thời điểm cần tập trung vào việc sửa chữa kênh rạch, do đó dự định chi tám trăm nghìn tiền để tu bổ các kênh rạch ở Ký Châu và Dự Châu. Ngoài ra, còn phải trả lương cho các binh lính tại các cổng thành và quân lương, cùng với hơn hai triệu tiền lương cho quan lại lớn nhỏ ở Hứa Đô."
Nếu không nhờ vụ cướp bóc của Ô Hoàn, chỉ riêng việc trả phí cho quân lính thuê mướn có lẽ đã khiến Tuân Úc phá sản.
Dù vậy, Tào Tháo vẫn đang ở trong tình thế khó khăn. Nghe có vẻ như còn dư một vài triệu tiền, nhưng Tuân Úc biết rằng số tiền này là trống rỗng vì còn nhiều khoản chi tiêu lớn vào đầu năm mới.
Dừng lại một lúc, Tuân Úc tiếp tục với tư thế chuẩn mực:
"Về chức 'khảo chính', thuộc quyền quản lý của Tư Đồ, lương bổng sẽ do triều đình chi trả."
"Nhưng Tư Đồ... đã để trống từ lâu," Lưu Hiệp cau mày.
"Thần đề nghị Lưu Tử Cao, người đức cao vọng trọng, tài năng xuất chúng, đảm nhiệm vị trí này," Tuân Úc đáp.
"Lưu Tử Cao?" Lưu Hiệp ngẫm nghĩ.
Lưu Hoằng, tự là Tử Cao, từng là Quang Lộc Huân khi Đổng Trác vào kinh và đã đảm nhiệm chức Tư Không trong thời gian ngắn trước khi bị Đổng Trác cách chức vì cho rằng "đức không xứng vị."
Lưu Hiệp nhớ rằng Lưu Hoằng là người Nam Dương.
Là hoàng đế, hai quyền quan trọng nhất là quyền bổ nhiệm quan chức và quyền kiểm soát tài chính. Nhưng thật đáng tiếc, Lưu Hiệp không có quyền quyết định cả hai, chỉ có thể hỏi thăm và nêu ý kiến. Sau khi suy nghĩ thêm, Lưu Hiệp miễn cưỡng nói:
"Có thể như vậy."
"Hoàng thượng sáng suốt," Tuân Úc trả lời, không để lộ quá nhiều cảm xúc.
Lưu Hiệp im lặng trong giây lát. Dù biết rằng lời nói của mình không còn nhiều trọng lượng, nhưng ông vẫn muốn lên tiếng. Triều đình nhà Hán vẫn là của họ Lưu, nếu hoàng đế không hỏi thăm gì, thì còn gọi gì là triều đại của họ Lưu? Nếu không, chẳng thà đổi tên thành triều đại của họ Tào cho xong. Vì thế, Lưu Hiệp tiếp tục hỏi:
"Tài chính đã khó khăn nhiều năm rồi, khanh có kế sách gì không?"
Bất cứ việc gì cũng cần đến tiền bạc.
Tuân Úc khẽ thở dài, hơi đau buồn khi bẩm báo:
"Thần làm việc không đúng với kỳ vọng của hoàng thượng. Quản lý tài chính quốc gia, tình trạng khô cạn như hiện tại, thần quả thực có tội."
Vấn đề tài chính không chỉ khiến Lưu Hiệp đau đầu mà ngay cả Tào Tháo và Tuân Úc cũng cảm thấy bối rối.
Tại sao Phỉ Tiềm lại có thể phát triển mạnh mẽ như vậy, kinh tế thịnh vượng, trong khi Ký Châu và Dự Châu, dù chiếm gần một nửa dân số nhà Hán, lại không có nguồn thu nhập cao bằng?
Lưu Hiệp lắc đầu nói:
"Tuân ái khanh không cần tự trách."
Tuân Úc trầm mặc. Thực ra, ông đã ngầm hiểu nguyên nhân, nhưng không tiện nói ra. Vì ông ngồi ở đâu, thì phải nói theo lời ở đó.
Theo lẽ thường, Ký Châu và Dự Châu nên có sản lượng cao hơn so với Phỉ Tiềm. Dù Phỉ Tiềm có sử dụng công cụ canh tác tiên tiến và kỹ thuật tưới tiêu hiện đại hơn, nhưng về tổng thể, kỹ thuật không thể hoàn toàn bù đắp khoảng cách dân số, nhất là trong một xã hội nông nghiệp như thời Hán, vốn dựa vào lao động tay chân.
Vấn đề chính là Phỉ Tiềm đã loại bỏ phần lớn các "trung gian".
Ở bên Phỉ Tiềm, các nhóm trung gian không phải không có lúc gây rối. Nhưng Phỉ Tiềm tàn nhẫn đến mức đã lập tức mang về một đội ngũ chuyên về kế toán và tính toán, vượt qua các sĩ tộc địa phương, thậm chí còn lập ra đội xe chuyên chở trực tiếp thu thuế và tiền thuê đất từ nơi sản xuất.
Ngay cả các bộ lạc du mục quy phục cũng không tránh khỏi. Những đứa trẻ người Hồ đã được dạy dỗ rằng "tôn sư trọng đạo" và báo cáo chính xác số lượng gia súc của gia đình mình. Việc gian dối hoặc giấu giếm gần như là điều không tưởng.
Ngược lại, Tào Tháo ở đây, dù các sĩ tộc địa phương đã báo cáo số lượng có chút sai lệch, che giấu và xâm phạm không ít, lại còn thêm phí trung gian, tổn thất phí và phí vận chuyển. Kết quả là, con số đến tay Tuân Úc luôn bị giảm thiểu đáng kể.
Vì vậy, việc Tào Tháo có doanh thu thấp hơn Phỉ Tiềm là điều dễ hiểu. Nhưng điều Phỉ Tiềm làm, Tào Tháo có thể làm không?
Không thể.
Tào Tháo khởi đầu không giống như Phỉ Tiềm. Tào Tháo dựa vào sự hỗ trợ của gia tộc Tào, Hạ Hầu, và sĩ tộc vùng Trần Lưu, đặc biệt là những người như Tuân Úc ở Dĩnh Xuyên. Họ là nguồn lực giúp Tào Tháo tồn tại và phát triển qua bao trận chiến, vì vậy không thể từ bỏ họ dễ dàng được.
Nhưng hoàn cảnh khó khăn lại buộc Tào Tháo và Tuân Úc phải nghĩ đến việc cải cách. Áp lực từ Phỉ Tiềm quá lớn, nếu không thay đổi, họ sẽ không thể chống lại nổi Phỉ Tiềm.
"Nghe nói Tây Kinh có luận mới về muối sắt," Lưu Hiệp chậm rãi nói. "Trẫm cũng đọc lại 'Luận về Muối và Sắt'... Trẫm từng nghĩ rằng, phương pháp cai trị nên ngăn chặn sự sa đọa, khuyến khích đức hạnh, hạn chế lợi ích thương mại và đề cao nhân nghĩa. Nếu không nhắm đến lợi nhuận, giáo hóa mới có thể phát triển, phong tục mới có thể thay đổi. Khi còn trẻ đọc, trẫm thấy các hiền tài đúng là hiền tài. Nhưng nay đọc lại... không hiểu vì sao trẫm lại cảm thấy những cái gọi là 'hiền tài', thực ra không phải hiền tài. Khanh nghĩ thế nào, Tuân ái khanh?"
"Luận về Muối và Sắt" của Hàn Khoáng được viết dựa trên biên bản cuộc tranh luận về vấn đề muối sắt nổi tiếng trong triều đại Tây Hán. Tuy nhiên, lập trường của Hàn Khoáng có phần thiên lệch. Trong sách có nhiều đoạn mô tả cảnh quan viên triều đình gặp khó khăn, người thì im lặng không trả lời được, kẻ thì mặt đỏ bừng tức giận, có kẻ còn lúng túng, xấu hổ...
Chính sách độc quyền muối và sắt của Hán Vũ Đế, dù đã giúp đẩy lùi Hung Nô, cũng bộc lộ nhiều vấn đề sau thời gian dài áp dụng. Cơ chế nhà nước độc quyền sản xuất dẫn đến tham nhũng, kém hiệu quả, và quyền lực không bị kiểm soát trong tay quan lại triều đình ngăn cản cạnh tranh bình đẳng, đẩy nền kinh tế Đại Hán vào suy thoái.
Đáng chú ý, những người tự xưng là "hiền tài" thời ấy luôn miệng nói chính sách muối sắt là "tranh lợi với dân", nhưng thực ra, "dân" ở đây không phải là dân đen, mà là "hào dân" – những kẻ giàu có.
Muối và sắt là tài nguyên chiến lược, kiểm soát chúng nghĩa là kiềm chế sức mạnh vũ trang của các hào tộc địa phương. Vì vậy, lời phàn nàn của những "hiền tài" về việc độc quyền muối và sắt thực chất là một phần của cuộc đấu tranh quyền lực giữa các thế lực địa phương.
Tất nhiên, những cuộc tranh luận về muối sắt đã qua hàng trăm năm. Dù bây giờ có xét lại thì cũng không còn nhiều ý nghĩa, nên ý của Lưu Hiệp thực chất là nhắm đến điều khác.
Một làn gió nhẹ thổi qua điện, làm rung động màn che, ánh sáng trong điện cũng chập chờn theo từng đợt.
Tuân Úc khẽ ngẩng đầu, đôi môi nở nụ cười nhẹ, lần đầu tiên kể từ khi vào điện, như một tia sáng rực rỡ chiếu vào không gian:
"Hoàng thượng, xin đọc kỹ 'Luận về Muối và Sắt' thêm một lần nữa, bệ hạ sẽ hiểu rõ tất cả."