Quỷ Tam Quốc

Trong cơn cát bụi mịt mù, những bức tường đen sì bị thiêu rụi thành than và những thi thể nằm rải rác khắp nơi trở thành hình ảnh chính trong cảnh vật nơi đây. Ở một gò đất nhỏ phía đông của ngôi làng bị tàn phá, có ba kỵ sĩ đang ngồi trên lưng ngựa, quan sát cảnh tượng, sắc mặt nghiêm nghị.
Đây là một ngôi làng nhỏ bị binh đao tàn phá. Khi mùa đông sắp đến, để tranh đoạt lương thực, quân Khương đã phóng ngựa tấn công ngôi làng này. Dù nhiều ngày đã trôi qua, mùi của lửa và máu vẫn hòa quyện, bay lượn trên không, khiến bất kỳ ai ngửi thấy cũng muốn nôn mửa.
Những con chó hoang đi lại giữa đống đổ nát, không biết đang xé nát thứ gì. Những con chim ăn xác thỉnh thoảng vỗ cánh bay lên, rồi lại quay trở lại tiếp tục rỉa xác chết.
"Những con chó Khương chết tiệt... Ngôi làng này cũng tiêu rồi... Đáng tiếc, không chịu nghe lời khuyên bảo." Kỵ sĩ dẫn đầu rút ra một mảnh mộc đốc từ túi bên hông, dùng dao nhỏ khắc vài chữ, rồi cất mộc đốc vào ngực áo, sau đó nhổ nước bọt sang một bên.
Một trinh sát phía sau nói: "Lũ Khương thiếu lương thực, nếu không chúng đã chẳng đi xa như vậy."
Kỵ sĩ dẫn đầu trầm ngâm một lúc, sau đó quay ngựa lại, nói: "Đi thôi! Chúng ta phải vòng qua, tất cả cẩn thận."
Ba người phi ngựa xuống gò đất, tiến về phía tây.
...
Phí Tiềm cầm lấy tin tình báo mới nhất, đưa cho Bàng Thống và nói: "Tên nhóc nhà họ Mã dẫn theo quân tiên linh Khương và quân linh chủng Khương, cùng vài bộ lạc Khương nhỏ khác, đang tiến về phía Thiên Thủy." Từ Thứ vừa mới khởi hành đến Hán Trung chưa lâu, thì Phí Tiềm đã nhận được tin Mã Siêu dẫn quân tấn công.
Bàng Thống vừa lắc đầu vừa nói: "Tên này nghĩ mình ghê gớm lắm sao? Vùng Thiên Thủy đã chuẩn bị kiên cố rồi, sạch bóng quân địch." Trước đó, Lý Nho đã dự đoán rằng Mã Siêu có thể sẽ tấn công vào mùa thu, bởi đây là thời điểm ngựa béo khỏe, đồng thời vụ mùa của người Hán cũng vừa thu hoạch, là lúc tốt nhất để ra tay.
Phí Tiềm thở dài: "Ta chỉ lo rằng có người không nỡ rời đi... Dù sao thời gian để họ thu hoạch lúa mì mùa thu không còn nhiều." Lệnh cảnh báo đã được phát đi, nhưng không tránh khỏi việc có người không nỡ bỏ lại. Mã Siêu lần này đến với ý định trả thù, gần như không quan tâm đến sống chết của người dân ở Lũng Hữu, và Thiên Thủy sẽ là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất.
Thiên Thủy là một trung tâm của Lũng Hữu. Không chỉ là cửa ngõ phía đông dẫn vào Quan Trung, mà còn là đường vào Hán Trung. Do đó, mục tiêu đầu tiên của Mã Siêu chính là Thiên Thủy. Nếu không chiếm được Thiên Thủy, giống như một cái đinh găm vào lưng, Mã Siêu sẽ không thể yên tâm.
Và để chiếm được Thiên Thủy, trước hết hắn phải hạ được quận Ký.
Bàng Thống im lặng một lúc rồi nói: "Chẳng còn cách nào khác... Số phận là vậy... Chỉ mong rằng Giang Trọng Dật có thể giữ được quận." Những người nông dân ngoài thành, nếu nghe theo lệnh cảnh báo sớm, thì ít nhất cũng có thể cứu được nhiều người, nhưng nếu giữ lấy lòng may mắn, thì cái chết là không thể tránh khỏi.
Phí Tiềm gõ nhẹ lên bàn rồi nói: "Còn một chuyện nữa..."
"Vị trí của Nghiêm Hành (tức Nghiêm Diễn Minh) hiện tại ở đâu?" Bàng Thống không ngẩng đầu, mắt vẫn dán vào mảnh tin tức.
"Đúng vậy." Phí Tiềm gật đầu. Trong tin tình báo không có nhắc đến binh lính của Nghiêm Hành, hoặc là ông ta đang âm thầm ẩn náu, hoặc là có mục đích khác.
"Ngươi nghi ngờ Nghiêm Diễn Minh đang bày phục kích?" Bàng Thống đặt bản tin xuống rồi nói: "Phía bắc quận Ký của Thiên Thủy có nhiều đồi núi, nếu ẩn nấp trong đó thì quả thật khó bị phát hiện, nhưng một đội quân lớn đóng quân thì cần có nguồn nước, cuối cùng cũng sẽ để lộ dấu vết."
Phí Tiềm gật đầu nói: "Thực ra, Mã Mạnh Khởi đến chậm... ha ha, không biết là vì lý do gì... Văn Ưu nói rằng Thiên Thủy không cần lo lắng, sĩ nguyên ngươi nghĩ sao?"
"Nếu Văn Ưu đã nói vậy thì có lẽ đúng rồi..." Bàng Thống nói, "Dù sao thì Văn Hòa cũng đang ở Hữu Phùng, bảo ông ấy trông chừng một chút là được."
Phí Tiềm suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: "Vậy cứ làm như vậy."
...
Trong thành quận Ký, thuộc Thiên Thủy, Giang Quỳnh (tức Giang Trọng Dật) đang nhảy dựng lên, chỉ vào Dương Phụ nói: "Tại sao không sớm cho dân vào thành? Chỉ vì chút lương thực mà để mất bao nhiêu binh sĩ, có đáng không? Hả, có đáng không?"
Dương Phụ thở dài, lắc đầu không nói.
Người xưa coi trọng quê hương, dù là một cái bát vỡ hay một cái chổi cũ cũng là quý. Nếu không phải lần này biết chắc quân Khương sẽ tấn công, dù có nguy cơ chết chóc cũng không ai muốn rời khỏi nhà. Dương Phụ đã hết lời khuyên nhủ, thậm chí dùng nhiều biện pháp mạnh, nhưng vẫn có người không chịu rời đi, và rồi họ đã phải chịu đựng sự tàn ác của Mã Siêu.
"Nghe nói chỉ có Mã Mạnh Khởi tấn công..." Dương Phụ im lặng một lúc rồi nói: "Có phải Nghiêm Diễn Minh đã vòng qua tấn công Tân Dương?"
"Triệu huynh..." Giang Quỳnh nhìn về phía đông, nói: "Triệu huynh đang ở Tân Dương, chắc không có vấn đề gì."
Tân Dương nằm ở phía đông nam của quận Ký, dọc theo sông Vị. Đây là hai thành trọng yếu của quận Thiên Thủy. Nếu hai thành này thất thủ, Thiên Thủy sẽ hoàn toàn mở cửa cho Mã Siêu, và không còn gì có thể ngăn hắn tiến tới nữa.
Thiên Thủy từng chỉ có quan hệ lợi dụng với Hàn Toại và Mã Đằng, nhưng kể từ khi tướng quân chinh tây Phí Tiềm trỗi dậy, Thiên Thủy dần đứng về phía Phí Tiềm.
Trong thời đại này, không có ai là bạn hoặc kẻ thù bẩm sinh.
Có lẽ vì vùng Lũng Hữu chịu ảnh hưởng của văn hóa Khương, nên người dân nơi đây rất coi trọng sức mạnh. Ai mạnh hơn thì họ sẽ đứng về phía đó.
Trước kia, khi Mã Đằng và Hàn Toại còn mạnh, nhiều người ở Thiên Thủy thường cùng uống rượu ngựa, cùng ăn thịt nướng với họ. Nhưng bây giờ, khi Mã Đằng và Hàn Toại đã thất thế, và tướng quân chinh tây ở Quan Trung đang nổi lên mạnh mẽ, lợi ích từ phía Phí Tiềm rõ ràng lớn hơn nhiều. Nếu trước đây có người còn do dự, thì sau khi Hàn Toại và Mã Đằng bị đánh bại liên tiếp hai lần, chẳng ai còn ngốc đến mức đứng về phía họ nữa. Mối quan hệ xưa cũ với họ đã tan biến như nước đổ, chỉ để lại chút mùi hôi tanh.
Mã Siêu dẫn quân Khương đến, một là để trả thù, hai là để tái lập uy danh ở Lũng Hữu. Nếu không, theo chuỗi phản ứng liên tiếp, Mã Siêu sẽ không thể tiếp tục tồn tại ở Lũng Hữu.
Đây không chỉ là cuộc chiến ở một thành Thiên Thủy, mà là cuộc đối đầu giữa tướng quân chinh tây và phe Hàn Mã. Trong mắt Giang Quỳnh và Dương Phụ, Phí Tiềm rõ ràng có nhiều cơ hội chiến thắng
hơn, nhưng có cơ hội không có nghĩa là chắc chắn thắng. Lịch sử từng chứng kiến nhiều trường hợp có cơ hội lớn nhưng cuối cùng lại thất bại thảm hại.
"Trọng Dật huynh," Dương Phụ im lặng một lúc rồi nói: "Chẳng biết Mã Mạnh Khởi sẽ vây thành bao lâu... Người trong thành càng nhiều, thì tình hình càng căng thẳng..."
Giang Quỳnh nhìn quanh thành, nghe tiếng ồn ào vang lên, rồi nói: "Chẳng còn cách nào khác. Nếu để dân ở ngoài thành, tám phần họ sẽ bị bắt làm quân công thành... Mặc dù trong thành chật chội một chút, nhưng vẫn tốt hơn là để họ chết ngoài kia."
Dương Phụ ngập ngừng một lúc, mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại thở dài, không nói nữa.
Quận Ký của Thiên Thủy vốn là một thành phố quân sự, được xây dựng để phòng thủ trước sự xâm lấn của Tây Khương. Dù đã trải qua nhiều năm chiến tranh và nổi loạn, nơi đây vẫn có dân cư sinh sống. Nhưng khi một lượng lớn dân chúng đổ vào thành, lập tức tạo nên cảnh tượng đông đúc ngột ngạt.
Nhiều người dân, sau khi buộc phải bỏ lại quê hương, không còn nơi trú ngụ thích hợp, phải chen chúc dưới chân tường hoặc nép vào những góc mái nhà. Khi mùa đông đến, nếu không có nơi che chắn và đồ sưởi ấm, có lẽ không ít người sẽ không bao giờ tỉnh lại sau giấc ngủ đêm.
Ngay cả khi chưa tính đến vấn đề thời tiết, việc ăn uống và vệ sinh của đám đông trong một không gian chật chội đã là một cơn ác mộng.
Người dân thời này không có khái niệm vệ sinh, nhất là nam giới. Dù thiếu nữ còn có chút e dè, nhưng những phụ nữ đã có gia đình thì chẳng còn bận tâm. Người ta có ba nhu cầu cấp bách, chẳng có cách nào mà giữ kẽ được. Chỉ sau vài ngày, không khí trong quận Ký đã nồng nặc mùi hôi thối.
Dân trong thành bắt đầu oán trách những người mới đến, cho rằng họ đã phá hỏng cuộc sống thường ngày. Những lời phàn nàn bắt đầu râm ran khắp nơi.
"Lũ dân quê chết tiệt, bọn nhà quê bẩn thỉu, đồ dân ngoại bang..."
Nếu không phải trong thành đã điều động một lực lượng quân binh tuần tra để giữ trật tự, có lẽ xung đột đã xảy ra. Cảm xúc của dân chúng vốn hỗn loạn và khó kiểm soát. Dù biết rằng kẻ thù tàn ác đang đứng ngoài thành, nhưng mùi hôi thối ngay trước nhà họ là điều không thể chấp nhận được!
Dương Phụ lo lắng rằng nếu tình hình tiếp tục xấu đi, những cảm xúc dồn nén sẽ bùng nổ...
Và khi đó, với áp lực cả từ trong lẫn ngoài thành, liệu quận Ký có thể giữ vững được bao lâu?
...
Năm mươi dặm bên ngoài quận Ký.
Đoàn quân của Mã Siêu hùng hổ tiến tới.
Họ đã tập hợp tại Kim Thành, vượt qua Dự Trung, đi qua Địch Đạo, vượt cao thành Lĩnh, leo núi Thủ Dương, qua Lạc Môn thủy, và giờ đây đã đến quận Ký. Vô số binh lính đã kiệt sức.
Chuyến nam chinh lần này có số lượng tham gia lớn hơn dự kiến của Mã Siêu. Nhiều bộ lạc Khương từ Trương Dịch, thậm chí cả Tửu Tuyền, sau khi nghe tin đã đồng loạt kéo quân xuống phía nam, hội quân cùng Mã Siêu, điều này khiến hắn cảm thấy như mình được vận mệnh ưu ái.
Nếu không, làm sao chỉ cần giương cờ, bắn mũi tên lệnh, đã có hàng nghìn quân kéo đến?
Lúc đầu Mã Siêu rất phấn khởi, đám quân Khương còn phấn khích hơn nữa.
Những người Khương này không thể nào quên được cảm giác khi tràn qua Tam Phụ năm xưa, giống như chuột sa chĩnh gạo, hạnh phúc đến mức choáng ngợp, khiến họ run rẩy. Thức ăn, đồ uống khắp nơi, hết nhà này đến nhà khác, giết hết lượt này đến lượt khác. Mọi thứ đều tốt, ngay cả cái chum của người Hán cũng to đẹp hơn của họ.
Niềm hạnh phúc năm ấy vẫn in sâu trong tâm trí họ, được truyền miệng từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Thiên Thủy có thể không bì được với Tam Phụ, nhưng vẫn là một khu vực tập trung nhiều người Hán, vì vậy đám quân Khương đến đây với đầy hy vọng và háo hức.
Trời dường như cũng ưu đãi họ, suốt dọc đường là những ngày thu cao trong xanh, dù có chút gió nhưng không mưa.
Nhưng càng đến gần Thiên Thủy, mọi thứ dường như càng khác xa với giấc mơ của họ...
Dù chưa phải là cảnh không một bóng người, nhưng càng gần đến quận Ký, càng ít người xuất hiện. Những ngôi làng nhỏ lẻ chẳng đủ để họ chia nhau, giống như người đói lâu ngày chỉ được một miếng cơm, một ngụm nước, dạ dày khô khốc bừng tỉnh, gào thét đòi thêm. Điều này khiến đám quân Khương càng trở nên hung hãn, như bầy sói đói đỏ mắt, nhe răng gầm gừ.
Nhưng sức mạnh ấy lại bị dồn nén đến tận dưới chân thành quận Ký!
Xung quanh quận Ký, tuy có một vài ngôi làng, nhưng tất cả đều đã bị bỏ hoang. Khi phá cửa vào những ngôi nhà trống rỗng, khi cạy hầm chứa, họ chỉ tìm thấy lũ chuột và chó hoang. Chẳng còn chút lương thực nào.
Tại một ngôi làng, họ phát hiện ra một kho lúa còn chút dấu tích của lương thực, nhưng hầu hết đã bị thiêu rụi. Có lẽ không kịp chuyển đi nên người Hán đã châm lửa đốt. Tuy nhiên, không biết là do cháy chưa hết hay vì gặp mưa, trong kho vẫn còn lại một ít.
Chút lương thực ấy suýt nữa khiến hai bộ lạc người Khương suýt cầm dao chém giết nhau. Nếu không phải Mã Siêu kịp thời đến và cùng các thủ lĩnh bộ lạc lớn khác thương lượng, có lẽ lúc này họ đã chém nhau đến người vỡ đầu, chó vỡ hình.
Người Khương yêu thích gạo của người Hán, cũng như bột mì xay của họ. Đối với người Khương, đây là những món ăn cao cấp, hơn hẳn loại lúa mạch, lúa kiều cứng ngắc và xước cổ của họ. Bình thường, chỉ có những thủ lĩnh mới được nếm thử.
Người Khương cũng yêu thích y phục của người Hán. Ngay cả những chiếc áo làm từ vải lanh hay vải gai cũng thoải mái hơn áo da của họ. Đặc biệt là vào mùa hè, có một chiếc áo của người Hán thì chẳng khác gì sống cuộc sống thần tiên. Nếu không có, thì những chiếc áo da dày cộm dưới ánh nắng gay gắt khiến họ cũng không chịu nổi mùi hôi của chính mình.
Tóm lại, người Khương yêu thích mọi thứ của người Hán, bao gồm cả cơ thể của họ.
Lần này, để tiện cho việc hành quân, ngoài ngựa chiến và gia súc cần thiết, người Khương hầu như đi tay không, giống như một đám ăn mày kéo đến. Nếu Thiên Thủy vẫn còn như trước, khói bếp bốc lên khắp nơi, nhà nhà đều đông đúc, người Khương chắc chắn sẽ hát múa mừng đại thắng. Nhưng giờ đây, chỉ vì một đống lương thực cháy dở mà họ đã tranh cãi, suýt nữa dẫn đến đổ máu.
Càng tiến gần đến Thiên Thủy, người Khương càng cảm thấy thất vọng. Ban đầu, họ nghĩ rằng người Hán phát hiện ra họ nên bỏ trốn trước. Điều đó không thành vấn đề, vì với sáu chân của họ, chỉ cần chạy nhanh là có thể đuổi kịp. Nhưng khi đã đến cách quận Ký năm mươi dặm, họ vẫn không bắt được ai...
Người đâu?
Lương thực đâu?
Quần áo và đồ vật của người Hán đâu?
Người Khương nhìn nhau chằm chằm, trong lòng dâng lên một câu hỏi...