Quỷ Tam Quốc

Núi Ngận.
Chu Hoàn dẫn đầu một đoàn binh mã, đến được nơi này.
Từ sau khi chia tay với Hoàng Cái, Chu Hoàn liền men theo sông Thanh Giang mà đi, rồi uốn lượn đến núi Ngận này.
Ở núi Ngận, những ngọn núi lớn nhỏ đứng san sát nhau, sừng sững hai bên bờ sông Thanh Giang.
Nơi đây cũng có người Ba, và những người Ba này về sau dần biến đổi thành người Thổ Gia trong lịch sử.
Người Ba ở Xuyên Trung và người Ba ở Thanh Giang này, nói ra lại có một điểm rất thú vị. Người Ba ở Xuyên Trung còn được gọi là Bản Thuẫn Man, còn người Ba ở Thanh Giang thì được gọi là Lẫm Quân Man. Theo truyền thuyết, Lẫm Quân có thể hóa thân thành Bạch Hổ, khiến cho các bộ tộc man di xung quanh thời hậu thế đều sùng bái.
Còn người Ba ở Xuyên Trung cũng có một truyền thuyết khác, rằng họ là hậu duệ của Ba Xà, và Ba Xà “chuyên việc bắn hạ Bạch Hổ”… Do vậy, thực ra nếu nói theo nghĩa rộng, người Ba phân bố rất nhiều khu vực. Nhất là nếu tính theo phạm vi lãnh thổ Ba Quốc thời cổ đại, thì rất rộng lớn. Người ta nói rằng Ba Quốc trải dài từ Hán Trung ở phía bắc, đến Ân Thi ở phía nam, từ Hạp Giang ở phía đông, đến Lỗ Kiềm ở phía tây. Trong một khu vực rộng lớn như vậy, các bộ lạc sống ở đây, về lý thuyết, đều có thể được gọi là người Ba.
“Sách Hoa Dương Quốc Chí – Ba Chí” có ghi rằng: “Thuộc tộc có các man như Phụ, Tư, Nhiễm, và Đán.” Tuy nhiên, cũng có ý kiến cho rằng chỉ có người ở Ba Sơn mới được xem là người Ba chính thống.
Dù sao, vào thời Hán hiện tại, chỉ có hai nhánh chính xưng là người Ba, đó là Ba của Lẫm Quân Bạch Hổ, và Ba của Ba Xà chuyên bắn hạ Bạch Hổ.
Núi Ngận này, chính là đất của Ba Bạch Hổ. Thời Tiên Tần, Lẫm Quân làm thủ lĩnh, có năm họ lớn là Ba, Phàn, Thẩm, Tương, và Trịnh. Sau khi nước Tần diệt Ba, một nhánh người Ba di cư đến vùng nam Kinh Châu, được gọi là Giang Hạ Man, còn một nhánh khác di cư đến quận Vũ Lăng, trở thành một phần của Vũ Lăng Man.
Do vậy, mục tiêu của Chu Hoàn đã rõ ràng.
Sau khi đến núi Ngận, Chu Hoàn vừa chỉnh đốn quân lính, vừa cử người liên lạc với thủ lĩnh của tộc Ba ở đây.
“Ba Phu” đã đến. Hoặc cũng có thể gọi là “Ba Quân”, nhưng bởi thực lực của người Ba hiện nay so với thời Ba Quốc cổ đại đã khác biệt quá xa, nên họ cũng không còn dám tự xưng là “Quân” nữa. Khi giao tiếp với bên ngoài, họ chỉ được gọi là “Phu” mà thôi.
Ngọn lửa trại bùng cháy, Chu Hoàn mời Ba Phu ngồi.
“Chu tướng quân, những binh lính này của ngài…” Ba Phu nhìn binh lính của Chu Hoàn, trong mắt lộ ra chút ngưỡng mộ, “Thật là xuất sắc.” Chu Hoàn cười, đáp lễ một cách lịch sự, “Binh lính của ngài cũng đều là dũng sĩ cả.” Ba Phu cười lớn. Nếu đã dẫn quân ra gặp người khác, trừ phi có mưu đồ, nếu không cũng không thể nào dẫn theo một đội quân yếu kém.
Một ít rượu, một ít thịt thú rừng, yến tiệc tuy đơn sơ, nhưng Ba Phu không quá quan tâm đến mấy thứ đó. Tuy Ba Phu tự nhận mình là hậu duệ của Lẫm Quân, nhưng thực lực hiện tại thì chẳng còn mạnh mẽ như xưa, danh tiếng Bạch Hổ hiển nhiên không thể thắng nổi nhu cầu gạo, nước mắm, dầu và muối.
Ăn uống no nê, Ba Phu liền mở lời: “Chu tướng quân, có việc gì thì cứ nói thẳng ra.” Chu Hoàn trầm ngâm một chút, rồi vẫy tay ra lệnh: “Người đâu! Đem lễ vật đã chuẩn bị sẵn lên đây!” Binh sĩ tiến tới, mang lễ vật đã chuẩn bị sẵn ra đặt trước mặt Ba Phu.
Tiền, mười vạn.
Vải, mười tấm.
Quan trọng nhất là mười bộ giáp và mười thanh chiến đao.
Giáp này là loại giáp bình thường của lính thường, đao cũng là loại chiến đao bình thường, nhưng cái “bình thường” này là đối với quân Giang Đông mà nói. Còn đối với người Ba trên núi, những thứ này đã không còn bình thường nữa.
Tiền ư? Thật lòng mà nói, Ba Phu chẳng mấy coi trọng. Bởi nền kinh tế của người Ba vốn rất đơn giản, chưa phức tạp đến mức cần sử dụng nhiều tiền bạc. Thêm vào đó, Ba Phu, với cương vị là tộc trưởng, ít nhiều cũng đã tích lũy được chút tài sản. Vì vậy, số tiền mười vạn kia chẳng lọt vào mắt hắn. Nhưng những bộ giáp và đao kiếm kia lại khác.
Người Ba không có ngành luyện kim phát triển, thậm chí vì trình độ văn hóa thấp kém, truyền thừa của nghề rèn sắt cũng chưa chắc đã được bảo tồn tốt.
Ba Phu trong lòng thèm thuồng những bộ giáp và đao, nhưng khi tiến lại xem xét thì chỉ lướt qua một cách hời hợt, rồi quay sang ngợi khen những cuộn vải, tỏ ra phấn khích hơn nhiều trước những tấm vải. Hắn còn khoác vải lên người, ra vẻ yêu thích chúng hơn giáp và đao. Đến khi thủ hạ đã thu dọn hết lễ vật, Ba Phu mới cười lớn và nói với Chu Hoàn: “Chu tướng quân, sao lại dám nhận nhiều thế này… Thật là hổ thẹn vô cùng!” Hổ thẹn ư? Vậy sao không bảo người dừng tay lại, đừng vội thu lễ vật đi! Chu Hoàn thầm cười khẩy, càng thêm chắc chắn rằng những tin tức hắn thu thập được trước đó là hoàn toàn chính xác.
Ba Phu, kẻ này quả là gian xảo, biểu hiện ngoài mặt và tâm tư bên trong hoàn toàn trái ngược.
Nhưng điều đó không quan trọng. Dù sao Chu Hoàn không phải đến đây để kết giao bằng hữu với Ba Phu, mà chỉ muốn lợi dụng hắn. Chỉ cần Ba Phu còn giá trị lợi dụng, Chu Hoàn chẳng việc gì phải vạch trần màn kịch ấy.
Tất cả các liên minh trên đời này, kỳ thực đều dựa trên lợi ích. Và lúc này, Chu Hoàn muốn tạo dựng một liên minh như thế với Ba Phu.
Chu Hoàn mỉm cười: “Ba Phu à, nghe nói tộc của ngài và bốn họ còn lại hình như… không được hòa thuận lắm, phải không?”
Ba Phu ngẩng đầu kiêu ngạo: “Sao có thể thế được? Tất cả đều nghe lời ta!”
Chu Hoàn chậm rãi nói: “Thật ư? Nhưng ta nghe nói gần đây có người Vũ Lăng Man đến đây, muốn tái lập ghế thủ lĩnh tối cao của người Ba. Không biết điều này là thật hay giả?”
Sắc mặt Ba Phu thoáng chốc trở nên u ám, mắt hắn đảo qua đảo lại vài vòng, rồi nói: “Sao lại có chuyện như vậy? Ta chưa từng nghe qua.”
Trong mắt người Hán, dân Nam Man và Sơn Việt đều gần như giống nhau, nhưng thực ra mỗi tộc lại có hệ thống cai quản riêng, và giữa các bộ tộc cũng tồn tại không ít khác biệt. Phong tục tập quán của họ cũng không hoàn toàn giống nhau, nên mâu thuẫn giữa các bộ tộc là điều khó tránh khỏi. Thông thường, những mâu thuẫn này được các thủ lĩnh của từng tộc điều hòa với nhau. Ban đầu, trong năm họ của người Ba, họ Ba luôn là chủ, và Ba Phu giống như thủ lĩnh của cả năm họ. Nhưng với cách cư xử của Ba Phu hiện giờ, có thể thấy hắn thực chất là kẻ hai mặt thế nào trong hàng ngũ năm họ người Ba.
Ba Phu, họ Ba, thường xuyên giao tiếp với người Hán, nhờ đó dễ dàng mua được hàng hóa của người Hán, rồi bán lại cho các tộc khác. Dĩ nhiên, Ba Phu lúc nào cũng miệng lưỡi rằng mình chỉ kiếm được chút công sức, nhưng thật sự thì việc làm giàu ra sao, có vất vả hay không, chỉ có hắn tự biết.
Với mối quan hệ này, theo thời gian, họ Ba dần nghĩ rằng mình có thể kiểm soát các tộc khác bằng hàng hóa, bởi ban đầu chỉ có họ Ba mới có khả năng giao dịch với người Hán. Nhưng điều này rốt cuộc không thể kéo dài, vì người Ba khác cũng sẽ dần tìm cách tiếp xúc với người Hán. Khi thông tin lan truyền, mọi người sẽ tự phân biệt ai là kẻ nói thật, ai chỉ giả bộ. Từ đó, những lời đồn về việc Lẫm Quân hậu duệ, Bạch Hổ con cháu, dần dần cũng xuất hiện.
Nhưng đối với Chu Hoàn, hắn không hề bận tâm về những điều đó. Ba Phu càng tham lam và gian xảo, lại càng có lợi cho chiến lược của hắn.
Ba Phu, dù ngoài miệng cứng rắn, nhưng khi thấy Chu Hoàn cũng đã biết ít nhiều về tình hình, hắn không còn giả vờ nữa mà nói thẳng: “Chu tướng quân, hà tất phải thăm dò chi. Ngài muốn làm gì, cứ nói rõ ra đi.”
“Ta có thể giúp ngươi, nhưng ngươi cũng cần giúp ta.” Chu Hoàn chậm rãi nói, ánh mắt chăm chú nhìn Ba Phu.
Ba Phu nhíu mày, hỏi lại: “Ngươi muốn người Ba chúng ta ra trận vì ngươi sao?”
Chu Hoàn lắc đầu, đáp: “Không phải người Ba vì chúng ta, mà là chúng ta vì người Ba.”
“Ý ngươi là gì?” Ba Phu nghe mà không hiểu, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối: “Chúng ta nào có định gây chiến với ai đâu?”
Chu Hoàn tiếp lời: “Vậy ngươi nghĩ bốn họ còn lại sẽ làm gì tiếp theo? Họ sẽ tiếp tục ngoan ngoãn nghe lời người Ba sao? Ngay cả khi đã bị người Vũ Lăng Man xúi giục, họ vẫn sẽ trung thành với Bạch Hổ Lẫm Quân sao? Hay là Ba Sơn chi xà, vốn bắn giết Bạch Hổ, giờ lại tôn thờ Bạch Hổ rồi?”
Ba Phu nhướng mày: “Chuyện đó chắc không nghiêm trọng đến thế chứ?!”
Chu Hoàn khẽ gật đầu: “Có vẻ như Ba Phu ngươi không nắm rõ tình hình bên ngoài… Vậy thì để ta giải thích một chút.”
Chu Hoàn không vội vàng, bắt đầu kể về những sự kiện ở vùng Vũ Lăng, cùng những chuyện xảy ra giữa Giang Đông và Xuyên Thục, cẩn thận nhấn mạnh việc Quân Xuyên Thục đại bại, tổn thất binh lực lớn. Rồi hắn đặt ra câu hỏi: “Quân Xuyên Thục sẽ làm gì để bù đắp tổn thất đó?”
Dù thật hay giả, Giang Đông chính thức truyền tin như vậy.
“Chắc chắn là muốn bắt người chúng ta đi tòng quân!” Ba Phu đập bàn, giận dữ nói: “Trước đây cái đám người họ Lưu kia cũng đã làm vậy mà!”
Dĩ nhiên, Giang Đông cũng từng làm vậy, nhưng lúc này Chu Hoàn đang đối diện với Ba Phu, nên Ba Phu không thể công khai chỉ trích Giang Đông được. Việc cưỡng bức người Man Nam làm binh lính là truyền thống lâu đời của nhà Hán. Ngay trong quân đội Giang Đông cũng có không ít người Nam Man và Sơn Việt. Vì vậy, Ba Phu tin rằng nếu Quân Xuyên Thục thật sự đại bại ở Ỷ Đạo, việc họ bắt người bổ sung binh lực là điều hoàn toàn có thể.
Ba Phu nhớ lại gần đây có người Vũ Lăng Man lén lút qua vùng Ngận Sơn, nên hắn tin phần lớn những gì Chu Hoàn nói. Tuy nhiên, hắn vẫn hoài nghi rằng tình hình không đến mức nghiêm trọng như lời Chu Hoàn mô tả. Hắn cho rằng Quân Xuyên Thục sẽ chủ yếu tập trung đối phó Giang Đông, chứ không có lý do gì để dòm ngó đến vùng hẻo lánh của người Ba.
“Người Xuyên Thục bình thường có lẽ sẽ không đến Ngận Sơn, nhưng…” Chu Hoàn nhìn Ba Phu, nói: “Nhưng giống như ta tìm đến ngươi, Người Xuyên Thục chắc chắn sẽ tìm đến Ba Sơn chi xà… Ngươi có nghĩ Quân Xuyên Thục hứa hẹn gì với bọn họ không?”
Sắc mặt Ba Phu u ám đến mức như sắp nhỏ nước.
“Nếu ngươi không tin lời ta, cũng chẳng sao. Dù rằng lần này Quân Xuyên Thục đã bị đánh bại trong lần thăm dò, nhưng chúng vẫn không từ bỏ dã tâm.
Chúng sẽ trở lại, không bằng đường nước thì cũng sẽ từ núi rừng mà đến…” Chu Hoàn chỉ tay về phía dãy núi, nhìn Ba Phu và nói: “Ngươi chẳng lẽ nghĩ rằng chỉ có người Ba mới đi được những con đường núi đó sao? Bốn họ khác không biết à? Nói thật, ta còn mang theo giáp và đao nữa. Nếu ngươi không thích, không muốn đánh nhau, ta sẽ tìm người khác… Ta tin rằng sẽ có kẻ quan tâm.” Ba Phu nghiến răng, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm Chu Hoàn.
Những lời của Chu Hoàn ít nhiều mang ý dọa nạt.
Giáp và đao không chỉ là của cải, mà còn là sức mạnh quân sự. Một dũng sĩ được trang bị giáp và đao có thể một mình địch lại mười người không có giáp mà không sợ, nhưng nếu không có giáp và đao, có lẽ chống lại ba người cũng đã khó khăn.
Chu Hoàn nếu thật sự có nhiều giáp trụ như vậy mà đem cho người khác, các bộ tộc khác há chẳng thèm muốn?
Những kẻ nhận được số giáp trụ và đao kiếm này liệu có còn ngoan ngoãn nghe lời Ba Phu?
Nói cách khác, nếu không hợp tác với Chu Hoàn, Ba Phu không chỉ phải đối mặt với sự đánh chiếm của quân Hán, mà còn phải lo lắng những cuộc tấn công bất ngờ từ chính những bộ tộc Ba nhân khác.
Mặc dù một nhánh của người Ba đã nhập vào đám Vũ Lăng Man, nhưng điều đó không có nghĩa là những người Ba đã ra đi sẽ còn giữ lòng trung với người Ba ở Ngận Sơn, hay có chút tình nghĩa gì với Ba Phu. Ngược lại, Ba Phu hiểu rõ rằng nếu nhánh người Ba kia thật sự trở về cùng với đám Vũ Lăng Man, đó sẽ là tai họa diệt vong đối với người Ba ở Ngận Sơn.
Cũng giống như nếu Ba Phu dẫn người vào Ba Sơn, việc đầu tiên hắn sẽ làm là giết chết những kẻ tự xưng là con cháu của Ba Xà, rồi cướp hết của cải của chúng để tăng cường sức mạnh cho mình.
Tuy không có ghi chép rõ ràng nào về việc vì sao Lẫm Quân lại tự xưng là Bạch Hổ và vì sao những người ở lại Ba Sơn lại tự xưng là con cháu của Ba Xà - kẻ săn Bạch Hổ - nhưng từ những việc đã xảy ra, có thể thấy trước đây hai bên chắc chắn không ưa nhau.
Ba Phu nghĩ nếu có thể mượn sức mạnh của Giang Đông để loại bỏ vài thủ lĩnh bốn họ không nghe lời, từ đó nắm chắc quyền lực với những bộ lạc người Ba ở Ngận Sơn, thì hắn hoàn toàn có thể phái một bộ phận quân đội phối hợp với Chu Hoàn trong việc đánh Vũ Lăng Man. Sau khi trừ được mối lo lớn ở phía sau, hắn không những không yếu đi mà còn có cơ hội mạnh lên.
Nghĩ vậy, Ba Phu bỏ vẻ kiêu căng, cười nói với Chu Hoàn: “Nếu người Ba chúng ta chịu giúp ngài đánh Vũ Lăng Man, thì được lợi gì đây?” Chu Hoàn cười lớn, đáp: “Vũ Lăng Man nhỏ bé, chẳng cần Ba Phu phải ra tay!” Rồi hắn kể sơ qua về những trận đánh với Hoàng Cái ở vùng Vũ Lăng, sau đó nhấn mạnh rằng mối đe dọa lớn nhất của người Ba không phải từ Vũ Lăng, mà từ Xuyên Thục. Chu Hoàn cần người Ba dẫn đường, đi theo con đường mà xưa kia Lẫm Quân đã đi.
Nghe vậy, Ba Phu có vẻ thất vọng, nhưng trong lòng vẫn chưa từ bỏ ý định. Hắn nghĩ, đánh Thục khó hay bắt nạt đám Vũ Lăng Man dễ, chỉ cần nghĩ một chút là hiểu. “Vùng Vũ Lăng, những kẻ man di tuy tránh mặt ở những sông lớn, nhưng vẫn còn nhiều kẻ trốn trong rừng sâu núi thẳm!” Ba Phu lên tiếng.
“Đúng vậy, ta không phủ nhận điều đó.” Chu Hoàn gật đầu, “Nhưng… chúng ta không có nhiều thời gian. Tìm kiếm những kẻ man di ẩn náu trong rừng núi Vũ Lăng, dù có tìm được một ít, liệu có bù lại được chi phí cho một cuộc hành quân lớn không? Hơn nữa, chúng ta vừa đánh Vũ Lăng một trận lớn, dù có ý định trả thù, đám man di đó cũng khó mà hồi phục ngay được. Vì vậy… hướng đi quan trọng nhất, đem lại nhiều lợi ích nhất, không phải ở Vũ Lăng mà là Xuyên Thục!”
“Chuyện này…” Ba Phu trầm ngâm, không thể cãi lại những lời của Chu Hoàn.
“Nhưng… Chu tướng quân, với lực lượng thế này mà ngài định vào Xuyên Thục sao? Thêm nữa, giờ đã sang thu, mùa gặt sắp đến rồi, nếu người dân đều đi, lấy đâu ra lương thực?” Ba Phu ấp úng đáp, mắt đảo quanh tìm cách trì hoãn.
“Ba Phu không cần lo!” Chu Hoàn trấn an, “Ta đã gửi tin về cho chủ công, xin thêm lương thực và những thứ cần dùng khác. Những việc đó không cần lo!”
“À… chuyện này…” Ba Phu vẫn còn do dự, tỏ vẻ lưỡng lự.
Chu Hoàn nhìn Ba Phu, trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói:
“Ba Phu, ta nghĩ ngươi cũng hiểu rằng, hiện tại trong các bộ tộc Tứ Tính, có nhiều người không còn phục ngươi nữa…”
Ba Phu trợn mắt:
“Ai… ai nói vậy?!”
Chu Hoàn chỉ mỉm cười, không đáp.
“Chu tướng quân, đừng nghe những lời đồn đại! Người của ta đều theo ta!” Ba Phu lập tức phủ nhận, nói tiếp: “Dù có vài kẻ xấu bụng, thì cũng do ta quá hiền mà thôi! Lần này, Chu tướng quân yên tâm, ta sẽ về và lôi cổ đám tiểu nhân đó ra, diệt trừ hết!” Ba Phu nói giọng căm phẫn, nghiến răng ken két.
“Không, không phải thế.” Chu Hoàn khoát tay, “Ba Phu ngươi hiểu lầm ý ta rồi, ta không hề nghi ngờ năng lực của ngươi. Nhưng ta nghĩ… đây là một cơ hội tốt. Ngươi có thể để những thuộc hạ của mình giả vờ như đang hợp tác với quân Xuyên Thục…” Ba Phu ngẩn người, thoáng chốc chưa hiểu rõ ý của Chu Hoàn.
“Trong binh pháp, quan trọng là biết người biết ta…” Chu Hoàn mỉm cười nói tiếp, “Phía Xuyên Thục ắt hẳn cũng rất muốn từ ngươi thu được tin tức, không chừng sẽ còn ban cho ngươi chút lợi lộc nữa… Nếu ngươi biết tận dụng điều này, chẳng phải sẽ tốt hơn việc chỉ đơn giản tiêu diệt chúng sao?” Ba Phu đột nhiên hiểu ra, trong lòng bừng sáng khi nghĩ đến viễn cảnh có thể vừa lòng đôi bên, nhận lễ từ cả hai phía. Hắn cười tươi rạng rỡ, không che giấu niềm vui:
“A! Kế này của Chu tướng quân thật tuyệt! Ngài quả là thông minh, sao ta lại không nghĩ ra cơ chứ?” Trong tiếng cười sảng khoái, liên minh giữa hai bên về cơ bản đã không còn gì trở ngại. Ba Phu đồng ý để một số thuộc hạ của mình giả vờ làm kẻ đối lập, rồi ngược dòng lên thượng nguồn Thanh Giang, đi theo con đường mà xưa kia Lẫm Quân đã ra khỏi Xuyên Thục để liên lạc với quân Xuyên Thục, thu thập tin tức và dụ họ ra khỏi núi, cùng Chu Hoàn phục kích.
Trong tâm trí Ba Phu, hắn cho rằng ngay cả khi sau này bị quân Xuyên Thục tra hỏi, hắn vẫn có thể chối bỏ, vì rốt cuộc quân Xuyên Thục bị quân Giang Đông phục kích, chẳng liên quan gì đến người Ba. Đến lúc đó, hắn không chỉ thu được giáp trụ, tài sản của quân Xuyên Thục mà còn có thể nhận thêm một phần từ phía Giang Đông. Sức mạnh của người Ba vì thế sẽ mau chóng phát triển vượt bậc, và có khi giấc mộng khôi phục lại Ba quốc thời thượng cổ cũng sẽ trở thành hiện thực!
A!
Ba quốc!
Hậu duệ của Bạch Hổ – Ba quốc!
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, lòng Ba Phu đã sục sôi phấn khích. Hắn càng trở nên nhã nhặn, chiều chuộng và nịnh nọt Chu Hoàn hơn, từ đó cả hai nhanh chóng thống nhất các điều khoản cũng như sắp xếp một số chi tiết ban đầu. Ngay sau đó, các công việc được triển khai. Khi Hoàng Cái còn đang giao tranh cầm cự tại Tỷ Quy, thì người của Chu Hoàn và Ba Phu cũng đã bắt đầu men theo dòng Thanh Giang, tiến vào Xuyên Thục, và thiết lập liên lạc với Từ Thứ cùng những người khác.