Quỷ Tam Quốc

Thu sang rồi.
Trên bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh.
Mình có thể sống qua được mùa đông năm nay không?
Lưu Biểu đứng trên đài cao của phủ Châu mục Kinh Châu, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong lòng không ngừng cuộn trào suy nghĩ. Vận mệnh của mình dường như đã sắp đi đến hồi kết. Và trong thiên hạ này, ai mới thực sự là người được trời định đoạt vận mệnh?
Lưu Hiệp ư? Hắn là một tên hoàng đế xui xẻo, chắc chắn không phải là người được trời chọn. Dù năm xưa Trọng Nhĩ (tức Tấn Văn Công) từng phải chạy trốn, nhưng ngay cả khi lưu vong, ông vẫn giữ được thế mạnh nhất định. Mặc dù gặp khó khăn, nhưng khi trở về nước, ông nhanh chóng phục hồi quyền lực và địa vị của mình. Còn Lưu Hiệp, tuy là thiên tử, nhưng từ khi lên ngôi, đã bao nhiêu năm rồi mà vẫn chẳng có quyền hành thực sự?
Lưu Biểu từng nghĩ rằng mình là người được trời ban ơn, nhưng giờ đây, ông nhận ra rằng số phận chỉ đang đùa giỡn với mình.
Vậy là ai? Là Tào Tháo sao?
Hay là Phỉ Tiềm?
Mặc dù Lưu Biểu cố gắng đứng thẳng, nhưng cơn đau bệnh đã làm cho thân hình cao lớn, vạm vỡ của ông giờ đây trở nên còng xuống.
Nhìn lại quá khứ, Lưu Biểu đã xây dựng một Kinh Châu yên bình và giàu có, ông nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị của Kinh Châu, đấu tranh với các sĩ tộc trong nội bộ, và bên ngoài là một trong những chư hầu mạnh mẽ nhất thiên hạ.
Nhưng có vẻ như tất cả đã đến hồi kết.
Lưu Biểu từ từ đưa tay lên, tay run rẩy, cố vươn mình cao lên, nhưng dù có vươn bao nhiêu đi nữa, bầu trời đầy sao kia vẫn quá xa vời. Nỗ lực của ông dường như chẳng mang lại điều gì, như thể mọi cố gắng đều vô nghĩa.
Trong những ngày qua, Lưu Biểu liên tục đưa ra các mệnh lệnh, cố gắng chống cự quân đội Tào Tháo và đồng thời xoa dịu lòng dân trong thành, tỏ ra như không hề bị ảnh hưởng bởi bệnh tật. Trước mắt người ngoài, Lưu Biểu vẫn là một người lãnh đạo uy nghiêm, nhưng chỉ mình ông hiểu điều gì đang diễn ra trong lòng mình.
Làn sóng máu từ phương Bắc đang cuồn cuộn tràn tới.
Cái chết đã bao phủ lấy thân thể ông, mùi của nó không thể gột rửa được.
Mặc dù hiện tại, thành Tương Dương vẫn còn vững chắc, quân đội của ông vẫn đang triển khai các biện pháp đối phó, thành vẫn còn những binh sĩ bảo vệ, nhưng nhìn vào bóng đêm vô tận trước mắt, Lưu Biểu chỉ cảm nhận được nỗi sợ hãi của cái chết, làm ông run rẩy.
Lần này…
Không phải là một trò đùa nữa…
Lần này, ngay cả ông trời cũng không còn muốn đùa cợt với ông.
Lưu Biểu từ từ rút tay về. Không biết có phải do cơn đau bệnh hay vì lý do nào khác, mà vẻ mặt của ông trở nên dữ tợn.
Muốn mạng của ta? Không dễ đâu!
Phía Bắc thành Tương Dương, ánh lửa bừng sáng và tiếng chiến đấu vang trời lại một lần nữa dậy lên.
Quân Tào tiến về phía Nam, vốn dĩ thuận lợi trong những bước đầu, giờ đã gặp phải khúc xương khó gặm.
Trên sông Hán Thủy, gần cầu Tương Dương, trận chiến dữ dội đã kéo dài suốt nhiều canh giờ.
Bầu trời đã tối đen, nhưng ngọn lửa vẫn bùng cháy, như lan theo dòng máu trên Hán Thủy.
Những mũi tên lửa bay xé toạc bầu trời, soi sáng những xác chết nằm trên cầu, bên bờ sông và trên thuyền. Những binh sĩ, toàn thân và khuôn mặt lấm lem máu, trôi nổi trên dòng nước, khó phân biệt rõ số lượng thi thể của hai phe, là của quân Tào Hồng, hay của quân Cảm Ninh.
Cảm Ninh cuối cùng cũng đã quay trở lại trại thủy quân, dẫn dắt đội quân vượt sông, tập kích vào cầu Tương Dương, giành giật với Tào Hồng. Ở một mặt trận khác, Hạ Hầu Đôn đã đến Phàn Thành, bắt đầu cuộc tấn công vào thành. Hai mặt trận chỉ cách nhau một quãng ngắn, ai nắm được ưu thế trước sẽ chiếm được lợi thế chiến lược.
Bên bờ Hán Thủy, trên cầu Tương Dương, cuộc chiến đẫm máu không ngừng, ngọn lửa bập bùng chiếu sáng những lưỡi kiếm đầy máu, tiếng hô hét vang vọng, như thể ngày tận thế đang giáng xuống vùng đất này.
Tào Hồng không ngờ rằng, trận chiến vốn tưởng chừng dễ dàng, lại gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ đến vậy.
Trong tiếng ồn ào hỗn loạn của trận chiến, Tào Hồng cưỡi chiến mã, đôi mắt không ngừng quét qua các hướng bờ sông, cầu, và thành Tương Dương, thỉnh thoảng ra lệnh điều động quân dự bị hoặc điều chỉnh trận địa để đối phó với diễn biến trận chiến.
Phương án an toàn nhất đối với Tào Hồng là rút khỏi doanh trại phía Bắc Tương Dương và ra khỏi tầm bắn của thủy quân Cảm Ninh. Dù Cảm Ninh có thủy quân, hắn cũng không thể mang thuyền lên bờ để tấn công được. Nhưng nếu làm vậy, nghĩa là Tào Hồng sẽ phải từ bỏ thành quả trận chiến trước đó, quân Kinh Châu sẽ nhân cơ hội phá hủy cầu Tương Dương, và nếu muốn vượt sông để tấn công thành Tương Dương lần nữa, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn hơn.
Vì thế, Tào Hồng không muốn rút lui.
Nhưng không rút lui cũng có nghĩa là quân Tào phải đối mặt với cuộc tấn công từ nhiều hướng: giữ cầu, đối phó với thủy quân Cảm Ninh trên sông, và đồng thời phải cảnh giác với quân Văn Sính trong thành có thể bất ngờ tấn công từ trong ra. Áp lực không hề nhỏ.
Ban đầu, Tào Hồng nghĩ rằng mình có thể chịu được áp lực này.
Nhưng rồi, hắn đã sai.
Tuy dáng vẻ Tào Hồng ngồi trên lưng ngựa vẫn oai vệ, nhưng đôi tay cầm cương sau cổ ngựa lại run rẩy. Tào Hồng nhận ra rằng, hắn đã có phần coi thường quân Kinh Châu, hay đúng hơn, cả nhà họ Tào và Hạ Hầu đều đã có phần khinh suất.
Thiên hạ này, không chỉ có Phỉ Tiềm là đối thủ nguy hiểm. Ngay cả Lưu Biểu, người mà nhiều kẻ từng xem thường, khi quyết tâm chiến đấu, cũng có thể khiến Tào Hồng không chịu nổi.
Điểm mấu chốt nằm ở thủy quân Kinh Châu.
Nếu trên đất liền, sức mạnh của Cảm Ninh là 100, thì trên mặt nước, hắn có thể phát huy sức mạnh lên đến 120. Sau khi tấn công bất ngờ vào cầu Tương Dương không thành công, Cảm Ninh đã nhanh chóng điều chỉnh đội hình, tấn công quân Tào từ cả hai hướng đất liền và mặt nước. Quân Tào của Tào Hồng thiếu kinh nghiệm đối đầu với thủy quân, nên ngay từ đầu đã ở thế bị động, bị ép phải chiến đấu trong tình huống bất lợi. Nếu không phải vì binh lính của Tào mạnh hơn về mặt kỹ năng và trang bị tốt hơn, có lẽ quân Tào đã sụp đổ và bỏ chạy từ lâu rồi.
Suốt nhiều giờ liền, hàng chục chiến thuyền luân phiên di chuyển, hàng ngàn binh lính thay nhau tấn công, mượn dòng chảy của Hán Thủy để linh hoạt thay đổi đội hình. Cảm Ninh không ngừng gia tăng áp lực lên Tào Hồng.
Có lẽ trước đây, Tào Hồng không nhớ rõ tên Cảm Ninh, nhưng từ sau ngày hôm nay, với cuộc chiến sinh tử này, cái tên Cảm Ninh – Cảm Hưng Bá sẽ khắc sâu vào tâm trí hắn.
Trên thành Tương Dương, Văn Sính lặng lẽ quan sát trận chiến giành giật xung quanh cầu Tương Dương.
Bàng Kỷ, một tướng khác trong quân, sốt ruột hỏi: “Văn tướng quân, không xuất quân bây giờ sao?”
“Trung quân của Tào Tháo vẫn chưa động,” Văn Sính chậm rãi nói, “Không ngờ binh lính nhà họ Tào lại cứng cỏi đến vậy…”
“Nhưng Cảm tướng quân thì sao…” Bàng Kỷ ngập ngừng.
Ánh mắt Văn Sính không rời khỏi trận địa: “Hưng Bá tự biết rõ tình hình…”
Bàng Kỷ ngơ ngác một lúc, rồi thở dài. Đây có được tính là sự tin tưởng không? Một sự tin tưởng chỉ hình thành khi họ đứng trước nguy cơ sống còn, mới thực sự gắn kết với nhau? Bàng Kỷ không biết, chỉ cảm thấy tiếc nuối. Giá mà ngay từ đầu, mọi người có thể tin tưởng lẫn nhau như thế này, thì tốt biết bao?
Khi Bàng Kỷ đang mải suy nghĩ, Văn Sính đột nhiên vỗ mạnh vào thành lũy: “Người đâu! Truyền lệnh, xếp hàng! Chuẩn bị xuất quân!”
Rồi Văn Sính quay sang Bàng Kỷ, nhưng chưa kịp nói gì, Bàng Kỷ đã đáp ngay: “Văn tướng quân yên tâm! Ta còn sống thì thành còn!”
Khi Văn Sính dẫn quân từ Tương Dương xuất trận, Tào Hồng lập tức nhận ra rằng hắn đã phạm phải sai lầm thứ hai, và đây là sai lầm mà hắn lẽ ra có thể và nên tránh được. Sai lầm đầu tiên là đánh giá thấp sức mạnh của thủy quân Kinh Châu, đặc biệt là Cảm Ninh. Sai lầm thứ hai là đánh giá thấp sự dũng mãnh của Văn Sính.
Sai lầm đầu tiên còn có thể được bù đắp nhờ hệ thống phòng ngự của cầu Tương Dương và doanh trại phía bắc, nhưng khi phải đối đầu với cả Văn Sính và Cảm Ninh đồng loạt tấn công, quân Tào lâm vào thế bị động hoàn toàn. Sau nửa canh giờ chống cự trong hỗn loạn, sự rối loạn và lung lay đã nhanh chóng lan rộng trong quân Tào.
“Mệnh lệnh! Thu binh!” Tào Hồng nhìn thấy sự tan rã bắt đầu lan tỏa trên chiến trường và nhận ra rằng nếu tiếp tục cố thủ, sẽ chỉ càng khiến trận chiến thất bại thảm hại hơn. Hắn hạ lệnh đốt cháy doanh trại phía bắc Tương Dương để ngăn chặn sự truy đuổi của quân Văn Sính, đồng thời tổ chức rút quân qua cầu Tương Dương. Những chiếc thuyền còn lại của thủy quân Tào đã được điều động để hộ tống binh lính rút lui an toàn về bờ nam sông Hán.
Cùng lúc đó, Tào Hồng đích thân dẫn đội kỵ binh tấn công một cách quyết liệt vào cánh quân thủy binh của Cảm Ninh vừa lên bờ, đánh cho đội quân này tan tác và làm giảm bớt áp lực cho quân Tào trong quá trình rút lui. Đây có lẽ là khoảnh khắc duy nhất mà Tào Hồng có thể gỡ gạc chút thể diện.
Khi Tương Dương vừa chuẩn bị ăn mừng chiến thắng trước Tào Hồng, một tin tức tồi tệ như gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu quân dân thành phố: Phàn Thành đã thất thủ. Hạ Hầu Đôn, chỉ huy quân Tào, đã thực hiện một cuộc tấn công giả mặt trước để che giấu việc bí mật đào hầm tấn công thành từ phía dưới. Kết quả là thành Phàn sụp đổ hoàn toàn, tướng giữ thành Lưu Bàn đã biến mất không rõ tung tích.
Cùng lúc đó, ở phía nam, sự hỗn loạn đáng sợ đã lan rộng khắp vùng Giang Lăng.
Khi quân Giang Đông phá vỡ hệ thống phòng thủ của Giang Lăng và Mạch Thành, toàn bộ vùng Nam Quận của Kinh Châu gần như đã bị mở toang cửa. Quân Giang Đông không dừng lại để củng cố chiến thắng mà tiếp tục mở rộng quy mô chiến tranh, tấn công vào các huyện và làng mạc lân cận. Đến tháng sáu, gần như toàn bộ Nam Quận của Kinh Châu đã rơi vào tay quân Giang Đông.
Những vụ thảm sát vì chống cự diễn ra khắp nơi trong Nam Quận, nhưng ngay cả những ai không chống cự cũng không thoát khỏi thảm cảnh. Chiến tranh không bao giờ tách rời khỏi bạo lực và cướp bóc.
Do sự phát triển của các tuyến thương mại, Kinh Châu nằm ở cửa ngõ trung nguyên, trở thành một vùng đất phồn thịnh. Thương nhân đến từ khắp nơi, khiến Kinh Châu trở thành một "miếng mỡ" trong mắt quân Giang Đông. Dù Giang Đông tự nhận là văn minh, nhưng trước một miếng mỡ ngon như vậy, họ không thể kiềm chế lòng tham và bắt đầu cướp bóc có tổ chức.
Ban đầu, binh lính Giang Đông đuổi hết người dân ra khỏi thành, kéo họ về các bến sông, bắt lên thuyền rồi chuyển về Giang Đông. Họ gọi việc này là "bảo vệ dân khỏi chiến tranh, đưa họ đến vùng đất phì nhiêu".
Sau khi đuổi người đi, mọi tài sản trong thành đương nhiên trở thành vật vô chủ, và mọi người cùng nhau chia chác. Quan lớn lấy phần lớn, binh lính thì lấy phần nhỏ. Cả đội quân Giang Đông đều vui vẻ với chiến lợi phẩm đầy túi.
Điều đáng ngạc nhiên là những cuộc cướp bóc này chỉ giới hạn ở các huyện lớn. Những làng mạc xa xôi ít bị ảnh hưởng. Điều này khá dễ hiểu, bởi binh lính Giang Đông vẫn cần nông dân ở đó để canh tác, đảm bảo nguồn lương thực cho đến vụ thu hoạch.
Chu Du tỏ ra không đồng tình với những hành vi cướp bóc này, nhưng cũng không thể phản đối thẳng thừng. Ông biết rằng nguyên nhân chủ yếu của những cuộc cướp bóc này là sự thiếu niềm tin vào việc phân chia chiến lợi phẩm sau chiến tranh của Tôn Quyền. Vấn đề này đã tồn tại từ trước và chưa thể giải quyết ngay. Thêm vào đó, quân lính Giang Đông cũng không tin tưởng vào khả năng giữ Nam Quận lâu dài, nên họ muốn tranh thủ cướp bóc càng nhiều càng tốt.
Tôn Quyền cảm thấy rất đắc ý, điều này thể hiện rõ qua việc ông liên tục ra lệnh cho Chu Du di chuyển quân đến Giang Lăng. Chu Du buộc phải rời khỏi Trại Tang và di chuyển quân đến Hạ Khẩu. Nhưng chính vào lúc này, một sự cố bất ngờ đã làm hỏng niềm vui của Tôn Quyền.
Người Nam Việt đã nổi dậy.
Lại một lần nữa…
Ban đầu, sự việc không quá nghiêm trọng. Có thể là một cuộc tranh cãi hoặc một sự xích mích nhỏ. Theo lý, cả người Giang Đông lẫn người Nam Việt đều có lỗi, nhưng quan huyện Giang Đông lại thiên vị người Giang Đông, và xử phạt người Nam Việt một cách nặng nề, làm tình hình căng thẳng thêm.
Thông thường, sự việc có lẽ đã kết thúc ở đó, người Nam Việt chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Nhưng lần này, một người Nam Việt đã không chịu nhẫn nhịn nữa. Khi không thể đòi lại công bằng, hắn bắt đầu hành động.
Tình hình leo thang nhanh chóng ngoài tầm kiểm soát. Người Nam Việt bắt đầu tập hợp nhau lại, lợi dụng thời gian họp chợ để tấn công bất ngờ huyện Đông Hưng. Do quân lính trong huyện đã bị điều động đi đánh Kinh Châu, lực lượng phòng thủ còn lại quá yếu, khiến người Nam Việt dễ dàng chiếm được cổng thành và tràn vào.
Ban đầu, người Nam Việt chỉ muốn giải cứu người thân bị bắt oan. Nhưng khi nhận thấy quân Giang Đông yếu kém, lòng tham bùng lên. Những cuộc cướp bóc tiếp diễn, ngày càng nhiều người Nam Việt tham gia vào cuộc nổi loạn này.
Ở phía bên kia, các quan lại Giang Đông không báo cáo ngay lập tức về tình hình cho Tôn Quyền, mà cố gắng che đậy. Họ không muốn Tôn Quyền biết rằng mình không thể kiểm soát được tình hình. Vì vậy, thay vì cầu viện, họ điều động quân đội tự ý dẹp loạn.
Nhưng rồi, tình hình ngày càng tồi tệ. Người Nam Việt không chỉ chiếm Đông Hưng mà còn đánh hạ cả Vĩnh Thành và Nam Thành. Quận Lâm Xuyên hoàn toàn bị phá hủy. Khi tin tức đến tai Tôn Quyền, số quân nổi loạn đã lên đến hơn hai vạn người, và con số này còn tăng lên từng ngày. Mỗi khi có một bản báo cáo mới được gửi đến, số lượng quân nổi loạn lại tăng thêm.
Quan thái thú Lâm Xuyên biến mất không dấu vết, không ai biết hắn còn sống hay đã chết.
Cuộc nổi loạn này như một nhát dao đâm thẳng vào lưng Tôn Quyền, khiến ông đau đớn vô cùng.
“Đây là tin bịa đặt!” Tôn Quyền giận dữ, ném bản báo cáo xuống đất. “Mới mấy ngày mà đã lên đến mười vạn người? Chẳng lẽ toàn bộ người Nam Việt đều kéo đến Lâm Xuyên hết cả sao?! Quá vô lý! Bọn vô dụng này, đáng bị xử tử!”
Tôn Quyền không phải kẻ ngốc. Ông biết rằng các quan lại của mình đang phóng đại vấn đề để che đậy sự bất tài của họ. Thay vì đối mặt với vấn đề từ ban đầu, họ cố che đậy, và khi không thể che đậy được nữa, họ thổi phồng mọi thứ để đổ lỗi cho hoàn cảnh.
“Truyền lệnh, gọi Chu Quân Lý đến đây!” Tôn Quyền vẫn giận dữ quát lớn.
Nhưng người được sai đi tìm Chu Trị đã quay lại với tin tức rằng Chu Trị đang bệnh.
“Bệnh à?” Tôn Quyền cười lạnh. Đúng lúc này mà lại bệnh? Ông quay người ra lệnh, rồi tự mình đến nhà Chu Trị.
Vì Tôn Quyền đích thân đến, Chu Trị không thể giả vờ bệnh thêm nữa.
“Nuôi quân ngàn ngày, dùng một giờ! Giờ này Lâm Xuyên đã có biến, mong rằng ngài vì đại cục mà thống lĩnh binh mã, dẹp loạn Nam Việt!” Tôn Quyền đối mặt với Chu Trị, giọng nói nghiêm nghị.
Chu Trị nhìn thẳng vào Tôn Quyền, ánh mắt đầy bình tĩnh: “Dám hỏi chủ công, đại cục là gì? Ngày trước, tại thành, Tử Hưu (Chí Hưu) khiến thuộc hạ phải chịu nhục, đó cũng là đại cục mà chủ công nói sao?”
Sự việc Tôn Quyền cho người xúc phạm Chu Trị trước đó đã không còn là bí mật. Dù Tôn Quyền đã hành động kín đáo, nhưng các thế lực sĩ tộc ở Giang Đông cũng không phải dễ đối phó. Họ sớm đã tìm ra đầu mối.
Mặt Tôn Quyền biến sắc, ánh mắt hắn tối sầm lại. Chu Trị không né tránh, mà ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào hắn.
“Ngươi muốn gì?” Tôn Quyền không chối cãi. Hắn biết rằng Chu Trị đã nói đến chuyện này thì chắc chắn có bằng chứng trong tay, chối cũng vô ích.
“Kẻ gây nên tội lỗi, phỉ báng và vu oan người khác, hãm hại đồng liêu, tội đáng phải chết!” Chu Trị không ngần ngại đáp trả.
Tôn Quyền đập mạnh xuống bàn, “Láo xược!”
“Chủ công…” Chu Trị lại hạ giọng, từng từ từng chữ đều tương tự như cách Tôn Quyền đã nói lúc nãy, “Mong rằng chủ công hãy lấy đại cục làm trọng... Nếu Lâm Xuyên không được bình định, Trường Sa cũng sẽ loạn. Lúc đó, chủ công sẽ đối mặt với tình thế như thế nào?”
Lâm Xuyên chỉ là một quận nhỏ, nhưng nếu Trường Sa cũng nổi loạn, đó sẽ là một vấn đề lớn hơn rất nhiều. Trường Sa là quê hương của Tôn Quyền. Nếu để người Nam Việt chiếm đóng, Giang Đông sẽ rơi vào tình trạng nguy kịch.
Tôn Quyền cắn chặt răng, cúi đầu, trông như đang chuẩn bị nhảy lên tấn công Chu Trị. Nhưng sau một hồi đấu tranh nội tâm, hắn chỉ thở dài một tiếng, “Tử Hưu không đáng tội chết… Thôi thì miễn chức hắn. Sự việc này đến đây chấm dứt!”
Chu Trị im lặng một lúc, rồi cũng cúi đầu nói: “Chủ công anh minh.”
Thực tế, Chu Trị cũng không mong muốn giết chết Chí Hưu. Việc yêu cầu tử hình chỉ là một nước cờ để Chu Trị có thể mặc cả. Đây không phải là lần đầu, và chắc chắn cũng sẽ không phải lần cuối cùng, những cuộc trao đổi chính trị kiểu này diễn ra.