Quỷ Tam Quốc

Năm mới luôn mang lại những hy vọng mới, dù đôi khi những hy vọng ấy có vẻ mong manh...
Thoáng chốc, năm mới đã gần kề. Dù tình hình có ra sao, tại Hứa Xương, nơi đâu cũng đã bắt đầu trang trí đèn lồng, tạo nên không khí lễ hội. Quan lại và dân chúng ở Dự Châu qua lại tấp nập, khuôn mặt ai nấy cũng rạng rỡ hơn ngày thường. Ngay cả Tư Không Tuân cũng phải thừa nhận rằng, tình hình của Tào thị hiện nay rất căng thẳng và bản thân ông đang mang nặng tâm tư. Thế nhưng, đến mùa lễ hội, ông cũng chuẩn bị một số việc cho năm mới, phần nào giảm bớt nỗi lo lắng.
Trên những con phố của Hứa Xương, không khí tưng bừng tràn ngập khắp nơi. Bọn trẻ đùa nghịch, chạy nhảy khắp đường, trong khi xe cộ và người đi bộ qua lại, ai nấy đều cười nói vui vẻ với nhau.
Có lẽ, bầu không khí rộn ràng đã xua tan đi phần nào cái lạnh mùa đông. Tuyết dày bị quét gọn sang hai bên, chồng chất thành những đống nhỏ nhưng chưa hề có dấu hiệu tan chảy, chất đống tựa như những ngọn núi nhỏ.
Trong một quán rượu, một căn phòng ấm cúng với lò sưởi được bố trí hợp lý để sưởi ấm, đồng thời giữ không khí lưu thông nhẹ nhàng. Căn phòng được trang trí xa hoa với những bức rèm ngọc lung linh, khói hương phảng phất trong không gian. Đệm đàn tuyệt diệu của một người phụ nữ với dáng vóc yêu kiều và khuôn mặt xinh đẹp đang ngân vang, tạo nên một bầu không khí thư giãn, nhưng cô chỉ đóng vai trò phụ họa và không nói nhiều.
Mọi thứ dường như rất bình thường, chỉ có một điều kỳ lạ: trên bàn, bên cạnh đĩa bánh ngọt, trong bát không phải rượu mà là trà.
“Có vẻ năm nay náo nhiệt hơn mọi năm…”
“Đệ hôm qua ra ngoài thành thăm viếng trưởng bối trong nhà, cũng thấy như vậy…”
“Lần này ra ngoài, nghe nói phương Bắc lại gặp phải tuyết tai, vùng Dịch Kinh càng thêm hoang vắng, đường sá bị phá hủy, hàng hóa vận chuyển từ Ký Châu gặp phải tuyết lở, thiệt hại không kể xiết, thật đáng thương…”
“Vùng Ký Châu, dân đông đúc, gom góp được nhiều nơi, chắc rồi cũng sẽ qua thôi. Chỉ là hai năm nay vận không được tốt lắm…”
“Đúng vậy, nhớ ngày xưa... ha ha…”
“Tuy nhiên, chủ quán trà này đã mở ra một thói quen không tốt, bây giờ ai ai cũng phải tính toán kỹ lưỡng, thật là phiền toái... Trước đây chỉ có Tây Kinh uống trà, không ngờ bây giờ cả Đông Kinh cũng uống trà. Dù thanh nhã nhưng cũng có phần đắng…”
Cả hai người nhìn vào tách trà, không khỏi thở dài.
Việc uống trà trong quán rượu vốn là điều không hợp lý, nhưng trong thời đại này, những điều "không hợp lý" lại có quá nhiều, và so với những chuyện lớn hơn, việc này dường như chẳng đáng để bàn cãi.
“Định tháng Giêng mở kỳ thi khảo chính? Huynh có tin tức gì không?”
“Tôi cũng đang lo lắng về chuyện này…”
“Có điều gì đáng lo đâu? Cha của huynh từng làm huyện lệnh, ít nhiều cũng có quan hệ. Nhà tôi, đừng nói đến nhị thiên thạch, đến nhất thiên thạch cũng đã lâu không còn, thực sự khó khăn lắm…”
“Bọn họ ở Tây Tần thật là ngang ngược, nào có hiểu được văn chương của Trung Nguyên chúng ta? Nghe nói lần này họ lại thu được nhiều ở Tây Vực… Những kẻ đó cũng là tìm thấy vinh hoa phú quý trong nguy nan mà thôi…”
“Nghe nói trong triều cũng có nhiều lời đồn đại… Hôm trước ta cùng bạn bè trong phủ Tư Không uống rượu, nghe được một chuyện... Huynh có biết về Vương Tường và Vương Hưu Trinh ở Lang Nha không?”
“Có nghe qua. Chuyện gì xảy ra vậy?”
“Là như thế này... Ôi, ai mà ngờ, Vương thị ở Lang Nha ngày xưa là một gia tộc lẫy lừng, vậy mà hôm nay lại rơi vào cảnh ngộ này…”
“Chuyện này... có phải là người ở Ký Châu ra tay không?”
“Còn gì nữa, nếu vậy thì kỳ thi khảo chính lần này chắc sẽ không yên bình rồi…”
“Ôi, thật là…”
Hai người lại cùng thở dài.
Tiếng thở dài hòa với tiếng đàn tí tách, theo làn khói hương mờ ảo thoát ra ngoài qua mái nhà, rồi len lỏi ra ngoài không gian.
Những lời bàn tán như vậy không chỉ có trong quán rượu, mà còn rải rác ở nhiều nơi khác. Chúng xen lẫn với niềm vui chào đón xuân về của Hứa Xương, tạo nên một sự không hòa hợp, nhưng lại có vẻ hợp lý một cách kỳ lạ.
Vào ngày trước đêm giao thừa, có một vị hoạn quan từ cung trung đến Thượng Thư Đài, thay mặt Hoàng đế Lưu Hiệp để thăm hỏi các quan lại đang trực, thể hiện lòng nhân từ của thiên tử. "Cuối năm tất bật, mọi việc còn nhiều, các khanh không thể có thời gian về thăm hỏi thân quyến, vậy ban cho một số hương túi, gấm lụa để thay lời hỏi thăm sức khỏe."
Người truyền đạt lời thăm hỏi của Hoàng đế, tất nhiên là một hoạn quan trung cung. Nếu không phải vì không có râu dưới cằm, thì thoạt nhìn ông ta còn có vẻ uy nghi hơn cả Tuân Úc.
Tuân Úc, Lưu Nghiệp và Mãn Sủng cùng bái tạ.
Các tiểu lại trong Thượng Thư Đài cũng cúi mình tạ ơn, vì họ cũng nhận được một ít quà, dù không nhiều nhưng ý nghĩa không hề nhỏ, quà ban từ thiên tử thì tất nhiên mang giá trị khác hẳn so với quà bình thường.
Phát quà xong, hoạn quan trung cung vội vàng rời đi, như thể hôm nay còn nhiều nhiệm vụ, phải đến nhiều nơi khác nữa.
Dĩ nhiên, Tuân Úc phải tiễn hoạn quan ra về. Mãn Sủng và Lưu Nghiệp trao nhau ánh mắt, mỗi người đều có những suy nghĩ khác nhau.
Lần cuối cùng Hoàng đế ban thưởng là khi nào nhỉ?
Ký ức dường như đã trở nên mơ hồ...
Một phần là vì Lưu Hiệp còn quá trẻ, không hiểu hết những vấn đề phức tạp, một phần khác là vì hoàn cảnh của Lưu Hiệp luôn khó khăn, dù có muốn thưởng cũng không dễ thực hiện.
Tuy nhiên, trong các dịp lễ quan trọng, việc Hoàng đế cử hoạn quan đến thăm hỏi các quan đại thần cũng là một phong tục. Đối với những quan lại trong kinh đô có cuộc sống túng thiếu, những sứ giả hoạn quan vào các dịp lễ lớn thường được đón tiếp nồng nhiệt. Vì khi họ đến, luôn mang theo những món đồ tinh xảo, quý báu.
Chẳng hạn như lần này, các món quà như nến, bùa đào, túi hương... tuy không phải là vật phẩm quý hiếm, nhưng đều là những thứ cần dùng cho dịp Tết, lại mang ý nghĩa được Hoàng đế ban tặng, nên không thể đo lường giá trị bằng tiền bạc thông thường.
Điều này khiến Mãn Sủng và Lưu Nghiệp không khỏi ngạc nhiên.
Những món đồ này tuy giá trị không cao, nhưng rất phong phú, đủ loại từ đơn giản đến phức tạp. Nếu không bỏ ra nhiều công sức để chuẩn bị, khó lòng sắp xếp chu đáo đến vậy. Điều này khiến họ cảm thấy thú vị.
Với tính cách của Lưu Hiệp, hoặc từ những trải nghiệm trong cuộc đời, thật khó mà tin rằng ông ta có thể hiểu được hay quan tâm đến những vật dụng cần thiết cho Tết của một gia đình sĩ tộc bình thường. Trước đây, nếu Lưu Hiệp có muốn ban thưởng cho quần thần, thì hầu hết cũng chỉ là vàng bạc, tiền tài, hoặc vải vóc, thịt thà... Những vật phẩm này tuy quý giá, nhưng khá chung chung và hời hợt, chứ không chi tiết và phù hợp như những món quà tặng trong dịp Tết lần này.
Rõ ràng là, có bàn tay của Hoàng hậu Tào trong chuyện này. Không biết điều này là phúc hay là họa...
Thái độ của các quan lại ở Hứa Xương đối với Lưu Hiệp rất phức tạp.
Một mặt, Lưu Hiệp vẫn là Thiên tử của Đại Hán, nhưng mặt khác, ông ta chỉ còn là một Hoàng đế bù nhìn.
Tâm lý mâu thuẫn này khiến nhiều quan lại chọn cách tỏ ra tôn trọng, nhưng lại giữ khoảng cách. Bởi bản tính con người vốn vậy, khi đối diện với một vấn đề hóc búa nhưng bản thân không thể giải quyết, thì việc lảng tránh trở thành cách tự an ủi tốt nhất.
Nếu không thì làm gì? Chống lại Tào Tháo ư? Những người đã từng làm như vậy giờ đây đều đã trở thành gương xấu cho thiên hạ. Ngay cả bạn bè thân cận mà Tào Tháo còn có thể giết hại, thì có điều gì mà hắn không dám làm?
Không phải đây là hành động của kẻ tiểu nhân, mà đơn giản là bảo vệ mạng sống của mình. Xét cho cùng, Tào Tháo đối với những quan chức bình thường cũng không đến mức khắc nghiệt. Chỉ cần không động chạm đến quyền lợi cốt lõi của Tào Tháo, một vài lỗi nhỏ cũng sẽ được bỏ qua.
Những quan lại cấp trung và cấp dưới, dù biết rằng Tào Tháo đã chiếm đoạt quyền lực của Lưu Hiệp và biến ông thành một Hoàng đế bù nhìn, nhưng họ không dám lên tiếng phản đối. Đối với họ, việc giữ được mạng sống và vị trí là điều quan trọng hơn cả. Thậm chí, họ có thể thỉnh thoảng thở dài hay bàn tán khi không có ai nghe, nhưng không ai dám công khai chống đối Tào Tháo.
Hoàng cung giống như nhà tù của Lưu Hiệp, trong khi quyền lực trở thành nhà tù đối với hầu hết các quan lại ở Hứa Xương. Dù có chức vị cao, có quyền lực trong tay, nhưng liệu họ có cảm thấy hạnh phúc hay vui vẻ không? Điều đó, chỉ họ mới biết rõ.
Khổng Minh từng nói, người giàu có có những niềm vui mà kẻ nghèo không thể nào hiểu được. Tương tự, những ai đứng gần đỉnh cao quyền lực, phải đối mặt với những âm mưu, những cuộc đấu đá chính trị và toan tính, họ cũng có những nỗi đau mà người bình thường không thể hiểu.
Tâm trí và sự thông minh của con người thường phát triển theo môi trường và trải nghiệm sống của họ. Lưu Hiệp vốn dĩ là một người thông minh, trong sáng. Tuy nhiên, trải qua nhiều sóng gió, giờ đây ông dường như đã thay đổi.
Mãn Sủng và Lưu Nghiệp im lặng, không nói gì thêm, nhưng trong lòng họ đều đã có những toan tính riêng.
Tuân Úc tiễn hoạn quan rời đi rồi quay trở lại phòng. Nhìn những vật phẩm được ban tặng, ông trầm ngâm một lúc rồi nhờ Mãn Sủng phát chúng cho mọi người.
Phần mà Lưu Nghiệp nhận được là hai cây nến, hai túi hương, mười tấm bùa đào và một số bức tranh vẽ từ trong cung, những vật nhỏ nhưng có giá trị trong dịp Tết.
Lưu Nghiệp mở ra một bức tranh. Đó là một bức tranh Tết, tất nhiên là với những hình ảnh mang ý nghĩa cát tường như tùng, bách, rùa, hạc. "Cây tùng này vẽ cũng khá đấy chứ, suốt mùa đông không rụng lá, không bị bụi trần ô nhiễm."
Tuân Úc không nói gì, không hề ngẩng đầu lên, giống như không nghe thấy.
Mãn Sủng liếc nhìn Lưu Nghiệp, nhưng cũng không nói gì.
Lưu Nghiệp chỉ liếc qua bức tranh, rồi cũng đặt nó xuống, tiếp tục công việc của mình như thể anh chỉ đang ngẫu nhiên ngắm nghía thôi.
Các công việc cuối năm rất chi tiết và rườm rà, cần phải hoàn thành vào ngày trực cuối cùng, cố gắng không để dở dang sang năm mới. Vì vậy, cả ba người đều bận rộn đến tận chiều mới xong việc. Họ cùng trao nhau những lời chúc mừng năm mới, rồi ai nấy về nhà mình.
Đêm giao thừa, mọi nhà đều đoàn viên, và Hoàng đế cũng không ngoại lệ. Đến ngày mồng năm, nhà vua sẽ lên ngôi để chiêu đãi chư hầu, các quan văn võ cùng các sứ thần ngoại bang.
Tuy nhiên, khi Lưu Nghiệp vừa bước đến cửa nhà, một viên hoạn quan đã từ góc đường đối diện bước tới, chào hỏi và thông báo rằng Hoàng đế muốn triệu kiến anh.
"Ngay lúc này ư?" Lưu Nghiệp cau mày.
Hoạn quan gật đầu.
"Được rồi, dẫn đường đi."
Lưu Nghiệp đành lên xe của hoạn quan và theo xe tiến về hoàng cung.
Khi xe đến gần đại điện, Lưu Nghiệp nghe thấy âm thanh của nhạc lễ, khẽ mở mắt nhìn. Ở chân nền điện lớn, một số nhạc công đang chơi nhạc lễ, giai điệu trang nghiêm, đầy uy nghi.
Hoạn quan đi bên cạnh Lưu Nghiệp, luôn quan sát anh, bèn cười nói: "Đây là lệnh của bệ hạ, cho các nhạc công trong cung tập luyện để đến ngày mồng năm sẽ làm lễ mừng Quốc Khánh. Phải theo đúng nghi lễ cổ truyền, cùng các chư hầu thưởng thức."
Lưu Nghiệp gật đầu, nhưng khi ngước mắt nhìn lên, ánh mặt trời chiếu xiên xuống một góc đại điện, khiến nửa điện sáng rực rỡ, còn nửa kia lại chìm trong bóng tối. Cảnh tượng này khiến anh bất giác động lòng. Anh cúi đầu xuống, không nhìn thêm nữa, rồi bước vào đại điện để ra mắt Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp mặc thường phục, khi gặp Lưu Nghiệp bèn khẽ cúi đầu chào, tỏ vẻ xin lỗi.
Âm nhạc từ bên ngoài đại điện vẫn vang lên.
Lưu Hiệp nói: "Ái khanh không cần đứng xa như thế... Bên ngoài ồn ào, nhưng không thể không luyện tập chăm chỉ, nếu đến mồng năm mà có sơ suất gì, chẳng phải làm mất thể diện quốc gia sao..."
Lưu Nghiệp khẽ mỉm cười, nhưng vẫn theo lời Lưu Hiệp, tiến lên thêm vài bước, ngồi xuống dưới bậc thềm.
Giai điệu nhạc lễ từ bên ngoài vẫn liên tục vang lên, các nhạc công phối hợp ăn ý, bởi họ sống bằng những giai điệu này mỗi ngày. Dù ngày nay Lưu Hiệp không còn quyền lực như thời kỳ thịnh vượng của Đại Hán, nhưng các nhạc công trong cung đã rất thành thạo, việc tập luyện này thật ra có cần thiết không?
Vậy nên mục đích của việc các nhạc công chơi nhạc lễ gần đại điện này chỉ còn lại một lý do duy nhất.
"Bệ hạ làm như vậy càng khiến người ta chú ý hơn..." Lưu Nghiệp khẽ thở dài, nói: "Bệ hạ có điều gì thắc mắc, xin cứ nói thẳng. Thần sẽ hết lòng giải đáp..."
Lưu Hiệp cười ngượng ngùng, rồi chỉ vào một số vật phẩm đã được chuẩn bị sẵn từ trước như nến, hương liệu và những thứ nhỏ nhặt khác, nói: "Trẫm biết hành động này khó mà che giấu được người khác, nhưng dù sao che đậy một chút cũng tốt hơn... Mấy thứ này đều đã chuẩn bị sẵn, đến lúc ấy ái khanh có thể lấy danh nghĩa là người cùng dòng tộc, để nhận thêm một phần..."
Lưu Nghiệp là hậu duệ của Lưu Diễn, con trai của Hoàng đế Quang Vũ Đế Lưu Tú, có cùng tông tộc với Lưu Hiệp. Vì vậy, việc đặc biệt triệu kiến và ban thêm quà Tết cho Lưu Nghiệp cũng không phải là vô lý.
Lưu Nghiệp gật đầu, nhưng không nói rằng hành động này của Lưu Hiệp trước mắt Tào Tháo thực ra chẳng có tác dụng gì. Dù sao Lưu Nghiệp cũng mang họ Lưu.
Lưu Hiệp biết thời gian không còn nhiều, bèn nói thẳng: "Hiện nay, ở Tây Kinh và Ký Châu đều đang áp dụng phương pháp khảo chính, nhưng phản ứng khác nhau, mỗi nơi lại có một cách riêng. Ái khanh có hiểu rõ nguyên do không? Xin giải đáp giúp trẫm."
Ngoài đại điện, tiếng chuông vàng vang lên, nhưng trong tâm trí Lưu Nghiệp, chỉ có câu hỏi của Lưu Hiệp, khiến anh cảm thấy tiếng nhạc ngoài điện như trở nên đứt quãng.
"Về việc thế sự, thần không dám nói nhiều. Bệ hạ hỏi thần việc này, thần thật sự không dám trả lời. Tuy nhiên, nếu nói về âm nhạc, thần tuy không tinh thông, nhưng cũng biết chút ít. Nhạc trong điện, nếu không có người điều khiển, e rằng âm nhạc sẽ lạc nhịp, từng tiếng rời rạc. Dù là cùng một giai điệu, nhưng các nhạc công khác nhau cũng tạo ra những âm thanh khác biệt..."
Lưu Hiệp hít một hơi, gật đầu, rồi nói: "Nhạc là một phần quan trọng trong lễ nghi. Mong ái khanh chỉ điểm thêm..."
Lưu Nghiệp nhìn xuống bậc thềm đỏ, giọng nói không lớn nhưng đủ để Lưu Hiệp nghe thấy: "Trong Chu Lễ, nhạc khí được chia thành tám loại, gọi là ‘Kim, Thạch, Thổ, Cách, Tư, Mộc, Bào, Trúc’. Trên ứng với trời, dưới đáp với đất, đó là âm nhạc từ tám phương. ‘Kim’ là các loại chuông, khánh, chung, bác, và nhạc cụ kim loại khác, âm thanh vang dội và mạnh mẽ, đại diện cho sự sắc bén. ‘Thạch’ là khánh đá, khánh ngọc, chuông ngọc, và những nhạc cụ bằng đá, âm thanh trong trẻo, biểu trưng cho sự thanh tịnh. ‘Thổ’ là ocarina, trống da và các nhạc cụ bằng đất, âm trầm và mạnh, đại diện cho sự vững chắc. ‘Cách’ là các loại trống, âm thanh mạnh mẽ và vang vọng, đại diện cho sự oai nghiêm..."
Lưu Nghiệp ngước nhìn Lưu Hiệp một cái.
Lưu Hiệp gật đầu, có vẻ như hiểu được phần nào.
"Sau đó, có thể chia âm nhạc thành ba loại chính..." Lưu Nghiệp tiếp tục nói, "Nhạc gõ như trống, chuông, sáo và khèn là những nhạc cụ khí. Còn nhạc dây, như đàn tranh và đàn cầm. Nhạc gõ, với âm thanh mạnh mẽ, tượng trưng cho sức mạnh. Nhạc khí tượng trưng cho sự mềm mại, âm thanh kéo dài, khó phân biệt. Còn nhạc dây, tượng trưng cho con người, với âm thanh biến đổi linh hoạt."
Lưu Nghiệp lại liếc nhìn Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp gật đầu, lần này có vẻ đã hiểu thêm chút nữa: "Vậy âm thanh trong cung hiện nay, phải chăng thiếu nhạc cụ gõ, còn nhạc dây lại nhiều hơn?"
Lưu Nghiệp lắc đầu, nói: "Nay, phần lớn là nhạc khí..." Trong lòng thầm nghĩ: Trời ơi, ba chọn một mà ngài cũng đoán sai.
"Nền âm nhạc của Hồ tộc thường dùng trống, âm thanh nhẹ nhàng và sống động, lúc đầu nghe có vẻ hay..." Lưu Nghiệp tiếp tục giải thích, "Nhưng âm nhạc Hoa Hạ thì trầm lắng, có nhịp điệu rõ ràng, cần sự hòa hợp giữa các bộ phận âm thanh để tạo nên sự thống nhất."
"Điều này..." Lưu Hiệp khẽ gật đầu.
Lưu Nghiệp nhìn sang những vật phẩm được chuẩn bị cho mình, cảm thấy đã nói đủ và không muốn nói thêm nữa, nên xin phép cúi đầu cáo lui.
Lưu Hiệp muốn giữ anh lại, nhưng do dự một lúc, cuối cùng đành để Lưu Nghiệp rời đi.
Ra khỏi cung, Lưu Nghiệp cầm theo mấy món đồ nhỏ như nến và hương liệu, vừa đi vừa cười khổ. Nếu anh không nhớ nhầm, thì vị hoạn quan suýt va vào anh lúc nãy hình như mang họ Tào...