Quỷ Tam Quốc

“Người thông minh thường suy nghĩ rất nhiều…” Phỉ Tiềm vừa từ từ cưỡi ngựa tiến lên, vừa nói với Gia Cát Lượng bên cạnh, “Nhưng đôi khi lại suy nghĩ quá nhiều, bỏ qua những điều đáng ra phải chú ý.”
“Xin tướng quân chỉ giáo.” Gia Cát Lượng mím môi.
Gia Cát Lượng không ngờ rằng, sau khi đến phủ Phiêu Kỵ tướng quân, mọi chuyện không diễn ra như cậu dự đoán, không có cuộc tranh luận hay thảo luận nào về những vấn đề mà cậu đã chuẩn bị. Thậm chí, Phí Thống cũng không tham gia cùng, chỉ có Phỉ Tiềm dẫn cậu ra khỏi phủ Phiêu Kỵ, rồi đến vùng lăng tẩm gần Trường An.
Phỉ Tiềm nhẹ nhàng chỉ tay về phía trước.
Đây là khu vực gần Dương Lăng, một nơi khá gần sông Kinh. Do có nguồn nước dồi dào, khu vực này từ lâu đã là nơi có mật độ canh tác cao ở Quan Trung, dân cư cũng khá đông đúc. Việc xây dựng và phát triển các công trình thủy lợi và nông nghiệp ở đây chưa bao giờ ngừng.
Lý do Phỉ Tiềm chọn dẫn Gia Cát Lượng đến khu vực gần Dương Lăng là vì nơi này đại diện rõ nét nhất cho sự phồn thịnh của Trường An, cũng là nền tảng cho thời kỳ đỉnh cao của nhà Hán. Chính sách trị quốc của Văn Cảnh Đế đã tạo cơ sở cho những hành vi hoang phí của Hán Vũ Đế sau này...
Khắp nơi đều là ruộng đất.
Trong ruộng, những người nông dân đang cày cấy. Mặc dù thời tiết vẫn còn se lạnh, nhưng hầu hết họ đều mặc những bộ áo ngắn, để lộ tay chân trần và làm việc chăm chỉ trên cánh đồng.
Đừng xem thường những bộ áo ngắn này, vì chúng phân biệt rõ ràng giữa nô lệ và nông dân. Nô lệ không có quyền con người, họ là công cụ, không ai bận tâm cho công cụ đối phó với bùn lầy mặc gì. Nô lệ thường chỉ quấn vài mảnh vải rách quanh người, trong khi nông dân thì khác.
“Thời Tiên Tần, những người lao động tại đây phần lớn là nô lệ của lục quốc...” Phỉ Tiềm chỉ dẫn, “Còn bây giờ... tất cả đều là dân của Đại Hán.”
Nô lệ không có quyền gì. Khi gặp quý nhân, họ hoặc phải ẩn nấp vào bụi rậm, hoặc quỳ sụp xuống đất, không được nhìn mặt quý nhân, cũng không được để quý nhân nhìn thấy mình. Nhưng bây giờ, những người nông dân đang cày cấy trên cánh đồng không hề dừng lại khi thấy Phỉ Tiềm và đoàn người của ông, họ vẫn tiếp tục công việc của mình, không có gì phải né tránh hay kính sợ.
“Vấn đề là...” Phỉ Tiềm liếc nhìn Gia Cát Lượng, “Vẫn có nhiều kẻ muốn họ quỳ xuống trở lại…”
Gia Cát Lượng ngẩn ra, sau đó nhìn về phía những người nông dân.
Những người nông dân này thần thái tự nhiên, không lo lắng khi thấy Phỉ Tiềm và đoàn người xuất hiện, cũng không cố tỏ ra khác lạ hay thay đổi hành vi để làm vừa lòng họ. Họ vẫn tiếp tục làm việc, giống như tổ tiên của họ đã làm suốt hàng trăm năm qua.
Nông dân có quyền đi trên cùng con đường với Phỉ Tiềm và những người khác, trong khi nô lệ thì không. Họ không thể bước trên đường mà chỉ được phép đi trong các lùm cây. Bất kỳ ai nhìn thấy nô lệ đều có quyền giết chết họ, miễn là có thể bồi thường giá trị của nô lệ. Nhưng đối với nông dân, cái giá để giết họ lại cao hơn nhiều, thậm chí có thể phải đền mạng.
Nông dân có thể ở nhà, dù ngôi nhà chỉ là một cái động đào trong núi, nhưng ít nhất có tường đất, sân trước, mái nhà và cửa sổ, còn nô lệ thì không. Họ chỉ được phép làm những cái hang đất và dựng lên vài cái lều rách nát.
Phỉ Tiềm nhìn Gia Cát Lượng một lần nữa, nhận thấy cậu thiếu niên này từ đầu đến giờ dường như không phát hiện ra điều gì bất thường, hoặc có lẽ đã phát hiện ra nhưng không nói ra?
“Ngươi có biết tại sao thời Tiên Tần có nhiều nô lệ, nhưng đến thời nhà Hán lại dần có nhiều nông dân hơn không?” Phỉ Tiềm hỏi. Thời Hán cũng có nô lệ, nhưng không nhiều như thời Xuân Thu Chiến Quốc. Thậm chí từng có người đề xuất bãi bỏ chế độ nô lệ hoàn toàn, mặc dù ý kiến này bị phản đối nhưng nó cho thấy rằng đã có người nhận ra vấn đề và cố gắng giải quyết nó, chỉ là lực lượng bảo thủ vẫn quá mạnh.
“Tướng quân, chính sách của ngài về đồn điền liệu chẳng phải cũng là biến tướng của chế độ nô lệ sao?” Gia Cát Lượng không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại.
“Những người canh tác đồn điền đa số là hợp đồng nô lệ, không phải gia nô.” Phỉ Tiềm không né tránh. Theo một cách nào đó, những người thuê đất của Phỉ Tiềm có thể coi như là nô lệ của ông, vì phần lớn thu nhập của họ phải nộp lại cho ông. Nhưng họ chỉ bị ràng buộc trong một thời gian nhất định, sau khi hết thời hạn, họ sẽ trở thành nông dân tự do.
Những người này giống như những nô lệ ký hợp đồng, họ sẽ tồn tại trong xã hội loài người trong thời gian dài, từ thời Đường, Tống, Nguyên, Minh, và thậm chí còn kéo dài hơn...
“Hợp đồng nô lệ…” Gia Cát Lượng thở dài. Với trí tuệ của mình, cậu nhanh chóng hiểu được ý nghĩa của lời Phỉ Tiềm. Hợp đồng nô lệ là tự nguyện, hoặc bán tự nguyện, nhưng ít nhất họ vẫn có quyền lựa chọn, trong khi gia nô không có lựa chọn nào cả, từ khi sinh ra đã là nô lệ, suốt đời không thể thay đổi, trừ khi được người trên phá lệ nâng đỡ.
“Chỉ riêng việc Hán Vũ Đế đề bạt một kỵ nô đã khiến thiên hạ bàn tán không ngớt... Tướng quân định nâng đỡ cả thiên hạ nô lệ sao?” Gia Cát Lượng nói, “Đó chẳng phải là đối đầu với cả thiên hạ sao?”
Phỉ Tiềm cười lớn, “Nếu thế, tại sao vùng Quan Trung không phản đối?”
“Đó là vì…” Gia Cát Lượng nói nửa câu rồi nhận ra vấn đề, liền im lặng, nhíu mày suy nghĩ.
“Có lẽ ngươi cũng đã đi nhiều nơi quanh đây rồi, đúng không?” Phỉ Tiềm nhìn Gia Cát Lượng một lần nữa, nhận thấy cậu vẫn giữ vẻ trầm tư, “Ngươi có thấy ai trong đám người canh tác đồn điền oán thán gì không?”
Gia Cát Lượng chậm rãi lắc đầu.
Không những không có, mà nhiều gia đình thuê đất của Phỉ Tiềm còn lập bàn thờ tôn thờ ông, mặc dù họ không giàu có gì. Trong hoàn cảnh khó khăn ấy, họ vẫn cố gắng tiết kiệm để có được bàn thờ Phỉ Tiềm trong nhà, điều này cho thấy hình ảnh của ông trong lòng họ là như thế nào.
Điều này khiến Gia Cát Lượng vô cùng bối rối. Phỉ Tiềm cũng nhấn mạnh một điểm khác là giới sĩ tộc ở Quan Trung không phản đối việc ông chiếm đất để mở rộng các đồn điền.
Phỉ Tiềm mỉm cười, ra hiệu cho Hoàng Húc rồi lấy từ tay anh một cuộn sách nhỏ, đưa cho Gia Cát Lượng, “Đây là luật lệ về đồn điền... có lẽ ngươi chưa từng đọc kỹ.”
Luật lệ về đồn điền?
Gia Cát Lượng cầm cuốn sách trong tay. Điều này cũng đúng, từ khi đến Trường An, cậu đã bị cuốn vào nhiều việc khác nhau, bận rộn đến mức không có thời gian để nghiên cứu các quy định chi tiết của Phỉ Tiềm. Những luật lệ này chỉ được áp dụng trong lãnh thổ của ông, chứ không phải ở nơi khác.
“Đây là…” Gia Cát Lượng nhanh chóng tìm thấy điểm mấu chốt trong cuốn sách, ngẩng đầu nhìn Phỉ Tiềm, nhưng ngay lập tức ông đưa thêm cho cậu một cuốn sách khác.
“Luật về đất phong cho quý tộc.” Phỉ Tiềm nói.
Gia Cát Lượng theo phản xạ nhận lấy, rồi chần chừ một chút, không mở ra ngay mà nói: “Nếu còn quy định nào khác, sao ngài không cho ta xem hết một lần?”
Phỉ Tiềm cười lớn, quay sang Hoàng Húc, “Đưa hết cho cậu ta đi.”
Hoàng Húc cũng cười, rồi lấy từ yên ngựa một cái túi vải và đưa cho Gia Cát Lượng.
Gia Cát Lượng mở túi ra, thấy bên trong có hơn mười cuộn sách khác...
“À, đến rồi… Mấy cuộn sách này, ngươi có thể mang về đọc dần…” Phỉ Tiềm nói, “Hôm nay ta đưa ngươi đến đây là để mời ngươi ăn một bữa cơm nhà nông...”
Phỉ Tiềm xuống ngựa.
Những người khác cũng xuống ngựa theo.
Gia Cát Lượng theo sau Phỉ Tiềm, đi được vài bước thì bất ngờ nói: “Mặc dù như vậy… nhưng luật lệ của tướng quân vẫn còn sơ hở…”
Phỉ Tiềm gật đầu, nhưng dường như không quan tâm lắm đến việc sơ hở đó là gì, hoặc có lẽ ông đã biết Gia Cát Lượng định nói gì, nhưng câu tiếp theo ông nói dường như không liên quan gì đến điều mà Gia Cát Lượng vừa đề cập: “Ta từng dẫn một người khác đến đây, cũng ăn cơm nhà nông... Ngươi biết người đó là ai không?”
“Ai vậy?” Gia Cát Lượng không kìm được hỏi.
Phỉ Tiềm liếc nhìn về phía đông, rồi thản nhiên nói: “Là bệ hạ.”
Gia Cát Lượng chững lại, dừng bước, nhìn theo bóng lưng của Phỉ Tiềm, ngẩn người trong giây lát rồi mới tiếp tục bước theo, nhưng lần này, dáng đi của cậu có phần thẳng thắn, cứng cáp hơn trước.
Dù vậy, Gia Cát Lượng vẫn chưa nhận ra rằng, nhiều điều mà Phiêu Kỵ tướng quân để lộ, dù là sơ hở hay bí mật, đều đang nằm ngay trước mắt, chỉ có điều có người thấy, có người không thấy. Ngay cả khi thấy rồi, không phải ai cũng nhận ra được ngay, phải đến khi quá muộn mới ngộ ra...
(Chuyển cảnh...)
U Châu.
Ngư Dương.
Tào Thuần muốn mở rộng đội kỵ binh.
Rất muốn, ngày đêm nghĩ đến.
Bởi mối đe dọa từ Triệu Vân khiến Tào Thuần không thể an tâm...
Hiện tại, Ngư Dương có khoảng chưa đến hai nghìn kỵ binh, nhưng chỉ một nửa trong số đó là lính kỳ cựu, số còn lại là người được bổ sung gần đây. Tuy nhiên, để đối phó với mối đe dọa từ Triệu Vân, Tào Thuần cảm thấy đội hình kỵ binh như vậy rõ ràng không thể trụ vững lâu dài.
Sau cái chết của Thác Đốn, bộ tộc của hắn có thể trở thành nguồn cung cấp cho một đơn vị kỵ binh, nếu gộp hết lại cũng có thể có khoảng sáu nghìn người. Nhưng dù kỹ thuật cưỡi ngựa của người Ô Hoàn rất giỏi, sức chiến đấu của họ lại không cao. So với kỵ binh dưới trướng Phiêu Kỵ tướng quân, họ không có lợi thế về sức mạnh. Hơn nữa, có một vấn đề rất quan trọng, đó là lòng trung thành của họ không cao.
Dù bây giờ người Ô Hoàn đang nương nhờ gần Ngư Dương và tỏ ra nghe theo mệnh lệnh của Tào Thuần, nhưng ông biết rõ đó chỉ là bề ngoài. Cũng giống như nhiều bộ tộc ở đại mạc, họ dựa vào sức mạnh của kẻ mạnh, nhưng một khi kẻ mạnh sụp đổ, họ sẽ như lũ linh cẩu, lao vào xâu xé xác chết, rồi hoặc là đi theo kẻ mạnh mới, hoặc tự mình trở thành người đứng đầu.
Giống như khi Hung Nô sụp đổ, người Tiên Ti đã nổi lên thay thế.
Sức mạnh của bản thân, đặc biệt là ở vùng biên giới của Đại Hán, chỉ có thể được bảo vệ bằng lưỡi kiếm trong tay.
Mặc dù người Ô Hoàn đã có lịch sử hợp tác với người Hán, nhưng Tào Thuần không dám lơ là. Ông đã cố gắng cung cấp cho họ sự đối xử tương đối công bằng, để họ biết rằng việc đi theo cờ hiệu của Tào gia cũng là bảo vệ chính gia tộc và tài sản của họ. Nhưng Tào Thuần cũng biết rằng, nếu sự thật về cái chết của Thác Đốn bị phơi bày, sẽ chẳng khác gì một con dao đâm lén từ phía sau...
Tào Thuần cảm thấy như mình đang đi trên lưỡi dao ở Ngư Dương, xung quanh toàn kẻ thù, không có binh lính để sử dụng, không có viện trợ. Vốn dĩ, tiếp tế từ Tào Tháo đã phải đến đúng hạn, nhưng sau đó lại xảy ra một số vấn đề, một phần do thời tiết, một phần do con người.
Vấn đề quan trọng nhất là Tào Thuần cảm nhận được mùi máu ngày càng gần, đó là trực giác của một chiến binh. Ông tin rằng chiến tranh sẽ sớm xảy ra, có lẽ ngay khi tuyết tan, tiếng trống trận sẽ vang lên...
Để tham gia vào một cuộc chiến, lương thực và vũ khí là điều không thể thiếu, nhưng hiện tại, Ngư Dương dường như không đủ khả năng để duy trì sự tiêu hao của một cuộc chiến. Quận Ngư Dương từng là một vùng đất phong phú về sản vật, nổi tiếng với sản xuất muối và sắt, là quận có thu nhập thuế cao nhất ở U Châu và có dân cư đông đúc. Tuy nhiên, bây giờ, phần lớn những người có khả năng đã di cư đi hết, chỉ còn lại những người không muốn hoặc không thể rời đi. Kinh tế của quận đã suy giảm đáng kể.
May mắn thay, năm nay ở U Châu tuyết rơi nhiều, và tan chậm. Đến lúc này, ngoài thành Ngư Dương, những cánh đồng vẫn còn phủ đầy tuyết trắng, cắt đứt giao thông, điều này giúp Tào Thuần yên tâm phần nào.
Nhưng sự yên tâm này cũng không có nghĩa là ông có thể ngồi yên chờ đợi, vì mùi máu dường như đang bủa vây, lơ lửng trên đầu mũi ông, không cách nào xua tan được.
“Quân sư Du...” Tào Thuần tựa vào bức tường thành Ngư Dương, nhìn về phía xa, “Chuyện người Tiên Ti, ngài thấy sao?”
Quân sư thời Hán là một chức vụ rất phổ biến, gần như tương đương với “tham mưu” hoặc “phó quan” thời sau. Nếu so với các chức vụ trong doanh nghiệp, họ chẳng khác gì những phó giám đốc chưa đủ thẩm quyền để trở thành tổng giám đốc.
Du Thụ không quan tâm lắm đến chức danh này, hoặc nếu có thì cũng không thể hiện ra. Khi nghe Tào Thuần hỏi, ông trả lời: “Trong đó có nhiều điều không ổn.”
Người Tiên Ti đã cử sứ giả đến liên hệ, nói rằng họ sẵn sàng liên kết với Tào Thuần để đối phó với mối đe dọa từ Triệu Vân. Mặc dù các liên minh từ khi ra đời đã chờ ngày bị xé bỏ, nhưng trong một số thời điểm, chúng vẫn có tác dụng nhất định.
“Vậy, quân sư có diệu kế nào không?” Tào Thuần hỏi.
Tào Thuần cũng không tin người Tiên Ti. Ở đời này, có ai vừa nói vài câu đã có thể hợp tác chân thành, phối hợp ăn ý ngay lập tức chứ?
“Nếu ta đoán không sai...” Du Thụ nhíu mày, chậm rãi nói, “Sợ rằng Phiêu Kỵ tướng quân đã một lần nữa giáng đòn nặng nề lên người Tiên Ti… khiến họ phải làm vậy...”
“Cái gì?” Tào Thuần không kìm được mà nhìn ra cánh đồng tuyết, những đám trắng đen xen kẽ vẫn đâm vào mắt ông, “Làm sao có thể? Thời tiết này, đường sá thế kia…”
“Ngài đã quên năm ngoái Phiêu Kỵ tướng quân đánh tan hoàng đình của Khả Bi Năng như thế nào rồi sao?” Du Thụ nhìn về phía xa, “Người Hồ ở đại mạc sống du cư theo nguồn nước và cỏ, di chuyển liên tục, chỉ có mùa đông là không thể di chuyển được... Đây chính là điểm yếu lớn nhất của người Hồ ở đại mạc... Điểm yếu này vốn dĩ không quá đáng lo, vì không ai có thể chống lại thiên thời, địch nổi với gió tuyết. Từ khi có nhà Hán đến nay, chỉ có Vệ Phiêu Kỵ là làm được điều này... Và bây giờ là Phỉ Tiềm... Nếu ta là hắn, ta cũng sẽ tấn công người Tiên Ti vào mùa đông để triệt tiêu mối đe dọa từ đại mạc...”
Nghe vậy, Tào Thuần lập tức cảm thấy không ổn. Trước đây, ông vẫn cho rằng chiến thắng của Triệu Vân cũng giống như may mắn của Vệ Thanh trong trận đánh Long Thành. Còn trận Long Thành của Vệ Thanh, chỉ những người không biết rõ mới vỗ tay khen ngợi, nhưng những ai hiểu rõ câu chuyện sẽ phải đổ mồ hôi thay cho Vệ Thanh.
Đó là lần đầu tiên Vệ Thanh được phong làm Tổng chỉ huy, chỉ huy toàn quân đi đánh Hung Nô. Lúc đó, Hán Vũ Đế phải chịu đựng áp lực rất lớn từ các đại thần, gần như đặt cược tất cả. Sau thất bại ở trận bao vây Mã Ấp, phe chủ hòa trong triều đình lại thắng thế, dù sao kết hôn với công chúa Hán là con gái của Hoàng đế, chi phí thì dân chúng chịu, còn phe chủ hòa không phải lo gì, có khi còn được lợi, nên đa số họ đều ủng hộ hòa bình. Trong hoàn cảnh đó, Hán Vũ Đế mới phong Vệ Thanh làm Xa Kỵ tướng quân, chỉ huy toàn quân tiến công.
Không phải vì Hán Vũ Đế đã nhận ra tài năng của Vệ Thanh từ sớm, mà bởi vì ông không còn lựa chọn nào khác. Khi đó, ông vừa xử lý xong Vương Hôi. Ở trận bao vây Mã Ấp, Vệ Thanh thậm chí còn chưa phải là tướng cánh quân, nhưng ở trận Long Thành, ông đã là Tổng chỉ huy của toàn quân.
Quả thật, trong trận Long Thành, dù bốn đạo quân cùng xuất chinh, ba đạo đều thất bại, chỉ có Vệ Thanh là thành công. Đó không phải vì Vệ Thanh đã tính toán trước việc đánh Long Thành, mà vì ông không còn cách nào khác. Ở thời đại không có thiết bị định vị như nhà Hán, chỉ cần một trận bão lớn có thể làm lạc hướng quân đội, khiến họ mãi mãi biến mất trong đại mạc.
Trước đây, Tào Thuần vẫn nghĩ chiến thắng của Triệu Vân là do may mắn, mà may mắn thì không thể tái hiện. Nhưng khi nghe Du Thụ nói, ông mới nhận ra rằng đó không phải may mắn, mà là năng lực. Đội quân dưới quyền Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm đã có khả năng tác chiến đường dài trong mùa đông!
“Tại sao ngài không nói sớm?” Tào Thuần cảm thấy lạnh sống lưng, không kìm được quét mắt nhìn ra ngoài thành, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.
Du Thụ thở dài, đáp: “Ta cũng mới nghĩ ra trong mấy ngày gần đây... Nếu không phải vì người Tiên Ti cử sứ giả đến, ta cũng không thể chắc chắn...”
Trước những điều mới lạ, không phải ai cũng có thể lập tức nhận ra và hiểu cách chúng vận hành. Ngay cả những người thông minh như Du Thụ cũng chỉ có thể dựa vào phỏng đoán.
Mùa đông giá rét, nằm yên tránh đông không sung sướng sao? Tại sao phải lặn lội băng tuyết đến đây? Đợi đến khi tuyết tan, đường xá thuận lợi chẳng phải dễ dàng hơn sao? Trừ khi có biến cố gì đó khiến người Tiên Ti không thể đợi thêm một hai tháng nữa...
Vậy biến cố đó là gì? Điều gì khiến những người Tiên Ti kiêu ngạo, tự cho mình là bá chủ của đại mạc phải cúi đầu tìm đến Tào Thuần để tìm kiếm liên minh, trong khi họ không hề cùng phe với Triệu Vân?
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
“Và...” Du Thụ nuốt một ngụm nước bọt, có vẻ như điều ông sắp nói rất khó khăn, “Ta còn nghi ngờ rằng việc người Tiên Ti đến đây cũng là... một phần trong kế hoạch của Phiêu Kỵ tướng quân... Dù sao, kỵ binh có lợi thế khi đánh ngoài chiến trường rộng lớn, chứ không phù hợp với việc đánh thành trì…”
Ngư Dương, dù hiện tại còn tàn phá, nhưng vẫn là một thành trì biên giới với hệ thống phòng thủ vững chắc. Toàn bộ thành này được xây dựng để đối phó với chiến tranh, và với việc sửa chữa không ngừng, khả năng phòng thủ của nó càng ngày càng mạnh. Dù nghe nói Phiêu Kỵ tướng quân có những cách đánh thành đặc biệt, nhưng nếu có thể không phải tấn công thành mà vẫn thắng, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?
“Gì cơ?!” Tào Thuần cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nối tiếp với cảm giác ớn lạnh sau lưng, “Ý quân sư là, sứ giả người Tiên Ti...”
“Sứ giả người Tiên Ti có lẽ là thật…” Du Thụ cười khổ, “Nhưng những hành động này của người Tiên Ti, e rằng... đều đã nằm trong dự tính của Phiêu Kỵ tướng quân...”
“Thế thì... phải làm sao đây…” Tào Thuần còn trẻ, nên không tránh khỏi hoảng loạn, “Quân sư có kế sách gì không?”
Du Thụ thở dài, đáp: “Để ta nghĩ kỹ thêm chút nữa…”
Tào Thuần hít một hơi thật sâu, chỉ cảm thấy mùi máu tanh như càng nồng đậm hơn, bao phủ không khí xung quanh...