Quỷ Tam Quốc

Biên giới U Châu.
Trương Hợp chưa bao giờ ngờ rằng, có ngày mình lại trở thành một quan vận lương.
Lương thảo mới được thu gom thành công mấy ngày trước, và cần được vận chuyển đến Ngư Dương. Trương Hợp dẫn đầu đoàn vận lương xuất phát từ Dịch Kinh cách đây hai ngày, dự kiến chỉ cần hai ba ngày nữa sẽ tới Ngư Dương.
Trước khi rời Dịch Kinh, Trương Hợp đã đến nơi công tử Công Tôn Toản từng tự thiêu trong nội thành. Ông ngồi giữa những tàn tích của tường thành và mái vòm bị phá hủy, im lặng hồi lâu. Ngày Công Tôn Toản tự thiêu, Trương Hợp còn nhớ mình đã rất phấn khích, uống vài chén liên tiếp, nhưng giờ đây...
Trương Hợp không thể nói rõ cảm xúc của mình hiện tại. Một cảm giác phức tạp, nhiều loại cảm xúc đan xen, khiến ông thấy khó chịu trong lồng ngực.
Bạch Mã Nghĩa Tòng, tướng quân Công Tôn.
Khi Công Tôn Toản tung hoành U Châu, liệu ông ta có từng nghĩ rằng, sẽ có ngày bị cô lập trên tường thành, hoặc gào thét, hoặc than khóc trong tuyệt vọng, và rồi tự thiêu kết thúc cuộc đời mình? Tại sao ông ta lại chọn lửa? Có phải vì ông không muốn thi thể mình bị quân địch làm nhục? Bởi ở nơi hoang mạc, không thiếu những kẻ dùng hộp sọ kẻ thù làm chén uống rượu. Hoặc có lẽ ông muốn chết như ngọn lửa bùng cháy, mạnh mẽ khi sống, rực rỡ khi chết?
Không rõ.
Có lẽ một ngày nào đó, khi xuống hoàng tuyền, Trương Hợp sẽ gặp Công Tôn Toản và có thể hỏi rõ mọi điều.
Đi theo Trương Hợp là gần 500 kỵ binh.
Một phần số ngựa chiến là do Tào Tháo tại Ký Châu khó khăn lắm mới gom góp lại được, phần khác thuộc tàn dư của quân Tát Đốn. Chiến mã không phải là thứ có thể trồng xuống đất năm nay mà năm sau có ngay. Dù có ngựa, nếu không biết cách chăm sóc, nuôi dưỡng cũng vô ích. Hiện nay, dưới trướng Tào Tháo, người biết cho ngựa ăn thì nhiều, nhưng người biết cách nuôi ngựa thì rất ít.
Trước đây, Viên Thiệu cũng không biết nuôi ngựa, vì thế kỵ binh của ông chủ yếu giao dịch với người Hồ. Nhưng giờ đây, sau cái chết của Tát Đốn, người Hồ hầu như không muốn giao dịch với Tào Tháo nữa, lý do rất đơn giản: Tào Tháo đã mất uy tín sau vụ việc của Tát Đốn.
Trương Hợp thậm chí cảm thấy, nếu không phải vì Tào Tháo cần người nuôi ngựa, còn những người dân của Tát Đốn không tìm được cơ hội nổi dậy, thì chắc chắn đã có những biến động lớn xảy ra.
Tất cả điều này khiến Trương Hợp có chút...
Thất vọng.
Thậm chí còn thất vọng hơn cả những gì ông từng cảm nhận.
Giống như việc vốn đang là cấp bậc P8, chuẩn bị nhảy việc để thăng lên T9, nhưng hóa ra lại là T3 nhân 3, phải trải qua một loạt tính toán phức tạp mới ra con số 9.
Trương Hợp quay đầu nhìn những kỵ binh hộ tống hai bên đoàn xe lương thảo, trên gương mặt lạnh lùng không biểu lộ chút cảm xúc nào. Ông là một tướng lĩnh kỵ binh, nhưng liệu có khác gì kỵ binh không có binh lính riêng? Chỉ có 500 lính kỵ binh, người khác có lẽ còn mạnh hơn cả ông. Và sau khi tới Ngư Dương, ông sẽ phải làm phó cho Tào Thuần.
Tào Thuần có giỏi hơn ông không?
Chắc chắn là có, bởi Tào Thuần mang một họ tốt. Cha của anh ta là Tào Sất, cha của Tào Nhân, và cũng là chú họ của Tào Tháo.
Có một người cha tốt, hơn cả mọi thứ trên đời.
Trương Hợp ngước nhìn bầu trời cao, không biết là nhìn thời tiết hay gì khác, nhưng sau một lúc, ông hạ lệnh cho quân đội dựng trại ở một thung lũng phía trước.
Binh lính và dân phu nhanh chóng bắt tay vào dựng trại.
Trương Hợp xuống ngựa, bước lên ngọn đồi nhỏ gần thung lũng, đứng trên đỉnh đồi và nhìn bao quát xung quanh.
Bốn bề yên tĩnh.
Nhưng không hiểu sao, Trương Hợp cảm thấy có chút bất an.
Dù trời đã vào xuân, ngày dài hơn, nhưng trời vẫn tối nhanh. Chẳng mấy chốc, bóng đêm bao trùm, khiến mọi thứ xung quanh mờ dần rồi hòa thành một màu đen xám.
Trương Hợp xuống núi, nhìn thấy bên cạnh lều của mình, mấy người lính cận vệ đang ngồi quanh đống lửa, nướng một con lửng đất.
"Ở đâu ra thế?" Trương Hợp hỏi, nhướng mày.
Người cận vệ đang rắc muối lên con lửng liếc mắt nhìn người lính già hơn.
"Tiền Lão Thực! Nói đi, ở đâu ra đấy?" Trương Hợp truy hỏi theo ánh mắt. Dù Trương Hợp không có quân lính riêng, nhưng những cận vệ thân tín đã theo ông vào sinh ra tử nên giữa họ có sự thoải mái và thân thuộc hơn so với những binh lính khác.
Tiền Lão Thực cười hì hì, trả lời: "Sáng nay khi đi do thám, chúng tôi tình cờ bắt được nó... Sợ rằng tướng quân sẽ trách chúng tôi lơ là nhiệm vụ, nên tôi đã giấu nó trong đống cỏ trên xe."
Con lửng đất, vừa trải qua mùa đông ngủ đông, mới chui ra khỏi hang, liền bị Tiền Lão Thực và đồng đội bắt gặp.
"Cắt một nửa, mang sang chỗ kia." Trương Hợp ra lệnh.
"Nhưng tướng quân, chỉ có chừng này..." Tiền Lão Thực hơi ngạc nhiên, lưỡng lự đáp. Con lửng vốn dĩ không phải loài to lớn, lại vừa trải qua mùa đông, chẳng còn mỡ màng, làm sao có nhiều thịt được?
"Ta bảo cắt thì cắt, lắm lời thế!" Trưởng nhóm cận vệ, Trương Đao, đứng dậy, rút con dao nhỏ từ ủng ra và ném về phía Tiền Lão Thực.
Tiền Lão Thực đón lấy con dao, gật đầu thì thầm gì đó, nhưng chẳng ai nghe rõ anh ta nói gì.
Sau khi cắt một nửa con lửng và nướng, mọi việc diễn ra nhanh hơn. Không lâu sau, con lửng đã chín.
Trương Hợp cũng không lấy nó xuống để xé mà chỉ dùng dao cắt một miếng, bỏ vào miệng nhai. Ngay lập tức, một vị tanh nồng xộc lên miệng.
Vị của con lửng đất không ngon. Thực ra, hầu hết động vật hoang dã, nếu không được chế biến thêm gia vị nhân tạo, thì khi nướng hoặc luộc chín, mùi vị của chúng đều không ngon lành gì. Gia súc nuôi trong nhà như lợn, bò, cừu đã được chọn lọc, lai tạo đặc biệt để lấy thịt, còn động vật hoang dã thường có các biện pháp phòng vệ, dù không có vuốt sắc hay răng nanh, cũng có thể có mùi khó chịu hoặc độc tính trong người.
Trương Hợp ăn thêm một miếng, rồi đưa dao cho cận vệ bên cạnh, ra hiệu rằng mình đã dùng xong và không muốn ăn thêm nữa.
Ngọn lửa bập bùng, đốt cháy những khúc gỗ, phát ra những tiếng lách tách. Một mẩu than bắn ra khỏi đống lửa, văng trúng chiếc áo khoác mà Tiền Lão Thực đang hong khô trước lửa, làm anh ta nhảy dựng lên, lo lắng phủi bụi than khỏi áo khoác.
Trương Hợp dựa lưng vào yên ngựa, lấy một miếng bánh khô từ túi đựng lương khô trên yên, bẻ một miếng cho vào miệng nhai. Nhưng giữa chừng, ông đột ngột đứng dậy.
Trương Hợp đứng lên, khiến những cận vệ xung quanh lập tức đề cao cảnh giác, tay đặt lên chuôi đao, mắt hướng ra bốn phía trong màn đêm.
“Có chuyện gì thế, tướng quân?” Tiền Lão Thực lo lắng hỏi.
Trương Hợp không trả lời ngay mà tập trung nhìn xung quanh một hồi lâu. Đội hình vận lương, với các đống lửa lớn đã được đốt lên, không có gì khác thường. Binh lính và dân phu vẫn đang ngồi quanh đống lửa, nói chuyện, ăn uống, hoặc sưởi ấm. Những người lính gác được bố trí trên đồi phía xa cũng không phát ra tín hiệu báo động nào.
Bầu trời đen kịt như một chiếc vung sắt úp ngược, xa xa những cánh đồng và dãy núi chỉ là những hình bóng đen lờ mờ. Trên bầu trời, vài ngôi sao thưa thớt lấp lánh ánh sáng yếu ớt, trong khi gió lạnh đêm thổi qua những đám cỏ, khiến lửa trên các đống lửa bị cuốn đi thành những tia sáng nhỏ bé.
Mọi thứ có vẻ bình thường.
Trương Hợp hạ tay, lắc đầu rồi ngồi xuống, tiếp tục ăn bánh.
Trưởng nhóm cận vệ tiến lại gần Trương Hợp, đôi mắt vẫn cảnh giác nhìn xung quanh, nói khẽ: “Tướng quân, vừa rồi ngài thấy gì sao?”
Trương Hợp nhai bánh một lúc, gương mặt nghiêm nghị hiện lên trong ánh lửa, đôi mắt sâu thẳm, “Ta không thấy gì… chỉ có cảm giác như có ai đó đang theo dõi chúng ta… Ngươi cứ điều thêm lính gác, cẩn thận trong đêm nay.”
Trương Hợp không biết rằng, ở phía xa, sau một tảng đá lớn, có hai người đội mũ ngụy trang bằng cỏ và cây cối đang rón rén rút lui. Họ lặng lẽ trao đổi ánh mắt rồi rời khỏi chỗ ẩn nấp, nhẹ nhàng chuồn đi trong bóng tối.
Trương Hợp cùng đội ngũ trải qua một đêm căng thẳng với sự đề phòng cao độ, nhưng không có gì bất thường xảy ra. Đến sáng hôm sau, khi trời sáng rõ, mọi việc vẫn yên ổn. Điều này khiến Trương Hợp hơi nghi ngờ, nghĩ rằng có lẽ mình đã quá nhạy cảm, có thể chỉ là một con thú hoang nào đó bị thu hút bởi mùi thịt nướng.
Nhưng đến chiều hôm sau, khi đoàn xe lương chỉ còn cách Ngư Dương một ngày đường, bất ngờ đã xảy ra.
Đội tuần tra báo cáo: “Tướng quân, có ánh lửa ở phía bắc!”
Lửa?!
Tất cả lập tức trở nên căng thẳng. Khi nhìn về hướng bắc, Trương Hợp thấy xa xa, trên bầu trời đêm tối mờ, một đốm sáng nhỏ như đầu ngón tay chập chờn ẩn hiện, trông như ai đó đang phát tín hiệu bằng lửa.
“Mang người…” Trương Hợp vừa định ra lệnh, thì ánh lửa kia bỗng dưng biến mất, như thể chưa từng xuất hiện.
“Tiền Lão Thực! Dẫn vài người qua đó xem xét!” Trương Hợp hạ lệnh. “Còn lại tất cả lập tức phòng thủ, kết hợp các xe lương làm thành trận. Không được cởi giáp, không được tự ý hành động! Ai vi phạm sẽ bị xử theo quân pháp!”
Lúc này, mọi người trong doanh trại đang chuẩn bị bữa tối, lửa trại bốc khói nghi ngút trên cánh đồng. Sáu bếp lớn đã được dựng lên, bên trên là những nồi sắt nấu súp lớn. Mọi người xếp hàng để lấy thức ăn và phân chia nhau ăn uống. Những dân phu, chưa quen với chiến tranh, ngơ ngác nhìn nhau trong khi các binh lính có kinh nghiệm thì lập tức ném bát xuống đất, chạy đi lấy vũ khí.
Trương Hợp chọn một vị trí dựng trại khá tốt, đoàn vận lương nhanh chóng bỏ qua những hoạt động chuẩn bị ban đầu và theo lệnh dựng một đội hình phòng thủ quanh các xe lương, tạo thành một thành trì đơn giản trên đồi.
Binh lính giữ được bình tĩnh, nhưng dân phu thì hoàn toàn hỗn loạn. Dù có lệnh chỉ huy, nhiều người vẫn chạy loạn, có người thậm chí còn bước sai nhịp, rồi va vào nhau hoặc ngã vào những chiếc xe lương.
Trương Hợp nhíu mày.
Nếu chỉ có kỵ binh, Trương Hợp có thể dễ dàng quyết định chiến đấu hoặc rút lui. Nhưng với sự hiện diện của các xe lương và dân phu...
Nhưng cuộc đời thường như vậy, điều lo sợ nhất luôn là điều dễ xảy ra nhất.
Những binh lính được phái đi điều tra đã gặp phải phục kích. Tiền Lão Thực, trúng hai mũi tên, cố gắng quay về, chỉ kịp nói “là người Tiên Ti” trước khi ngất xỉu, tình trạng rất nguy kịch.
“Tiên Ti?!”
Tại sao lại có người Tiên Ti ở đây?
Trước khi Trương Hợp kịp suy nghĩ, đội quân Tiên Ti đã như cơn sóng dữ tràn tới, những ánh lửa lấp lánh khắp nơi như một tổ mối bị đổ vỡ, và chỉ trong chớp mắt, vô số ánh sáng lao về phía đoàn quân của Trương Hợp!
“Tiên... Tiên Ti! Quân Tiên Ti đến rồi!” Một binh sĩ gào lên hoảng loạn.
Tiếng vó ngựa nổ như sấm rền, ngày càng mạnh mẽ, từ bốn phương tám hướng ùa tới. Những kỵ binh tấn công từ mọi phía, bao vây đoàn quân của Trương Hợp.
Binh lính cố gắng giữ vững trận địa, nhưng dân phu, những người chưa từng trải qua chiến tranh, hoảng sợ cực độ, nhiều người bắt đầu bỏ chạy loạn xạ. Có người mấp máy miệng nói thầm điều gì đó, có người hoảng loạn, có người sụp xuống ôm đầu trong nỗi sợ hãi.
“Bình tĩnh!” Trương Hợp hét lớn. “Bỏ trận, chạy trốn, đều sẽ bị xử chém!”
Lời đe dọa này không phải nói suông. Một số dân phu hoảng loạn đã bị chém ngay tại chỗ, mùi máu tanh lan ra khiến những người còn lại sợ hãi, nhưng họ bắt đầu lấy lại bình tĩnh, không còn la hét chạy trốn nữa.
“Chỉ có khoảng nghìn kỵ binh!” Dù trời đã sập tối, nhưng Trương Hợp vẫn nhận định được số lượng đối phương. “Tất cả, cố thủ, chờ đến khi kẻ địch kiệt sức, đó sẽ là thời cơ tấn công! Khi đó sẽ được phong thưởng! Nếu loạn trận, tất cả sẽ chết chắc! Người đâu, đánh trống! Chuẩn bị chiến đấu!”
Tiếng trống trận vang lên dồn dập, hòa lẫn trong tiếng la hét của các sĩ quan, khiến không khí trở nên căng thẳng nhưng cũng tiếp thêm sức mạnh cho binh sĩ. Dần dần, đội hình trở nên ổn định, không còn cảnh hỗn loạn như trước.
“Nhớ những gì đã tập luyện!”
“Đừng hoảng! Giữ chắc vũ khí! Ai đánh rơi vũ khí, sẽ phải dọn phân cả năm trời!”
“Nghe theo lệnh! Tai mở to ra mà nghe lệnh!”
Tiếng trống trận, hòa cùng tiếng hét của các sĩ quan, giống như một điệu nhạc xưa cũ từ thời Viêm Đế Hoàng Đế, từng đồng hành với lá cờ của Đại Hán tung bay trên thảo nguyên, đã kích thích dòng máu của người Hán, khiến họ lấy lại tinh thần.
Trương Hợp đứng trên sườn đồi, dẫn theo một số kỵ binh.
Đây không phải một ngọn đồi lớn, nhưng kết nối với một loạt hẻm núi và cao nguyên nhỏ tạo thành hình bán nguyệt. Dù đang ở thế phòng thủ, không có nghĩa là Trương Hợp chỉ đứng yên chịu trận. Ông biết rằng, khi thời cơ đến, sẽ dẫn đầu kỵ binh lao xuống từ đồi.
Nhưng một khi đã lao xuống, đường quay lại sẽ rất khó khăn...
Còn nếu thất bại, chỉ có cách phá vòng vây mà thôi.
Thủ lĩnh của đám Tiên Ti cũng có chút hoang mang. Gần đây, hắn vẫn quanh quẩn ở khu vực Ngư Dương, tiêu diệt các toán quân thám báo của người Hán. Đôi khi hắn thắng
Đôi khi hắn thắng, đôi khi không theo kịp, nhưng ít nhiều đều thu được một số vũ khí và áo giáp. Điều này khiến những người Tiên Ti, vốn quen thiếu thốn vật tư, cảm thấy vô cùng phấn khởi. Họ nếm được chút mùi chiến thắng, không thể kiềm chế được cơn thèm khát, và phạm vi săn lùng của họ ngày càng mở rộng. Kết quả là khi truy đuổi một toán thám báo Hán quân, họ lại bất ngờ đụng phải Trương Hợp.
Những toán quân Hán trước đây khi bị đụng độ, đều bỏ chạy ngay khi vừa thấy kỵ binh Tiên Ti, vứt bỏ hết đồ đạc, không hề chống trả. Nhưng tại sao lần này, quân Hán lại không chạy?
Giống như Trương Hợp không phân biệt được giữa quân Tiên Ti và quân Tiên Ty, thủ lĩnh Tiên Ti cũng không nhận ra sự khác biệt giữa binh lính của Tào Tháo và binh lính của Phỉ Tiềm.
Lúc này, U Châu vô cùng hỗn loạn. Mặc dù các bên có liên lạc qua lại, nhưng không như trò chơi, khi ngoại giao diễn ra thì quân sự phải dừng lại hoàn toàn. Vào thời kỳ này, nhiều thông tin bị chậm trễ và không rõ ràng. Ngay cả khi trong tình hình hòa bình, thì vẫn có thể xảy ra những cuộc giao tranh cục bộ. Và cứ thế, quân Tiên Ti tưởng rằng đây lại là một đội quân Hán yếu kém, dễ dàng bị tiêu diệt, nhưng lần này họ gặp phải Trương Hợp, một hòn đá cứng.
Tiên Ti tiến công vào trại của Trương Hợp ba lần trong đêm, nhưng không giành được thắng lợi gì đáng kể, còn phải chịu tổn thất về người và ngựa. Thời gian cứ thế trôi qua, đến sáng, khi không thể giành chiến thắng, thủ lĩnh Tiên Ti đành phải lệnh cho quân rút lui.
Tất nhiên, Trương Hợp cũng chịu tổn thất lớn. Phần lớn lương thảo đã bị thiêu hủy, binh sĩ cũng thiệt hại gần một phần ba, dân phu tổn thất nhiều hơn. Sau khi quân Tiên Ti rút lui, Trương Hợp liên lạc với Ngư Dương, và dưới sự tiếp ứng của Tào Thuần, đưa tàn quân vào thành.
Ban đầu, Tiên Ti được phép hoạt động ở phía bắc U Châu bởi Tào Thuần. Tào Thuần muốn lợi dụng người Tiên Ti để tiêu hao quân của Phỉ Tiềm, nhưng khi trở thành đối tượng bị tấn công, Tào Thuần lập tức nổi giận, cử người đến chất vấn tộc trưởng của Tiên Ti, Bước Độ Căn. Bước Độ Căn tất nhiên phủ nhận mọi liên quan, giả vờ không biết gì và không rõ việc đã xảy ra. Hắn chỉ ra lệnh phạt tộc Tiên Ti một trăm con chiến mã để kết thúc sự việc.
Thủ lĩnh Tiên Ti ngoài mặt thì răm rắp tuân theo, nhưng sau lưng lại lớn tiếng chửi rủa Bước Độ Căn là kẻ hèn nhát, không có trách nhiệm. Trước đây hứa hẹn rất hay, nhưng đến khi có chuyện thì lại không dám gánh vác.
Cuối cùng, Tào Thuần và Bước Độ Căn đã đạt được một thỏa thuận: vạch ra một ranh giới cách Ngư Dương một trăm dặm về phía bắc, theo đó quân Tào sẽ không vượt qua phía bắc, và người Tiên Ti cũng không vượt qua phía nam. Hai bên cam kết hợp tác tốt đẹp, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào tương tự.