Quỷ Tam Quốc

Trương Tế ngồi trên bãi cỏ bên rừng, duỗi thẳng chân ra và thở phào mãn nguyện. Quanh ông, nhiều binh sĩ cũng làm tương tự, người ngồi, người nằm duỗi thẳng chân.
Lính kỵ binh thường có thói quen này, ngay cả khi xuống đất, chân vẫn hơi cong vì quen cưỡi ngựa, nên khi có chỗ để duỗi thẳng chân, đó là một sự thoải mái đáng kể.
Những ngày qua, Trương Tế bận rộn không ngừng. Dù Túc Ấp không lớn, việc rải quân truy lùng các thám báo hoặc kẻ đưa tin cũng khá vất vả. May mắn là đám thám báo và sứ giả này phần lớn khá cứng nhắc, chỉ di chuyển về hướng Trường An hoặc Đồng Quan, nên vẫn có thể xoay xở được.
Trương Tế chia tám trăm kỵ binh thành tám nhóm, luân phiên tuần tra và săn đuổi quanh Túc Ấp, giống như bầy sói, thấy kẻ nào đi lẻ là lập tức tấn công. Nếu gặp đối thủ đông hơn, ông sẽ gọi quân phía sau đến bao vây.
Chiến thuật này có thể ngăn chặn việc liên lạc từ Túc Ấp, nhưng rất phiền toái. Nếu không phải nhờ kinh nghiệm làm kẻ cướp ở Tây Lương trước đây và sự già dặn của những binh sĩ dưới quyền, có lẽ Trương Tế chỉ có thể đặt phục binh hai bên đường chính. Nếu địch chọn đường tắt, ông sẽ bó tay.
Tuy nhiên, cái giá phải trả là sự mệt mỏi. Người và ngựa đều cần nghỉ ngơi, thậm chí ngựa còn kém bền hơn người. Nói cách khác, ngựa chiến không có sức bền như con người, dễ mệt mỏi hơn.
Một người bình thường chỉ cần ngủ bốn canh giờ (khoảng tám tiếng) là có thể hoạt động trong khoảng thời gian còn lại. Nhưng đối với ngựa, tám giờ nghỉ ngơi là không đủ. Mỗi giờ chạy, ngựa cần nghỉ ít nhất nửa giờ, uống nước, ăn đậu, điều chỉnh nhịp thở, và cần ngủ đêm. Một con ngựa chiến phải nghỉ ít nhất sáu canh giờ mỗi ngày, tương đương một nửa thời gian.
Vì vậy, trong chiến đấu kéo dài, ngựa còn dễ mệt hơn người, và các chỉ huy kỵ binh phải kiểm soát cường độ chiến đấu trong một phạm vi nhất định, giải quyết nhanh trận đánh, và luôn chú ý đến thể lực của ngựa.
Tuy nhiên, một khi nắm giữ quyền kiểm soát chiến trường trên đồng bằng với một đội kỵ binh lớn, thế trận gần như hoàn toàn thuộc về phe kỵ binh.
Ban đầu, Trương Tế không hiểu lệnh của Phi Tiềm, nhưng sau vài ngày tiêu diệt lẻ tẻ và đã giết được hơn hai trăm binh lính địch, ông dần cảm nhận được ý nghĩa của nó.
Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Một đội kỵ binh vừa trở về, giương cao lá cờ của mình. Được lính tuần tra dẫn đường, họ tiến đến khu rừng nơi Trương Tế và quân đội đang ẩn náu nghỉ ngơi.
Viên đội trưởng cười lớn, xuống ngựa, tháo bốn, năm chiếc đầu người treo trên cổ ngựa và ném xuống đất. Trong ánh mắt đầy oán giận của mười mấy kỵ binh phía sau, viên đội trưởng gọi to: “Kiểm tra đi! Đừng thiếu số nhé!”
Những cái đầu lăn lông lốc trên mặt đất, máu đông đã bắt đầu tan ra, từng dòng máu đặc sệt màu tím đen chảy ra từ cổ họng bị chặt đứt, nhuộm đen khuôn mặt các xác chết, tạo nên một cảnh tượng ghê rợn.
Một kỵ binh khác, dắt theo ba con ngựa, buộc ngựa vào gốc cây gần đó rồi tiến đến bên con ngựa của viên đội trưởng và toan tháo túi cỏ cho ngựa ăn.
Viên đội trưởng trừng mắt, hét lên: “Nhóc con, ngươi làm gì đó hả?”
Người lính không sợ, đáp lại ngay: “Ngựa của ngươi lấy chiến lợi phẩm, đương nhiên phải dùng cỏ của ngươi mà cho ăn! Còn nếu muốn dùng cỏ của ta, chiến lợi phẩm phải tính vào phần ta nhé?”
Viên đội trưởng bật cười, dùng bàn tay dính đầy máu khô gãi đầu, rồi vẫy tay cho phép người lính lấy túi cỏ.
Trương Tế liếc nhìn họ rồi bật cười, nói lớn: “Hắc Lão Đao! Ngươi làm đội trưởng rồi mà vẫn không sửa tật cũ! Ngươi nghĩ mình vẫn là một tên đội trưởng nhỏ sao? Giờ phải nghĩ đến toàn quân, đừng chỉ ham mấy cái đầu người! Xem kìa, chắc lại giết hết chẳng để lại ai cho huynh đệ chứ gì!”
Hắc Lão Đao cười hề hề: “Trương Hiệu Úy, ngài cũng biết mà, chỉ có chừng đó người thôi... Ngài bảo giữ lại vài cái, thì vợ con ta ở nhà làm sao có tiền mua áo mới chứ? Không được, ít nhất cũng phải gom đủ mấy cái đầu để mua sắm đồ đạc đã!”
Một người khác, có vẻ là một khúc trưởng, đang cởi áo giáp ra và không rõ là gãi ngứa hay bắt rận. Nghe Hắc Lão Đao nói, hắn ngẩng đầu cười lớn: “Hắc Lão Đao! Cưới vợ mới xong thấy sao? Ngon lành không?”
Hắc Lão Đao cười gượng gạo, không nói gì, nhưng trên gương mặt lộ rõ vẻ tự mãn và thỏa mãn.
Một viên đội trưởng khác đang trải chiếu lên lưng ngựa, chuẩn bị đặt lại yên, cũng cười lớn: “Haha! Các ngươi không biết đâu, ta ở sát vách nhà Hắc Lão Đao, ta biết rõ nhất! Hôm đó khi tướng quân Trinh Tây tổ chức lễ trao thưởng ngoài thành, Hắc Lão Đao nhận được phần thưởng lớn. Vợ hắn, eo và mông tròn như cái thùng nước! Chậc chậc! Nhìn là biết rất mắn đẻ rồi! Để ta kể cho mà nghe…”
Nghe vậy, Hắc Lão Đao lập tức xông tới, định bịt miệng viên đội trưởng kia.
Viên đội trưởng vừa cười vừa tránh, hét lớn: “Haha! Cả đêm hôm đó, chó nhà ta cứ sủa mãi không thôi!”
Những người xung quanh nghe chuyện đều cười phá lên.
Có người còn trêu chọc: “Hắc Lão Đao, nghe nói ngươi có thằng con rồi à? Nó theo họ ai?”
Hắc Lão Đao gân cổ lên đáp: “Theo họ của ta chứ còn theo họ ai!”
Thời Hán, việc nuôi con rất khó khăn. Người Hán khi đó không khác gì người Hồ trong việc coi trọng con cái. Quan niệm "ai nuôi thì là cha", có gì ăn là tốt rồi...
Đám người vừa đùa giỡn vừa cười nói vui vẻ. Trương Tế cũng chỉ cười, không quan tâm lắm. Ông biết rằng đôi khi phải để cho binh lính được giải tỏa áp lực, nếu không, việc suốt ngày chém giết sẽ khiến tinh thần họ căng thẳng quá mức.
Trong quân đội, những người cùng chiến đấu với nhau dù già hay trẻ, lớn hay nhỏ, đều xem nhau như anh em. Những trò đùa và xung đột nhỏ hàng ngày chẳng là gì, thậm chí có khi còn dẫn đến xô xát. Nhưng khi ra trận, họ vẫn là những người bạn đồng hành đáng tin cậy, sẵn sàng bảo vệ nhau. Những xích mích nhỏ đều được bỏ qua.
Người duy nhất không tham gia vào những trò đùa là viên quân pháp quan, người vẫn đang cẩn thận kiểm tra những cái đầu rơi.
Quân luật thời nhà Hán, theo chuẩn mực từ thời Tiền Tần, công lao lớn nhất của một binh sĩ là chém đầu địch. Chỉ những đầu kẻ thù chính thức mới được tính, còn đầu của những người khác như dân thường hay nô lệ đều không được tính.
Tuy nhiên, vào cuối thời Hán, khi nhà nước lâm vào cảnh tài chính khó khăn và không thể duy trì việc trao thưởng cho binh sĩ dựa trên số lượng đầu người, hệ thống này dần bị bãi bỏ.
Thay vì thưởng công trực tiếp cho từng binh sĩ, phần thưởng giờ chỉ được trao cho toàn quân, nghĩa là chủ yếu thuộc về các tướng lĩnh chứ không phải binh sĩ trên chiến trường.
Tuy nhiên, khi Phi Tiềm đóng quân ở Bình Bắc và chiến đấu với Hung Nô và Tiên Ty, ông đã khôi phục lại hệ thống thưởng công cho binh sĩ dựa trên số lượng đầu người, giống như vào thời nhà Tiền Tần và nhà Hán đầu tiên. Điều này nhằm khuyến khích binh sĩ hăng hái chiến đấu, cũng như tạo cơ hội cho các gia đình binh nghiệp có cơ hội phát triển mạnh mẽ hơn, từ đó giúp tạo ra một đội quân tinh nhuệ hơn.
"Không giáp, có ngựa..." Quân pháp quan đang kiểm tra những cái đầu, sau khi kiểm tra cẩn thận, liền đá sang một bên hai cái đầu và nói: "Nhưng ngựa chỉ có ba con, vậy chỉ tính được ba đầu lính chính thức thôi! Hắc Lão Đao, nếu không có gì thắc mắc, ta sẽ ghi nhận công lao này."
Những người lính báo tin từ Túc Ấp thường không mặc giáp để giảm trọng lượng và giúp ngựa chạy nhanh hơn. Hai cái đầu bị loại không phải vì họ không phải là lính, mà vì họ bị bắn chết từ xa, và ngựa của họ đã chạy trốn. Sau khi giết xong ba người còn lại, những con ngựa kia đã mất dấu, không thể tìm lại được.
"Hừ! Xui quá! Thôi, cứ vậy đi!" Hắc Lão Đao lẩm bẩm rồi đi lên, đá hai cái đầu vô dụng sang một bên. Sau đó, anh tháo một sợi dây thừng quấn quanh cổ mình, lấy ra hai miếng đồng nhỏ mà anh đeo trên người và đưa cho quân pháp quan.
Những miếng đồng này là sản phẩm của xưởng thủ công họ Hoàng, được làm bằng máy ép thủy lực, và chúng là hệ thống thẻ bài nhận dạng của binh lính dưới trướng Phi Tiềm.
Dù cảm thấy hơi bất mãn, nhưng Hắc Lão Đao cũng không nói gì thêm. Anh biết rằng quân pháp quan không hề làm khó mình, mà chỉ là tuân thủ quân luật. Nếu có thể thương lượng hay chiết khấu, thì đó không còn là quân luật nữa mà trở thành một cuộc giao dịch.
Quân pháp quan thấy Hắc Lão Đao không phản đối gì thêm, liền nhận lấy hai miếng đồng từ tay anh. Sau khi tách ra một miếng chứa thông tin cá nhân của Hắc Lão Đao, ông lấy một miếng đồng khác và dùng dao khắc lên đó để ghi nhận công lao của anh ta, tương ứng với ba cái đầu.
Theo hệ thống quân công hiện tại của Phi Tiềm, một tân binh nếu chém được đầu một lính chính thức địch (có giáp) thì có thể trở thành lính chính thức, được hưởng lương và trợ cấp đầy đủ. Nếu chém được ba cái đầu, binh sĩ có thể thăng cấp hoặc đổi lấy các phần thưởng khác như tiền bạc hoặc vật phẩm.
Sau khi ghi xong công lao, quân pháp quan cẩn thận ghi nhận vào cuộn tre, thêm vào hồ sơ của Hắc Lão Đao, và quá trình ghi nhận công lao chính thức hoàn tất.
"Xong rồi, đi chặt đầu rồi chôn đi," quân pháp quan trả lại thẻ bài cho Hắc Lão Đao, sau đó ra lệnh cho thuộc hạ, chỉ vào những cái đầu dưới đất. Ông cũng quay lại cảnh báo Hắc Lão Đao và đám binh sĩ: "Nhớ kỹ, chỉ được chặt đầu sau khi kết thúc trận chiến! Ai chặt đầu trong lúc giao tranh hoặc tranh cướp đầu, lần đầu bị phạt ba mươi roi, tái phạm sẽ bị chém đầu!"
"Biết rồi, biết rồi, lần nào cũng lải nhải, phiền quá đi..." Hắc Lão Đao vừa nhận lại thẻ bài, vừa làu bàu trong miệng.
Quân pháp quan không chút biểu cảm, nói nghiêm túc: "Nếu ta không nói, có chuyện gì xảy ra thì đầu ta sẽ rơi. Đặt ngươi vào vị trí của ta, ngươi có nói không?"
Hắc Lão Đao cười hề hề hai tiếng, rồi cũng nhắc lại lớn: "Mọi người nghe rõ chưa! Chỉ được chặt đầu sau trận chiến! Ai vi phạm sẽ bị phạt ba mươi roi, tái phạm sẽ bị chém đầu!"
Thấy Hắc Lão Đao cũng tuân thủ, gương mặt lạnh lùng của quân pháp quan mới dịu lại một chút.
Hắc Lão Đao ngồi xuống bên cạnh Trương Tế, nhìn miếng thẻ bài trong tay đầy hài lòng một lát, rồi cất nó vào trong áo. Anh quay sang nói với Trương Tế: "Hiệu úy à... mấy vụ nhỏ lẻ này không đủ thỏa mãn. Bao giờ mới có một trận đánh lớn thật sự?"
Trương Tế nheo mắt, phơi mình dưới nắng ấm của mùa đông, lười biếng nói: "Muốn đánh trận lớn à? Nói trước, nếu đến khi chiến đấu lớn mà ngươi vẫn chỉ chăm chăm vào việc chặt đầu và làm hỏng việc, ta sẽ là người đầu tiên chém ngươi!"
"Haha, không đời nào đâu! Hiệu úy cứ yên tâm!" Hắc Lão Đao hơi lúng túng cười đáp.
Trương Tế khẽ ừm một tiếng, rồi thong thả nói: "Sắp rồi, cũng chỉ trong vài ngày nữa thôi... Đừng hỏi thêm gì cả, đến lúc đó ngươi sẽ biết. Giờ thì dẫn quân của ngươi đi nghỉ ngơi cho tốt, trong rừng có canh nóng, đi mà uống rồi nghỉ ngơi. Ba canh giờ nữa, đến lượt các ngươi canh gác đêm đấy."