Quỷ Tam Quốc

Tuyết rơi dày đặc, mùa đông năm nay dường như lạnh lẽo hơn mọi năm, khắp núi non đất trời đều phủ lên một lớp áo bông trắng dày cộp.
So với những vùng đang diễn ra chiến sự cuồn cuộn như Ký Châu và U Châu, vùng Thượng Đảng và Thái Nguyên tương đối yên tĩnh hơn, dù là yên tĩnh chỉ ở mức tương đối, bởi chiến sự xảy ra ở các châu quận lân cận đã khiến cho nơi đây không ít phần xáo động.
Vào những ngày băng giá tuyết phủ, ngay cả những người quen với khí hậu phương Bắc như dân vùng Nhạn Môn hay Ngũ Nguyên cũng ít khi ra ngoài, chứ đừng nói đến chuyện băng qua các quận, huyện. Gặp phải tuyết lớn, gió lạnh rít lên như dao cắt, đủ sức giết người ngay trên đường.
Nhưng mùa đông đầu niên hiệu Yên Bình có phần khác biệt.
Vì cuộc chiến kéo dài ở U Châu và Ký Châu, nông dân từ U Châu và những quận huyện phía bắc Ký Châu lần lượt bỏ trốn. Khác với chính sách tuyển chọn tinh binh của Phi Tiềm, cả Viên Thiệu ở Ký Châu và Công Tôn Toản ở U Châu đều vẫn áp dụng chế độ mộ binh của triều Hán, vốn không phải là thứ có thể dễ dàng như trong những trò chơi thời hiện đại, nơi chỉ cần ra một mệnh lệnh thì hàng loạt dân chúng sẽ tự động tập hợp thành quân đội, xếp hàng ngay ngắn, báo danh, sở thích và kỹ năng của họ.
Việc mộ binh thực sự dựa vào các du hiệp, lưu lạc tử hoặc những nông dân đã mất đất canh tác, nhưng số lượng của những người này luôn có hạn. Khi những lớp binh lính ban đầu bị tiêu hao dần trên chiến trường, việc bổ sung binh lực trở nên khó khăn. Lúc này, chẳng còn mấy ai muốn từ bỏ gia đình, lao vào "đại nghiệp" của Viên Thiệu hay Công Tôn Toản.
Nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn, cần phải có thêm binh sĩ. Khi đó, biện pháp cuối cùng là gì?
Bắt lính!
Vì thế, trong mùa đông lạnh giá này, dòng người tị nạn càng tăng lên. Họ kéo nhau từ đường mòn Thái Hành Sơn đổ vào vùng Thái Nguyên và Thượng Đảng, nơi tình hình có vẻ yên bình hơn. Dù biết có thể sẽ chết trên đường đi, nhưng ít ra vẫn còn cơ hội sống cao hơn so với việc bị Viên Thiệu hoặc Công Tôn Toản bắt làm lính, ném vào chiến trường mà mười phần chết cả mười.
Cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản rõ ràng không có dấu hiệu nào của hòa bình. Không ai biết khi nào chiến sự sẽ kết thúc, khiến dân chúng khắp nơi bất an, hoang mang.
Tại những quận huyện giáp ranh giữa hai phe, không ít quan chức địa phương đã sử dụng đủ mọi lý do để từ chức, trở về nhà hoặc thậm chí lấy cớ trực tiếp đến gặp Viên Thiệu hay Công Tôn Toản để báo cáo công vụ, rồi cứ thế tiến vào sâu trong địa bàn Ký Châu và U Châu. Họ chỉ muốn tránh xa vùng đất hiểm nguy này càng sớm càng tốt. Những gia đình sĩ tộc lớn nhỏ ở địa phương không phải ai cũng có tinh thần "giàu sang từ hiểm nguy," càng không muốn chịu trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ. Những kẻ yếu bóng vía đã tranh thủ rời đi trước khi chiến tranh lan đến cửa nhà, còn những kẻ sở hữu cả trăm ngàn nông nô cũng không biết còn trụ lại được bao lâu.
Một lý do khác khiến người dân trốn chạy là chính sách tuyệt vọng hơn của Viên Thiệu và Công Tôn Toản: theo luật Hán, dân di cư có thể bị bắt đi lính ngay lập tức. Bất kỳ ai bị phát hiện chạy trốn đều bị bắt làm binh lính, không cần thêm lời giải thích.
Một nguyên nhân nữa là cuộc chiến của Viên Thiệu và Công Tôn Toản đã tàn phá đời sống dân sinh đến mức thảm khốc. Khi quân đội thiếu lương thực, họ sẽ cướp bóc khắp nơi, tình cảm quân dân tan vỡ. Các sĩ tộc lớn cũng bị cưỡng ép mở kho lúa, cung cấp lương thực không biết bao nhiêu lần cho Viên Thiệu và Công Tôn Toản. Đất đai bị tàn phá, dân chúng chẳng còn nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào về tương lai.
Vùng U Châu vốn ít có những gia tộc lớn, đặc biệt là sau khi Lư Thực qua đời, không còn ai đủ uy tín để dẫn dắt các gia tộc. Vùng quận Đại và quận Thượng Cốc lại bị tộc Ô Hoàn và Tiên Ti quấy phá lâu năm, do đó một số người không ưa Công Tôn Toản đã dần dần tập hợp dưới trướng của Nhan Nhu, người có quan hệ tốt với các tộc Ô Hoàn và Tiên Ti.
Còn ở Ký Châu, nơi tương đối an bình trong nhiều năm, giờ đây phải chịu đựng những hành động ngông cuồng của quân đội. Những sĩ tộc lớn ở Ký Châu, đặc biệt là những gia đình có công danh, vô cùng phẫn nộ. Nhiều sĩ tộc còn có quan hệ hôn nhân phức tạp, liên kết với nhau, và không ít người đã tìm đến Viên Thiệu để khiếu nại về những hành vi ngông cuồng của quân lính. Họ vừa tức giận vừa đau đớn, bởi số lương thực bị "mượn" đi đều là tiền của họ!
Những sĩ tộc ở Ký Châu, vốn dĩ còn khá thảnh thơi, nay cũng bắt đầu lo lắng. Những năm gần đây thật chẳng suôn sẻ chút nào. Chiến dịch tiêu diệt Công Tôn Toản kéo dài ngoài dự đoán, ảnh hưởng nặng nề đến mọi nhà ở Ký Châu.
Ngày tháng này sẽ kéo dài đến bao giờ?
Nếu như năm đầu Yên Bình đã đánh suốt cả năm, thì liệu sẽ còn kéo dài bao lâu nữa?
Các sĩ tộc ở Ký Châu, ngoại trừ những người ở phía bắc bị ảnh hưởng nặng nề bởi chiến tranh, phần còn lại đều không ngừng tìm đến Nghiệp Thành với đủ mọi lý do để gặp Viên Thiệu.
Tất nhiên, họ đều giữ thái độ lịch sự, bởi danh vị của Viên Thiệu vẫn còn rất lớn. Viên Thiệu cũng khéo léo đối phó với họ, khác hẳn Công Tôn Toản, người đã ngông cuồng xử tử Lưu Ngu. Tuy không ai nêu đích danh, nhưng Viên Thiệu thừa biết những việc này đều do các tướng lĩnh tiền tuyến làm ra, nên ông giả vờ nổi giận, ra lệnh khiển trách để giữ thể diện cho mọi người.
Nhưng theo thời gian, những vụ việc này xảy ra liên tục, không thể ngăn chặn. Cả Viên Thiệu và các sĩ tộc ở Ký Châu đều bắt đầu hình thành khoảng cách. Liệu khoảng cách đó có trở thành vết nứt, hay biến thành thứ gì khác trong tương lai, không ai dám chắc.
Giữa trời tuyết rơi, đoàn người tị nạn đi qua những thung lũng và núi non, bước vào địa phận Thượng Đảng và Thái Nguyên, thuộc quyền kiểm soát của Chinh Tây.
Ở vùng đất rộng mở nơi con đường núi đổ ra, đã có nhiều lều bạt và hố trú ẩn được dựng lên. Hàng ngàn người tị nạn đã đến đây trước đó. Mỗi ngày, họ nhận được khẩu phần cháo và canh nóng, ban đêm cuộn tròn trong hố trú ẩn. Cuộc sống tuy khắc khổ, nhưng so với việc bước đi dò dẫm trên con đường tuyết phủ, đã tốt hơn nhiều lắm rồi.
Bất kỳ người tị nạn nào vào được địa phận của Chinh Tây đều được bố trí nơi ở và lương thực đầy đủ. Đặc biệt, thức ăn ở đây còn tốt hơn nhiều so với những gì họ nhận được khi phải nhịn đói qua mùa đông ở biên giới Ký Châu. Chén cháo đặc được phát mỗi ngày đủ khiến người ta cảm thấy ấm áp cả người, ít nhất là đủ no bụng trong một hai giờ đồng hồ.
Khi còn ở biên giới Ký Châu, dù có tường rào hay nhà tạm để chắn gió, thì mỗi ngày một gia đình đông đúc có khi chỉ được một chén cháo loãng. Nào ai dám mơ đến việc ăn hai bữa mỗi ngày hay mỗi người một bát. Họ thường xuyên đói đến hoa mắt, đến mức muốn ăn cả đất đá trên mặt
đất đóng băng.
Huống chi, nhiều gia đình còn không có nhà cửa mà trú ngụ, đành phải tự đào hố mà sống tạm bợ.
Nhờ chế độ lương thực tốt hơn hẳn, nhiều người tị nạn mới sống sót qua được đoạn đường gian khổ để đến được vùng đất của Chinh Tây. Dù một số người không chịu nổi mà chết trên đường, những người sống sót đã sớm quá quen với điều này. Mùa đông nào mà chẳng có người chết, dù có ở nhà thì mười người chắc cũng mất một hai. Nhiều người già yếu, không muốn làm gánh nặng cho con cháu, đã tự lặng lẽ vào rừng khi còn có thể đi lại được.
Bây giờ, ít ra còn có nhiều người sống sót hơn.
Những người tị nạn đã thấy lạ lùng với chính sách của Chinh Tây. Ít nhất mối quan hệ giữa Chinh Tây và Viên Thiệu cũng là điều khó hiểu đối với họ. Tuy nhiên, đó không phải là điều dân nghèo lo nghĩ. Họ chỉ quan tâm rằng bản thân có sống sót thêm được vài năm hay không.
Từ khi bước vào lãnh thổ Chinh Tây, rất nhiều binh lính đã được cử đến để quản lý dòng người tị nạn. Với sự kiểm soát của những binh sĩ này, tình trạng mạnh được yếu thua giữa các nhóm người tị nạn đã giảm bớt.
Mỗi ngày, họ bị thúc ép làm đủ mọi việc, từ dựng lều đến đào hố, chạy đi chạy lại giữa trời tuyết. Nhưng đổi lại, lương thực phát ra mỗi ngày luôn đủ, không bị bớt xén, và không có chuyện phụ nữ bị bắt đi. Các quy định về vệ sinh tuy khắt khe, nhưng cũng không ai phàn nàn.
Trong tình cảnh này, còn sống đã là may mắn. Chinh Tây cho họ thức ăn và nước uống, có việc gì thì cứ làm theo là được.
Dù dân tị nạn không biết những binh lính này có giáp trụ chắc chắn và binh khí sắc bén thế nào, nhưng chỉ cần nhìn thấy những xe lương thực và nhu yếu phẩm được vận chuyển liên tục là đủ để hiểu rằng vùng đất này thịnh vượng đến nhường nào.
Đối với dân tị nạn, phần lớn trong số họ đã sống dựa vào các sơn trại hoặc gia tộc giàu có ở Ký Châu hay U Châu, nên bây giờ nương nhờ vào một thế lực còn mạnh hơn những gia tộc kia như Phi Tiềm có lẽ không phải điều gì quá tệ.
Những người đến sớm, còn đủ sức khỏe đã được đưa sâu vào nội địa, trong khi những người yếu hơn hoặc đến muộn hơn thì vẫn còn ở đây.
Nhờ vậy, các trại tị nạn ở Thượng Đảng và Thái Nguyên vẫn còn duy trì trật tự, chưa xảy ra hỗn loạn.
Trương Liêu dẫn theo Trương Tú cùng hai mươi mấy tên thân vệ, đứng trên một ngọn đồi không xa, quan sát toàn cảnh trước mặt với vẻ hài lòng. Dù thời tiết có phần khắc nghiệt, nhưng đám thân vệ của Trương Liêu vẫn đứng thẳng, không ai tỏ vẻ co ro. Ngay cả khi bộ giáp trên người đã bị tuyết phủ trắng, họ cũng không mảy may động đậy.
Lúc này, một viên Tư Mã trong quân, phụ trách quản lý trại tị nạn, tiến đến báo cáo: "Bẩm Giáo Úy, những ngày qua, có thêm 1.326 người tị nạn, đêm qua có 47 người không chịu nổi giá rét mà chết, chủ yếu là người già yếu. Mỗi ngày, họ được cấp hai bữa cháo đặc, cùng với nước canh nóng. Cứ mỗi canh giờ, quân lính đều đi tuần tra. Kẻ nào vi phạm đều bị trừng phạt tại chỗ."
"Kiểm soát khá tốt!" Trương Liêu gật đầu, nói: "Tiếp tục canh phòng cẩn mật, có thể còn nhiều người tị nạn sẽ đến. Dù là trời lạnh, dịch bệnh khó sinh sôi, nhưng không được phép lơ là các quy định!"
Viên Tư Mã vâng lệnh, hành lễ rồi lui xuống.
Trương Tú đứng bên cạnh Trương Liêu, thấy nét mặt Trương Liêu thoáng vẻ u sầu, liền hỏi: "Giáo Úy, có điều gì không ổn sao?"
Trương Liêu lắc đầu, khẽ thở dài, nói: "Không có gì, chỉ là nghe nói vùng Nhạn Môn cũng đang chịu thiên tai tuyết lớn... Giờ đây nơi đó đã thưa thớt lắm rồi..."
Trương Tú nghe vậy cũng im lặng một hồi, không biết nên đáp thế nào.
"Không sao, chỉ là chợt nhớ ra thôi..." Trương Liêu cũng chẳng ủ dột lâu, nói tiếp: "Ít ra, mọi thứ ở đây vẫn còn ổn! À phải rồi, tên Hứa Du đó... hắn vẫn còn ở Hổ Quan chứ?"
"Haha..." Nhắc đến Hứa Du, Trương Tú không nhịn được bật cười, rồi nói: "Giáo Úy, ta chưa từng gặp ai như hắn! Nghe nói trong dịch quán, hắn chỉ gặp những ai mang quà biếu, ai tay không thì không gặp. Không chỉ vậy, hắn còn ham của đến mức kỳ lạ. Nghe nói mấy hôm trước nhìn thấy xe ngựa của Giả Sứ Quân, hắn thấy thích rồi dày mặt đòi lấy cho bằng được!"
"Ha ha ha ha..." Trương Liêu cũng bật cười lớn, rồi quay đầu ngựa, nói: "Nếu dưới trướng của Viên Đại Tướng Quân toàn là những người như vậy, chúng ta cũng yên tâm hơn nhiều rồi! Nhưng không được khinh thường Hứa Du, có thể đây là kế khích địch! Hơn nữa, hắn vẫn còn nán lại ở Hổ Quan, nghe Giả Sứ Quân nói rằng thủ hạ của hắn mỗi ngày đều viện cớ để dò xét địa hình và tình hình quân sự của ta!"
Trương Tú nhướng mày, ngạc nhiên nói: "Ta cứ nghĩ hắn chỉ là kẻ tham tiền! Nhưng dù có thăm dò quanh Hổ Quan, trong khi quân ta đều đóng ngoài này, hắn nhìn thấy được gì cũng vô ích! Chỉ là thời tiết này, đám quân lính đóng ngoài có chút khổ sở."
"Vài ngày nữa thôi..." Trương Liêu giục ngựa tiến về phía trước, nói: "Chủ công đã phái người đến đón, Hứa Du cũng không thể nán lại thêm nữa. Có lẽ trong vài ngày tới, hắn sẽ rời đi thôi... Nhưng trong thời gian này, anh em hãy cảnh giác cao độ, cho tuần tra xa hơn nữa, kẻ nào thám thính quân tình đều phải giết ngay lập tức!"
Trương Tú lớn tiếng đáp: "Chuyện đó đương nhiên!"
Dù mùa đông lạnh lẽo khó khăn, nhưng mùa xuân đã không còn xa. Dưới sự cai trị của Chinh Tây, mọi thứ ngày càng trở nên tốt đẹp. Vậy thì chút khổ cực tạm thời này có là gì?
Nhạn Môn, Bắc Địa, Ký Châu, và cả thiên hạ, những từ ngữ này lởn vởn trong đầu Trương Liêu. Không biết vì sao, nhưng Trương Liêu đột nhiên cảm thấy khoảng cách giữa mình và Phi Tiềm ngày càng xa. Tình nghĩa trước đây vẫn vẹn nguyên, nhưng rõ ràng Phi Tiềm giờ đây đã vượt xa