Quỷ Tam Quốc

Vào lúc này, ở Từ Châu, Tào Tháo cũng đang phải đối mặt với những vấn đề khó khăn.
Một trong số đó là việc Tào Tháo phái người bí mật đón cha mình, Tào Tung, và em trai Tào Đức, nhưng lại bị Đào Khiêm phát hiện. Không chỉ không thể đón người ra mà còn mất đi một toán quân.
Đào Khiêm thậm chí còn gửi một lá thư đầy châm chọc, với lời lẽ khẳng định rằng cha của Tào Tháo, Tào Tung, đang sống thoải mái ở Từ Châu, không cần Tào Tháo phải bận tâm. Thay vào đó, Đào Khiêm khuyên Tào Tháo nên tập trung trung thành với triều đình nhà Hán và làm nhiều điều tốt cho bách tính.
Đó rõ ràng là thái độ của một bậc cha chú đang dạy bảo con cái.
“Thật vô liêm sỉ!” Tào Tháo phẫn nộ vô cùng, nhưng lại không có cách nào đáp trả.
Thực ra, Tào Tháo không phải vô cớ tấn công Từ Châu. Trước đây, khi Tào Tháo truy đuổi Viên Thuật, Đào Khiêm đã lợi dụng lúc quân Tào Tháo đang bên ngoài, vừa để mở rộng lãnh thổ, vừa để hỗ trợ đồng minh Viên Thuật, mà cho quân xâm nhập vào phía nam Duyện Châu. Nếu không có Tào Tháo rút quân kịp thời, Đào Khiêm có thể đã tiến quân lên phía bắc và chiếm đóng cơ ngơi của Tào Tháo.
Lần này, Tào Tháo cố tình đánh lạc hướng, chọn hướng đi khác hoàn toàn với Lang Nha, và thậm chí đã cử người đi trước để đón cha mình. Nhưng có lẽ do có sự cố bất ngờ hoặc Đào Khiêm đã sớm đề phòng, cuộc hành động này thất bại hoàn toàn.
Qua bức thư châm biếm của Đào Khiêm, Tào Tháo hiểu rằng việc đón cha mình bí mật sau này sẽ càng khó khăn hơn, vì chắc chắn Đào Khiêm sẽ cảnh giác nhiều hơn.
Tình thế của Tào Tháo lúc này không hề thuận lợi như những tưởng tượng của hậu thế. Ông còn cách xa trạng thái tự tin như người ta ca ngợi về sau.
Thực tế, ngoài việc giải quyết tình trạng lương thực cho quân Thanh Châu, còn một lý do khác khiến Tào Tháo phải đánh Từ Châu, nhưng đó là lý do không thể công khai. Gần đây, Tào Tháo nhận được mật lệnh từ Viên Thiệu yêu cầu giết Trương Mạo.
Thực ra, Trương Mạo cũng từng là người thuộc phe Viên Thiệu. Nhưng do Trương Mạo đã lớn tuổi, và sau sự kiện Minh ước Toan Táo, khi không nhận được lợi lộc gì mà còn tổn thất không ít lương thảo và quân lính, mối quan hệ giữa ông và Viên Thiệu không còn như trước. Trương Mạo thậm chí đã viết thư, đưa ra một số lời khuyên cho Viên Thiệu về các hành động hiện tại.
Tuy nhiên, Viên Thiệu, với tính tình kiêu ngạo, không chịu được sự chỉ trích từ một người lớn tuổi như Trương Mạo. Ông dần dần không còn để tâm đến Trương Mạo, và sự lơ là này khiến Trương Mạo tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được, để lộ ra những lời bất mãn.
Trong triều đại Hán, ngay cả việc quên giờ tiệc tùng cũng có thể biến bạn thành thù, huống chi là trong tình huống đã có rạn nứt rõ ràng như vậy?
Nhưng Tào Tháo và Trương Mạo lại có quan hệ tốt.
Khi còn ở Trần Lưu, triều đình đã ra lệnh truy bắt Tào Tháo, và chính Trương Mạo đã giả vờ không thấy, bảo vệ cho Tào Tháo. Khi Tào Tháo chiêu mộ quân lính, Trương Mạo, lúc đó là Thái thú Trần Lưu, không chỉ không ngăn cản mà còn gửi thêm vũ khí. Khi ở Toan Táo, Tào Tháo đề xuất truy kích Đổng Trác, và Trương Mạo cũng đã đóng góp binh lính.
Với những điều đó, Trương Mạo đã giúp đỡ Tào Tháo rất nhiều, thậm chí có thể nói là có ơn với Tào Tháo. Có lẽ vì lý do này mà Viên Thiệu mới yêu cầu Tào Tháo thực hiện việc này để kiểm tra xem liệu Tào Tháo có thực sự đứng về phía ông hay không. Dù sao thì Đông Quận và Trần Lưu cũng khá gần nhau, và nếu Tào Tháo và Trương Mạo hợp tác, điều đó sẽ không tốt cho Viên Thiệu.
Nhưng Tào Tháo không thể xuống tay.
Hoặc chí ít là lúc này, Tào Tháo không thể xuống tay. Ông chống lại áp lực từ Viên Thiệu, trả lời rằng cả hai đều là bạn thân từ thuở nhỏ, và không nên đạp đổ nhau khi thiên hạ đang loạn lạc.
Để tránh việc Viên Thiệu lại nhắc nhở lần nữa, gây ra sự khó xử với Trương Mạo, Tào Tháo quyết định đánh Từ Châu sớm hơn dự định, tiện thể giải quyết vấn đề lương thảo cho quân Thanh Châu.
Tuy nhiên, các kho lương trong những huyện thành mà Tào Tháo chiếm được đều đã trống trơn. Những kho lương này vốn dĩ không có nhiều lương thực, hầu hết chỉ có lớp vỏ ngoài để ngụy trang, còn bên trong đều rỗng tuếch!
Nếu tiếp tục đánh chiếm, chiến tuyến sẽ ngày càng kéo dài, cục diện sẽ thay đổi. Nếu bị Đào Khiêm phản công, nguy cơ thất bại rất cao. Ngoài ra, nếu các thành khác cũng không có lương thảo như những nơi này, thì quân lương sẽ càng kiệt quệ.
Ngoài lá thư gây phẫn nộ từ Đào Khiêm, còn một lá thư khác từ Duyện Châu, do Trình Dục gửi đến, khiến Tào Tháo lạnh sống lưng...
Thư của Trình Dục rất đơn giản, thậm chí đơn giản như chính cách nói chuyện thường thấy của Trình Dục, trực tiếp và sắc bén. Trong thư, Trình Dục nói rằng dạo gần đây không nhận được thư tín từ Hà Đông, và không thấy có bất kỳ thư từ nào từ Hà Đông gửi đến. Không chỉ vậy, Trình Dục đã kiểm tra lại hồ sơ ở trạm dịch trong vòng hai ba tháng gần đây và hỏi thăm một số nhân viên, nhưng không thấy có ghi chép nào về thư tín từ Hà Đông.
Vào thời điểm này, thư tín thông thường chỉ có hai cách vận chuyển: một là nhờ người mang theo, hai là đi qua trạm dịch. Nếu nhờ người mang, có thể là phái vệ sĩ hoặc gặp người cùng đường. Còn nếu đi qua trạm dịch, mặc dù chi phí cao, nhưng binh lính trạm dịch có trách nhiệm bảo vệ thư tín, và thường chỉ phục vụ cho những người có danh phận.
Là quan lại dưới quyền Tào Tháo, tự nhiên thuộc hàng ngũ có danh phận. Vì vậy, việc gửi thư qua trạm dịch là điều bình thường.
Tất nhiên, nếu là thư tín bí mật, có liên quan đến những việc không thể để người khác biết, thì chắc chắn phải có người đưa thư đặc biệt để đảm bảo an toàn.
Nhưng thư từ gia đình thông thường...
Có cần phải giữ bí mật không?
Tại sao lại thà tốn thêm công sức, mà không sử dụng dịch vụ tiện lợi của trạm dịch?
Tào Tháo cầm bức thư của Trình Dục, suy ngẫm trong im lặng.
Chuyện Đào Khiêm thì sao, đó là việc của hai quân đối địch, không thể nói ai đúng ai sai. Nếu Tào Tháo ở vị trí của Đào Khiêm, ông cũng có thể hành xử thậm chí còn tàn nhẫn hơn. Nhưng những điều Trình Dục nói lại khiến Tào Tháo bất an vô cùng.
Trước đây, Tuân Úc từng nhắc đến trong thư rằng Vệ Kỵ có nhiều liên hệ với Ký Châu, và khi đối chiếu với điều Trình Dục phát hiện, lại liên tưởng đến hành trình của Vệ Kỵ khi gia nhập dưới trướng Tào Tháo. Dường như thay vì đi qua Hà Đông, Vệ Kỵ lại chọn con đường phía bắc sông Hoàng Hà qua Hà Nội...
Tất nhiên, thời điểm đó Hà Đông không yên ổn, đi qua Hà Nội cũng không phải là điều đáng nghi.
Nhưng...
Tào Tháo đặt bức thư xuống, cau m
ày đi vòng quanh đại trướng nhiều lần, cuối cùng mới khoanh tay đi ra ngoài. Ông đi ngang qua vài lều trại, rồi dừng lại trước một căn lều. Đôi mắt sáng lên dưới hàng lông mày rậm, ông ra hiệu cho lính canh ngừng hành lễ, rồi tự mình vén rèm bước vào.
Dù là ban ngày nhưng trong lều vẫn khá tối.
"Ai? Ồ, Ừm? Kỵ… ra mắt Minh Công..." Vệ Kỵ ngẩng đầu lên khỏi bàn, ban đầu có chút bực bội khi hỏi, nhưng khi nhìn thấy Tào Tháo, ông vội vàng đặt bút xuống, đẩy cuốn trúc giản đang viết dở sang một bên, đứng dậy cúi chào Tào Tháo.
Tào Tháo híp mắt lại, cười khẽ hai tiếng và nói: "Tử Dự à, ngồi đi, ngồi đi, ta đi dạo, tiện thể ghé qua thăm ngươi... Đang bận sao?"
Vệ Kỵ cũng cười đáp: "Chỉ là vài việc lặt vặt thôi mà..."
"Ồ, việc gì lặt vặt, lấy ra cho ta xem thử?" Tào Tháo ngồi xuống, vừa chỉnh lại áo vừa cười hỏi như thể đó chỉ là một lời nói vu vơ.
Vệ Kỵ sững sờ.
"Ồ, chẳng lẽ có gì mà ta không thể xem?" Tào Tháo cười mỉm, híp mắt lại như thể đang đùa.
"Minh Công thật biết đùa, tất nhiên là có thể xem rồi..." Vệ Kỵ đáp, sau đó lấy một cuộn trúc giản trên bàn và đưa cho Tào Tháo.
Tào Tháo cầm lấy, mở ra xem, là về việc điều phối lương thực trong quân.
"Ừm..." Tào Tháo xem qua rồi hỏi: "Hiện tại còn bao nhiêu lương thực?"
Vệ Kỵ lắc đầu, đáp: "Hiện tại lượng tiêu thụ rất lớn, tồn kho còn rất ít, nếu không có nguồn cung mới, chỉ đủ dùng trong hơn một tháng nữa thôi."
"Ừm..." Tào Tháo cau mày lại, đóng cuốn trúc giản và nói: "Các kho công ở các huyện xung quanh đều trống rỗng... Tử Dự có sách lược gì không?"
Vệ Kỵ trầm ngâm một lát rồi đáp: "Giờ chỉ còn cách tìm đến các điền trang xung quanh, có lẽ sẽ còn chút lương thực. Minh Công có thể thử đến thương lượng vay thêm lương thực..."
"Vay thêm?" Tào Tháo nhíu mày sâu hơn. Các gia đình quyền thế ở vùng này đã bị "vay" một lần rồi, và việc vay thêm tất nhiên sẽ khó khăn hơn.
Vệ Kỵ cười nói: "Nếu không vay được... thì..." Ông giơ tay lên và vạch ngang một đường.
"Ừm..." Tào Tháo hít một hơi thật sâu, trầm ngâm suy nghĩ. Không phải ông do dự vì nhân từ, mà vì cần cân nhắc xem hành động này có đáng hay không. Giết gà dọa khỉ là chuyện thường, nhưng nếu giết chết một vài gia đình quyền thế, những người khác sẽ không dám xem thường Tào Tháo nữa. Tuy nhiên, nếu làm như vậy, sẽ gây thù oán với các sĩ tộc ở Từ Châu. Nếu sau này Tào Tháo có cơ hội tiến vào Từ Châu, việc này sẽ tạo ra nhiều trở ngại.
Mặc dù Tào Tháo giữ danh nghĩa Thứ sử Duyện Châu, nhưng trên thực tế, ông không kiểm soát hoàn toàn Duyện Châu. Một phần vẫn nằm trong tay Điền Khải và Lưu Bị, và một phần khác đang ở tình trạng vô chủ, như Thái Sơn quận. Còn Thanh Châu thì sao? Nó đã suy tàn, và dù Điền Khải và Lưu Bị có giành được quyền kiểm soát, cũng phải mất nhiều thời gian mới có thể phục hồi hoàn toàn. Nó không phải là hướng đi thích hợp. Phía nam Dự Châu và phía bắc Ký Châu cũng không cần phải bàn thêm. Do đó, cơ hội tốt nhất cho Tào Tháo chính là Từ Châu. Nhưng nếu gây thù với sĩ tộc ở Từ Châu, thì có nghĩa là Tào Tháo sẽ phải đối xử với Từ Châu như với một đám giặc cướp, chỉ có thể cướp bóc chứ không thể giành được sự ủng hộ.
Đề xuất của Vệ Kỵ đúng là có thể giải quyết vấn đề trước mắt, nhưng liệu nó có đáng hay không?
Hơn nữa, Tào Tháo còn phải cân nhắc một vấn đề khác: Lời đề xuất của Vệ Kỵ là do chính ông ta nghĩ ra, hay là do ai đó đứng sau nhắc nhở?
"Chuyện này..." Tào Tháo do dự, ánh mắt dao động.
Thấy Tào Tháo lưỡng lự, Vệ Kỵ liền chắp tay nói: "Minh Công, Từ Châu là nơi bốn bề đều có thể bị tấn công, còn có Hậu tướng quân nhìn ngó bên cạnh, và cách xa Duyện Châu, việc đi lại không tiện. Hơn nữa, Đào Từ Châu đã xây dựng căn cứ ở đây lâu năm, gốc rễ sâu chắc, muốn chiếm được lòng các sĩ tộc ở Từ Châu thì công việc sẽ gấp đôi mà hiệu quả chỉ bằng một nửa, thật không nên tiếp tục làm nữa..."
"Ừm..." Tào Tháo vẫn trầm ngâm.
"Minh Công," Vệ Kỵ tiếp tục nói: "Hà Đông không yên ổn, Thanh Châu và Duyện Châu chưa ổn định, Hà Bắc cũng chưa phân thắng bại. Trong tình hình này, đánh mà không thể giữ, thì chẳng có ích gì. Nếu chia quân đóng giữ, lực lượng phân tán, sẽ bị kẻ khác lợi dụng."
"Hà Đông không yên ổn, Thanh Châu và Duyện Châu chưa ổn định, Hà Bắc cũng chưa phân thắng bại?" Tào Tháo nhíu mắt, lặp lại lời của Vệ Kỵ, nhìn ông một hồi rồi nói: "... Được rồi, ngày mai ta sẽ lệnh cho Tử Liêm ra quân, đến các điền trang xung quanh để mượn lương thực..."
Vệ Kỵ cúi đầu nói: "Chủ công anh minh."
Tào Tháo không đáp lại, vừa đưa cuốn trúc giản trả lại cho Vệ Kỵ vừa nói: "Tử Dự dạo này có viết thư về nhà không? Quân lính ở ngoài chiến trường, báo bình an cho gia đình cũng là điều nên làm..."
Vệ Kỵ nhận lại cuốn trúc giản, đáp: "Bẩm Minh Công, có ạ, cách đây vài hôm ta vừa viết thư về nhà..."
"Ngươi gửi thư nhờ người mang về, hay gửi qua trạm dịch?" Tào Tháo phủi áo như thể đang phủi bụi.
Vệ Kỵ ngước nhìn Tào Tháo một chút rồi đáp: "... Chắc là nhờ người mang về... lâu rồi nên ta cũng không nhớ rõ..."
"Ồ..." Tào Tháo quay đầu nhìn ra ngoài trướng, nói nhẹ nhàng như thể không có gì quan trọng: "... Đường sá bây giờ không yên ổn, thư từ gia đình nếu đi qua trạm dịch, ít nhất cũng có binh lính bảo vệ. Nếu nhờ người mang, có lẽ sẽ gặp rủi ro. Thôi thì Tử Dự viết lại một lá thư nữa, ta sẽ cho binh lính trạm dịch đưa về Hà Đông, để tránh gặp bất trắc trên đường... Ngươi đã xa nhà nhiều năm, chắc gia đình cũng rất lo lắng."
"Chuyện này..." Vệ Kỵ hơi sững sờ rồi cúi đầu cảm tạ: "Đa tạ Minh Công đã quan tâm... nhưng trạm dịch là để truyền đạt việc quân quốc đại sự, chẳng lẽ chỉ vì chuyện riêng của một mình ta mà có thể dùng đến công cụ công?"
"Thôi được rồi..." Tào Tháo gật đầu, đứng dậy, cười nói: "Tử Dự một lòng vì công, đúng là tấm gương mẫu mực... Nhưng người mang thư thì phải chọn cẩn thận, lỡ mà thất lạc trên đường thì không hay chút nào."
"Minh Công nói đúng, Kỵ đã hiểu." Vệ Kỵ cung kính tiễn Tào Tháo ra khỏi trướng.
Sau khi đi được một đoạn, tại góc quẹo, Tào Tháo bất ngờ dừng lại, quay nửa đầu và liếc nhìn lều của Vệ Kỵ. Ánh mắt ông xoáy sâu, ánh mắt lóe lên sự nghi ngờ. Sau một lúc, ông mới từ từ quay lại, khuôn mặt trở lại vẻ nghiêm nghị như thường lệ, rồi tiếp tục bước đi.
Bên trong lều, Vệ Kỵ ngồi xuống bàn, đẩy cuốn trúc giản vừa đưa cho Tào Tháo sang một bên, để lộ ra một cuộn trúc giản khác bên dưới. Ông mở cuộn trúc giản này ra, nhìn những dòng chữ viết dở dang trên đó. Vệ Kỵ ngẩng đầu, nhìn ra phía ngoài trướng, rồi nhíu mày suy nghĩ. Sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông, dường như những gì vừa xảy ra khiến ông không thoải mái.
Vệ Kỵ hiểu rằng, Tào Tháo, dù ngoài mặt vẫn cười nói hòa nhã, đã bắt đầu nghi ngờ. Lời đề nghị về việc gửi thư qua trạm dịch không phải là một sự quan tâm đơn thuần. Nó có thể là một phép thử, để kiểm tra xem Vệ Kỵ có điều gì bí ẩn hay không.
Vệ Kỵ cúi đầu, nhìn cuộn trúc giản đang viết dở, và biết rằng mình không còn nhiều thời gian nữa để che giấu. Những động thái của Tào Tháo chắc chắn không đơn giản chỉ dừng lại ở đây. Nếu không hành động cẩn trọng, Vệ Kỵ có thể sẽ sớm bị đưa vào tầm ngắm chính thức của Tào Tháo.