Quỷ Tam Quốc

Yên Châu.
Vệ Kỵ mặc đồ tang trắng, cúi lạy dưới đất, khóc lóc kể về hoàn cảnh bi thảm của gia tộc Vệ ở Hà Đông. Nước mắt tuôn trào, vẻ mặt bi ai khiến ai nhìn cũng không khỏi sinh lòng thương cảm.
Tào Tháo đã khuyên nhủ một lúc, sau đó ra lệnh cho người hầu dìu Vệ Kỵ lui xuống. Ông cảm thấy hơi đau đầu, không khỏi đưa tay xoa bóp trán một bên.
Tào Tháo có một cảm xúc phức tạp đối với Phi Tiềm. Cùng với sự thăng tiến nhanh chóng của Phi Tiềm, tốc độ thăng chức của hắn đủ khiến Tào Tháo phải ngỡ ngàng. Đặc biệt, sau khi Phi Tiềm được phong làm Chinh Tây Tướng Quân, trong lòng Tào Tháo nảy sinh nhiều cảm giác đan xen: vừa ghen tị, vừa khâm phục, pha trộn đủ mọi cảm xúc ngọt, bùi, cay, đắng.
Vì vậy, trong lòng Tào Tháo, tuy có chút e ngại với Chinh Tây Tướng Quân, nhưng vì khoảng cách giữa hai người còn xa, sự e ngại đó chưa quá sâu sắc. Do đó, dù Vệ Kỵ có khóc lóc thảm thiết, việc Tào Tháo dẫn quân đi báo thù cho Vệ Kỵ không thực sự khả thi. Nhưng nếu không làm gì cả, Tào Tháo cũng lo sẽ mất lòng người.
Việc Chinh Tây Tướng Quân Phi Tiềm ra tay tại Hà Đông khiến Tào Tháo gặp khó xử. Dù Tào Tháo hiểu rằng Vệ Kỵ có thể là người của Viên Thiệu cài vào bên cạnh mình, nhưng các quan văn võ khác có thể không biết điều đó. Nếu để chuyện này lan truyền rằng, người chạy đến nương nhờ Tào Tháo mà bị mất gia sản, còn Tào Tháo không những không giúp đỡ mà lại thêm vào, thì sau này ai sẽ dám theo ông?
Tào Tháo nhìn theo bóng lưng của Vệ Kỵ, trầm ngâm một lúc, rồi hỏi Tư Mã Văn Nhược (Tuân Úc): “Văn Nhược, chuyện của Bá Dư (Vệ Kỵ), ngươi thấy sao?” Câu hỏi này thực chất là Tào Tháo mong Tuân Úc đưa ra một lời khuyên hợp lý để mình có đường lui.
Tuân Úc hiểu rõ tâm tư của Tào Tháo, sau một hồi im lặng, ông đáp: “Bẩm Minh Công, hạ thần cho rằng không nên động binh lúc này, xin Minh Công cân nhắc kỹ lưỡng vì đại cục hiện nay.”
Tào Tháo giả vờ tỏ vẻ không hài lòng, cau mày nói: “Bá Dư gặp phải đại họa như thế, lòng ta vô cùng đau xót. Nếu không xuất binh giúp đỡ gia tộc Vệ ở Hà Đông, sao có thể đáp lại công lao vất vả bao năm của Bá Dư?”
Quách Gia ngồi bên cạnh, nghe thấy câu nói này thì không khỏi cười thầm trong lòng, nhưng ông vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Từ khi Tào Tháo phát hiện Vệ Kỵ có dấu hiệu bất thường, ông đã không còn để Vệ Kỵ nắm những việc quan trọng, chỉ giao những nhiệm vụ vụn vặt. Vì vậy, lời Tào Tháo nói về công lao của Vệ Kỵ rõ ràng chỉ là sự châm biếm.
Tuân Úc nghe xong, chỉ khẽ cúi đầu, không nói gì thêm. Việc đứng ra nhận trách nhiệm đã là điều không dễ dàng, ông không thể tiếp tục gánh cả việc này.
Tào Tháo nhìn biểu hiện của Tuân Úc, hiểu rằng ý của ông đã rõ ràng, trong lòng thầm thở dài. Dù sao, chuyện của Vệ Kỵ cũng là ngoài dự tính. Tuân Úc không tán thành việc phá vỡ chiến lược hiện tại là hợp lý. Đã có đường lui, Tào Tháo không thể không chấp nhận.
Quách Gia mỉm cười nói: “Minh Công, không bằng để thần nhân danh đi phúng viếng Sái Công, tiện thể đến Bình Bắc một chuyến. Thần và Chinh Tây Tướng Quân có đôi chút giao tình. Nếu có thể bảo toàn cho gia tộc Vệ một số người già yếu và phụ nữ, ít nhiều cũng làm nguôi ngoai lòng Bá Dư.”
Tào Tháo vui mừng đáp: “Vậy thì thật tuyệt!” Ông nhanh chóng nhận lấy lời khuyên này, tránh bị rơi vào tình huống khó xử.
Tuân Úc tuy không nể mặt Tào Tháo trong việc của Vệ Kỵ, nhưng vẫn là bề tôi trung thành. Ông nhanh chóng bỏ qua chuyện vừa rồi, khẽ cúi đầu nói: “Mặc dù Yên Châu đã tạm ổn, nhưng vẫn còn những mối nguy tiềm ẩn. Nếu không giải quyết sớm, sẽ bị cản trở. Mong Minh Công sớm đưa ra quyết định.”
Lữ Bố đã rời đi, nhưng Yên Châu vẫn còn tồn tại những nguy cơ ngầm. Việc đó không khó đoán ra.
Tào Tháo trầm ngâm.
Quách Gia cúi đầu, giữ im lặng. Ông không khuyến khích Tuân Úc đi theo con đường dễ bị người ta ghi hận. Nhưng Tuân Úc vẫn quyết định như vậy, và Quách Gia không còn cách nào.
Tào Tháo nhìn Tuân Úc, môi khẽ run lên, nhưng không nói gì. Hiện tại, Yên Châu tuy đã ổn định, nhưng thực chất đang vô cùng rệu rã, không còn vững mạnh như trước. Những thảm họa do chiến tranh và nạn đói đã làm hao tổn quá nhiều nguồn lực, so với lúc Tào Tháo mới đến Yên Châu, sức mạnh đã giảm từ ba đến bốn phần.
Nếu trong tương lai không có chiến sự, có lẽ Yên Châu có thể dần dần hồi phục. Nhưng rõ ràng, tứ phía hiện nay đều là kẻ thù, không ai tốt lành gì. Sau mỗi mùa thu hoạch, tài nguyên lại được tiêu xài ngay lập tức: lương bổng cho quan lại, quân lương cho binh sĩ, sửa chữa thành quách, cải tạo đồng ruộng, xây dựng sông ngòi, kho lẫm, viện trợ khẩn cấp... tất cả đều cần tiền. Nhưng tiền ở đâu ra?
Tài chính của Yên Châu đã cạn kiệt, mọi thứ đều chỉ là tạm bợ, cố gắng cầm cự.
Hiện tại, Yên Châu giống như một cỗ máy đã hoạt động hơn hai trăm năm, các bộ phận đã bị mòn gần hết, đang kêu lên những tiếng cọt kẹt, các nguồn lực đã khô cạn. Tào Tháo muốn sửa chữa lại, nhưng nguồn lực ông nắm giữ lại là ít nhất trong nhiều năm qua, trong khi những thứ cần sửa chữa thì vô số.
Trong khi đó, tài sản tư nhân lại tích tụ rất nhiều trong tay các gia tộc lớn, không thể lưu thông dễ dàng. Thêm vào đó, Yên Châu thực chất đang bị chia làm hai, nhiều thế lực gia tộc vẫn còn đang do dự, không hoàn toàn ủng hộ Tào Tháo, điều này làm tình hình tài chính của ông thêm khó khăn.
Ý của Tuân Úc rất rõ ràng: Yên Châu chỉ có thể có một chủ nhân. Sớm muộn gì, mâu thuẫn giữa Tào Tháo và Trương Mạo cũng sẽ bùng nổ. Nếu đã vậy, tại sao không tấn công trước?
Tào Tháo cúi đầu, nhìn đôi bàn tay mình, lặng im không nói. Ông không phải chưa từng giết người có ơn với mình, nhưng giết một lần đã quá đau đớn, không ngờ giờ lại phải giết lần thứ hai...
Bước lên con đường quyền lực, có thật là phải cô độc cả đời không?
Trong sảnh đường, không khí im lặng đến lạ thường. Tuân Úc và Quách Gia đều không nói gì, dường như cũng đang suy nghĩ về điều gì đó.
Những ký ức về máu nóng chảy trên tay như quay trở lại trong tâm trí Tào Tháo, khiến ông nắm chặt tay, quay mặt đi chỗ khác. Một lúc lâu sau, ông mới thở dài: “Ai, Mạnh Trác (Trương Mạo) với ta có ơn lớn, nhưng...”
Khi Tào Tháo bị Đổng Trác truy nã, lệnh truy nã được gửi tới Trần Lưu, nhưng Trương Mạo đã giữ lại không công bố, giả vờ như không thấy. Không những thế, Trương Mạo còn cung cấp tài chính để Tào Tháo chiêu
binh mãi mã, và ngay cả tại Toan Táo, ông cũng tài trợ một phần quân lực để Tào Tháo truy đuổi Đổng Trác. Mặc dù Trương Mạo và Trần Cung đã mưu phản, nhưng ông vẫn chưa ra tay với gia đình của Tào Tháo.
Tuân Úc liếc nhìn Tào Tháo, rồi chậm rãi nói: “Minh Công, ngài có lòng nhân từ, nhưng người khác lại mang ác ý. Ngài đã giao đại sự cho thần, thần nguyện gánh vác tội kích động chia rẽ. Hiện nay, thiên tử chưa đến tuổi trưởng thành, quyền lực rơi vào tay kẻ khác, nhà Hán sắp sụp đổ, chỉ có những người có chí lớn, tầm nhìn rộng lớn mới có thể cứu vãn được! Minh Công là người tài, có tấm lòng với thiên hạ, lo cho sinh dân, dẹp loạn phản nghịch, muốn giúp nhà Hán khôi phục lại sự huy hoàng. Đó chính là công trạng vĩ đại, được thiên hạ ca ngợi, lưu danh bất hủ...”
Tiếng cờ xí ngoài cửa phất phơ trong gió, tạo nên những âm thanh phấp phới. Tiếng những người lao động hô hoán từ các bức tường thành vọng lại, và từ xa xa, có tiếng binh sĩ luyện tập vang lên.
Rút lui là không còn đường lui. Đến giờ phút này, việc Tào Tháo đưa ra quyết định không chỉ còn liên quan đến mình ông. Trương Mạo có thể có ơn với Tào Tháo, nhưng không phải với toàn quân của ông.
Từ những người như Tuân Úc, Quách Gia, Mao Giới, cho đến những binh sĩ từ Thanh Châu, đều không liên quan gì đến Trương Mạo. Tào Tháo đã gây dựng nên lực lượng này, chẳng lẽ bắt họ phải trả ơn thay mình sao?
Tuân Úc tiếp tục nói: “Hiện tại, mọi nơi ở Yên Châu đều cần tiền lương. Nhưng mỗi ngày, công trình và vật liệu tại Phụ Dương tiêu tốn hàng vạn tiền! Các dự án sửa chữa sông ngòi cũng cần được thực hiện. Nếu không được sửa chữa trong mùa nước cạn, chắc chắn sẽ gặp thảm họa vào năm sau... Minh Công cũng biết, lời nói không chính danh, thì quyền hành sẽ không vững. Nếu mệnh lệnh không thống nhất, quân dân Yên Châu sẽ đi về đâu? Hơn nữa, đây chính là kế hoạch của Đại tướng quân để kiềm chế ta, Minh Công không thể làm ngơ được!”
Tuân Úc nhìn Tào Tháo, đôi mắt ánh lên vẻ kiên quyết, giọng nói mạnh mẽ: “Việc dân sinh và sửa chữa đê điều có thể tạm hoãn lại, nhưng quân đội không thể rối loạn thêm nữa! Nếu thiếu thốn lương thảo, binh sĩ sao có thể yên tâm chiến đấu? Đất trời chỉ có một mặt trời, quân đội chỉ có một vị tướng! Nếu lại có kẻ như Lữ Bố hay Trần Cung nổi loạn, Minh Công đã có kế sách đối phó chưa?”
Tuân Úc nghiêm túc cúi đầu, nói: “Nếu lời thần có gì sai trái, xin Minh Công cứ trách phạt, chỉ mong ngài suy xét kỹ lưỡng.”
Những lời này chạm đến tận đáy lòng Tào Tháo, khiến ông không khỏi ngạc nhiên. Những lời của Tuân Úc không chỉ vì tư thù, mà từ nhiều góc độ để suy xét. Không thể tiếp tục như trước kia, chỉ đối phó với từng vấn đề. Giờ đây, ông cần có một kế hoạch dài hạn. Những lời của Tuân Úc vừa sâu sắc, vừa chân thành, khiến Tào Tháo cảm thấy áy náy.
“Ta hiểu rồi...” Tào Tháo hít sâu một hơi, nói: “Nhưng còn Đại tướng quân thì sao...” Dù Tào Tháo có thể bỏ qua mối tình nhiều năm với Trương Mạo, việc đối phó với Viên Thiệu vẫn còn đó. Trương Mạo vừa bày tỏ sự trung thành với Viên Thiệu, nếu Tào Tháo hạ thủ ngay lúc này, Viên Thiệu sẽ nghĩ thế nào?
Tuân Úc liếc nhìn Quách Gia.
Quách Gia ho khẽ hai tiếng để thu hút sự chú ý của Tào Tháo, rồi mỉm cười: “Chuyện này không khó.”
Tào Tháo vội hỏi: “Ồ? Trí Tài có cao kiến gì?”
Quách Gia lắc đầu cười: “Chỉ cần danh chính ngôn thuận là được.”
“… Trương Sứ Quân đã từng liên lạc với Thứ sử Dự Châu...” Quách Gia chậm rãi nói: “Minh Công có thể giả danh viết thư mật, nói rằng họ đang mưu phản Đại tướng quân... Như vậy, danh chính ngôn thuận.”
Thứ sử Dự Châu, Quách Cống, là người của Viên Thuật. Trương Mạo từng liên lạc với Quách Cống để hợp lực tấn công Phụ Dương. Nhưng kế hoạch không hoàn hảo, khi Quách Cống đến, Trương Mạo và Lữ Bố vẫn chưa tới. Quách Cống nghĩ rằng mình bị lừa, thấy Tuân Úc cư xử bình tĩnh, ông cho rằng mình không nên mạo hiểm đơn độc nên đã rút lui.
Viên Thiệu và Viên Thuật vốn đã bất hòa, vì vậy nếu Tào Tháo giả vờ gửi thư, nói rằng Viên Thuật và Trương Mạo đang lên kế hoạch nổi dậy, thì Viên Thiệu sẽ nghĩ sao? Quan trọng hơn, Trương Mạo thực sự đã làm điều đó, vì vậy, nếu Tào Tháo đổ tội lên đầu ông, Trương Mạo cũng khó mà phủ nhận hoàn toàn!
“Nếu Đại tướng quân biết rằng Hậu tướng quân mưu phản, chắc chắn sẽ nổi giận… Chủ công giúp Đại tướng quân giải quyết vấn đề, có tội gì đâu?” Quách Gia chậm rãi nói tiếp.
Tào Tháo suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: “Cũng đáng để thử.” Tuy nói vậy, nhưng ánh mắt Tào Tháo vẫn ánh lên sự lo lắng, rõ ràng ông còn có điều đắn đo.
Quách Gia nhìn thấy, liền từ tốn nói: “Chủ công đang lo lắng, nếu Viên Công dẹp xong U Châu…”
Tào Tháo hít một hơi thật sâu, gật đầu. Viên Thiệu và Viên Thuật giống như hai ngọn núi lớn đè nặng lên vai ông. Là một kẻ kẹt giữa hai thế lực này, Tào Tháo cảm thấy rất khó chịu.
Viên Thiệu tấn công về phía bắc, nhắm vào U Châu. Viên Thuật, như đã hẹn, chuyển sang tấn công về phía nam. Cả hai như đang chờ đợi xem ai sẽ là người thắng trận trước, để rồi quyết định số phận của Trung Nguyên.
Nhưng vấn đề là Trung Nguyên ở đâu? Chính là Yên Châu và Từ Châu, nơi Tào Tháo đang kiểm soát!
Tào Tháo đã phải trả giá bằng máu và mồ hôi để giành lấy vùng đất này, nhưng cuối cùng nó lại trở thành chiến trường mà hai kẻ quyền lực đã định sẵn. Liệu ai có thể vui lòng khi bị xem như quân cờ thí mạng trong ván cờ của người khác?
Quách Gia cười nói: “Chủ công đang ngồi trên kho báu mà không biết.”
Tào Tháo ánh mắt sáng lên, hỏi: “Lời này là sao?”
Quách Gia chỉ về phía tây, nói: “Chinh Tây hiện tại đã nắm cả Bình Bắc, Quan Trung và Hán Trung, quyền lực bao trùm Tây Bắc. Lại có mối giao tình với Chủ công… Sao ngài không kết liên minh với hắn, dùng Liên Hoành đối đầu với Hợp Tung?”
Tào Tháo thì thầm nhắc lại: “Liên Hoành… Hợp Tung?”
Quách Gia mỉm cười đáp: “Hai Viên xem thiên hạ như bàn cờ, tranh đoạt Trung Nguyên, quả là hào hùng! Nhưng họ đã coi thường những anh hùng trong thiên hạ! Làm sao mọi chuyện đều thuận theo ý họ được? Chủ công có thể liên kết với Chinh Tây, để Chinh Tây chiếm Tây Bắc, còn chủ công chiếm Đông Nam. Đến khi thiên hạ chia đôi, hươu sẽ chết về tay ai, chưa thể biết được!”