Quỷ Tam Quốc

Khi màn sương sớm bốc lên, quấn quanh những ngọn đồi cao thấp gần Tương Bình, trải dài là trại lính nối tiếp nhau không dứt.
Theo thời gian, khi trời dần nóng lên, mùi tanh tưởi và hôi thối vốn đã hơi đọng lại trong đêm giờ từ từ bốc lên trở lại, lan tràn trong không khí, đến nỗi dường như bầu trời cũng bị phủ một màu xám xanh u ám, có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Cuộc chiến dữ dội kéo dài nhiều ngày đã lắng xuống, nhưng ngăn cách giữa hai phe không phải là tường thành, mà chính là những xác chết đang phân hủy nằm xung quanh tường thành.
Trên đoạn đất từ doanh trại quân Đinh Linh vây thành đến tường thành Tương Bình, vô số xác chết và những vũ khí cắm trên đất hoặc xuyên qua thân xác, cùng với các cỗ máy công thành bằng gỗ bị phá hủy, tạo nên một cảnh tượng như địa ngục, nơi khí thế mãnh liệt của chiến tranh giờ chỉ còn là sự im lặng chết chóc.
Máu tươi đỏ thẫm đã chuyển sang màu đen tím, những xác chết thối rữa, bụng trương phình như những quả bóng căng mọng, tưởng chừng chỉ cần chạm nhẹ là nổ tung. Các mạch máu xanh tím nổi lên trên làn da đã trở nên đen đúa, như thể địa ngục sắp sản sinh ra những ác quỷ từ những xác chết trương phình ấy, với giòi bọ lúc nhúc bò qua bò lại.
Thỉnh thoảng, một vài đội kỵ binh từ doanh trại Đinh Linh đi ra, rồi rời xa khỏi chiến trường, tiến đến những nơi xa xôi hơn, không rõ là để tuần tra hay để bắt thêm những kẻ xấu số, nhằm lấp đầy thêm địa ngục trần gian này.
Xác chết thối rữa đã thu hút vô số loài chim, thú rừng, chuột bọ, ruồi nhặng. Chúng tự do hưởng thụ bữa tiệc thịnh soạn kéo dài suốt nhiều ngày qua trên mảnh đất này. Đôi khi, những cái đầu hoặc chi thể mục nát rơi xuống vì bị những kẻ háu ăn này giằng xé, nhưng điều đó cũng không làm chúng né tránh, chỉ nhìn lơ đãng với đôi mắt đỏ ngầu, như đang cười nhạo sự ngu xuẩn của con người.
Ban đầu, quân Đinh Linh còn không sợ chết mà tấn công qua đám xác chết, nhưng về sau, bọn chúng không đến nữa… Mùi thối rữa đậm đặc trong không khí, như thể có thể thâm nhập vào cơ thể con người mà không cần tiếp xúc, khiến cho những kẻ không có chút kiến thức phòng chống dịch bệnh như quân Đinh Linh hoàn toàn không biết làm sao để tránh khỏi bệnh tật.
Chính vì vậy, điều khiến Công Tôn Khang cảm thấy may mắn là tạm thời họ thoát khỏi chiến tranh. Người bảo vệ họ không phải là dũng khí hay sự dũng mãnh của quân đội, cũng chẳng phải do viện binh đến kịp, mà chính là những người dân Liêu Đông đã chết. Dù chết đi, họ vẫn như đang tiếp tục bảo vệ mảnh đất Liêu Đông này, dù cho kẻ cai trị trên vùng đất này có là một kẻ ngốc, họ vẫn không lời oán trách, lặng lẽ cống hiến mọi thứ từ khi sống đến lúc chết.
Trong tình cảnh không thể ngăn chặn dịch bệnh, quân Đinh Linh tạm thời dừng ý định tấn công, cho quân lính rút lui khỏi khu vực nguy hiểm để nghỉ ngơi, rồi mới tính toán bước tiếp theo.
Dù quân Đinh Linh không còn tấn công thành, nhưng không có nghĩa là trong thành Tương Bình sẽ được bình yên mãi mãi.
Tường thành cũng không thể ngăn chặn dịch bệnh xâm nhập.
Thông qua nguồn nước, ruồi nhặng, muỗi mòng, dịch bệnh dần dần lan ra trong thành Tương Bình, và bệnh tật lây nhiễm lẫn nhau, khiến số người chết trong thành ngày càng tăng lên từng ngày. Những cái chết vô nghĩa ấy khiến cho ý chí con người tiêu tan, sĩ khí sụp đổ.
Nếu không phải quân Đinh Linh cũng sợ hãi dịch bệnh, e rằng chỉ cần thêm vài đợt tấn công nữa, thành Tương Bình đã có thể sụp đổ… Khi Công Tôn Khang gần như tuyệt vọng, đột nhiên có một sự chuyển biến.
Liêu Đông có mưa.
Hơn nữa, đó là một trận mưa lớn hiếm thấy!
Cơn mưa như trút nước, kéo theo những đám mây đen mịt mù, che lấp cả bầu trời. Những tia chớp thỉnh thoảng lóe lên, cùng tiếng sấm rền vang, khiến cho cả khu vực này chìm trong hỗn loạn, bất an.
Công Tôn Khang thấy tình hình như vậy, liền nhanh chóng thông qua quyết định, mượn thế mưa lớn mà phá vây.
Trong đêm mưa như trút nước, Công Tôn Khang mở cửa thành, bỏ lại cơ nghiệp nhiều năm của Công Tôn gia tại Tương Bình, bỏ lại những dân chúng từng ủng hộ mình, bỏ mặc những gia đinh và thuộc hạ vẫn khát khao được che chở, không màng đến gì, cắm đầu mà chạy trốn, sợ rằng quân Đinh Linh sẽ nhân cơn mưa mà đuổi theo. Mãi đến sáng hôm sau, khi đã kiệt sức, hắn mới dừng lại ở khu vực Thạch Lĩnh trên dãy Thiên Sơn, tranh thủ chờ đợi quân lính dưới trướng lục tục tụ họp.
Trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, Công Tôn Khang bỗng nhớ lại chỉ mới nửa năm trước, hắn và quân sĩ còn hoành hành khắp vùng đất Liêu Đông, giờ đây thật sự cảm giác như đã cách cả một đời người. Với nỗi lòng ngổn ngang ấy, đợi đến khi trời sáng hẳn, sau hai canh giờ chờ đợi và điểm binh, Công Tôn Khang mới biết rằng trong số gần năm nghìn binh sĩ Công Tôn phá vây cùng hắn, giờ đây chỉ còn không tới năm trăm người có thể tập hợp lại!
Số binh sĩ biến mất, một phần đã chết trong lúc bị quân Đinh Linh truy sát, một phần bị bắt giữ, cũng có không ít kẻ đã rời rạc bỏ chạy trên đường tháo thân. Điều duy nhất Công Tôn có thể trông mong lúc này, chỉ là những binh sĩ lạc đội chịu quay trở lại đoàn tụ.
Nhưng sự thật phũ phàng bày ra trước mắt: phần lớn binh lính thất lạc ấy, e rằng sẽ không bao giờ trở về, mà đã trốn vào sâu trong núi.
Sự thật nghiệt ngã hiển hiện, con trai của vua Liêu Đông ngày nào – Công Tôn Káng, từng một thời huy hoàng, giờ chẳng khác nào chuột chạy cùng đường, kinh hãi bạt vía, chỉ biết chạy về phía nam bán đảo, lẩn trốn về Nhạc Lãng, chạy đến một vực thẳm vô định.
Năm Thái Hưng thứ sáu, đầu thu.
Chính quyền Công Tôn ở Liêu Đông từng lừng lẫy một thời, giờ đây tan rã, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ hoàn toàn sụp đổ.
...
Khi chính quyền Công Tôn ở phương bắc sụp đổ, phương nam, vùng Giang Đông cũng đang đối mặt với một tai họa lớn.
Ở vùng Dương Châu, vốn nổi tiếng là vựa lúa, không ngờ lại gặp hạn hán.
Đáng lẽ đất đai nơi đây phải được tưới tắm đầy đủ, cây cối tốt tươi, mùa màng bội thu, nhưng hạn hán kéo dài đã khiến nhiều nơi khô hạn, mực nước sông xuống thấp, một số kênh mương không được nạo vét hiệu quả. Ruộng ở những vùng đất cao, phụ thuộc vào thủy lợi, không thể tránh khỏi khó khăn.
Đây là điều chưa từng xảy ra trong suốt mười năm, thậm chí lâu hơn nữa, ở Giang Đông...
Trước khi người dân kịp đối mặt với mất mùa, họ đã phải đối diện với một điều tồi tệ hơn – giá lương thực tăng vọt.
Giống như trong các sòng bạc đời sau, khi tin tốt hoặc tin xấu được lan truyền, những kẻ có thế lực đã chuẩn bị sẵn sàng. Ở Giang Đông lúc bấy giờ, khi người dân nhận ra hạn hán có thể ảnh hưởng đến vụ mùa, họ chỉ còn biết kinh ngạc nhận ra rằng giá gạo đã đẩy họ vào cảnh nghèo túng.
Ngoài cửa hàng gạo, luôn có những hàng người dài dằng dặc.
Mỗi khi người hầu của cửa hàng gỡ tấm bảng giá xuống lau chùi rồi viết lại, đều kéo theo tiếng than khóc và chửi rủa của vô số người.
Giá hạt kê và lúa mì nhanh chóng từ bốn, năm trăm tiền tăng lên một, hai nghìn tiền, rồi trong lúc quan phủ mở kho lương bình ổn giá, tình hình có chút dịu xuống. Nhưng khi kho lương cạn kiệt, giá gạo lập tức nhảy vọt lên bốn, năm nghìn tiền!
Thời đại đầu cơ tích trữ lương thực ở Giang Đông đã bắt đầu.
Hiện nay, ở Giang Đông, lương thực đã quý như vàng.
Giữa lúc những gia tộc quyền thế và thế lực địa phương mở màn bữa tiệc tham lam, thì ngoài thành, dân thường chỉ biết kêu than thảm thiết, ăn rễ cỏ, nhai vỏ cây, thậm chí nuốt cả đất để sống. Trong khi đó, tại các thành phố lớn của Giang Đông, như Ngô Quận, những nơi ăn chơi lại càng trở nên nhộn nhịp.
Những kẻ giàu có tính toán lượng thóc trong kho, quy đổi thành vàng bạc, tiền tài, mỗi ngày đều thấy giá trị tăng lên chóng mặt. Họ vừa hy vọng hạn hán kéo dài thêm, vừa thấy số tiền dễ kiếm mà không tiêu thì uổng phí, bèn ngày càng tiêu xài hoang phí, vui chơi thỏa thích.
Đồng thời, do số người bán con, bán gái ngày càng nhiều, các kỹ viện, quán rượu tranh nhau tâng bốc, đẩy giá "người" lên cao, lại sai người khắp nơi tìm kiếm những cô gái nghèo khổ. Mỗi buổi chiều tối, các lầu son gác tía, kỹ viện trên thuyền hoa đều đông nghịt, tiếng mời chào ồn ào đến mức các tú bà giọng khản đặc, mặt bôi phấn cũng không che nổi vẻ mệt mỏi, chỉ cần cử động là lớp phấn rơi lả tả.
Không ít công tử trẻ tuổi, ăn chơi, vì tranh giành gái đẹp trong kỹ viện mà đánh nhau, thường thì chỉ đến mức mặt mũi bầm tím, nhưng cũng có kẻ bị đánh chết, gây xôn xao bàn tán suốt mấy ngày. Nhưng chẳng mấy chốc, bọn họ lại bị những danh hiệu như "Thập đại hoa khôi của thanh lâu", "Thập đại danh kỹ của yên hoa", hay "Thập đại tuyệt kỹ của thuyền hoa" thu hút, cười cợt gian xảo, giả vờ kết nghĩa anh em mà tìm cách thì thầm to nhỏ.
Đây chính là nơi được coi là văn minh bậc nhất Giang Đông.
Đó là phong thái của các hào tộc và sĩ tộc.
Trong mắt đám công tử Giang Đông, sinh mạng của dân thường thì có đáng gì? Dù chết hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn người, đối với họ cũng chỉ là con số. Chỉ cần còn có thể tiếp tục ca hát, thì thế gian vẫn thái bình thịnh trị.
Các công tử trẻ tuổi vì huyết khí phương cương mà không tránh khỏi vướng vào những trò ăn chơi. Còn các lão gia, hoặc những gia chủ đã qua thời cuồng nhiệt, thường không quan tâm lắm đến thú vui ở thanh lâu hay thuyền hoa, mà sớm kết nối với nhau, bí mật gặp gỡ bàn bạc.
Giá lương thực tăng cao như hiện tại, dù vụ mùa chưa đến, và vùng Giang Đông tuy hạn hán nhưng nhờ hệ thống thủy lợi dày đặc, thực tế những nơi thiệt hại nặng nề, mất trắng cũng không nhiều. Tuy nhiên, giá cả tăng vọt bất ngờ đã gây ra hỗn loạn trên thị trường, khiến lòng người lo lắng, nông dân mất ý chí làm ruộng, dân thành phố cũng vì thế mà bức bối, khó chịu.
Tiếp đó, theo thói quen của các hào tộc, giá lương thực sẽ duy trì ở mức cao trong một khoảng thời gian, rồi đợi đến mùa gặt...
Lúc ấy, tình thế thực sự nguy cấp mới xuất hiện.
Nhận được chiếu chỉ của Tôn Quyền, các đại lão Giang Đông lần lượt kéo về Ngô Quận để bàn bạc đối sách.
Lỗ Túc từ Sài Tang cũng lên đường, khi đến gần Ngô Quận thì đường sá bỗng ồn ào náo động, rồi tiếng chửi bới, tiếng khóc lóc hòa lẫn vào nhau truyền đến.
Đoàn người của Lỗ Túc bị chặn lại, buộc phải dừng chân.
Lỗ Túc liền sai hộ vệ tiến lên dò la tin tức, mới rõ sự tình là có một xe chở lương thực đang trên đường vào thành bán, do giá cả leo thang và bất ổn nên đã thuê mấy người hộ vệ đi cùng. Không ngờ giữa đường, chẳng rõ do xe cán phải ổ gà hay trục xe đã cũ kỹ, cuối cùng xe bị lật, lương thực đổ tràn ra...
Thế là, như thể vàng rơi đầy đất!
Lòng người không khỏi động lòng, kẻ cướp, kẻ chạy.
Rồi đến những kẻ mắt đỏ hoe, nhặt lấy lương thực vương vãi, cuối cùng dẫn đến cảnh hỗn loạn, tranh nhau cướp sạch số lương còn sót lại trên xe.
Chủ xe và đám hộ vệ cầm vũ khí tiến lên ngăn chặn, nhưng khi lòng tham đã che mờ lý trí, sự đe dọa của vài người kia chẳng mấy ai quan tâm. Bất chấp những lời quát tháo, đám đông không chỉ không dừng lại, mà còn ném đất đá về phía hộ vệ, tiếp tục cướp đoạt.
Thế rồi máu đã đổ, người đã chết, đám đông cướp bóc kia sợ hãi bỏ chạy tán loạn.
Nhưng thiệt hại đã xảy ra, và người chết cũng chẳng thể sống lại.
Lỗ Túc nghe được sự tình, liền nhắm mắt, đôi râu hơi rung nhẹ, cuối cùng chỉ ra lệnh cho hộ vệ mở đường, không xuống xe để giải quyết công bằng cho chủ xe hay người bị sát hại. Hắn cũng không bình luận đúng sai, mà tiếp tục tiến lên.
Tiếng hô quát của hộ vệ vang lên, con đường dần trở nên thông thoáng.
Trong tiếng lăn đều của bánh xe, Lỗ Túc thoáng thấy những vết máu đỏ tươi bên vệ đường, nhìn thấy một người phụ nữ quần áo rách rưới ôm lấy thi thể người đàn ông, khóc lóc thảm thiết. Bên cạnh đó là một đứa trẻ, cũng mặc rách rưới, đang níu chặt áo người đàn ông, có lẽ vì quá sợ hãi hoặc chưa hiểu rõ cái chết là gì, với vẻ mặt trống rỗng và sợ hãi nhìn xung quanh. Ánh mắt của đứa trẻ và Lỗ Túc thoáng gặp nhau, rồi lướt qua.
Lỗ Túc không cần xuống xe cũng có thể đoán được đại khái sự việc xảy ra.
Gia đình này, hiển nhiên là những nông dân bị thảm họa, có lẽ họ đang chạy nạn hoặc đi tìm thân nhân. Không may, trên đường họ gặp phải vụ lật xe chở lương thực kia. Người đàn ông, chắc chắn không phải là kẻ đầu tiên tham gia cướp bóc...
Những kẻ nhanh tay, nhanh mắt đã sớm cướp được và chạy đi xa, còn người đàn ông này, sau khi do dự và đấu tranh nội tâm suốt một thời gian dài, có thể là vì quá đói, hoặc không nỡ để vợ con chịu khổ, cuối cùng cũng tham gia vào việc cướp bóc.
Nhưng kẻ chạy nạn này không hiểu rằng, ngay cả khi hộ vệ quyết định ra tay, họ cũng sẽ chọn đối tượng dễ tấn công hơn. Một kẻ áo quần rách nát, mặt mày vàng vọt, gầy yếu, so với một tên mập mạp, to lớn, ai sẽ dễ đánh bại hơn?
Cũng giống như cách mà đám sĩ tộc Giang Đông lựa chọn đối tượng để nhắm vào vậy.
Rõ ràng, Tôn Quyền đã không còn kiểm soát được tình hình.
Nếu Tôn Quyền có thể giữ vững trật tự, thì không cần phải vội vã triệu Lỗ Túc về...
Vì vậy, Lỗ Túc giờ đây lo lắng vô cùng.
Cũng giống như người nông dân kia, nếu ngay từ đầu hắn ta đã ra tay, có lẽ đã thoát thân từ sớm. Hoặc nếu hắn ta không động thủ mà tránh xa, cũng có lẽ không bị giết. Nhưng sự do dự kéo dài, sau cùng mới thử một phen, đã khiến hắn ta rơi vào sự tính toán của người khác!
"Nhanh lên!" Lỗ Túc không nhìn lại cảnh tượng đau lòng kia, bởi hắn biết, nếu chậm trễ thêm chút nữa, e rằng ở Giang Đông, sẽ có nhiều gia đình khác gặp phải thảm cảnh tương tự, sẽ có thêm nhiều gia đình ly tán!
Ở một nơi khác, Tôn Quyền đang cau mày, giận dữ quở trách Lữ Nhất, kẻ đang quỳ dưới bậc thềm.
Tuy nhiên, cơn thịnh nộ vô biên ấy chẳng thể làm no bụng dân chúng, cũng không giải quyết được những vấn đề nan giải mà Giang Đông đang đối mặt.
Trước đây, Tôn Quyền từng phấn khởi trở về Giang Đông, còn mải mê trong giấc mơ thao túng sĩ tộc Giang Đông, nghĩ rằng sẽ dễ dàng chỉnh đốn bọn chúng. Nhưng nay, một chậu nước lạnh — không, là một chậu nước đá — đã dội thẳng vào mặt hắn.
Từ khi nghe tin về trận hạn hán ở Giang Đông, rồi chứng kiến giá lương thực tăng chóng mặt, cho đến lúc nhận ra tình hình nghiêm trọng, tâm trạng của Tôn Quyền ngày càng tồi tệ, giống như kẻ ôm lấy số cổ phần trong ngành rượu trắng ở đời sau mà chứng kiến giá trị tuột dốc không phanh.
Lúc đầu, Tôn Quyền dự định tổ chức một buổi đại lễ hoành tráng, tất nhiên là lễ mừng chiến thắng và thăng quan của bản thân. Nhân dịp đó, hắn dự tính sẽ dọa nạt đám sĩ tộc Giang Đông, bắt chúng phải cúi đầu thần phục, và tiện thể giải quyết luôn vấn đề giá lương thực...
Thế nhưng, tình thế lại chuyển biến xấu đi nhanh chóng.
Lệnh mở kho lương để bình ổn giá không những không đạt được hiệu quả mà Tôn Quyền mong đợi, mà còn khiến dân chúng biết được rằng lương thực công đã cạn kiệt, từ đó nỗi sợ hãi càng lan rộng không thể ngăn cản!
Tình trạng cướp lương, trữ hàng, đầu cơ tích trữ ở khắp nơi khiến giá lương thực không ngừng leo thang!
Trật tự sản xuất và sinh hoạt của Giang Đông hoàn toàn sụp đổ.
Người dân bắt đầu chạy loạn.
Khi nông dân trở thành dân tản cư, nghĩa là ruộng đồng của họ bị bỏ hoang! Cho dù đến mùa gặt, cũng chẳng có gì để thu hoạch!
Công văn báo nguy từ khắp nơi gửi về dồn dập như mưa đá, mỗi bản đều nhấn mạnh tình hình nguy cấp của địa phương, mong sao chúa công Giang Đông, Tôn Quyền, sớm đưa ra quyết định, tìm ra cách giải quyết hữu hiệu.
Chuyện này không mới mẻ gì, cũng không phải chỉ riêng Đại Hán Giang Đông mới gặp phải.
Thiên tai thường dễ biến thành nhân họa, mà một khi đã lan rộng, dù sau đó có xử lý một số quan viên, nhưng tuyệt đối không thể giết hết cả bọn...
Lập uy cũng cần có thứ tự. Huống hồ nếu bãi miễn hết quan viên thì ai sẽ lo việc khôi phục trật tự và sản xuất?
Giang Đông có bao nhiêu người đâu, cũng chỉ có bấy nhiêu "trí thức" có thể xử lý công văn, tính toán sổ sách! Tất cả đều là họ hàng, thông gia, đều là người một nhà cả!
Tôn Quyền hiện tại còn phải đối mặt với binh lính bị thương, tử trận và gia đình họ đang kêu gào chờ cứu trợ. Rồi còn những tướng sĩ đã lập công, đang chờ đợi phần thưởng được chia, những công trình lao dịch cần tiền bạc lương thực để chi trả, và đủ loại binh khí, chiến thuyền cần sửa chữa, đóng mới...
Nếu không trả đủ những khoản này, sao còn gọi là đại thắng trở về? Không có phần thưởng, lấy đâu ra lòng trung thành? Không có sự cứu trợ, về sau ai dám liều mình vì đại nghiệp?
Mọi thứ, tất cả, Tôn Quyền vốn tưởng rằng khi trở về kịp mùa gặt, có thể xoay xở dễ dàng, ai ngờ bây giờ chỉ còn lại một khoảng trống không!
Không chỉ không có thu hoạch, mà còn phải gánh thêm nhiều chi phí phát sinh. Trong hoàn cảnh này, khi Dương Nghi đã tính toán cẩn thận các khoản cần thiết và báo cáo lên Tôn Quyền, chỉ nhìn qua, đầu óc Tôn Quyền liền "ong" lên, giống như người nhà bệnh nhân nhận được hóa đơn viện phí khổng lồ.
Không thanh toán những chi phí này, Giang Đông e rằng sẽ sụp đổ ngay lập tức!
Còn nếu chi trả đầy đủ, điều đó có nghĩa là không chỉ toàn bộ lợi nhuận vất vả sau trận chiến mất sạch, mà còn phải bù thêm cả khoản tích lũy nhiều năm qua!
"Đồ vô dụng!" Tôn Quyền giận dữ, mạch máu trên trán nổi lên, chỉ thẳng vào Lữ Nhất mà quát lớn: "Ta để ngươi trông coi Giang Đông, mà ngươi lại báo đáp ta như thế này sao?!"
Trong giây lát, Tôn Quyền cảm thấy thôi thúc mãnh liệt, muốn vớ lấy thanh bảo kiếm trên giá binh khí bên cạnh, một nhát đâm xuyên qua người Lữ Nhất!