Quỷ Tam Quốc

Trên chiến trường, ngọn lửa rực cháy khắp nơi, xác thịt và chi thể vương vãi khắp nơi, ánh sáng từ những đám lửa chập chờn chiếu rọi lên bóng dáng của những binh sĩ đang chiến đấu sinh tử. Vùng Giang Đông, từng là nơi trù phú, nay trông chẳng khác gì cõi quỷ. Tiếng gào thét từ cả hai phe vang vọng khắp màn đêm, lan tỏa khắp trời đất, dội lại từ tường thành Thọ Xuân, tạo ra một không khí chết chóc vô tận. Những binh sĩ giống như lũ ma đói không bao giờ thấy đủ, điên cuồng cắn xé từng mảnh thịt của kẻ thù.
Quân Tào như dòng nước không ngừng di chuyển trong đêm, từng nhóm tiến lên, từng đoàn lao về phía trước. Xác binh sĩ ngã xuống cũng như dòng nước, không ngớt bị mang đi. Những tháp tên dựng lên ban đầu nay đã bị thiêu rụi gần hết, những tòa tháp cháy sáng rực rỡ giữa màn đêm như những bó đuốc khổng lồ, chiếu sáng cả chiến trường.
Đây là lần đầu tiên Tào Tháo chỉ huy một trận đánh lớn như thế này, và cũng là cuộc chiến quyết định nhằm tiêu diệt Viên Thuật. Trong ba ngày liên tục, các công sự phòng thủ bên ngoài Thọ Xuân cùng các đồn trại tiên phong đã bị quân Tào công phá hoàn toàn, khiến thành Thọ Xuân trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng của Viên Thuật.
Tào Tháo phát động các đợt tấn công dồn dập, ngày đêm không ngừng nghỉ, như từng đợt sóng đánh vào thành Thọ Xuân. Hoặc là Thọ Xuân sẽ bị nhấn chìm, hoặc Thọ Xuân sẽ đập tan những đợt sóng đỏ máu đó. Không còn lựa chọn thứ ba.
Dưới ánh lửa, một đợt tấn công nữa của quân Tào được phát động, do Tào Nhân chỉ huy, dẫn quân tiến công thành Thọ Xuân. Hơn chục lá cờ chiến bay phấp phới trong ánh lửa, phối hợp với tiếng trống trận dồn dập truyền đi mệnh lệnh. Tào Nhân như dẫm lên xác đồng đội mà tiến, giương đao, thúc ngựa, mắt đỏ ngầu, nghiến răng đốc thúc binh lính tiếp tục xông lên.
Tiếng trống trận vang dội đất trời, cũng khiến mặt đất đẫm máu run rẩy thêm một lần nữa, dòng máu tuôn ra từ bức tường thành Thọ Xuân như mưa, biến chiến trường thành một cối xay thịt khổng lồ, nghiền nát cả hai phe.
Cả hai bên liên tục bắn tên, dù hiệu quả của việc bắn tên trong đêm không cao, nhưng chẳng bên nào muốn bỏ lỡ cơ hội sát thương đối phương dù chỉ một chút.
Trên toàn bộ mặt trận của quân Tào, mỗi khoảng không đều đầy ắp bóng người, binh sĩ từ hai phe đang chiến đấu điên cuồng.
Trên thành Thọ Xuân, quân của Viên Thuật đối phó với sự công kích của các tháp tên dựng bên ngoài bằng cách ném mọi thứ có thể xuống dưới: gỗ lăn, đá lăn, thậm chí cả ngói từ mái nhà, xà nhà, nước nóng sôi bỏng, dầu sôi, những thứ còn hôi thối hơn cả kim khí độc, và cả xác chết của binh sĩ tử trận, tất cả đều bị ném xuống đầu quân Tào!
Nước sôi và dầu sôi đổ xuống thành đã hủy hoại thân thể binh sĩ quân Tào, ngay cả giáp trụ cũng không đủ bảo vệ họ khỏi những dòng chất lỏng nóng bỏng thẩm thấu qua các kẽ hở. Tiếng la hét vang vọng khắp nơi...
Trong thời đại không có thuốc kháng viêm hiệu quả, những vết bỏng lớn thường dẫn đến nhiễm trùng, và chết chóc là điều không thể tránh khỏi. Những binh sĩ bị dính kim khí độc, chỉ cần một chút cũng gần như bước một chân vào cửa tử.
Cuộc chiến đã đến lúc không thể rút lui, quân Viên biết rằng nếu không có tường thành bảo vệ, họ không thể chống lại kỵ binh của quân Tào. Thành Thọ Xuân đã bị bao vây tứ phía, không còn cơ hội phản công, chỉ còn biết trông chờ vào viện binh – nếu có thể đến kịp thời.
Tào Tháo đứng trên đài quan sát dưới lá cờ trung quân. Xung quanh ông là những bó đuốc sáng rực, tạo nên cái bóng lớn đung đưa của ông trong ánh lửa chập chờn. Mặc dù dáng người ông không cao lớn, nhưng đứng thẳng trên đài, phía sau là chiếc áo choàng đỏ tươi như những lớp sóng máu dậy lên trong đêm.
Bên cạnh ông, là Tào Hồng, chỉ mặc nửa bộ giáp và cánh tay bị thương. Tào Hồng đã bị thương trong một lần tấn công trước đó, nhưng ông không lùi lại nghỉ ngơi, mà kiên quyết đứng bên cạnh Tào Tháo, âm thầm thể hiện sự ủng hộ.
Trận chiến này, không chỉ Tào Tháo mà cả Tào gia và Hạ Hầu gia đều đã đặt cược tất cả. Quân quyền, trong thời loạn thế, là thứ tối quan trọng.
Tào Hồng trong trận chiến tấn công Thọ Xuân đã trở thành một trụ cột, từ lúc bắt đầu công phá trại của Viên Thuật cho đến khi tiến sát thành Thọ Xuân.
Hạ Hầu Đôn thì sao?
Hạ Hầu Đôn vẫn ở hậu phương, tại Duyện Châu, không tham gia trận này.
Khác với miêu tả trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Hạ Hầu Đôn không phải là một võ tướng dũng mãnh chuyên giết giặc trên chiến trường. Thực ra, ông lại giỏi việc chỉ huy hậu phương, điều phối binh sĩ hơn. Trong khi đó, Hạ Hầu Uyên, người em họ của ông, lại mạnh mẽ hơn nhiều trong các trận đấu tay đôi.
Tào Tháo, vẫn nhìn chiến trường, ra lệnh: "Tử Liêm, hãy lui xuống nghỉ ngơi. Ngươi đã bị thương rồi, không cần phải đứng đây với ta."
Tào Hồng lắc đầu, nói: "Nếu lui về, ta cũng không thể yên tâm nghỉ ngơi, chi bằng đứng đây cùng ngài."
Tào Tháo liếc nhìn Tào Hồng một cái, sau đó quay trở lại quan sát chiến trường, im lặng, không khuyên thêm nữa.
Trận chiến này đã đặt cược toàn bộ sinh mạng và sự nghiệp của quân Tào. Mặc dù Tào Tháo không trực tiếp ra trận, nhưng gánh nặng trên vai ông không hề nhẹ hơn so với những binh sĩ nơi tiền tuyến.
Chiến đấu đã kéo dài liên tục như thế, Tào Tháo vẫn chưa hề nghỉ ngơi. Giọng ông đã khàn đặc, mỗi khi hét ra một mệnh lệnh, họng ông đau như bị đâm bởi hàng nghìn lưỡi dao, mỗi câu ra lệnh đều kéo theo cơn đau khủng khiếp.
Quân Tào, từ trên xuống dưới, đều đang cố gắng cầm cự vì họ không còn sự lựa chọn nào khác. Đợt tấn công này không còn là trận chiến có thể dừng lại. Kể từ khi liên minh với Lưu Biểu không thực hiện đúng như dự định, toàn bộ trận chiến này đều dựa vào sức mạnh của quân Tào mà thôi. Không có viện binh, chỉ có cách duy nhất là nhanh chóng kết thúc trận chiến.
Trên thành Thọ Xuân, người chỉ huy chính là đại tướng Kỷ Linh, thuộc hạ trung thành của Viên Thuật. Cuộc tấn công mãnh liệt từ quân Tào khiến ngay cả một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm như Kỷ Linh cũng phải rùng mình. Quân Tào dưới quyền Tào Tháo không chỉ mạnh mẽ mà còn chiến đấu với một khí thế điên cuồng, cứ như thể họ không sợ chết, không có ngày mai. Đợt tấn công nối tiếp đợt tấn công, quân Tào như thủy triều cuốn trôi mọi thứ trên đường đi.
Kỷ Linh đã từng giao chiến với quân Tào nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy quân Tào điên cuồng đến thế. Trước đây, chiến thuật của quân Tào thường mang tính chiến lược, có sự tính toán tỉ mỉ và hay dùng các mưu kế. Nhưng lần này, không có sự tinh vi nào, chỉ có một cuộc tấn công trực diện đầy dũng mãnh. Không bẫy rập, không lừa dối, chỉ là đòn bạo lực vô cùng tàn nhẫn, không chút ngơi nghỉ.
Từ trên thành nhìn xuống, Kỷ Linh có thể thấy rõ ngọn cờ của Tào Tháo và quân trung ương của ông. Thậm chí, ông cảm giác rằng ánh mắt sắc bén của Tào Tháo liên tục quét qua tường thành, nhìn thấu mọi điều đang diễn ra trên chiến trường.
Từ lúc trận chiến bắt đầu, Tào Tháo đã đặt trụ sở của ông gần nhất với tiền tuyến, lá cờ của ông luôn tung bay trong tầm mắt của binh lính. Dưới cờ của ông, những đợt quân Tào cứ thế xông lên mà không hề chùn bước, như những đợt sóng vô tận đập vào thành lũy của Viên Thuật. Từng lớp lính của quân Viên bị xé nát, từng hệ thống phòng ngự của họ bị quân Tào nghiền nát không chút khoan nhượng.
Quân Tào đã chiến đấu không ngừng nghỉ suốt ba ngày đêm, nhưng vẫn tiếp tục tấn công mà không hề tỏ ra mệt mỏi. Sự bền bỉ và khả năng chiến đấu đáng kinh ngạc này khiến Kỷ Linh cảm thấy lo sợ. Có những lúc, ông tự hỏi liệu bức tường kiên cố của thành Thọ Xuân có thể đứng vững trước sự cuồng nộ của quân Tào hay không.
Thành Thọ Xuân dường như bị bao quanh bởi biển máu của quân Tào, cứ như một hòn đảo cô độc giữa đại dương. Khắp nơi là những đợt xung kích dữ dội của quân Tào. Tiếng trống trận, tiếng hò hét vang rền khắp bầu trời, khiến cả những ngôi sao trên cao dường như cũng bị rung chuyển.
Ở trung tâm chiến trường, Tào Tháo vẫn đứng bất động dưới lá cờ của mình. Những tướng lĩnh từng theo ông ra trận, nhiều người đã không còn nữa. Những ai còn sống sót cũng đã chiến đấu kiệt sức, nhiều người trong số họ đã ngã xuống, chỉ còn lại vài người vẫn cầm kiếm chiến đấu.
Dù quân Tào chỉ có bốn vạn người đối đầu với sáu vạn binh của Viên Thuật, nhưng Tào Tháo đã khôn khéo tập trung binh lực tấn công mạnh mẽ vào một số điểm, và nhờ đó mà bao vây được Thọ Xuân. Tuy nhiên, sự thành công này cũng đã trả giá bằng máu, đặc biệt là máu của quân Thanh Châu - những người lính dũng cảm nhất dưới quyền Tào Tháo.
Những người lính Thanh Châu này từng là những tàn dư của quân Khăn Vàng, đã từng tham chiến nhiều lần. Tào Tháo đã ban phát cho họ ruộng đất, nơi ở và thậm chí là cả vợ con, nhờ vậy họ trung thành tuyệt đối với ông. Vì Tào Tháo, họ đã không ngại hi sinh để giành chiến thắng trong trận chiến này.
Nhưng bây giờ, sức lực của quân Tào đã gần cạn kiệt. Họ không phải là những cỗ máy vô tri. Sau những trận chiến dữ dội, kể cả những ai không bị thương cũng đã kiệt sức. Ngay cả khi có thức ăn và nước uống, họ vẫn phải chống chọi với sự mệt mỏi cùng cực. Nhiều binh sĩ đã gục ngã ngay trên xác đồng đội và chìm vào giấc ngủ sâu, bất chấp mọi thứ xung quanh.
Tào Tháo không cho phép lui bước.
Tiếng la hét điên cuồng từ các trận chiến trên tường thành Thọ Xuân, tiếng trống trận từ đội quân của Tào Tháo vang vọng khắp nơi, tất cả đều truyền đến phủ nha của Viên Thuật. Viên Thuật đứng đó, run rẩy trong bộ y phục lộng lẫy của mình, nỗi giận dữ dâng trào trong ông.
Từ khi chiến sự bắt đầu, Viên Thuật không hề bước chân lên thành lũy một lần nào. Từ tòa vọng lâu cao nhất của thành Thọ Xuân, ông lắng nghe các báo cáo liên tục về tình hình từ các tướng lĩnh, nhưng chính ông thì chỉ ẩn náu bên trong phủ, điều động từ xa.
Trên thực tế, Viên Thuật không có sai lầm lớn nào về mặt chiến thuật. Thành Thọ Xuân là một pháo đài kiên cố, đã được gia cố nhiều lần. Kho lương thực đầy đủ, khả năng phòng thủ của thành đủ để duy trì nhiều tháng. Lẽ ra, việc phòng thủ thành lũy không phải là vấn đề lớn.
Tuy nhiên, trước những đợt tấn công điên cuồng từ quân Tào, lòng tự tin của Viên Thuật bắt đầu dao động. Ông bắt đầu trở nên do dự, các quyết định quân sự của ông trở nên chậm chạp và mơ hồ hơn trước. Đôi khi, ông nhận được báo cáo khẩn nhưng lại ngập ngừng, không thể đưa ra mệnh lệnh ngay lập tức.
Dù vậy, nhờ vào sự mệt mỏi chung của tất cả mọi người, không ai trong quân đội của Viên Thuật nhận thấy sự thay đổi này.
"Ta là công tử của nhà họ Viên, là hậu duệ của Viên gia danh giá... Những kẻ hèn mọn kia làm sao dám…"
Viên Thuật thì thầm trong miệng, nhưng giọng nói yếu ớt của ông bị lấn át bởi tiếng gào thét bên ngoài thành. Dưới chân ông, hai vị tướng thân cận là Dương Hoằng và Kiều Duệ lo lắng nhìn nhau. Kiều Duệ lên tiếng lớn: "Chủ công, chủ công! Có điều chi dặn dò?"
Ánh mắt Viên Thuật chuyển từ chỗ xa xăm về phía Kiều Duệ, ông im lặng một lúc lâu rồi lên tiếng: "Viện quân! Quân Giang Đông! Binh mã Nhữ Nam! Quân Lư Giang! Khi nào đến?"
Đúng vậy, mọi người đều đang rất mệt mỏi. Chỉ cần có viện binh, tên hoạn quan Tào Tháo kia chắc chắn sẽ không được yên thân!
Làm theo kế hoạch ban đầu, việc liên kết với các đồng minh đã có mục tiêu rõ ràng. Quân của Tào Tháo dù hung hãn thế nào cũng chỉ là cung giương hết mức, chỉ cần viện quân đến...
Chỉ cần viện quân đến, Viên Thuật – Viên Công Lộ - vẫn sẽ là kẻ mạnh nhất thiên hạ!
Vẫn sẽ là đỉnh cao mà tất cả các thế gia vọng tộc của Hán triều ngưỡng mộ!