Quỷ Tam Quốc

Trên đường đến Tấn Dương, Thái Nguyên, đoàn người của Vương Anh có phần trắc trở.
Với thân phận Hầu tước, Vương Anh đương nhiên được quan lại, hào lý của Tấn Dương ra ngoài thành nghênh đón long trọng.
Trong hàng ngũ nghênh đón, dĩ nhiên có cả Vương Hoài, người giữ thể diện cho họ Vương.
Thể diện của ai, người nấy giữ. Nhưng kẻ sĩ hay giữ thể diện thường chỉ lo cho thể diện của mình mà không nhìn đến bước chân người khác. Thiên hạ này đâu phải ai chạy nhanh là thắng, cũng không phải ai chậm là mãi suy yếu. Có khi đi chậm, bước chắc, học thêm được nhiều điều, ngược lại lại thu hoạch được nhiều hơn.
Những nghi thức cần thiết vẫn phải làm.
Nghi thức cũng là một dạng thể diện. Gặp những việc khó nói, khó làm, cứ theo đúng trình tự, là đôi bên đều giữ được thể diện mà rút lui trong danh dự.
Như tình huống hiện tại, Vương Anh biết mình đến điều tra vụ buôn lậu, mà Thôi Quân cũng biết việc này liên quan đến buôn lậu. Ngay cả Vương Hoài trong đám người cũng tỏ ra hiểu biết, nhưng tất cả vẫn mỉm cười, làm đúng quy trình, giữ lại chút thể diện.
Khi một vấn đề chưa bị nói thẳng ra, thì vấn đề đó tạm thời được coi như không tồn tại...
Đây là truyền thống của quan lại phong kiến, cũng là thể diện của kẻ sĩ, bởi vì ai nấy đều là người trọng thể diện.
Thôi Quân tiến lên, chắp tay thi lễ, nói: "Được biết Ngư Dương Hầu về quê, trong thành công vụ bề bộn, không thể nghênh đón từ xa, mong Ngư Dương Hầu thứ lỗi."
Vương Anh là Ngư Dương Hầu, nhưng cái danh "Ngư Dương" có chút gượng gạo, vì Ngư Dương không thuộc quyền quản lý của Phỉ Tiềm, hơn nữa tước vị của Vương Anh chỉ là Đình Hầu. Cho nên, danh xưng chính thức phải là Ngư Dương Đình Hầu, nhưng Thôi Quân bỏ chữ "Đình", cũng giống như bỏ các chữ "Phó" trong chức vụ như Phó Chủ nhiệm, Phó Khoa trưởng, Phó Xử trưởng.
Bớt đi một chữ, thêm một chút thể diện.
Thôi Quân cúi đầu hành lễ, nét mặt thành khẩn xin lỗi.
Vương Anh bước lên một bước, nhẹ nhàng đỡ lấy, ôn hòa nói: "Sứ quân gánh vác trọng trách trong triều, đương nhiên quốc sự là hàng đầu, ta cũng không muốn làm phiền địa phương, theo đuổi sự ồn ào. Cách sắp xếp giản tiện thế này, hai bên đều thuận tình hợp lý, rất tốt."
Lời vừa dứt, thần sắc mọi người có phần biến đổi.
Câu nói này, thật là giữ thể diện!
Vương Anh lại có bản lĩnh này sao?
Những kẻ trong hàng ngũ biết rõ lai lịch của Vương Anh không khỏi nhìn nhau kinh ngạc. Chẳng lẽ chỉ đi một chuyến đến kinh đô mà đã khác xưa rồi?
Thôi Quân khẽ ngước mắt nhìn Vương Anh, nụ cười trên môi thêm phần chân thật, tay khẽ đưa mời Vương Anh vào tiệc nghênh đón.
Tuy lời nói của Thôi Quân tỏ ra vô cùng kính trọng Vương Anh, nhưng trong lòng hắn ta không quá coi trọng Vương Anh. Tuy nhiên, tình thế hiện tại có phần khác biệt, nên nghi lễ cần thiết vẫn phải làm cho đủ. Thôi Quân và Vương Anh tuy không thân thiết, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không liên quan. Trước đây, trước khi Vương Anh được phong Hầu tước, Thôi Quân từng tận mắt chứng kiến cảnh Vương Anh lận đận, chính hắn ta là người đã sai người từng bước hướng dẫn Vương Anh cách đón tiếp thiên sứ...
Chỉ là từ khi Vương Anh lên Trường An, Thôi Quân gần như không còn liên lạc gì với Vương Anh nữa.
Thái Nguyên, vào thời Đường, là một quận huyện trọng yếu. Có thể nói là nhờ thời Đường mà nó nổi danh.
Dĩ nhiên, thời Tây Hán, Thái Nguyên cũng là một quận huyện quan trọng, thậm chí từng là đất phong của một vị nào đó. Nhưng hiện tại, vị thế chính trị của Thái Nguyên có phần lúng túng, nhất là so với Trường An, chỉ trong chốc lát khoảng cách đã bị bỏ xa. Giống như những người anh em ngày trước đều khó khăn như nhau, rồi bỗng dưng một người phất lên, những người khác phải làm sao?
Người thay đổi, lời thề cũng đổi thay. Kẻ hay đem “mãi mãi” hay “suốt đời” ra nói, nếu không làm được thì sẽ mất hết thể diện.
Sau khi hai bên an vị, Thôi Quân không khỏi cảm thán: “Thế sự như nước sông lớn, cuồn cuộn không ngừng. Nay Thái Nguyên đầy rẫy loạn lạc, khiến Ngư Dương Hầu phải hạ mình đến đây, thật là do chúng ta làm việc không chu đáo, thật hổ thẹn với Ngư Dương Hầu, cũng hổ thẹn với chủ công…” Lời nói của Thôi Quân không chỉ đơn thuần là tiếc nuối.
Chuyện buôn lậu ở Thái Nguyên chắc chắn không phải mới ngày một ngày hai. Nếu nói Thôi Quân không biết, thì chỉ có thể nói hắn ta bất tài. Nếu biết nhưng do khả năng có hạn, đang xử lý nhưng chưa xong, thì vẫn có thể coi là có lý do chính đáng.
Mối quan hệ giữa địa phương và trung ương, yêu và ghét đan xen.
Ở một góc độ nào đó, địa phương cần sự hỗ trợ của trung ương, và trung ương cũng cần thu thuế từ địa phương. Nhưng kể từ khi Phỉ Tiềm đến Trường An, mọi thứ đã có chút thay đổi.
Có lúc, trung tâm kinh tế và vùng lân cận hỗ trợ lẫn nhau, nhưng cũng có loại trung tâm như hố đen, hút hết của cải, nhân lực xung quanh. Điều này giống như sau này, có những khu thương mại làm giàu có kinh tế địa phương, nhưng cũng có những khu khiến mọi cửa hàng xung quanh phải đóng cửa.
Trường An và Bình Dương mạnh mẽ vươn lên, công nghiệp có, nông nghiệp cũng có, tiêu thụ không chỉ tự thành hệ thống mà còn giao thương với bên ngoài, buôn bán phát triển vô cùng, khiến không chỉ vùng Sơn Đông xung quanh bị rút cạn sức sống, mà ngay cả các huyện gần Trường An và Bình Dương cũng bị ảnh hưởng nặng nề.
Ví dụ như Thái Nguyên.
Thôi Quân tuy không phải kẻ dại, nhưng vẫn là người lớn lên ở đất Hán. Khi đối mặt với những thay đổi mới mẻ, hắn ta dù cố gắng theo kịp nhưng vẫn lúng túng, không còn vẻ vang như thời Linh Đế trước kia, khi còn là người trí thức có danh tiếng. Thêm vào đó, Phỉ Tiềm đang thúc đẩy cải cách quan lại các huyện, cấu trúc “bốn ba hai một” từ Lũng Hữu, Lũng Tây đang dần lan rộng, quyền lực lớn trong tay thái thú dần trở thành “thái gầy quyền mỏng”. Những điều này âm thầm tích tụ trong lòng Thôi Quân, khiến hắn không thể không lộ ra chút suy tư.
“Chuyện cũ đã qua, hiện tại tuy khó khăn, nhưng nếu còn chí, ắt sẽ có người tiếp nối.” Vương Anh nghe xong, chậm rãi nói.
Thôi Quân thoáng ngây người.
Nếu nói câu trước của Vương Anh có thể đã chuẩn bị sẵn trên đường đến đây, bởi vì đối đáp khi chào đón vốn cũng chỉ có vài lời nhất định, nhưng câu nói vừa rồi của Thôi Quân là nói ngay, mà Vương Anh vẫn có thể trả lời không hề kém cạnh, điều này khiến Thôi Quân phải đánh giá Vương Anh cao hơn một chút.
Nghĩ đến đây, Thôi Quân hơi cúi đầu, chắp tay chào: “Ngư Dương Hầu đã xa quê nhiều năm, hẳn không tránh khỏi chút nhớ nhung. Tôi tuy kém cỏi, nhưng nếu có gì cần dùng, xin Ngư Dương Hầu cứ dặn dò, để nỗi nhớ quê của ngài không bị lạc mất.” Vương Anh nhìn xuống, cũng đáp lễ: “Ta vốn là kẻ lánh đời giữ mình, bỗng trải qua thế sự thay đổi, lại cảm thấy nhiều điều vô thường. Nay về quê, chưa có kế hoạch gì, hiện tại chỉ là khách trên đất này, nhiều bề làm phiền, mong Sứ quân không ghét bỏ kẻ nhàn rỗi này.” “Ở gần thì phải dạy bảo, đó là điều mong còn không được.” Thôi Quân chắp tay nói. Trong lòng thầm khen, chữ “khách” thật nói rất khéo.
Xem ra, cần phải điều chỉnh lại kế hoạch một chút.
Hai bên trò chuyện thêm một lúc, sau khi uống cạn một ly rượu đón gió, cả đoàn người lần lượt tiến vào thành Tấn Dương.
Vương Anh không ở tại phủ họ Vương mà chọn ở lại dịch quán. Vương Anh cùng đoàn người của mình không ở tại nhà họ Vương, mà quyết định ở tại dịch quán. Lý do thứ nhất, là bởi năm xưa khi sứ thần đến phong tước, phủ cũ của Vương Doãn chỉ được dọn dẹp bên ngoài và sân trước, nhà trong không được sửa chữa. Sau khi Vương Anh nhận tước vị, nàng vẫn ở tại Trường An, chưa từng về sửa sang lại. Lý do thứ hai, đoàn tùy tùng của Vương Anh cũng đông, nếu cố ở lại phủ thì quá chật chội, vì vậy ở dịch quán lại càng tiện hơn.
Sau khi ổn định chỗ ở, đoàn của Vương Anh mấy ngày liền không có động tĩnh gì, như thể sau chuyến đi dài, họ cần thời gian nghỉ ngơi. Điều này cũng là lẽ thường, hơn nữa, không ai dám đường đột đến trước mặt Vương Anh mà hỏi sao không mau chóng điều tra, sao không nhanh chóng hành động… Thực ra Vương Anh rất sốt ruột, nhưng bị Chân Mật ngăn lại.
Tại sân trong dịch quán, Vương Anh và Chân Mật ngồi cạnh nhau, dùng chiếc lò nhỏ đun nước pha trà. Chân Mật có thể ở cùng Vương Anh, sớm tối gần gũi, trong khi Vương Lăng thì không được như vậy. Như vậy, Chân Mật ở trong sân, còn binh lính Phiêu Kỵ đóng quân tạm thời ngoài thành, tạo nên một khung cảnh cân bằng hài hòa.
Nước đã sôi, tiếng nước róc rách vang lên trong không gian yên tĩnh. Chân Mật chậm rãi dùng nước sôi tráng qua ấm và chén trà bằng gốm, rồi cho trà vào ấm, tráng trà một lần nữa để làm sạch, sau đó mới rót nước lần thứ hai vào ấm. Nàng đợi một lúc, khi lá trà bắt đầu nở nhẹ, liền rót nước trà ra chén, đẩy một chén đến trước mặt Vương Anh.
“Lần này điều tra, chỉ có một cơ hội ra tay…” Chân Mật từ tốn nhấp một ngụm trà, “Muội không thể vội vàng… Như việc uống trà, nếu vội quá, ắt sẽ bỏng miệng.” Vương Anh lắng nghe, nàng hiểu đôi chút nhưng vẫn chưa rõ ràng. Nàng học theo Chân Mật, chậm rãi uống trà.
Chân Mật đặt chén trà xuống, nói: “Luật của Phiêu Kỵ giống như trà này, ban đầu nhìn có vẻ nhạt nhẽo, nhưng lại tôn lên vẻ thanh tao. Trước đây, có người thêm hành, gừng hay các loại gia vị khác khi pha trà, cho rằng càng cầu kỳ càng tốt, nhưng lại không bằng việc quay về với gốc rễ của trà…” Vương Anh cúi đầu nhìn chén trà, im lặng hồi lâu, rồi ngẩng đầu nhìn Chân Mật: “Chân tỷ muốn nói… lần này cũng cần phải như trà, tìm về ‘gốc rễ’…” Chân Mật cười tươi, nhan sắc như hoa nở rực rỡ: “Đúng vậy. Vậy muội có biết ‘gốc rễ’ này ở đâu không?” … Việc Vương Anh án binh bất động khiến không ít người trong thành Tấn Dương cảm thấy nghi hoặc. Họ muốn biết Vương Anh có kế hoạch gì, để còn liệu cách đối phó, đồng thời trong thâm tâm, cũng không khỏi lo lắng. Họ mong sự việc mau chóng kết thúc, càng sớm càng tốt.
Đặc biệt là Vương Hoài.
Dù Vương Hoài sau khi được Thất thúc công “tìm về”, đã cố gắng học tập phong thái của kẻ sĩ danh gia, bản thân hắn cũng có tài năng, biết cách dùng người, biết dùng mưu kế. Nhưng xuất thân của hắn vốn không phải là người trầm ổn, dù có gắng gượng thế nào, hắn vẫn để lộ vài điểm sơ hở… Ngày hôm đó, Vương Hoài quyết định dẫn người ra ngoài thành đi săn.
Theo suy nghĩ của Vương Hoài, hắn thường xuyên đi săn bắn, nếu bây giờ không đi, sẽ khiến mọi người cảm thấy có điều bất thường. Vì vậy, hôm ấy, hắn dẫn đoàn tùy tùng, cưỡi ngựa từ nhà đi ra, chuẩn bị xuất thành.
Trong thành Tấn Dương, Thái Nguyên, do gần biên cương nên ngựa không phải là thứ khan hiếm như ở Giang Đông. Hơn nữa, từ khi Phỉ Tiềm coi trọng chính sách về ngựa, dân chúng nuôi ngựa ngày càng nhiều, khiến cho thị trường buôn bán ngựa ngày một thịnh vượng. Dân gian nuôi ngựa không chỉ để bổ sung cho chiến mã, mà phần lớn là để đáp ứng nhu cầu của người dân bình thường. Việc mua bán ngựa thông thường không bị cấm đoán quá nhiều, giao dịch cũng khá tự do. Tuy nhiên, như bất kỳ hàng hóa nào, ngựa cũng có phân biệt tốt xấu, cao thấp.
Sau khi nhu cầu cơ bản về phương tiện di chuyển và sức kéo được đáp ứng, yêu cầu về thẩm mỹ cũng dần được nâng cao. Vào thời kỳ này của Đại Hán, người ta ưa chuộng ngựa có dáng vóc cao lớn, mập mạp, bờm dày và khỏe mạnh. Chính vì vậy, ngựa Tây Lương thường được coi là tiêu chuẩn thẩm mỹ cao nhất. Ngược lại, ngựa Bắc Mạc và ngựa Xuyên Thục chủ yếu được dùng cho mục đích thồ hàng, ít được xem trọng về mặt thẩm mỹ.
Khi yếu tố thẩm mỹ được đưa vào, giá ngựa chênh lệch lớn đến mức đáng kinh ngạc.
Cùng là ngựa, nhưng có thể chênh nhau gấp nhiều lần, thậm chí gấp chục lần, gấp trăm lần về giá. Những con ngựa Đại Uyển từ Tây Vực, dù là đời thứ hai hay thứ ba, thường không có giá trên thị trường, ai may mắn sở hữu được chúng, dù chỉ là ngựa lai, cũng coi như biểu tượng của địa vị và tài sản. Giống như đời sau, người ta sở hữu những biển số xe quý hiếm, không chỉ là phương tiện mà còn là niềm tự hào, đi đến đâu cũng gây chú ý.
Vương Hoài sở hữu một con ngựa thanh thông.
Ngựa thanh thông, hoàng tiêu và các tên gọi khác thực ra đều là ngựa có màu lông pha tạp. Ngựa thanh thông là ngựa có lông xanh trắng xen kẽ, ngựa hoàng tiêu thì là ngựa có lông vàng trắng xen kẽ. Ngoài ra còn nhiều loại ngựa khác với tên gọi cụ thể khác nhau, giống như thời nay, mỗi loại xe đều có một biệt danh riêng.
Tuy nhiên, không phải bất kỳ ngựa pha màu nào cũng được coi là quý. Chỉ những con ngựa có hoa văn đặc biệt mới được xếp vào hàng thượng phẩm.
Như con ngựa thanh thông của Vương Hoài, từ cổ đến lưng, thân mình nó đều được bao phủ bởi những đốm hoa trắng nối liền, bốn vó trắng muốt. Thân hình cao lớn, vạm vỡ, khi chạy thì toàn bộ cơ bắp cuồn cuộn, những đốm trắng trên lông như những cánh hoa tung bay theo từng bước chạy, vô cùng đẹp mắt.
Một con ngựa như vậy, tất nhiên là vô giá, không phải chỉ có tiền là mua được, mà còn phải có mối quan hệ.
Khi Vương Hoài cưỡi con ngựa ấy đi trên phố, tự nhiên tạo nên vẻ oai phong, đầy thể diện.
Ngay cả những kẻ từng thấy ngựa của Vương Hoài cũng không khỏi ngước mắt thèm thuồng, mắt mở to, miệng không ngớt lời xuýt xoa. Có kẻ thậm chí muốn nhân lúc đám đông đông đúc mà lén tiến tới, muốn sờ tay lên thân ngựa, nhưng chưa kịp chạm vào, con thanh thông đã lắc đầu, dậm vó chuẩn bị đá, khiến kẻ đó sợ hãi lùi lại, không dám tiếp cận. Cảnh tượng ấy khiến mọi người xung quanh cười ồ lên.
"Haha, ngựa quý hiểu ý người, ngoài chủ nhân ra, làm sao dễ để người khác chạm vào!"
"Đúng vậy, đừng có mà mơ tưởng chạm tay lung tung, về đi thôi!"
"Ngựa quý như vậy, quả là hiếm có!"
Những công tử sĩ tộc bình thường trong thành Tấn Dương không nắm rõ lắm những biến động gần đây của Thái Nguyên. Dù có nghe thấy tin tức gì, họ cũng không quá để tâm. Đa số vẫn tiếp tục cuộc sống thường nhật, không quá khác biệt so với trước đây. Là người vùng biên cương, họ có mối tình cảm đặc biệt với cung tên và ngựa quý, vì thế khi có đề tài về ngựa, họ bắt đầu bàn luận rôm rả. Người thì kể về những câu chuyện liên quan đến ngựa quý, kẻ thì khoe mình sở hữu cung mạnh, giáo sắc, hoặc thảo luận về loài ngựa nào mới là hạng thượng đẳng...
Với những công tử sĩ tộc, thà không có thịt ăn, chứ không thể không có ngựa tốt. Việc cưỡi ngựa quý tượng trưng cho thể diện của họ, vì vậy, ai nấy đều phải tìm cho mình con ngựa tốt nhất trong khả năng. Nếu không, ra ngoài không dám nhìn mặt ai.
Con người có lòng hư vinh, ngựa cũng có tính kiêu hãnh. Khi đám đông trên đường dần thưa thớt, ngựa thanh thông của Vương Hoài cũng không chịu sánh bước với những con ngựa kéo thông thường.
Nó liền duỗi dài chân, rũ bờm, bắt đầu phi nước kiệu, khiến những hoa văn trắng như đồng tiền trên thân nó lắc lư theo từng bước chạy, khiến người qua đường lại thêm một phen trầm trồ.
Vương Hoài càng thêm đắc ý, cho rằng đây mới thực là cuộc sống đáng sống.
Tuy rằng thành Tấn Dương không thể sánh với sự hùng vĩ của Tấn Dương thời Đường, nhưng cũng là một thành lớn đương thời. Hai bên đường phố chính trong thành đều trồng cây hoè, bên cạnh những dòng kênh còn có liễu xanh rợp bóng. Lúc này, tiết trời vào độ xuân hè, cây cỏ xanh tươi, làm dịu bớt đi sự uy nghiêm của toà thành rộng lớn, mang đến cảm giác tràn đầy sức sống.
Cây hoè, đến thời sau mới bị người đời ghét bỏ và cho là loại cây gắn với ma quỷ. Nhưng vào Hán đại và một thời gian dài sau đó, hoè là loài cây quý phái. Chẳng thế mà có câu “Tam hoè cửu kích”, và đến thời Tống, gia tộc họ Vương còn đặt tên một căn nhà là “Tam Hoè Đường”.
Nhìn những hàng hoè ven đường, Vương Hoài không khỏi mơ tưởng đến con đường phấn đấu và vươn lên của mình. Tấn Dương, tuy không thể sánh với đất kinh kỳ Trường An, nhưng dân cư tụ họp đông đúc, thương nhân khắp nơi cũng tập trung tại đây. Hơn nữa, quanh thành có sông Phần chảy qua, đất đai hai bên bờ màu mỡ, có thể vừa canh tác, vừa chăn nuôi, quả là nơi có thể làm nên sự nghiệp lớn, gây dựng gia tộc lâu dài.
Nhưng đáng tiếc là hiện tại...
Vương Hoài hít một hơi thật sâu rồi thở ra, như thể muốn đẩy hết những phiền muộn ra khỏi lồng ngực.
Khi đến cổng thành, do phải kiểm tra ra vào, dòng người lại ùn tắc.
Vương Hoài đương nhiên không thể cưỡi ngựa lồng lộn giữa đám đông, nên phải ghìm cương, từ từ dừng lại.
Ánh mắt mọi người xung quanh một lần nữa đổ dồn về phía Vương Hoài, nhưng lần này không chỉ là những công tử sĩ tộc bình thường, mà còn có cả những binh lính đang tuần tra canh giữ cổng thành.
Vương Hoài nuốt nước bọt, không hiểu sao bỗng nhiên thấy hồi hộp.
Trước đây hắn chưa từng có cảm giác này, thậm chí chưa bao giờ để mắt tới đám lính tráng thô kệch kia. Nhưng hôm nay… Con thanh thông dưới chân hắn cũng tỏ ra nóng nảy, hắt hơi liên tục, gõ móng xuống đường mấy lần.
Vương Hoài cúi người, vuốt ve cổ ngựa để trấn an, nhưng chỉ nhận lại một tay đầy hơi ẩm ướt từ con ngựa.
“Đồ quỷ này…” Hắn chưa nói hết câu thì bỗng dưng im bặt. Đưa mắt nhìn quanh, hắn nhận ra xung quanh chỉ toàn là ngựa kéo tầm thường, la cao đầu, thậm chí còn có cả những con lừa xám thấp bé. Trong khi con ngựa thanh thông oai vệ của hắn lại là duy nhất.
“Tch…” Tim Vương Hoài đập thình thịch, nhận ra hắn đã phạm sai lầm.
Vương Hoài lập tức ghìm cương, quay đầu ngựa, từ bỏ ý định ra khỏi thành đi săn, mà trở về nhà.