Quỷ Tam Quốc

Mối đe dọa từ Phỉ Tiềm và quân đội kỵ binh của hắn là quá lớn. Hầu như tất cả các trại ngựa trên thiên hạ, mười phần thì đã có đến chín phần rơi vào tay Phỉ Tiềm. Điều duy nhất còn lại cho Tào Tháo chỉ là một phần nhỏ của U Châu và vùng phía bắc của Ký Châu, nơi có những trại ngựa quan trọng.
Do đó, việc giữ vững Ngư Dương là điều sống còn.
Ngư Dương, từng là trị sở của U Châu, dưới sự cai quản của Lưu Ngu, đã từng rất thịnh vượng và xứng tầm với một đại quận phía bắc. Thế nhưng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nơi này đã xuống dốc một cách khủng khiếp, trở nên điêu tàn và tan hoang.
Cảnh tượng trước mắt làm Tào Thuần, người vừa trải qua chặng đường dài đến đây, không thể tin vào mắt mình.
Trên tường thành vẫn còn những dấu vết đen sạm và đổ nát, theo lời kể là do tộc Tiên Ti gây ra từ những năm trước. Tào Thuần chỉ muốn chửi thề ngay lập tức, dĩ nhiên là không quên "hỏi thăm" tổ tiên của nhà họ Viên. Bao nhiêu thời gian trôi qua mà những dấu tích từ trận hỏa hoạn ngày ấy vẫn còn nguyên xi như chưa hề có ai sửa chữa...
Dù hiện tại, việc sửa chữa tường thành đã được bắt đầu, từng đoàn dân phu bận rộn vận chuyển đất đá để vá những lỗ hổng trên tường thành. Trong hào thành, một số khác đang dầm mình trong bùn lầy, đào sâu thêm và đóng cọc gỗ mới. Thế nhưng Tào Thuần tự hỏi liệu tất cả những việc này có kịp hoàn thành trước khi băng giá mùa đông bao trùm hay không.
“Chết tiệt…” Tào Thuần khẽ chửi rủa.
Tự Thụ đứng bên cạnh, lặng lẽ không nói gì.
Tất cả những việc này lẽ ra phải được thực hiện từ lâu, nhưng Viên Hy chẳng hề có ý định ở lại U Châu lâu dài, cũng không có hứng thú sửa chữa. Mỗi lần Tự Thụ đề xuất, Viên Hy đều chỉ hứa hẹn "để sau", rồi cứ trì hoãn mãi cho đến khi mọi chuyện rơi vào tình trạng hiện tại.
Thực tế thì Tự Thụ cũng đã làm khá tốt. Nhìn vào công trường hiện tại, cứ sau một đoạn, lại có những nồi nước gừng nóng bốc khói nghi ngút, nơi các dân phu có thể đến lấy một chén để làm ấm người. Tại mỗi cổng thành còn có những bao tải lương thực chất đống, dân phu sau khi hoàn thành một đợt công việc sẽ dùng phiếu để đổi lấy lương thực. Dù không nhiều nhưng đủ để nấu cháo và ăn tạm qua ngày.
Kho lương thực của Ngư Dương vốn dĩ đã rất ít, và Tào Thuần khi đến đây cũng không mang theo được nhiều lương thực. Thế nhưng, ông vẫn lấy số lương thực quý giá này ra để trả công cho dân phu. Mục tiêu ngoài việc sửa chữa thành lũy, còn là để ổn định lòng dân.
Đoàn kỵ binh mà Tào Thuần dẫn theo, mỗi ngày chia làm ba đợt, mỗi đợt có một trăm người, đều mặc áo giáp và mang theo khí giới, tuần tra khắp xung quanh Ngư Dương. Dưới ánh nắng, những bộ giáp sáng loáng, tiếng vó ngựa vang vọng như những tiếng trống đánh mạnh vào lòng dân, góp phần làm tăng thêm lòng tự tin và ổn định tinh thần.
Có lương thực, có quân đội, những người dân Ngư Dương trước đây vốn lo lắng hoang mang, giờ dần dần trở nên an tâm. Trong thời loạn lạc này, hai thứ quan trọng nhất chính là lương thực và binh lính.
“Lương thực trong thành còn đủ bao lâu?” Tào Thuần hạ giọng hỏi.
Tự Thụ cũng hạ giọng đáp: “Đủ trong khoảng một tháng nữa.”
Tào Thuần gật đầu rồi nói: “Vài ngày nữa, chúng ta sẽ lấy lý do nước lạnh để tạm ngừng việc sửa kênh rạch...” Ban đầu, kế hoạch là sẽ sửa chữa hệ thống thủy lợi quanh Ngư Dương để chuẩn bị cho vụ mùa xuân, nhưng với tình hình lương thực hiện tại, việc duy trì số lượng lao động này là không khả thi. Do đó, họ sẽ tạm ngừng công việc sau khi đã hoàn thành một số phần, để khi mùa xuân đến, có thể khôi phục lại.
“Lương thực từ chỗ Tào Công không biết khi nào mới đến...” Tự Thụ gật đầu rồi hỏi tiếp. Dù đã là một phần của phe họ Tào sau khi Viên Hy thất thế, nhưng có lẽ vì thói quen bao năm chưa thể thay đổi, Tự Thụ vẫn gọi Tào Tháo là "Tào Công".
Tào Thuần nhìn về phía xa, không để tâm đến cách gọi của Tự Thụ: “Lương thực từ Ký Châu sẽ đến trong vài ngày tới…”
Dù nói vậy, Tào Thuần cũng không biết chính xác "vài ngày" này là bao lâu. Thật khó nói khi nào lương thực sẽ đến.
Tào Thuần chỉ có thể hy vọng, hy vọng không chỉ lương thực mà cả một quyết định từ Tào Tháo.
Lúc này, vấn đề lương thực cũng đang trở thành một vấn đề đau đầu ở Ký Châu và Dự Châu.
Sau khi nhà họ Viên sụp đổ, hầu hết binh lính của họ đều bị Tào Tháo thu phục và mang theo. Số binh lính còn lại ở Hà Bắc không nhiều, và để đáp ứng nhu cầu hàng ngày, một số binh lính không chuyên đã được bổ sung.
Nhiệm vụ lớn nhất của những binh lính này bây giờ là vận chuyển lương thực từ Ký Châu sang Dự Châu, và thỉnh thoảng một số chuyến hàng sẽ được gửi đi U Châu.
Tào Tháo rất coi trọng Tào Thuần, vì vậy sau khi Tào Thuần lên phía bắc, ông đã ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị vận chuyển lương thực viện trợ. Nhưng vấn đề là, điều Tào Tháo muốn thì người Ký Châu lại không hề muốn.
U Châu, U Châu thì có liên quan gì đến Ký Châu chứ?
Gửi lương thực cho Dự Châu thì có thể chấp nhận, vì hiện tại hoàng đế đang ở Dự Châu, coi như là bù lại cho số thuế đã không nộp suốt mấy năm qua. Nhưng U Châu thì khác gì một thứ vô giá trị?
Vì vậy, những binh sĩ, vốn là thuộc hạ của nhà họ Viên, giờ thuộc về nhà họ Tào, rất chậm chạp trong việc vận chuyển lương thực. Đã bốn, năm ngày kể từ khi lệnh được ban ra, nhưng việc chuẩn bị vẫn chưa xong. Những binh lính lười nhác đội mũ dạ nằm ườn ra phơi nắng, ngay cả những viên quản lý cũng làm việc một cách chậm chạp, cả ngày nửa buổi không thấy bóng dáng, chắc chắn là đi trốn việc ở đâu đó.
“Cớ sao lại phải gửi lương thực cho U Châu? Chẳng lẽ chúng ta ở Ký Châu thì không cần ăn uống à?”
“Khi Viên Công còn sống, dù có huy động lương thực, thì cũng chỉ đến lần thứ ba là thôi, ít nhiều còn để tâm đến dân chúng quê nhà. Bây giờ đổi sang Tào Công, tình hình còn tệ hơn, giống như bị hút máu, ăn thịt vậy…”
“Thận trọng lời nói, thận trọng!”
“Còn thận trọng cái gì nữa chứ?! Nhìn vào Ký Châu mà xem, ai mà không thấp thỏm lo lắng, ai mà không phẫn nộ? Tào Công luôn miệng nói đối xử công bằng, nhưng rốt cuộc thì sao? Những người tài giỏi của Ký Châu có bao nhiêu người được bước chân vào triều đình?”
“Chuyện này… thật là…”
“Nghe nói số lương thực mà chúng ta vất vả thu gom mang đến Dự Châu bị ai đó cắt xén, giao hàng thì dở tệ. Cuối cùng triều đình lại nghĩ rằng dân Ký Châu không trung thành, cố tình dùng lương thực hư hỏng làm quân lương, và thậm chí còn mở cuộc điều tra nghiêm khắc!”
“Có thật vậy không? Chuyện này thật hoang đường!”
“Chẳng phải thế sao? Người Dự Châu vốn đã có hiềm khích với chúng ta, giờ thấy chúng ta suy yếu, làm sao dễ dàng bỏ qua? Họ định ép chúng ta vào đường cùng đây mà!”
“Ôi trời, nếu Viên Công còn sống thì chắc chắn mọi chuyện không đến mức này…”
Nhiều thứ chỉ khi mất đi mới khiến người ta tiếc nuối. Những người dân Ký Châu giờ đây cũng như vậy. Khi Viên Thiệu còn sống, họ phàn nàn đủ thứ, nói Viên Thiệu thế này thế kia. Nhưng bây giờ khi Tào Tháo lên thay, họ mới bừng tỉnh nhận ra rằng Viên Thiệu vẫn là một người không tệ. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn, những thứ đã mất đi sẽ không bao giờ quay trở lại.
Những lời bàn tán rời rạc tất nhiên sẽ không dẫn đến đâu, chỉ khiến cho tâm trạng của mọi người thêm nặng nề và tinh thần binh sĩ thêm sa sút.
Và dĩ nhiên, những lời bàn tán này không lọt đến tai Tào Tháo.
Lúc này, Tào Tháo đang ở trong phòng, một mình đối diện với bản đồ gỗ đại diện cho vùng đất U Yên, suy nghĩ kỹ lưỡng. Bên ngoài, một vài vệ sĩ đứng gác, không dám quấy rầy sự tập trung của Tào Tháo.
Bản đồ gỗ này có lẽ là do Viên Thiệu chế tác từ rất lâu, bề mặt đã bị mài mòn và bóng loáng, hiển nhiên Viên Thiệu đã nhiều lần xem xét kỹ lưỡng nó. Tào Tháo liên tục chỉ trỏ trên tấm bản đồ, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng không kìm được, thở dài một hơi.
“Quân đội của ta vẫn chưa đủ...” Tào Tháo than thở. "Quân kỵ của Phỉ Tiềm thực sự là tinh nhuệ trong số những tinh nhuệ... đặc biệt là kỵ binh..."
Sau trận chiến với Phỉ Tiềm, Tào Tháo dường như đã nâng tầm hiểu biết của mình về kỵ binh lên một mức cao hơn. Ông từng nghĩ rằng kỵ binh của mình đã rất tốt, nhưng khi so sánh với quân của Phỉ Tiềm, dường như vẫn còn thua kém.
Kỵ binh của Phỉ Tiềm gan dạ hơn, táo bạo hơn, có thể di chuyển xa hơn, nhanh hơn, và dường như họ có thể ngồi trên lưng ngựa cả ngày lẫn đêm, gần như sống cùng với ngựa, thậm chí còn giống người Hồ hơn cả người Hồ.
Ban đầu Tào Tháo chỉ nghĩ rằng quân mình thua kém đôi chút, nhưng sau đó mới nhận ra, sự thua kém nhỏ nhặt này đã tạo ra một khoảng cách lớn.
Và còn một khoảng cách khác nữa, đó là sự khác biệt về trang bị...
Những bộ giáp và vũ khí sáng lóa dưới ánh mặt trời, khiến người nhìn cảm thấy rét run từ tận xương.
Thời nào cũng vậy, từ cổ chí kim, sự giàu có là thứ khiến người ta phải cúi đầu.
Trang bị tốt, cộng thêm binh lính tinh nhuệ, đó gần như là một sự kết hợp vô đối trong thời đại vũ khí lạnh.
Tất cả những điều này đã trở thành chướng ngại lớn nhất trước mắt Tào Tháo.
Do đó, việc giữ vững U Châu là vô cùng quan trọng, không chỉ vì đây là cửa ngõ phía bắc của Ký Châu, mà còn là một bãi luyện binh. Dù chưa chắc có thể huấn luyện được một đội kỵ binh như Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản năm xưa, nhưng nếu muốn bồi dưỡng kỵ binh tinh nhuệ, thì cần phải có một vùng đất như U Châu.
Thế nhưng, tình cảnh ở U Châu lại hết sức khó khăn, còn tệ hơn những gì Tào Tháo dự tính.
“Viên Hy, Viên Hiển Nghiệp…” Tào Tháo nghiến răng. Dĩ nhiên ông đổ lỗi cho Viên Hy, nhưng dù có chém đầu Viên Hy ngay bây giờ thì cũng không thể thay đổi tình hình hiện tại ở U Châu. Hơn nữa, Viên Hy vẫn còn giá trị, chưa thể giết được.
Vì vậy, Tào Tháo chỉ có thể tự mình giải quyết đống hỗn độn mà Viên Hy để lại.
Khi nhận được báo cáo của Tào Thuần, Tào Tháo rất băn khoăn, vì ông hiểu được ý định của Tào Thuần khi phát hiện ra các đoàn thương buôn của Phỉ Tiềm do Triệu Vân quản lý. Tào Tháo thừa biết giá trị của những đoàn thương buôn này. Nếu có thể cướp được vài lần, ít nhiều sẽ giúp giải quyết tình hình khó khăn hiện tại ở U Châu.
Nhưng Tào Tháo lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, giống như có mùi của một âm mưu. Dù điều này không thực sự hợp với cách hành động của Phỉ Tiềm, nhưng Tào Tháo không thể gạt bỏ linh cảm của mình. Vì vậy, sau nhiều suy tính, ông đã gửi một sứ giả khẩn cấp đến Tào Thuần, yêu cầu ông ấy tạm thời nhẫn nhịn, không được manh động để tránh rơi vào bẫy. Đồng thời, Tào Tháo cũng hứa sẽ điều thêm lương thực từ Ký Châu đến U Châu để giải quyết tình hình thiếu thốn.
Việc vận chuyển lương thực từ Ký Châu đến U Châu chủ yếu là qua đường bộ, nhưng phải vượt qua ba con sông: sông Chương, sông Phú, và sông Cự Mã.
Nhiều người chỉ biết về trận chiến ở Kiến Kiều, nhưng không biết rằng còn có một trận chiến ở sông Cự Mã. Năm xưa, sau trận chiến ở Kiến Kiều, Viên Thiệu đã phái Thôi Cự Nghiệp mang quân vây thành Cố An. Sau một thời gian dài không hạ được thành và lương thực cạn kiệt, Thôi Cự Nghiệp buộc phải rút quân. Khi đến sông Cự Mã, quân của Công Tôn Toản đã đuổi theo và đánh tan quân của Viên Thiệu, giết hơn bảy, tám nghìn người. Sau đó, Công Tôn Toản tiếp tục truy kích đến Bình Nguyên, và cũng nhờ đó Lưu Bị được phong làm huyện lệnh ở Bình Nguyên...
Tuy nhiên, chiến thắng ở sông Cự Mã cũng là một phần nguyên nhân khiến Công Tôn Toản sau này không chịu ra đánh trận ở Dịch Kinh, vì sau khi đã thành công đánh bại Viên Thiệu một lần, ông ta nghĩ rằng có thể làm điều đó một lần nữa, không ngờ Viên Thiệu đã thay đổi chiến thuật.
Hiện tại, ở sông Cự Mã...
Cây cầu đã bị gãy.
Trên bờ sông, vài chục dân phu đang làm việc như kiến. Một cây cầu phao mới đã bắt đầu hình thành, nhưng rõ ràng còn cần rất nhiều thời gian nữa mới có thể hoàn thành.
Sứ giả của Tào Tháo, đang trên đường đến U Châu, đã bị mắc kẹt ở đây.
“Thuyền! Gọi ngay thuyền đến!” Sứ giả nhảy khỏi ngựa, mồ hôi đầm đìa, hét lớn bên bờ sông: “Ai là người phụ trách ở đây?!”
Một vài dân phu gần đó ngừng công việc, ngơ ngác nhìn sứ giả, không ai nhúc nhích. Còn những dân phu xa hơn vẫn đang tiếp tục công việc của họ, tiếng hô hào và tiếng búa gõ vào cọc gỗ vang lên không ngừng.
“Ai là người phụ trách ở đây?!” Sứ giả hét lớn thêm lần nữa. Không thấy ai phản ứng, ông bực mình tiến lên, tóm lấy một dân phu: “Ai là người phụ trách ở đây?!”
“Trong sông, trong sông có gì? Nấu cái gì? Gì đang nấu?” Người dân phu run rẩy nói: “Tôi không biết gì cả…”
Sứ giả hạ giọng, cố gắng điều chỉnh giọng nói cho phù hợp với cách nói của người Ký Châu, hỏi người dân phu một lần nữa. Người này cuối cùng mới hiểu và chỉ tay về phía trước.
Sứ giả ngay lập tức lên ngựa, phi nhanh về phía trước. Sau một hồi tìm kiếm, ông nhìn thấy một quan viên đang giám sát việc xây dựng cây cầu.
“Mau điều thuyền tới đây! Ta cần qua sông ngay!” Sứ giả hét lớn.
Viên quan giám sát cây cầu phao nhăn nhó đáp: “Bẩm quan trên, nơi này… không còn thuyền nữa…”
Sứ giả không tin, chỉ tay vào viên quan hét lên: “Con đường trọng yếu như thế này, sao có thể không có thuyền? Nếu ngươi cố tình ngăn cản ta, thì đó là tội cản trở quân tình! Mau điều thuyền đến, đưa ta qua sông!”
Viên quan liên tục cúi đầu, làm lễ và nói: “Quan trên nói đúng lắm, tiểu nhân nào dám ngăn cản. Nhưng thật sự là không còn thuyền nào nữa… Trước đây, toàn bộ thuyền đã bị điều đi để chở lương thực, giờ thì không còn một chiếc nào cả…”
“Ơ...” Sứ giả ngớ người.
Nếu viên quan cố tình không điều thuyền, đó rõ ràng là hành vi cản trở quân tình. Nhưng nếu tất cả thuyền đã bị điều đi, thì đó không còn nằm trong khả năng của viên quan này, và tất nhiên không phải lỗi của ông ta.
“Thuyền đánh cá! Thuyền đánh cá cũng được! Quanh đây có ngư dân nào không? Gọi một chiếc thuyền đánh cá cũng được!” Sứ giả hét lên.
Viên quan cúi người gần như sát đất, trả lời: “Bẩm quan trên, đây… nơi này cách hàng trăm dặm không có bóng người, làm gì có thuyền đánh cá nào...”
Những cuộc chiến liên tiếp giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản không chỉ làm rung chuyển cả vùng mà còn phá hủy hoàn toàn hệ sinh thái. Những người dân sống trong vùng chiến sự đã bị bắt lính hoặc chết, làm gì còn ai đủ may mắn để sống sót ngoài tự nhiên, chưa kể đến việc đóng thuyền đánh cá?
“Ta cần qua sông!” Sứ giả bất lực, tóm lấy viên quan: “Ta! Phải! Qua! Sông!”
Viên quan run rẩy trả lời: “Nếu ngài đang vội… sao không… bơi qua?”
Sứ giả cắn răng, suy nghĩ trong giây lát, rồi cuối cùng gằn giọng nói: “Chỗ nào nước cạn?”
Ngay cả trong thời hiện đại, vẫn có rất nhiều người không biết bơi, và sứ giả này cũng không ngoại lệ. Nhưng việc truyền tin quân sự có thời hạn, nếu chậm trễ, nhẹ thì bị phạt, nặng thì bị chém. Vì vậy, dù có phải bơi qua sông trong tiết trời lạnh giá, ông ta cũng không còn lựa chọn nào khác. Mặc dù nước sông mùa đông có thể cạn hơn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc nước sẽ lạnh hơn rất nhiều.
Ngay cả khi có thể bơi qua sông, ông ta cũng sẽ không có thời gian để hong khô quần áo hay đốt lửa sưởi ấm. Phải tiếp tục hành trình ngay lập tức, và nếu gió lạnh tạt vào khi đang cưỡi ngựa, rất có thể ông ta sẽ không sống sót qua chuyến đi, liệu có kịp hoàn thành nhiệm vụ hay không là chuyện khác, mạng sống của ông ta sẽ do trời định đoạt.
Bệnh phong hàn, vào thời Hán, gần như là một căn bệnh chết người.
Sứ giả cắn chặt răng, nén lại nỗi sợ nước, cởi bỏ áo choàng ngoài, rồi bọc chiếc ống tre đựng thư tín vào áo choàng. Không có tấm vải dầu để bảo vệ, ông đành phải dùng tạm vải gai do viên quan đưa tới để bọc thêm một lớp, buộc chặt vào cổ ngựa, sau đó tự mình trút bỏ toàn bộ quần áo, run rẩy trong gió lạnh và bước xuống sông.
Nước sông lạnh buốt.
Dòng nước không quá mạnh nhưng nhanh chóng lấy đi toàn bộ hơi ấm trong cơ thể ông, khiến ông không thể ngừng run rẩy. Mới đi được vài bước, chân ông đã lảo đảo!
Sứ giả kêu lên thầm trong bụng, vội vàng ôm lấy cổ ngựa để giữ thăng bằng.
Dù ngựa có khả năng bơi tự nhiên, nhưng chúng vẫn là những bậc thầy trong việc chạy, không phải bơi lội. Khi bị sứ giả bám chặt, con ngựa chao đảo, suýt chìm xuống nước!
May thay, con ngựa vùng vẫy kịp thời, cộng thêm việc nước sông mùa đông không quá sâu, nước chảy cũng chậm, cuối cùng cả hai đã từ từ bơi qua sông một cách an toàn.
Sứ giả cố gắng bám vào cổ ngựa, dựa vào khả năng bơi của con ngựa mà vượt qua dòng sông. Nhưng khi vừa bước lên bờ, một cơn gió lạnh ập đến, khiến ông run lên cầm cập, hắt hơi liên tục. Vội vàng lấy chiếc bọc trên cổ ngựa để mặc lại quần áo, mặt ông đột ngột tái mét.
Không biết từ lúc nào, chiếc bọc vốn được đặt trên cổ ngựa đã bị chuyển xuống dưới bụng ngựa và giờ đang nhỏ nước tí tách...
Sứ giả cuống cuồng tháo chiếc bọc ra, hoảng loạn khi thấy không chỉ áo choàng mà cả chiếc ống tre đựng thư tín bên trong cũng đã ướt sũng. Ông vội vã cầm lấy ống tre, lắc mạnh vài cái để cố gắng rũ bớt nước ra, nhưng đôi tay đã trở nên cứng đờ vì gió lạnh. Hơn nữa, chiếc ống tre vẫn còn ướt, khiến ông không thể giữ chặt nó. Một thoáng không cẩn thận, chiếc ống tre tuột khỏi tay và rơi xuống đất, lăn vài vòng rồi bật xuống sông.
Sứ giả vội lao tới, kịp thời giữ chặt chiếc ống.
Thật may đó là ống tre, nếu không thì đã vỡ nát.
Run rẩy vì lạnh, ông vội mặc lại chiếc áo khoác vẫn còn ẩm ướt và nhét chiếc ống tre vào ngực áo, rồi tiếp tục cuộc hành trình trong cơn gió lạnh cắt da cắt thịt.
Khi đến Ngư Dương, cơ thể ông đã kiệt sức. Vừa thở phào nhẹ nhõm vì hoàn thành nhiệm vụ, ông đã lập tức ngất xỉu.
Binh lính tại Ngư Dương vừa lo cứu chữa cho sứ giả, vừa mang chiếc ống tre khẩn cấp giao cho Tào Thuần. Khi mở ra, Tào Thuần thấy một phần của con dấu sáp niêm phong trên ống vẫn còn nguyên vẹn, nhưng phần còn lại đã nứt ra, để lộ một khe hở...