Quỷ Tam Quốc

Cửa thành huyện Thương vừa mở, phố xá mới bắt đầu nhộn nhịp, thì một đoàn người đã vội vã kéo đến quan nha.
Người dẫn đầu dáng vóc khá đầy đặn, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt đen sì.
Nếu lại gần, sẽ nhận ra khuôn mặt đen kia không phải tự nhiên mà có, mà là nhờ phẩm nhuộm. Tuy nhiên, có chỗ nhuộm không đều, cộng thêm đường xa, mồ hôi và sương đêm làm phai màu, thoạt nhìn như mắc bệnh ngoài da.
Theo sau hắn là mấy tên hộ vệ, mình mặc giáp trụ, ngang lưng đeo đao, rõ ràng đều là binh sĩ, không phải hạng người dễ bắt nạt.
“Chủ sự huyện Thương đâu?” Người dẫn đầu vừa đến trước quan nha đã rút danh thiếp từ trong ngực ra, nói: “Ta là môn khách của Bàng lệnh quân, đến tìm chủ sự huyện Thương, có quân vụ khẩn cấp!”
Binh sĩ canh giữ không dám chậm trễ, lập tức dẫn người vào phòng bên ngồi chờ, đồng thời vội vã đi báo tin. Chẳng bao lâu sau, chủ sự huyện Thương cho người đến mời.
Chủ sự huyện Thương họ Hoàng, là người trong tộc Hoàng ở Kinh Tương, về lòng trung thành thì không có gì đáng ngại.
Huyện Thương giữ vị trí quan trọng, nằm ở trung tâm đường Vũ Quan, ban đầu chỉ là một trạm trung chuyển lớn, phục vụ cho quân sự từ thời nhà Tần, nay đã trở thành một huyện thành không nhỏ.
Vũ Quan đạo.
Một núi, hai sông.
Một núi là Tần Lĩnh, hai sông là Bá Thủy và Đan Thủy.
Nói đơn giản, đó là con đường nối liền hai thung lũng sông Bá Thủy và Đan Thủy hai bên núi Tần Lĩnh.
Đường bên phía Bá Thủy tương đối ổn định, nhưng đường phía Đan Thủy do địa chất và dòng chảy mạnh, thường bị xói mòn vào mùa xuân và mùa hè, khiến các cây cầu tạm cũng như đường ven thung lũng bị hư hại, gây nhiều phiền toái cho việc vận chuyển hàng hóa. Do đó, đa phần các đoàn thương buôn đi đường bộ thường tránh mùa mưa xuân hè, và chọn di chuyển vào mùa thu đông.
Quân Tào không thể cắt đứt Vũ Quan đạo, vì vậy bọn chúng chỉ có thể giả trang thành thương đoàn, lê lết trên đường, thậm chí còn giả vờ xe trục trặc, rồi cứ ở lại, không chịu tiến lên, không vượt qua huyện Thương.
Theo thỏa thuận ngầm, sau khi qua huyện Thương là đã vào miền bắc, thuộc địa bàn của Phỉ Tiềm. Còn phía nam huyện Thương, khu vực trung và hạ lưu sông Đan Thủy thì được xem là miền nam. Vì vậy, đoạn đường phía bắc của Vũ Quan đạo còn gọi là Lam Quan đạo, còn đoạn phía nam gọi là Thương Vu đạo.
Sau khi kiểm tra giấy tờ, người giả trang làm sứ giả của Bàng Thống vội vàng hỏi: “Ngụy tướng quân đâu?! Ngụy tướng quân đang ở đâu?”
Nhưng điều hắn không ngờ là, chủ sự huyện Thương lắc đầu, nói rằng hắn ta cũng không biết Ngụy Diên đang ở đâu...
“Cái gì?!” Sứ giả của Bàng Thống giậm chân, gấp đến độ muốn phát điên, “Việc này liên quan đến sinh tử của lệnh quân, làm sao có thể... Ngụy tướng quân có để lại cách liên lạc nào không?”
Chủ sự huyện Thương gật đầu, “Có thì có, nhưng... nhưng chỉ dùng được một lần, ngươi chắc chắn muốn dùng chứ?”
Mồ hôi trên trán sứ giả Bàng Thống lăn dài, cuốn theo lớp nhuộm đen trên mặt thành những vệt loang lổ, rõ ràng hắn đang cân nhắc dữ dội, “Dùng! Phải báo cho Ngụy tướng quân! Nhất định phải thông báo cho Ngụy tướng quân!”
Chủ sự huyện Thương khẽ gật đầu.
Chẳng bao lâu sau, ở một góc thành huyện Thương, một đống lửa bùng lên.
Ngọn lửa không lớn, như đang đốt thứ gì đó, một làn khói đen bay lên, trong trời thu đông quang đãng, có thể nhìn thấy từ rất xa...
Xa nơi núi non trùng điệp, giữa bụi rậm và cây cối xao động, bỗng nhiên hiện ra một bóng người, nghiêng mình lao nhanh qua sườn núi, hô lớn: “Khải bẩm tướng quân! Huyện Thương đã nổi lửa rồi!”
Ngụy Diên, đang nằm phơi nắng trên một tảng đá lớn giữa núi, ngay lập tức tỉnh táo hẳn, lăn một vòng xuống khỏi tảng đá, vỗ tay hô lớn: “Các huynh đệ! Có việc rồi! Thu dọn đồ đạc, đổi chỗ thôi!”
Lập tức, từ trên những mỏm đá, trong các bụi rậm, và từ nhiều nơi tưởng chừng như không có người, bóng dáng người lính của Ngụy Diên lần lượt hiện ra, ai nấy đều hồ hởi thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi.
Ngụy Diên biết rằng trong huyện Thương cũng có tai mắt của quân Tào theo dõi mình, vì thế y đã bày ra một trại giả ở phía bắc, nhưng thực tế đã dẫn quân luồn qua huyện Thương. Cũng giống như việc quân Tào biết Ngụy Diên đang luyện binh ở Vũ Quan để tiếp ứng Bàng Thống, Ngụy Diên cũng thừa hiểu quân Tào đang chuẩn bị bố trí mai phục ở phía nam để vây bắt Bàng Thống.
Cả hai bên đều nắm bắt được tin tức cơ bản, nhưng để có thông tin chi tiết hơn thì đều khó mà thực hiện được.
Một phần vì thông tin truyền đạt có độ trễ, phần khác vì càng đi vào chi tiết thì càng khó có được độ chính xác cao.
Ngụy Diên rất để tâm đến việc cứu giúp Bàng Thống.
Thứ nhất, Bàng Thống với chức Thượng Thư Lệnh có vai trò trọng yếu trong cả tập đoàn Phiêu Kỵ, nếu có chuyện xảy ra đương nhiên phải ra tay cứu viện, điều này không cần bàn cãi.
Thứ hai, có một yếu tố nữa...
Ngụy Diên thực ra cảm thấy cô độc, y cũng mong mỏi được các đệ tử thế tộc chấp nhận. Vì vậy, y thể hiện khao khát lập công lớn, bởi chỉ có công lao mới giữ được niềm kiêu hãnh của mình.
Vì vậy, Ngụy Diên không hề có ý định tính toán hại Bàng Thống, mà y chỉ “đơn thuần” muốn hạ bệ Tào Nhân và Tào Chân.
Trong kế hoạch của Ngụy Diên, để giành thắng lợi, y sẵn sàng liều cả mạng sống.
Đó có thể gọi là tinh thần “hy sinh”, vì thế Ngụy Diên cũng không thấy việc dùng mạng sống của Bàng Thống làm quân cờ có gì sai. Y vừa muốn đón Bàng Thống về an toàn, lại vừa muốn tiện tay quét sạch quân Tào...
Đó mới chính là kết cục viên mãn mà Ngụy Diên mong muốn.
Muốn đánh bại quân Tào, trước hết phải tìm ra chúng.
Và Ngụy Diên đã tìm thấy.
Y không đi theo đường cái, nhưng khoảng cách giữa y và đường cái cũng không xa.
Như đã nói trước, con đường Vũ Quan là hai thung lũng sông, và đã có thung lũng thì đương nhiên cũng có sườn núi.
Với những đoàn buôn bán bình thường, đi qua sườn núi chẳng khác nào tìm đến chỗ chết. Nhưng với những binh sĩ vùng núi dưới trướng Ngụy Diên, việc vượt qua sườn núi tuy vất vả hơn so với đi đường cái, nhưng không phải là việc quá khó.
Giữa một nhóm người bình thường, kẻ giả điên sẽ lộ rõ.
Tương tự, trong một đoàn buôn bán bình thường, quân Tào giả trang cũng hiện rõ mồn một trước mắt Ngụy Diên.
Ngụy Diên cắn một cọng cỏ, vị tanh của đất hòa lẫn với mùi hăng của cỏ, nhưng cuối cùng lại có chút ngọt ngào. Y chăm chú quan sát nhóm người giống như một đoàn buôn từ xa, trên môi nở nụ cười chế giễu.
“Giả quá...” Ngụy Diên vừa lẩm bẩm, vừa nhắc nhở binh sĩ của mình, “Nhìn đi, nếu đoàn buôn bán bị chậm trễ trên đường, các phu xe có thể không vội, nhưng người dẫn đầu chẳng thể nào không lo lắng, lại còn có tâm trí cười đùa sao? Còn nữa, nhìn kẻ đang sửa trục xe kia kìa, lúc thì tìm thứ này, lúc thì kiếm thứ khác, trông có vẻ bận rộn, nhưng thực ra chẳng làm được gì cả...” "Chủ tướng, bọn chúng có vẻ sẽ hạ trại tại đây đêm nay, ngài có muốn tối nay lẻn lên...?" Một binh sĩ bên cạnh, cười hề hề vài tiếng, rồi xoa tay như ruồi nhặng, rõ ràng là tay đã ngứa ngáy không chịu nổi, "Cho bọn chúng một bài học?"
"Kẻ ngốc à, để chúng biết chúng ta ở đây chẳng phải tự lộ diện sao?" Một binh sĩ khác đáp lời, "Ngươi có ngứa tay cũng phải ngoan ngoãn mà nằm yên đấy!"
Ngụy Diên cười khẽ, "Đúng thế, ngoan ngoãn mà nằm yên... Nhưng ngươi nhìn xem, đám quân Tào giả buôn bán đã đến đây, vậy Bàng lệnh quân cũng sắp tới rồi..."
Một hộ vệ bên cạnh khẽ nói: "Chủ tướng, chúng ta... không nên tiến lên trước đón người của Bàng lệnh quân sao? Như vậy có ổn không?"
Ngụy Diên nhổ cọng cỏ ra, đáp: "Không sao, quân Tào lúc này chắc chắn đang bám sát Bàng lệnh quân. Chúng ta chỉ cần chăm chăm theo dõi quân Tào... Ừm, nhưng cũng phải cẩn trọng hơn, để ta suy nghĩ xem còn thiếu sót điều gì không..."
Đan Thủy.
Tào Chân đang ngồi trên một con thuyền buôn neo đậu bên bờ Đan Thủy.
Con thuyền không lớn, vốn dùng để chở hàng, nhưng nay lại chở người. Hầm hàng mùi hôi thối, điều kiện sinh hoạt không tốt, nhưng binh sĩ Tào quân không hề phàn nàn, bởi vì ngay cả Tào Chân cũng ở trong khoang hàng với họ. Chỉ là vị trí của Tào Chân gần cửa hầm, không khí dễ chịu hơn đôi chút.
Còn lý do vì sao không ở trong khoang khách, đương nhiên là để tránh bị phát hiện.
Tiếng nước Đan Thủy chảy róc rách.
Tào Chân ngẫm nghĩ về toàn bộ kế hoạch, đồng thời cân nhắc việc bố trí nhân lực.
Hắn tin chắc rằng Bàng Thống sẽ đi theo con đường Vũ Quan.
Nhưng khi nào thì đi lại là điều khó đoán… Có thể là hôm nay, có thể là ngày mai, nhưng chắc chắn là sớm thôi. Giờ hắn chỉ như một con nhện đang chờ mồi mắc vào lưới. Nhưng con nhện này lại không hề yên ổn.
"Thương huyện vẫn chưa có tin tức gì sao? Quân Phiêu Kỵ không có động tĩnh gì ư? Không thể nào."
Tào Chân đã nhận được tin từ Thương huyện, nhưng hắn không tin vào tin tức này.
Sao Ngụy Diên lại không có động tĩnh?
Nhưng trong lòng hắn lại có một giọng nói khác vang lên: “Nhỡ đâu…” Nếu Ngụy Diên chỉ là đội quân nghi binh, vậy có thể hắn thật sự không hành động… Nếu vậy, Bàng Thống có khả năng không đi đường Vũ Quan, mà là theo tuyến Hà Lạc!
Liệu Bàng Thống có chọn tuyến Hà Lạc không?
Tào Chân nhìn qua khe cửa khoang thuyền, quan sát khu rừng và núi non xung quanh, dường như đang cố xuyên qua rừng núi và đá tảng để tìm dấu vết của Ngụy Diên và binh sĩ của hắn.
Từ một góc độ nào đó, sự bố trí của Tào Chân rất hoàn hảo.
Hắn không chỉ bố trí trên đường bộ, mà còn đích thân tới bờ Đan Thủy.
Bởi lẽ Đan Thủy có thể đi thuyền, mà đã đi thuyền thì không chỉ chở hàng, mà còn có thể chở người.
Hiện tại, vận chuyển trên sông Đan Thủy chưa phải thời kỳ đỉnh cao, nhưng đến thời nhà Đường, để giải quyết vấn đề lương thực cho Trường An, triều Đường đã bỏ ra không ít nhân lực và tài lực để đào kênh nối liền Bã Thủy và Đan Thủy, tạo thành tuyến đường thủy quan trọng từ Nam Dương vào Quan Trung. Lúc ấy, thuyền bè qua lại trên Đan Thủy mới thực sự tấp nập.
Tào Chân đã chuẩn bị hai phương án, một là trên đường bộ, và phương án còn lại là trên đường thủy.
Ai cũng biết, quân Phiêu Kỵ trên bộ rất mạnh, dù là kỵ binh hay lính đánh núi, đều thuộc hàng nhất. Kinh Châu trước kia vốn đối đầu với Giang Đông, nên thủy quân của họ cũng rất khá. Dù sau khi theo Tào Tháo, thủy quân có yếu đi, nhưng vẫn là một thế lực đáng nể.
Vì thế, xét theo lẽ thường, Bàng Thống chắc sẽ chọn đường bộ, vì an toàn hơn đi đường thủy. Nhưng Bàng Thống đâu phải người thường, nhỡ hắn chọn cách mạo hiểm thì sao? Nên Tào Chân đã chuẩn bị cả hai, bố trí sẵn sàng trên sông, dùng thuyền buôn che giấu, làm nơi tiếp tế.
Thứ hai, thủy quân còn có thể chi viện. Nếu bộ binh bị Ngụy Diên đánh, Tào Chân có thể dùng đường sông để tiếp viện nhanh chóng.
Rừng núi xung quanh vẫn im ắng.
Tào Chân thu mắt lại.
Phải bắt được Bàng Thống.
Tốt nhất là bắt sống.
Bắt được nhân vật quan trọng của đối phương, dù chỉ giam giữ một thời gian ngắn, sau này có trả lại dưới áp lực của Phiêu Kỵ quân, cũng gây ảnh hưởng lớn...
Như Tôn Quyền từng bắt Lưu Bị.
Tất nhiên, có người sẽ chê Tôn Quyền ngốc, sao không giết Lưu Bị cho rồi, cho nhanh gọn?
Tôn Quyền và Lưu Bị từng là đồng minh.
Hiện tại, Tào Tháo và Phỉ Tiềm cũng đã ký hòa ước trước Thiên tử.
Có thể không cần mặt mũi, nhưng không thể mất hết thể diện.
Lý do rất đơn giản. Tào Chân chỉ muốn gây rối nội bộ Phiêu Kỵ quân, ly gián phe Kinh Tương với các phe khác, chứ không muốn đánh lớn. Nên hắn chỉ có thể âm thầm “mời” Bàng Thống, chứ không dám công khai bao vây tấn công.
Đột nhiên, từ phía nam sông Đan, có vài thuyền buôn đi tới, khiến Tào Chân cảnh giác.
Quan sát một lúc, hắn bật cười: "Người đâu! Chặn lại cho ta! Không mặc giáp, chỉ treo cờ đội thuyền buôn ra chặn!"
Lệnh vừa ra, vài chiến thuyền xông tới, bắt các thuyền buôn cập bến.
"Thuyền của nhà họ Thái?" Tào Chân nhíu mày, "Khám kỹ cho ta!"
Mùa thu đông, các thương đội thường đi đường bộ, xuân hạ mới đi đường thủy. Giờ nước cạn, dù thuyền đáy phẳng của Trung Nguyên có thể đi được, nhưng thuyền buôn không thể không chở hàng. Nếu chở hàng, phải cẩn thận nước nông mắc cạn, hỏng cả hàng lẫn thuyền. Nên mùa thu đông, đi đường thủy cẩn thận hơn, tốn kém hơn, lại chở được ít hàng.
Không chở được hàng, nhưng có thể chở người!
Tào Chân nhận ra điều này, liền ra lệnh chặn thuyền.
Khi kiểm tra, thấy đúng là thuyền của nhà họ Thái.
Kinh Châu phía bắc, vùng Tương Dương, chỉ có một nhà họ Thái.
Lính Tào cải trang thành người của đội thuyền buôn, từ chối mọi sự thân thiết của quản sự nhà họ Thái, rồi ra lệnh lục soát.
Binh lính cạy từng thùng gỗ, lật tung từng thùng nước, khám cả khoang thuyền, bắt tất cả thủy thủ lên bờ, kiểm tra từng người… Kết quả không tìm thấy gì.
Tất nhiên, không hẳn vô ích, vì giấy tờ của thuyền không hợp lệ, lại có vài thứ hàng như keo cá và đồ đồng là hàng cấm bán ra Quan Trung. Nhưng so với bắt Bàng Thống, chỉ là chuyện nhỏ.
Tào Chân không quan tâm số hàng đó.
Đúng là thu hoạch của Thương Mậu Ty, nhưng không phải điều hắn muốn.
"Người đâu!" Tào Chân nhíu mày, gọi quản sự nhà họ Thái, hỏi: "Chủ ngươi sai ngươi đến Trường An làm gì?"
Tào Chân nhận ra đây là người thân tín của Thái Mạo, lại không tìm thấy thứ mình cần, nên hắn không tỏ ra quá gay gắt.
Quản sự nhận ra Tào Chân, vội vái chào, không tỏ vẻ oán hận, cung kính thưa: "Bẩm tướng quân, chỉ là việc buôn bán thôi... việc này..."
Tào Chân trầm giọng: "Nói thật!"
"Vâng, vâng..." Quản sự nói khẽ, như sợ lộ bí mật, "Chủ nhân nghe nói giá hương liệu Tây Vực và rượu bồ tăng mạnh, bảo giá sẽ còn tăng nữa, nên sai tiểu nhân đến Trường An, trước khi giá tăng quá nhiều, mua thêm ít..."
"Ồ..." Tào Chân gật đầu.
Rượu nặng, vò dễ vỡ, đi đường bộ gập ghềnh không bằng đường sông êm ái. Hương liệu nhẹ nhưng chiếm chỗ, cần thuyền sạch sẽ, không lẫn mùi khác.
Điều này hợp lý.
Nhưng, tại sao hương liệu Tây Vực lại tăng giá?
Dù sao, việc này chẳng liên quan gì đến nhà họ Thái, Tào Chân sau khi xác nhận trên thuyền không có Bàng Thống hay ai khác, liền ra lệnh thả cho đi.
Tuy nhiên, sau khi bị khám xét kỹ lưỡng, thuyền nhà họ Thái không thể khởi hành ngay, nên đành neo lại bên bờ. Quản sự nhà họ Thái còn sai người mang một ít thịt khô và rượu trên thuyền biếu Tào Chân cùng binh lính, khiến Tào Chân hơi áy náy. Hắn bèn hạ lệnh tặng lại cho thuyền nhà họ Thái một lá cờ nhỏ của quân Tào, giúp họ được ưu tiên hơn ở các trạm kiểm soát sau này.
Dù Tào Chân biết thuyền nhà họ Thái không cần lá cờ này, vì họ đã có cách riêng, nhưng hắn vẫn xem đó như một lời xin lỗi cho việc khám xét quá mức.
Cẩn thận, Tào Chân không cho binh lính ăn ngay thịt khô và rượu mà nhà họ Thái tặng, hắn quyết định để đó, vì binh lính còn nhiều lương thực dự trữ, cẩn thận không bao giờ thừa.
"Bàng Sĩ Nguyên rốt cuộc đang ở đâu?" Tào Chân lẩm bẩm. "Chẳng lẽ hắn thực sự không đi đường gần mà lại vòng sang đường Hà Lạc?"
Kế hoạch "mời" Bàng Thống đến Tương Dương "làm khách" lần này được giữ bí mật, Tào Chân tin rằng mình đã chuẩn bị chu đáo, không thể nào để Bàng Thống phát hiện. Nhưng nếu chẳng may bị lộ thì sao?
Liệu Bàng Thống có cảm thấy đi đường Võ Quan Đạo quá nguy hiểm mà chọn cách đi vòng qua đường Hà Lạc?
Khi Tào Chân còn đang suy nghĩ, đột nhiên có lính truyền lệnh hớt hải chạy tới, mặt đầy lo lắng, bẩm báo: "Bẩm tướng quân, Hoàng đại tướng ở Uyển Thành, dẫn một ngàn quân cấp tốc tiến về Hà Lạc!"
Sắc mặt Tào Chân đột ngột thay đổi, "Chết tiệt, thật sự đã liều lĩnh rồi!"
Tào Nhân cần trấn thủ Kinh Châu, không thể dễ dàng động binh, người có thể hành động chỉ còn Tào Chân. Bây giờ, hắn đang ở trên sông Đan, nếu Bàng Thống thực sự đi đường Hà Lạc, thì đây là thời cơ tốt nhất!
"Nhổ neo!" Tào Chân hét lớn, "Trở về thủy trại!"
Hắn có thể đã trúng kế!
Hắn phải ngay lập tức trở về, rồi đến thủy trại để đổi ngựa, đuổi theo và chặn đường Hoàng Trung!
Bàng Thống chắc chắn đang ở trong quân Hoàng Trung!