Quỷ Tam Quốc

Tào Thuần đã mang đi phần lớn binh lính, trong và ngoài thành Ngư Dương, chỉ còn lại ít ỏi quân canh giữ.
Tại khu trại phu phen ngoài thành Ngư Dương, họ bận rộn như kiến, người gia cố trại, người sửa chữa dụng cụ. Tiếng la hét, tiếng gõ đập lẫn tiếng roi vút tạo nên một khung cảnh hỗn loạn.
Ngoài thành Ngư Dương, một số kỵ binh Tào quân tuần tra cách mười dặm, dò xét xung quanh, dường như muốn đảm bảo an toàn cho khu vực này.
Do Tào Thuần mang đi gần hết đại quân, nên số quân Tào thị đang trấn giữ, tuần tra thực chất cũng chẳng còn bao nhiêu. Vả lại, không biết có phải do lần tiến quân trước không thành công hay không, mà ngay cả lính canh trên tường thành cũng lơ là. Họ tụ tập nói chuyện, phơi nắng, còn Hạ Hầu Thượng, người lẽ ra phải kiểm tra ba lượt mỗi ngày, cũng chỉ qua loa cho xong trước lúc chiều tà.
Rồi, không biết từ bao giờ, trong khu trại phu phen ngoài thành, bắt đầu vang lên tiếng than thở...
"Lũ quân gia thì nghỉ ngơi, bắt chúng ta làm lụng đến chết!"
"Mùa đông vốn đã rét mướt, theo đại quân chẳng được gì, mà giờ vẫn còn đánh trận. Đánh đến bao giờ mới thôi?"
"Việc binh mã, chúng ta không biết, nhưng nhìn mấy tên lính kia, ai mà yên tâm được. Xem chúng kìa, lười nhác, cây giáo cầm còn không vững, đánh đấm gì nổi!"
"Đúng đấy, lần trước trong đại doanh hậu quân, bắt chúng ta hối hả chuyển lương thảo, đến nơi lại không cho vào trại! Rồi kỵ binh Hồ ập đến, chết bao nhiêu người! Chết rồi, nếu không ai thưởng thì thôi, đằng này chúng ta bị bắt đi làm phu, chết chẳng khác gì con chó, con mèo, nhà chẳng được một đồng!"
"Thật à?"
"Ta lừa ngươi làm gì? Không tin, ngươi cứ hỏi! Vương Nhị Ma Tử, người làng Vương, chết rồi có được đền bù gì đâu! Một xu cũng không!"
"Nghe nói đám quân gia còn ăn bớt tiền muối dưa của chúng ta! Lẽ ra được ăn bốn phần đậu lương, nửa gạo nửa đậu, vậy mà toàn đậu lại còn thiếu!"
"Ừ, nghe nói trận này khó mà kết thúc, nên cơ hội kiếm tiền cũng ít đi. Dù sao chúng ta cũng chỉ là phu phen, nói gì ai nghe, nên chúng vơ vét nốt lần cuối, tham lam vô độ."
Những lời phàn nàn rải rác đó, dĩ nhiên chẳng đi đến đâu, chỉ khiến lòng người thêm bất mãn, tinh thần chiến đấu càng sa sút.
Vả lại, Hạ Hầu Thượng vốn là kẻ thích phô trương. Mỗi lần đi tuần thành, hắn lại làm màu, cờ xí rợp trời, oai vệ lẫm liệt. Nhìn xuống đám phu phen lấm lem bùn đất, nếu không phải mùa đông ít sâu bọ, thì chắc người họ còn đầy rận.
Cảm giác ấy, giống như người tiết kiệm mua được cái điện thoại cũ, cố chen vào đám đông chụp hình quan lớn đi tuần. Ai dè lại vô tình chụp được cái đồng hồ cơ từ tay áo trắng vung ra, kèm theo ngọc bích to tướng, điện thoại tiền triệu đang hướng về mình. Nhìn lại bản thân, từ quần áo đến số tiền trong ngân hàng lẫn trong điện thoại, cộng lại còn chẳng bằng cái nhẫn trên ngón út của quan lớn.
Quan lớn tươi cười, da dẻ trắng trẻo, mặc giáp mười hai lớp, giọng điệu thân thiện, "Làm việc cho tốt nhé, người trẻ phải chịu khó, phải cố gắng..."
Hiện thực và tuyên truyền luôn mâu thuẫn, vậy dân chúng biết tin vào đâu?
Bởi thế, cách hành xử trước trận của Hạ Hầu Thượng khiến dân chúng càng phẫn uất. Việc quan lại có hành vi sai trái vốn không phải chuyện lạ, nhưng dân chúng đang khổ sở, còn Hạ Hầu Thượng lại béo tốt, phô trương khắp nơi, làm ra vẻ ta đây, lúc nào cũng nói đại diện cho cái nọ cái kia, liệu có phải lẽ?
Dân chúng bức bối trong lòng, mà Hạ Hầu Thượng cũng chẳng vui vẻ gì!
Năm xưa, Hạ Hầu Thượng cũng từng đọc vài cuốn binh thư, ít nhiều cũng hiểu chút binh pháp. Chỉ là quen sống an nhàn, giờ chịu không nổi khổ cực. Lần này, hắn phải đích thân ra tiền tuyến, trong lòng tự thấy đã hy sinh quá nhiều. Trời rét thế này, còn phải trèo lên tường thành, tự mình đi tuần, tận tâm xem xét như vậy…
Huống hồ, bản thân hắn đang đối mặt với nguy hiểm tính mạng!
Nếu không cẩn thận, có thể chết trận!
Mình đã khổ thế này, mà lũ tiện dân kia còn muốn gì nữa?
Khoảng cách nhận thức giữa trên và dưới ngày càng xa, sự chia rẽ trong các tầng lớp ở U Châu càng lúc càng sâu sắc. Thành ra, lòng người cứ thế ly tán.
Mà khi lòng người không còn gắn kết, chuyện gì xảy ra cũng chẳng có gì lạ.
Những biến động trong quân tâm, dân tâm trên thành dưới thành, tự nhiên đã lọt vào mắt một số người, rồi được truyền ra ngoài…
Tại một căn nhà nhỏ hẻo lánh ngoài huyện Kế, Tổ Vũ đang chăm chú nhìn vào tấm bản đồ gỗ trên bàn, trầm ngâm suy nghĩ.
Tấm bản đồ gỗ này không biết được làm từ bao giờ, nhưng chắc chắn đã lâu, vì bề mặt đã mòn nhẵn, bóng loáng dưới ánh đèn.
Tổ Vũ liên tục dùng ngón tay chỉ vào bản đồ, tính toán hồi lâu, rồi cuối cùng thở dài: "Người không đủ a…"
Ngồi phía bên kia bàn, Hòa Thành ngẩng đầu nhìn Tổ Vũ một lúc, rồi trầm ngâm hỏi: "Thực sự còn cần phải đánh tiếp sao?"
Tổ Vũ rời mắt khỏi bản đồ, nhìn Hòa Thành, rồi bật cười: "Hòa huynh, huynh thật là tốt bụng… Ta hỏi huynh nhé, nếu trên đường đi, huynh gặp một người ăn mày bên vệ đường, huynh sẽ chú ý, tôn trọng, và để tâm đến hắn sao?"
"Không." Hòa Thành đáp.
"Vậy… nếu người ăn mày đó không cầm bát xin ăn, mà trong tay hắn là một chiếc nỏ, dây nỏ đã căng, mũi tên đã lên, và đang chỉ thẳng vào huynh thì sao?" Tổ Vũ vẫn cười, nói tiếp: "Khi đó, huynh có còn dám lơ là, không để ý đến hắn chăng?"
"Chuyện này..." Hòa Thành nuốt khan, rồi nói: "Ý huynh là…"
"Trong mắt nhà họ Tào, chúng ta chẳng khác gì người ăn mày bên vệ đường!" Tổ Vũ khẽ vỗ lên tấm bản đồ gỗ, "Chúng ta đang xin ăn nơi này! Nếu nhẹ thì bị mắng, nặng thì bị chém đầu! Làm gì có chút tôn trọng nào?! Gia tộc Tư Mã ở Hà Nội, chính là bài học trước mắt của chúng ta! Nếu chúng ta không cho bọn chúng thấy rằng tay ta vẫn còn nắm nỏ, thì cuối cùng sẽ chỉ có con đường chạy lên Thái Hành như nhà Tư Mã!"
"..." Hòa Thành im lặng hồi lâu, rồi cuối cùng thở dài: "Huynh thật quá mạo hiểm rồi…"
"Không liều sao thành?" Tổ Vũ đáp, "Nhà Tư Mã không liều sao? Đã an phận đến vậy, nhưng vẫn bị đè đầu cưỡi cổ, chưa kể đến chuyện bị truy sát! Dù sao cũng đều là chết, chi bằng đánh cược một phen! Huynh thấy sao? Nhà Tư Mã đã bỏ đi, chẳng lẽ chúng ta còn ở lại chịu trận?"
"Nhà Tư Mã…" Hòa Thành cau mày thật sâu, rồi nói: "Được rồi, cứ làm theo lời huynh... Nhưng vẫn cần phải tính toán thật kỹ."
"Đó là điều tất nhiên!" Tổ Vũ chỉ tay lên bản đồ gỗ, nói, "Người của chúng ta sẽ ẩn nấp tại đây, từ đây đi ra, rồi tiến đến chỗ này. Thực ra, con đường này vốn thông suốt, nếu chúng ta đột kích vào đây, sau đó chuyển hướng sang đây, có thể tận dụng rừng cây để che giấu dấu vết và rút lui an toàn... Còn về Hạ Hầu Thượng trên tường thành kia, ngươi nghĩ hắn có thể làm gì được? Ta đoán hắn thấy chút động tĩnh là lập tức đóng cửa thành ngay! Nếu hắn còn đang ở trong doanh trại, thì càng tốt! Nếu chúng ta có thể chém đầu hắn, quân Tào chắc chắn sẽ rối loạn. Đến lúc đó, mang đầu hắn đến cho Phiêu Kỵ tướng quân, hắc hắc..."
Ngư Dương.
Tại doanh trại bên ngoài thành, Tào Thượng đang trông coi đám dân phu được điều động tới. Công việc trong doanh trại dân phu bên ngoài thành rất bề bộn.
Doanh trại của đám dân phu, dĩ nhiên chẳng thể gọi là chỉnh tề. Nguồn vật tư khan hiếm, ngay cả lều trại cũng dùng chung, không thuộc về nhóm nào cụ thể. Cứ mỗi canh giờ, có người được gọi dậy để ra ngoài làm việc, rồi một nhóm khác lại vào ngủ...
Để giữ ấm, không khí trong lều không được thông thoáng, nên cái mùi hôi hám thật khó mà diễn tả. Tào Thượng nghi ngờ nếu mình ăn no mà xông vào lều ấy, chắc chắn sẽ nôn ngay tại chỗ.
Trong doanh trại dân phu, nơi có mùi dễ chịu nhất chính là nhà bếp. Nhà bếp được dựng lên bằng cách chặt cây làm khung, phía trên trải một lớp vải dầu, sau đó chất lên một lớp cỏ dày, không để lọt giọt mưa nào. Bên trong nhà bếp, có bốn lò lớn đang bập bùng lửa, khói bốc lên tỏa ra mùi thơm của cháo đậu.
Mùi thì có, nhưng vị lại chẳng ngon lành gì.
Đậu cùng rau dại, không có dầu, càng không có thịt, thậm chí muối cũng rất ít.
Thịt khô muối chỉ có những kẻ như Tào Thượng, thuộc tầng lớp quan lại, mới được ăn. Ngoài thịt khô muối, Tào Thượng còn có chút tương, cùng một hũ nước mắm nhỏ.
Đám dân phu thấy cảnh ấy mà thèm nhỏ dãi, vừa nhìn vào phần cơm của Tào Thượng, vừa nhai miếng cơm đậu trong bát mình. Họ nhìn phần ăn của Tào Thượng chẳng khác gì đang nhìn vào một món ăn mỹ vị, ngon lành đến mức có thể giúp họ nuốt trôi cơm.
Ban đầu, Tào Thượng thấy cảnh này rất kỳ quặc và khó chịu, nhưng dần dần cũng quen. Hắn từng định chia phần ăn của mình cho bọn họ, nhưng vừa mới có ý định thì liền bị ngăn cản.
Chia thức ăn cho binh sĩ thì không vấn đề gì, vì bọn họ đều cùng chung một nồi, dùng cùng một vá để múc cơm ăn...
Nhưng nếu chia cho dân phu thì lại không hợp lý. Chia cho ai? Hôm nay chia, ngày mai có chia không? Những binh sĩ được chia hôm nay sẽ biết ơn, nhưng những kẻ không được chia ngày mai liệu có sinh lòng oán hận?
Đó là một vấn đề. Mặt khác, nếu Tào Thượng chia thức ăn, vậy các sĩ quan khác có chia không? Nếu không, chẳng phải Tào Thượng sẽ trở nên hào hiệp, còn các sĩ quan khác lại bị coi là ích kỷ sao? Nếu tất cả sĩ quan đều chia phần ăn, vậy công lao chiến đấu để đạt được chức vị của họ còn có ý nghĩa gì?
Nếu tất cả đều ăn uống như nhau, thì ai sẽ sẵn lòng dốc sức, thậm chí liều mạng chiến đấu?
Vậy nên, Tào Thượng cũng học cách không chia thức ăn nữa.
Đôi khi, Tào Thượng cảm thấy mình đã không còn giống con người trước đây, nhưng cụ thể khác ở điểm nào, hắn cũng không rõ.
Khi Tào Thượng vừa trở về lều, suy nghĩ về những điều đó, thì bỗng nghe có tiếng gọi từ bên ngoài: Hạ Hầu Thượng muốn gặp hắn.
Tào Thượng hơi ngẩn người, nhưng nhanh chóng mặc lại áo bào, khoác chiến giáp lên người. Khi cầm đến chiến đao, hắn lại do dự một chút, rồi đặt đao lại giá, sau đó bước ra khỏi lều.
Hộ vệ của Hạ Hầu Thượng nhìn Tào Thượng từ trên xuống dưới, xem xét kỹ lưỡng rồi gật đầu, ra hiệu cho hắn đi theo.
Hộ vệ của Hạ Hầu Thượng đi trước, không nói một lời với Tào Thượng.
Tào Thượng chỉ biết im lặng, lẽo đẽo theo sau.
Khi đến phủ nha trong thành, Tào Thượng bị chặn lại để kiểm tra, chắc chắn hắn không mang theo vũ khí, sau đó mới được cho vào.
Bước vào chính điện quan phủ, hộ vệ của Hạ Hầu Thượng không nói thêm gì, dẫn Tào Thượng thẳng đến hậu viện.
Họ đi qua sân nhà, đến tận vườn hoa phía sau. Trong vườn, có một cái đình. Thông thường, bên cạnh đình phải có một hồ nước, trong hồ có hòn non bộ mới tạo nên vẻ thanh nhã, tao nhã. Tiếc rằng Ngư Dương đã suy tàn từ lâu, ngay cả phủ nha cũng nhiều lần bị phá hoại, đốt cháy. Cái đình còn tồn tại đã là khó lắm rồi, còn hồ nước thì đã cạn khô, không được sửa sang, non bộ cũng đổ nghiêng sang một bên.
Non bộ đổ nghiêng, một nửa thì sạch sẽ, nửa còn lại thì bị bùn đen bám vào.
Tào Thượng nghĩ thầm, chẳng lẽ có người tin rằng dưới non bộ và hồ nước này có chôn giấu bảo vật nên cố tình đào bới? Nhưng tại sao lại không phá luôn cái đình? Khi đến gần cái đình, hắn mới nhận ra, nền đình hình như cũng từng bị cậy lên. Tuy hiện tại đã được ghép lại, nhưng vẫn trông méo mó và kỳ quặc.
Ghép một cách vụng về, làm sao mà hài hòa được?
Dù vậy, chỉ cần có Hạ Hầu Thượng, nơi nào cũng toát ra vẻ sang trọng.
Hạ Hầu Thượng đang ngồi trong đình.
Trong thủy đình, đã trải thảm lông thú, xung quanh còn treo rèm lụa, đặt lò than đốt hương trầm, tạo nên bầu không khí ấm áp.
"Đến, đến, ngồi, ngồi!" Hạ Hầu Thượng cười tươi, khi thấy Tào Thượng liền niềm nở mời ngồi, vẻ mặt thân thiện, "Dạo này, ta bận việc quân, mệt mỏi, luôn lo nghĩ làm sao để thắng trận này, lập công cho Thừa tướng, dẹp yên loạn lạc cho Đại Hán! Dĩ nhiên, cũng là để cho các huynh đệ theo ta có được tương lai tốt đẹp! Vì quá bận rộn nên không có thời gian ngồi với ngươi nói chuyện, ha ha, ngươi chắc không trách ta chứ?"
Giọng điệu của Hạ Hầu Thượng rất ân cần, thái độ ôn hòa, nhưng lại khiến Tào Thượng cảm thấy sởn gai ốc, bất giác cười gượng đáp lại, "Tại hạ được tướng quân đối đãi chân thành, lòng vô cùng biết ơn! Sao dám trách cứ, ngược lại còn sợ mình thất lễ với bề trên."
"Phải vậy chăng..." Hạ Hầu Thượng cười cười, đứng dậy, làm ra vẻ vỗ vai Tào Thượng rất hào sảng, "Tốt lắm! Không ngờ ngươi hiểu chuyện như thế, rất tốt, rất tốt! Phải biết rằng, thiên hạ này là của Đại Hán, nhưng cũng là của Chủ công. Phục vụ Chủ công, tận trung với gia tộc, đó chính là bổn phận của chúng ta! Ở điểm này, dù chức vị của chúng ta có khác nhau đôi chút, nhưng tâm ý đều như nhau. Tốt lắm, tốt lắm! Cứ yên tâm, chỉ cần ngươi trung thành tận tâm, phần thưởng không thiếu phần ngươi đâu! Chỉ cần ta còn trong quân, ta sẽ đảm bảo cho ngươi giàu sang suốt đời!"
Vừa nói, Hạ Hầu Thượng vừa nắm lấy cánh tay Tào Thượng, tiện tay xoa xoa, khiến Tào Thượng rùng mình. May mà Hạ Hầu Thượng không giữ lâu, nếu không, Tào Thượng cũng không biết mình có chịu đựng nổi không.
May thay, Hạ Hầu Thượng nhanh chóng vào chuyện chính. Hắn ta quay lại ghế trong đình ngồi xuống, rồi ra hiệu cho Tào Thượng ngồi cùng. Hạ Hầu Thượng mỉm cười, nhìn thẳng vào Tào Thượng và nhắc lại vụ doanh trại bị tập kích lần trước, rồi hỏi: "Tử Viễn này, ngươi nghĩ đám quân mã trong doanh hôm đó thuộc về ai?"
Tào Thượng hơi giật mình, rồi đáp: "Tướng quân... chuyện này, tại hạ thật không nhìn rõ..."
Không phải là Tào Thượng không nhìn rõ, mà là hắn không hiểu ý của Hạ Hầu Thượng.
Hạ Hầu Thượng ho nhẹ một tiếng, như để ám chỉ điều gì, rồi nói: "Trước đây, ha ha, ta cũng nghĩ đó là quân mã của Phiêu Kỵ tướng quân. Nhưng sau đó, ha ha, cùng với Tử Hòa tướng quân bàn bạc lại, ha ha, phát hiện ra thật ra cũng không hoàn toàn giống. Nhiều nhất thì chỉ pha trộn một ít thôi, phần nhỏ là quân Phiêu Kỵ, còn phần lớn là đám Hồ kỵ bình thường..."
Tào Thượng khẽ thở phào, đáp: "Tướng quân nói rất đúng. Tại hạ cũng nghĩ như vậy."
Hạ Hầu Thượng cười cợt rồi đột nhiên vỗ đùi một cái, vâng, đúng là vỗ đùi mình: "Cho nên đấy, ha ha, bọn chúng chẳng có gì đáng sợ! Đúng vậy, không đáng sợ chút nào! Vì thế, ha ha, Tử Hòa tướng quân và ta đã nghĩ ra một kế sách... Tử Viễn, giờ ta hỏi ngươi, ngươi có sẵn lòng ra tay tiêu diệt bọn giặc này, đánh một trận dẹp loạn, lập công cho Chủ công, vì Đại Hán mà cống hiến không?"
Gương mặt Hạ Hầu Thượng đầy vẻ quyết tâm, ánh mắt sáng lên một vẻ gần như thần thánh.
Vì Chủ công, vì Đại Hán?
Tào Thượng khẽ nhíu mày, trong lòng không khỏi dao động, không biết nên nói gì.
Nếu sự quyết tâm này không phải dành cho kẻ khác mà là cho chính Hạ Hầu Thượng, có lẽ còn có chút thuyết phục hơn.
Tào Thượng thậm chí đoán trước được, dù kế gì đi nữa, phần nhiều là muốn hắn liều mạng, chứ không phải mạng của Hạ Hầu Thượng. Nếu thắng, thì không nói, nhưng nếu thua, với thân phận tôn quý của Hạ Hầu Thượng, chắc chắn không sao, còn Tào Thượng gánh không nổi cơn giận của Tào Thuần!
Nhưng Tào Thượng làm gì được đây?
Thấy Tào Thượng chần chừ, mặt Hạ Hầu Thượng dần u ám. Vốn quen kiêu căng, Hạ Hầu Thượng dù còn giữ thái độ khiêm tốn trước Tào Tháo hay các đại tướng khác, nhưng bị Tào Thượng lạnh nhạt, trong lòng lập tức không vui, hừ lạnh, giọng đầy lạnh lùng: "Sao, sợ chết rồi? Không dám à?"
Tào Thượng cúi đầu, cũng như trước hắn từng cúi đầu. Một khi đã cúi đầu một lần, tự nhiên vô số lần phải cúi đầu. "Dám vì tướng quân mà tận trung đến chết..."
Hạ Hầu Thượng giương mày, cười vang: "Tốt, rất có khí phách! Quả không hổ danh hảo hán của Đại Hán!"
Tào Thượng sau khi nhận "kế sách thần diệu" của Hạ Hầu Thượng cáo từ ra về.
Hạ Hầu Thượng ngồi lại trong đình, chậm rãi uống rượu.
Một lúc sau, Hạ Hầu Thượng đặt chén rượu xuống, cười lạnh: "Ngay cả cái tên mà cũng không thèm đổi... hừ, ngươi coi thường ta đến thế sao? Hả?"