Quỷ Tam Quốc

Khu vực Kinh Tương, quận Uyển được coi là cánh cửa vào Trung Nguyên.
Nói đến cánh cửa, không ai muốn cánh cửa của nhà mình trở nên đổ nát. Tuy nhiên, "cánh cửa" vào Trung Nguyên lúc này thực sự không mấy đẹp mắt.
Con người không thể sống mà không có nhu cầu về quần áo, ăn uống, ở và đi lại. Mà các nhu cầu đó lại không thể tách rời khỏi hàng hóa.
Vương triều Đại Hán, vốn lấy Lạc Dương làm trung tâm thịnh vượng, đứng đầu thiên hạ. Nhưng từ khi Đổng Trác thiêu hủy Lạc Dương, kinh đô xưa kia liền không thể hồi sinh, tuy nhiên việc thiêu hủy Lạc Dương không đồng nghĩa với việc phá hủy các giao dịch thương mại hay làm đứt đoạn luồng lưu thông hàng hóa.
Đặc biệt là vùng Kinh Tương.
Nhìn chung, với Kinh Tương, do hệ sinh thái của nó và vị thế tương đối đứng ngoài các xung đột lớn, kinh tế vẫn khá ổn định và giao thương vẫn sầm uất. Đặc biệt là khu vực Uyển Thành, nhờ vào các tuyến thương lộ và ảnh hưởng của Phỉ Tiềm, nơi này hình thành một thị trường khá ổn định.
Tuy nhiên, muốn thực hiện giao dịch tại đây vẫn luôn tồn tại rủi ro. Trong Uyển Thành thì không vấn đề, nhưng nếu đi xa khỏi đó, vì sự kiểm soát của quan phủ không chặt chẽ, nạn buôn lậu và cướp bóc vẫn hoành hành, khó lòng dẹp bỏ hoàn toàn.
Những công việc phi pháp không vốn như vậy, dù ba năm không có mối làm ăn, một lần trúng mánh có thể sống sung túc ba năm, khiến không ít người liều lĩnh dấn thân.
Đặc biệt là vùng Nam Dương.
Vùng đất từng là quê hương của đế vương này, giờ đây chẳng còn lại chút hào hoa nào, vẻ huy hoàng và tự hào đã biến mất không còn dấu tích.
Vào thời điểm tháng năm, khi mặt trời bắt đầu trở nên gay gắt, khung cảnh trước mắt chủ yếu là đồi núi hoang vu. Những ngôi làng, cánh đồng từng dày đặc, giờ đây trở nên hoang phế, và ngay cả con đường quan đạo cũng đã xuống cấp, cũ kỹ, lụi tàn theo năm tháng.
Người qua đường không nhiều, chủ yếu là sĩ tộc, thương nhân, và các vệ sĩ mang theo binh khí. Đôi khi cũng thấy các lữ khách đơn độc, nhưng không phải theo kiểu hào hiệp như trong phim ảnh, ngay cả những đệ tử sĩ tộc khi đi trên đường cũng có vẻ ngoài tồi tàn, râu tóc bù xù, nhưng chỉ có binh khí là còn sáng bóng.
Giống như vương quốc “gạo rẻ” sau này, có thể không cần sử dụng súng, nhưng không thể thiếu nó.
Những người mang cờ hiệu thì có chút gan dạ, còn các lữ khách đơn độc thì luôn đề cao cảnh giác. Họ dò xét kỹ lưỡng mọi người xung quanh, đánh giá xem ai là mồi béo, ai là người nghèo, ai là thợ săn, và ai là con mồi.
Triều Hán một thời tôn sùng giới hiệp sĩ.
Tuy nhiên, từ “hiệp” phần lớn mang ý nghĩa tiêu cực.
Bởi lẽ ngay từ đầu, “hiệp” đã là kẻ phá vỡ pháp luật bằng vũ lực. Còn cái gọi là đại hiệp "vì nước vì dân" chỉ là một khát vọng đẹp đẽ, nhưng khi thực sự đạt được, nó lại không đẹp như vậy.
Bởi nếu để hiệp khách lo việc nước, việc dân, vậy thì những người vốn có trách nhiệm đó đang ở đâu? Nếu để hiệp khách thực thi công lý, vậy thì những cơ quan vốn có trách nhiệm đảm bảo công lý đã làm gì? Vì vậy, càng nhiều hiệp khách hành sự, càng là dấu hiệu cho thấy hệ thống công quyền đang mục nát.
Giống như thời hiện đại, khi quy trình thông thường không giải quyết được vấn đề, người ta phải nhờ đến báo chí, truyền thông, và khi vấn đề được phơi bày rộng rãi, những việc khó khăn đột nhiên trở nên dễ dàng. Nhưng đó không phải là một trạng thái bình thường. Việc để cho báo chí hay truyền thông giải quyết các vấn đề, tạo nên tên tuổi cho những cá nhân đó, liệu là điều tốt hay xấu?
Hiệp sĩ thời Hán cũng như vậy.
Quan Trung, Tam Phụ, Bắc Địa đã thanh trừng giới hiệp sĩ. Những hiệp sĩ thời Hán không thể trụ lại ở địa bàn của Phỉ Tiềm, một số người lựa chọn bỏ vũ khí, trong khi số khác không thể buông bỏ lối sống cũ, di chuyển đến Nam Dương.
Vì sau khi Viên Thuật sụp đổ, hệ thống quan phủ của triều Hán tại Nam Dương gần như không còn, đây trở thành một nơi mà ngay cả khi phạm tội giết người, cũng dễ dàng hơn trong việc thoát thân mà không gây ra quá nhiều rắc rối. Nơi này không còn duy trì những quy tắc nghiêm ngặt như các vùng khác, mà trở thành một nơi hỗn loạn.
Buôn lậu muối, sắt, trà và các giao dịch bất hợp pháp khác, tất cả đều có người làm nếu lợi nhuận đủ lớn. Càng rủi ro, càng có lợi nhuận cao. Trong bối cảnh này, bọn cướp đường như nấm mọc sau mưa, kẻ thiếu hiểu biết lao đầu vào đây sẽ bị tiêu diệt ngay tức khắc.
Triều đình có quy tắc của mình, và giới hiệp sĩ cũng có cách làm việc riêng.
Tại Nam Dương, khu vực phía đông nam Uyển Thành là nơi duy nhất còn lại các làng mạc và trại lính sống sót, nhưng ngay cả những nông dân trông có vẻ lương thiện cũng chẳng khác gì cướp bóc.
Mô hình này tiếp tục kéo dài về phía nam, nơi biên giới giữa Tào Tháo và Tôn Quyền, trở thành cảnh quan chung của vùng này. Làng mạc và trại cướp hòa làm một, tuân thủ luật lệ ở đây là trò cười, còn đấu tranh sinh tồn bằng bạo lực là phương thức chính để sống sót.
Gần đây, trong khu vực đầm lầy Vân Mộng, một trại cướp mới nổi lên, tự xưng là "Nghĩa Bạc Vân Thiên."
Hả? Tại sao không phải là “Thay trời hành đạo”? Ha ha, điều đó không thể được, vì khẩu hiệu đó gần như đồng nghĩa với việc khởi nghĩa. Mặc dù thời nay, khởi nghĩa cũng chẳng có gì ghê gớm, nhưng không phải ai cũng có thể tùy tiện hô hào.
Kỳ lạ là, sự nổi lên của trại cướp này lại không được các chư hầu xung quanh chú ý.
Có lẽ vì đầm lầy Vân Mộng dù không còn rộng lớn như thời Tiên Tần, nhưng vẫn còn khá nhiều vùng đất lầy lội, việc tiến quân vào đó gặp nhiều khó khăn.
Dù sao thì, từ Lưu Biểu đến Tào Tháo và Tôn Quyền, tất cả đều không có động thái gì. Trong tình huống đó, không ai dám động binh. Trại cướp càng ngày càng nổi tiếng, và nhiều hiệp sĩ lang thang khắp nơi, cũng như những binh sĩ thất bại từ khởi nghĩa Khăn Vàng, bắt đầu tìm đến đây nương tựa.
Điều thú vị là, không ai biết rằng thủ lĩnh của trại cướp này, người đàn ông có vết sẹo đỏ lớn trên mặt, lại chính là Lôi Bạc, đại tướng của Viên Thuật ngày xưa.
"Bao giờ thì hành động?"
Lôi Bạc cúi đầu, chậm rãi ăn cơm. Vết sẹo đỏ lớn trên mặt giống như một con rết đang bò, khiến người ta trông thấy mà rợn người. Có lẽ cơm gạo thô cứng khó nuốt, nên hắn ăn khá chậm.
"Đến lúc thì ngươi sẽ biết." Một thanh niên trông giống con cháu sĩ tộc, trả lời với giọng thờ ơ.
Lôi Bạc dừng tay, đặt bát cơm xuống, ánh mắt găm chặt vào thanh niên đó, miệng vẫn nhai nhóp nhép.
Vết sẹo đỏ trên mặt giật giật.
"Chủ công đã sắp xếp rồi, làm sao ta có thể biết được? Nhưng nếu tính toán, chắc chỉ trong một hai tháng nữa thôi..." Thanh niên đó bị ánh mắt của Lôi Bạc làm cho khó chịu, vội vàng thêm vào vài câu.
Lôi Bạc gườm gườm nhìn y một lúc, rồi chậm rãi cúi đầu tiếp tục ăn cơm.
Thanh niên sĩ tộc kia đứng yên một lát, thấy Lôi Bạc không nói thêm gì, cũng cảm thấy chẳng còn gì để nói, bèn hừ hừ vài tiếng, tỏ ra coi thường, rồi khẽ cúi người chào Lôi Bạc trước khi bỏ đi.
Lôi Bạc ăn xong hạt cơm cuối cùng, đặt bát xuống, dùng tay áo lau miệng, rồi đứng dậy đi ra ngoài. Trên đường đi, nhiều người thấy hắn đều cúi đầu chào, Lôi Bạc cũng cười đáp lại, không còn chút gì vẻ âm u trong căn phòng nhỏ vừa nãy.
Đi tiếp lên dãy núi phía sau, dần dần số người thưa thớt hơn.
Mặt trời lặn xuống mép đầm lầy Vân Mộng, phản chiếu ánh nước lấp lánh, một màu cam rực rỡ. Ánh nắng chiếu lên vết sẹo đỏ trên mặt Lôi Bạc, khiến nó trông như nứt toác, máu đỏ sắp tuôn ra.
Lôi Bạc ngừng cười, sắc mặt tối sầm lại. Hắn đưa tay khẽ sờ lên vết sẹo trên mặt.
Vết sẹo rất lớn.
Chắc hẳn khi ấy vết thương rất sâu.
"Đây không phải là ta phản bội... huynh đệ... là ngươi ép ta... Ở cái thế giới này, ai đủ tàn nhẫn thì người đó mới có thể sống sót... Tào công tàn nhẫn hơn Viên công, vì vậy Tào công đã chiến thắng... Ta tàn nhẫn hơn ngươi, ngươi đã buông tay... vì vậy ta đã thắng..."
"Ai muốn làm cướp suốt đời? Là ngươi ép ta phải thế, ta cũng không còn lựa chọn nào khác... Chỉ cần thêm hai tháng nữa thôi, ta sẽ trở lại làm tướng quân... Còn ngươi, hừ hừ, ha ha ha..."
...Lôi Bạc cười lạnh một tiếng rồi tiếp tục nhìn về phía đầm lầy Vân Mộng xa xa. Bầu trời dần chuyển sang màu đen, bóng tối bao phủ khắp nơi, chỉ còn vài tia sáng yếu ớt còn sót lại nơi chân trời.
...
Thuốc đắng giã tật.
Nhưng không phải tất cả các loại thuốc đắng đều là thuốc tốt.
Trong bát thuốc đen sì, phản chiếu một bóng hình già nua, rồi bóng dáng ấy bị sóng nước lay động, tan biến.
Lưu Biểu nhắm mắt, uống cạn bát thuốc trong tay.
Phụ Tấn quỳ một bên, ánh mắt đầy lo âu, nhẹ giọng hỏi: "Minh công, ngài cảm thấy thế nào?"
Lưu Biểu thở ra một hơi dài. "Chẳng khá hơn được bao nhiêu..."
Ông khẽ cười, trên môi nở một nụ cười gượng gạo. "Nếu ta vẫn còn cái dũng mãnh như năm xưa, một mình cưỡi ngựa vào Tương Dương... Có lẽ ta còn có thể gắng gượng thêm vài năm nữa..."
"Chủ công..." Phụ Tấn cúi đầu, giọng nói mang theo chút run rẩy.
"Phụ Tấn..." Lưu Biểu im lặng một lát, sau đó nhìn Phụ Tấn, chậm rãi nói: "Ta đã nói trước với ngươi rồi... không cần nhắc lại nữa..."
Phụ Tấn ngẩng đầu lên, khóe mắt thoáng hiện giọt lệ, nghẹn ngào nói: "Chủ công! Phụ Tấn sẽ hết lòng phò trợ Công tử Tông, tuyệt đối không phụ lòng phó thác của ngài..."
Lưu Biểu khẽ nhắm mắt lại, "Ta đương nhiên tin tưởng ngươi, Phụ Tấn... Năm xưa khi ta vào Kinh Tương, bên cạnh ta chẳng có binh mã gì, chỉ có Cơ Bá và ngươi... Chớp mắt đã mấy chục năm trôi qua... Những năm qua, thật là may mắn có ngươi phò tá..."
"Được chủ công ưu ái, đó là phúc phận của Phụ Tấn..." Phụ Tấn cúi đầu lạy sát đất, giọng nói đầy kiên quyết: "Được chủ công giao phó trọng trách, dù có tan xương nát thịt, Phụ Tấn cũng không dám phụ lòng chủ công..."
Lưu Biểu thở dài, ngẩng đầu nhìn trời, giọt lệ đục ngầu chảy xuống từ khóe mắt. "Giang sơn loạn lạc, triều đình phân tranh... Con trai ta còn quá nhỏ... Tương lai của Tương Dương... chỉ sợ khó tránh khỏi sự khống chế của dòng họ Thái... Phụ Tấn, ta giao phó tất cả cho ngươi, hãy bảo vệ nó khỏi sự chi phối của họ Thái..."
"Chủ công xin hãy yên tâm! Phụ Tấn nhất định không phụ lòng ủy thác của ngài!" Phụ Tấn đáp lời đầy quyết tâm.
Lưu Biểu khẽ mở mắt, nhìn thoáng qua Phụ Tấn, rồi từ tay áo lấy ra một chiếc ống trúc nhỏ được bọc kín bằng lớp sáp, trao cho Phụ Tấn.
Phụ Tấn thoáng ngỡ ngàng.
"Cái này..." Lưu Biểu nói giọng trầm thấp: "Ta e rằng mình không qua được mùa đông này... Nếu ta... không còn nữa, ngươi hãy đưa vật này cho Công tử Tông..."
Phụ T đôi mắt co lại, sau đó nhanh chóng quỳ xuống, cẩn trọng nhận lấy chiếc ống trúc nhỏ, đặt nó vào trong áo mình.
"Phụ Tấn... lui đi... Ta mệt rồi..."
"Chủ công..."
"Lui đi..."
Phụ Tấn cúi đầu lạy thêm một lần nữa, rồi lặng lẽ bước ra ngoài.
Lưu Biểu giữ nguyên vẻ mặt hiền hòa, nhìn theo bóng lưng của Phụ Tấn cho đến khi khuất hẳn. Sắc mặt ông bỗng thay đổi, đôi lông mày bạc rung lên, ánh mắt chợt lạnh lùng.
...
Phụ Tấn mang theo chiếc ống trúc nhỏ, bước ra khỏi phủ của Lưu Biểu. Ngồi trong xe ngựa, hắn cảm giác như đang ôm lấy một cục than đỏ, mồ hôi túa ra không ngừng từ trên trán.
Cộp cộp.
Tiếng bánh xe lăn trên đường đá. Bánh xe bỗng chồm lên khi lăn qua một viên đá nhỏ, khiến cả chiếc xe khẽ nhảy lên.
Phụ Tấn giật mình ngẩng đầu, liếc về phía cửa sổ, hắn thấy Thái Mạo đang đứng ở cửa sổ tầng hai của một tòa nhà ven đường, nở nụ cười nhạt, gật đầu nhẹ.
...
"Chiếc ống trúc này có lớp sáp niêm phong..." Phụ Tấn cảm thấy từng giọt mồ hôi to như hạt đậu chảy xuống từ trán, không kìm được mà dùng tay áo lau mồ hôi, rồi thầm nhủ: "Nếu ta vội vàng mở ra, nếu chủ công ngày mai lại hỏi đến..."
Thái Mạo cầm chiếc ống trúc trong tay, cười nhẹ nhàng: "Phụ Tấn, cứ yên tâm đi... Ta sẽ làm việc chu đáo, đảm bảo không để lại chút dấu vết nào..."
Nói xong, Thái Mạo đặt chiếc ống trúc xuống, vỗ tay nhẹ nhàng.
Một người đàn ông râu trắng, cúi đầu, bò ra từ sau tấm bình phong, lẩm bẩm: "Xin bái kiến gia chủ..."
"Đến đây, xem thử thứ này, có làm được không?" Thái Mạo đưa chiếc ống trúc cho lão già.
Lão già râu trắng cẩn thận nhận lấy, săm soi một lúc rồi gật đầu nói: "Có thể làm được."
"Tốt!" Thái Mạo gật đầu nói, "Vậy làm đi..."
"Khoan đã!" Phụ Tấn bất ngờ lên tiếng, giơ tay ngăn lại: "Thái tướng quân! Một khi bước qua cánh cửa này, sẽ không còn đường quay lại đâu!"
Thái Mạo cười khẩy: "Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng ta còn có thể quay đầu lại sao?"
Phụ Tấn nhìn chằm chằm vào Thái Mạo, cả hai người đứng yên bất động, nhìn nhau không chớp mắt.
Một lúc sau, Thái Mạo thở dài, phẩy tay cho lão già râu trắng tiếp tục.
Lão già mở ống trúc ra một cách khéo léo, phá vỡ lớp sáp mà không để lại dấu vết. Thái Mạo ngồi bên cạnh, mắt dán chặt vào ống trúc.
Bên trong ống trúc là một tấm lụa nhỏ, trên đó có ghi mấy dòng chữ. Thái Mạo mở ra và đọc nhanh.
Mắt hắn mở to khi đọc đến sáu chữ: "Giam giữ Thái thị, giết Thái Mạo!"
Nét chữ sắc bén như dao, đâm thẳng vào lòng Thái Mạo khiến tim hắn như thắt lại, hơi lạnh lan khắp người.
Hắn thở dài, tay run run cuộn tấm lụa lại, đặt vào ống trúc. Hắn nhìn lão già làm lại lớp sáp niêm phong.
Nửa giờ sau, lão già cúi đầu cung kính: "Gia chủ, đã xong."
Thái Mạo gật đầu, giọng nói cố tỏ ra bình tĩnh: "Vất vả rồi, ngươi hãy nghỉ ngơi ở hậu viện, có gì cứ nói với quản gia."
Lão già rời đi.
Thái Mạo nhìn chằm chằm vào chiếc ống trúc trên bàn, thấp giọng nói: "Lưu Kinh Châu... Lưu Cảnh Thăng... Đây không phải lỗi của ta! Chính ngươi ép ta đến bước này!"