Quỷ Tam Quốc

Ký Châu, Nghiệp Thành.
Tước Sơn.
Nơi đây là một quần thể cung điện đang được xây dựng dở dang. Một số tòa đã hoàn thành, nhưng nhiều nơi chỉ mới dựng được bộ khung, với những đống đá xanh và gỗ chất đống, tạo nên một khung cảnh có phần hoang vắng.
Những công nhân xây dựng ở đây trước đó đã bị điều đi để hỗ trợ vận chuyển lương thực khi Viên Thiệu tấn công Tào Tháo, và rất nhiều người trong số họ không bao giờ quay trở lại.
Mặt trời đang lặn dần, trong những cung điện xây dở, ánh lửa bắt đầu lập lòe.
Cung điện này tựa lưng vào núi, nhìn ra sông, phong cảnh tuyệt đẹp, nhưng lúc này, những người đang ở trong đó chẳng ai có tâm trạng để ngắm cảnh.
Dưới chân Tước Sơn, là một doanh trại quân đội mới được lập, nơi đóng quân của những binh lính đã rút lui cùng Viên Thiệu từ tiền tuyến. Đó là những binh lính đã theo Viên Thiệu lâu năm và được coi là đáng tin cậy. Dù vậy, trong doanh trại, bầu không khí cũng trầm lắng, u ám, không còn sự ồn ào, huyên náo như trước. Không biết vì họ lo lắng làm phiền đến những người quan trọng, hay vì lý do nào khác mà không khí yên lặng đến lạ thường.
Tin tức từ khắp nơi đổ về khiến Viên Thiệu và các mưu sĩ của ông ta thở phào nhẹ nhõm.
Tào Tháo dường như không có ý định tiến quân vào Ký Châu.
Phi Tiềm cũng đang bận rộn với những việc ở Tây Vực, và vẫn còn ở Quan Trung, chưa điều quân ra ngoài.
Đó thực sự là điều may mắn trong bất hạnh.
Sau khi thua trận và phải rút lui, Quách Đồ, Phùng Kỷ cùng các mưu sĩ khác liên tục hội họp, phân tích chiến cuộc và điều chỉnh lực lượng binh lính, lo sợ rằng các thế lực thù địch xung quanh sẽ nhân cơ hội này tấn công Ký Châu. Nhưng tình hình hiện tại dường như đã ổn định trở lại.
Dù không hiểu tại sao các kẻ thù xung quanh không thừa cơ tấn công, nhưng dẫu sao, sự yên bình này cũng là một tin tốt.
Tuy nhiên, sau khi cảm thấy yên tâm về tình hình xung quanh, Viên Thiệu liền đổ bệnh. Ông ngã quỵ xuống và đã nằm liệt giường ba ngày không dậy nổi.
Con người ăn ngũ cốc, không thể tránh khỏi bệnh tật.
Viên Thiệu cũng là người, nên việc ông đổ bệnh không có gì lạ. Vấn đề nằm ở chỗ bệnh tật của Viên Thiệu xuất hiện không đúng lúc. Thực ra, đối với người như Viên Thiệu, không lúc nào là thích hợp để ngã bệnh.
Từ Ký Châu đến U Châu, từ U Châu đến Thanh Châu, rồi từ triều đình ở phía nam đến Tào Tháo ở Duyện Châu, tất cả đều từng bị Viên Thiệu đè nặng, như thể sống dưới cái bóng khổng lồ của ông. Nhưng giờ đây, dường như tất cả những người đó đang dần thoát khỏi cái bóng của Viên Thiệu. Đầu tiên là triều đình, sau đó là Tào Tháo, và giờ đây, sẽ là ai tiếp theo?
Cái chết của Điền Phong, mặc dù khiến Quách Đồ và Phùng Kỷ cảm thấy chút tiếc nuối, thậm chí có phần đau đớn khi chứng kiến đồng nghiệp bị hạ bệ, nhưng một cảm xúc mạnh mẽ hơn đã lấn át tất cả: đó là sự lo lắng dâng lên từ tận sâu trong lòng, cùng với nỗi sợ hãi về tương lai bất định.
Đối với những mưu sĩ vốn tự hào về trí tuệ của mình, cảm giác này vô cùng tồi tệ, giống như ăn bữa cơm yêu thích nhưng phát hiện ra trong đó có một con sâu — mà còn chỉ có nửa con!
Quách Đồ, Phùng Kỷ, Thẩm Phối, thường ngày dù có tranh cãi, đả kích nhau, thậm chí sẵn sàng xô đẩy đối phương xuống vực, nhưng tất cả họ đều ngầm đồng ý với chiến lược mà Điền Phong đề ra. Dù ngoài miệng không thừa nhận, trong lòng họ vẫn phải công nhận rằng chiến lược của Điền Phong là hợp lý. Họ chỉ nghĩ rằng bản thân mình cũng không kém cỏi là bao.
Nhưng Viên Thiệu không làm theo kế hoạch của Điền Phong, ông đã thay đổi giữa chừng, sau đó đổ lỗi cho Điền Phong và hạ lệnh đầu độc Điền Phong chết trên đường, gọi đó là cái chết bất đắc kỳ tử.
Mặc dù các mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu không ai nói gì, nhưng trong lòng họ chắc hẳn đã suy nghĩ rất nhiều.
Tào Tháo với chưa đến ba vạn binh đã đánh bại mười vạn quân của Viên Thiệu!
Ai có thể nghĩ tới điều này?
Dù không phải toàn quân đều bị tiêu diệt, nhưng tổn thất rất lớn, một lượng lớn thanh niên khỏe mạnh từ Ký Châu đã bị Tào Tháo tiêu diệt. Điều này không chỉ thể hiện sự tàn bạo của Tào Tháo mà còn giáng một đòn nặng nề vào đời sống dân sinh ở Ký Châu. Người chiến thắng có quyền sở hữu chiến lợi phẩm, trong khi kẻ bại trận thậm chí không có quyền than phiền.
Thua trận thì phải có người chịu trách nhiệm.
Có phải lỗi của các mưu sĩ vì không làm tròn bổn phận?
Hay là lỗi của binh lính vì không chiến đấu dũng cảm?
Hay còn có lý do nào khác?
Tất nhiên không thể nói rằng lỗi là của Viên Thiệu, vì vậy trách nhiệm đổ hết lên Điền Phong, người đã chết. Dù sao, người chết cũng không thể tự đứng ra biện hộ, nên dù có cảm tình với Điền Phong, Thẩm Phối cũng chọn cách im lặng.
Sóng ngầm đang cuộn trào dưới bề mặt tưởng chừng yên ả.
Quách Đồ vừa từ Tước Sơn xuống, đứng lặng nhìn dòng Tước Thủy uốn lượn dưới chân núi, không nói một lời.
“Công Tắc huynh...” Từ xa, có người đi qua rừng cây, gọi hắn.
Quách Đồ quay đầu lại, cúi chào: “Nguyên Đồ huynh...”
Hai người đứng bên nhau, cùng nhìn về phía dòng nước chảy không lớn lắm của Tước Thủy, cảm nhận rằng đối phương cũng có điều muốn nói nhưng không ai lên tiếng.
Bầu trời dần tối, dòng Tước Thủy vẫn lặng lẽ trôi.
Một lúc sau, Phùng Kỷ cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói có phần u ám, như bị một lớp vải vô hình che kín: “Gần đây, tin tức có phần khó tin...”
Quách Đồ chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm,” không nói gì thêm.
“Ta có một người bạn...” Phùng Kỷ không rõ có phải đang bịa chuyện hay không, nhưng cả hai đều ngầm hiểu nhau, “Trước đây dũng mãnh, săn thú luôn thành công, chưa từng bị thương, đầy kiêu ngạo giữa núi rừng, ngay cả hổ sói cũng phải tránh xa...”
Quách Đồ lại “Ừm” một tiếng, tỏ ý vẫn đang nghe.
“... Một ngày, con mèo rừng vào nhà, bạn ta giận dữ tấn công...” Phùng Kỷ tiếp tục, liếc nhìn Quách Đồ, “... Không ngờ lại bị mèo rừng làm bị thương... Người khác nghe thấy liền nói, mạnh mẽ như hổ, nhưng lại bị mèo rừng làm bị thương, cười nhạo không ngớt...”
Quách Đồ bật cười “Hà,” rồi nói: “Người đời vốn vậy... Thế bạn của Nguyên Đồ sau đó thế nào? Vẫn còn đi săn hổ nữa chứ?”
Phùng Kỷ lắc đầu: “Ta cũng không biết...”
Quách Đồ im lặng một lúc, rồi thở dài, chỉ tay về phía dòng Tước Thủy trước mặt, nói: “Tử ở trên sông nói: ‘Thời gian trôi như dòng nước, không dừng lại...’”
Phùng Kỷ cũng im lặng, theo đó mà thở dài.
Cả hai đứng lặng thêm một lúc nữa, rồi Quách Đồ cúi chào Phùng Kỷ, chuẩn bị rời đi. Đi được vài bước, hắn bỗng dừng lại, như chợt nhớ ra điều gì, hỏi: “Nghe nói Chính Nam huynh có bệnh? Giờ thế nào rồi?”
Phùng Kỷ đảo mắt, đáp: “Có thật vậy sao? Ta phải đi thăm hỏi một chút...”
Quách Đồ gật đầu, ánh mắt họ gặp nhau trong thoáng chốc rồi lại rời đi, Quách Đồ cúi chào lần nữa rồi rời khỏi.
Phùng Kỷ đứng yên nhìn theo bóng dáng Quách Đồ khuất dần, nhìn lên trời, nơi ánh chiều tà cuối cùng đang tắt dần, rồi quay sang ra lệnh: “Người đâu! Về thành!”
………
Thẩm Phối không có mặt ở nhà mà vẫn ở nha phủ Nghiệp Thành.
Dù đã đến giờ cơm tối, nhưng Thẩm Phối vẫn chưa nghỉ ngơi.
Gần đây, trong Nghiệp Thành, sự canh phòng nghiêm ngặt hơn ngày thường nhiều. Dù Viên Thiệu đã trở về, và Tào Tháo không tiếp tục tấn công, nhưng tình hình căng thẳng ở Ký Châu vẫn chưa giảm bớt. Những binh lính tinh nhuệ đóng tại các quận huyện của Ký Châu liên tục được triệu tập về, rồi được tổ chức lại dưới chân Tước Sơn.
Nói là để chuẩn bị chiến đấu, đối phó với khả năng Tào Tháo sẽ tấn công tiếp, nhưng những binh lính bình thường không hiểu rõ tình hình. Họ chỉ biết các mệnh lệnh từ cấp trên liên tục dồn dập, thu gom lương thực, chỉnh đốn phòng ngự, khiến ai nấy bận rộn đến kiệt sức.
Những người hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra lại chọn cách im lặng, không ai nói gì.
Ký Châu đang trong thời kỳ sóng gió bão bùng.
Trên đường phố Nghiệp Thành, thỉnh thoảng có những binh sĩ mang cờ nhỏ cắm trên lưng phi ngựa vội vã ra ngoài, mang theo những mệnh lệnh và quay trở lại với những thông tin mới, tất cả đều đổ dồn về nha phủ, nơi Thẩm Phối đang làm việc.
Trong phòng bên, vài quan lại của Nghiệp Thành đang thu thập thông tin, thỉnh thoảng bước ra ngoài để báo cáo cho Thẩm Phối đang ngồi trong chính sảnh. Thẩm Phối trông gầy hơn trước, nhưng ánh mắt lại càng sắc bén và có phần dữ dằn hơn.
“Một tin báo lên đại nhân, hôm nay điều quân về Nghiệp Thành, lương thực tiêu hao lớn... Kho thóc trong thành ngày một vơi, lúa ngoài đồng cũng chưa kịp chín, nếu không điều động thêm thì e rằng không đủ dùng...”
“Một tin khác, hôm nay điểm quân lương để bổ sung cho quân doanh, binh giáp, đao mâu, cung tiễn đều thiếu hụt nghiêm trọng. Thành còn không quá mười vạn mũi tên, cần phải gấp rút bổ sung...”
Thẩm Phối nghe xong, lần lượt sắp xếp công việc, người lo thu gom lương thực thì thu gom, người lo thúc đẩy sản xuất thì thúc đẩy, mọi việc dù bận rộn nhưng không lộn xộn. Nhưng lông mày của Thẩm Phối vẫn luôn nhíu chặt lại, như một tờ giấy bị vò nát, không cách nào có thể phẳng trở lại.
Những vấn đề về tiền bạc, lương thực và binh giáp không phải điều khiến Thẩm Phối đau đầu nhất. Bởi lẽ ông hiểu rằng, mọi vấn đề có thể giải quyết bằng tiền đều không phải là vấn đề lớn. Chỉ những gì tiền không thể làm được mới là gốc rễ của vấn đề.
Loạn lạc ở Ký Châu chính là điều khiến Thẩm Phối day dứt nhất.
Điền Phong đã chết.
Ký Châu như rắn mất đầu.
Hoặc phải nói rằng, hiện tại có rất nhiều người muốn làm "người đại diện" của Ký Châu. Ngay cả những kẻ nuôi tham vọng lật đổ Viên Thiệu để trả thù cho sĩ tộc Ký Châu cũng chỉ có thể thực hiện điều đó khi trở thành thủ lĩnh.
Thẩm Phối đã lăn lộn trong quan trường Ký Châu không ít năm, điều gì mà ông không nhìn ra? Nói rằng ông không có tham vọng cũng là nói dối. Nhưng vị trí này thực sự dễ đảm nhiệm như vậy sao? Trong thời loạn, nội bộ không vững là điều đáng sợ nhất. Một khi có biến, hậu quả khó mà lường trước được. Ai cũng hiểu điều này, nhưng dù hiểu là một chuyện, khi hành động lại là chuyện khác.
Giống như ăn cá nóc, ai chẳng biết nó có độc? Nhưng khi đối diện, ai mà không bị cám dỗ bởi nó. Lúc này, làm thế nào để vượt qua khoảng thời gian đầy nguy hiểm này? Ý của Viên Thiệu là gì? Cách phân chia quyền lực giữa ba người con của ông ta sẽ như thế nào? Cũng phải có một câu trả lời rõ ràng chứ...
Người hầu thân tín của Thẩm Phối ló đầu vào trong, nhìn sắc mặt ông rồi nhanh chóng rụt đầu lại.
“Có chuyện gì vậy?!” Thẩm Phối tỏ vẻ bực bội hỏi, sau một ngày dài bận rộn mà đến bữa tối cũng chưa kịp ăn. Đã vậy còn không phát cáu lên mới là lạ.
“Bẩm quan nhân...” Người hầu thân tín lập tức quỳ xuống thưa, “Phu nhân nhà mời ngài về nhà một chuyến...”
“Có chuyện gì?” Thẩm Phối hơi sững lại, tưởng có chuyện gì lớn xảy ra ở nhà, bèn hỏi lại.
“Chuyện này... Phu nhân không nói rõ...” Người hầu cúi đầu đáp.
Thẩm Phối trầm ngâm một lúc, rồi đặt bút xuống, đứng lên dặn dò: “Các ngươi làm việc cho tốt! Không được lơ là!”
Đám quan lại trong nha phủ vội vàng cúi người vâng dạ, đưa tiễn Thẩm Phối ra khỏi nha phủ. Sau đó, khi ông đã đi khỏi, tất cả bọn họ như trút được gánh nặng, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, vung tay áo lên, ho một tiếng rồi nói với đám người hầu: “Có nước không? Mau mang tới đây!”
Những quan lại khác cũng lần lượt đặt bút xuống, xoa bóp cổ và vai đang mỏi nhừ, bắt đầu thì thầm nói chuyện và cười đùa.
Trời sập thì có kẻ cao lo chống!
Giờ kẻ cao đã đi rồi, cần gì phải cố gắng nữa?
Thẩm Phối lên xe ngựa, người hầu thân tín mới khẽ nói với ông: “Là Phùng Tòng Tào đã đến...”
Phùng Kỷ?
Thẩm Phối đắm chìm trong suy nghĩ.
Phùng Kỷ trước đây vốn không hợp với Thẩm Phối, hay nói đúng hơn, phe Nam Dương và phe Ký Châu vốn không thể chung sống hòa hợp. Nhưng kể từ trận chiến với Tào Tháo, mọi chuyện dần thay đổi.
Phe Nam Dương, do sự phản bội của Hứa Du, đã chịu tổn thất nặng nề. Dù Viên Thiệu không đổ lỗi cụ thể cho Phùng Kỷ, cũng không liên lụy ông ta vì chuyện của Hứa Du, nhưng một số binh sĩ dưới quyền Phùng Kỷ đã bị điều đi, tất nhiên mọi việc đều diễn ra đúng quy trình.
Vì thế, vào thời điểm quan trọng này, Phùng Kỷ đã chủ động chìa cành ô liu cho Thẩm Phối.
Con trai của Thẩm Phối, ban đầu theo Viên Thiệu nam chinh, với hy vọng kiếm chút công danh trong trận chiến này. Quan trọng hơn, chỉ khi đó, Viên Thiệu mới an tâm giao Nghiệp Thành cho Thẩm Phối...
Nhưng không ngờ, công danh chẳng đạt được mà con trai Thẩm Phối còn bị bắt làm tù binh bởi Tào Tháo. Một số người đã bày tỏ sự nghi ngờ với Viên Thiệu, rằng liệu Thẩm Phối có còn trung thành với Viên Thiệu khi con trai ông ta đang nằm trong tay Tào Tháo? Nhưng ngay lúc đó, Phùng Kỷ đã đứng ra bênh vực Thẩm Phối, nói vài lời hay ho. Một mặt, điều này xua tan nghi ngờ của Viên Thiệu, mặt khác, mối quan hệ căng thẳng giữa Thẩm Phối và Phùng Kỷ cũng được xoa dịu.
Viên Thiệu không nhắc lại chuyện này nữa, và Phùng Kỷ cũng coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, nhưng Thẩm Phối biết rằng tất cả đều có cái giá của nó. Không phải không phải trả tiền bây giờ nghĩa là miễn phí mãi mãi...
Màn đêm đã phủ xuống mặt đất. Dưới ánh sáng từ ngọn đuốc, chiếc xe ngựa lăn bánh trên những phiến đá. Đôi mắt của Thẩm Phối sâu thẳm như màn đêm.
Phùng Kỷ đã tìm đến ông.
Vậy lần này, điều gì sẽ được đưa ra bàn cân để đánh giá giá trị của nó?