Quỷ Tam Quốc

Không chỉ Lữ Bố đếm tuổi mà xa tận Từ Châu, Lưu Bị cũng vào dịp đầu năm mới ngồi tính toán và chợt nhận ra rằng mình đã gần chạm mốc bốn mươi tuổi. Trong thời đại Hán, khi tuổi thọ trung bình chỉ khoảng hơn bốn mươi, dưới năm mươi tuổi, nói rằng người bốn mươi đã nửa chừng "về với đất" cũng chẳng sai. Những năm trước còn cảm thấy mình tràn đầy sinh lực, nhưng giờ đây cơ thể dường như bắt đầu cảm nhận sự mệt mỏi. Đó không phải là mệt mỏi về cơ bắp, mà dường như cảm giác mệt mỏi đang thấm sâu từ trong xương cốt ra ngoài.
Mệt mỏi trong lòng.
“Ha ha ha!”
Tiếng cười vang lên như sấm nổ từ ngoài cửa, làm Lưu Bị choàng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, cơ thể ông không khỏi chao đảo, suýt ngã khỏi ghế. “Tam đệ à…”
“Đại ca! Chúc mừng đại ca!!” Giọng của Trương Phi chưa thấy người đã tới trước, khi âm vang cuối cùng lắng xuống, bóng dáng hắn mới xuất hiện ở cửa sân.
“Ngươi đã biết rồi à?” Lưu Bị trầm ngâm một chút rồi nói: “Vào đi, ngồi xuống nào.”
“Đại ca thật là, chuyện tốt thế này sao không báo cho đệ sớm hơn!” Trương Phi cười lớn, sau đó quay sang đám thân vệ bên cạnh, “Nào, đem con chim và con thỏ mà ta săn được ngoài thành đi rửa sạch, mau nấu lên mang vào đây!”
“Nhị đệ đâu?” Lưu Bị nhìn về phía sau Trương Phi, không thấy Quan Vũ, liền hỏi.
“Haha! Nhị ca đi lấy rượu rồi!” Trương Phi trả lời, rồi hạ giọng thì thầm, “Nhị ca thật là, sao lại không để ta đi lấy rượu chứ…”
Lưu Bị mỉm cười, không đáp lời.
Chẳng bao lâu sau, Quan Vũ cùng vài thân vệ mang theo hai vò rượu đến.
Trương Phi “vút” một cái nhảy khỏi ghế, “Nhị ca đến rồi, ngồi xuống, ngồi xuống… Ừm, sao chỉ có hai vò thế này…”
Quan Vũ liếc lạnh một cái rồi nói: “Không thì sao?”
“Không phải... là…” Trương Phi vội xua tay, rồi quay sang Lưu Bị nói: “Đại ca có chuyện vui, phải mỗi người một vò mới phải chứ?”
Quan Vũ không thèm để ý đến Trương Phi, sau khi chào Lưu Bị liền ngồi xuống.
Lưu Bị mời: “Tam đệ, ngồi xuống... Haha, có chuyện vui, lo gì không có cơ hội uống rượu chứ?”
Trương Phi sực nhớ ra: “Đúng vậy! Ha ha ha! Đến lúc đó ta sẽ uống say đến khi gục luôn!”
Gần đây Lưu Bị đúng là đang bước lên đỉnh cao của cuộc đời, chuyện vui nối tiếp...
Mặc dù Đào Khiêm có cả ngàn lý do không muốn chết, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống chọi nổi, buông tay rời khỏi cõi đời. Trước khi qua đời, Đào Khiêm đã sai Mi Trúc, quan Biệt giá của Từ Châu, ngay trong đêm đến Tiểu Bái để mời Lưu Bị tiếp quản Từ Châu.
Lưu Bị đã khước từ mấy lần? Ừ, đúng là có khước từ, nhưng khi thấy Đào Khiêm gần đất xa trời, Lưu Bị cũng chẳng giả vờ quá lâu. Nếu không, Lưu Bị đã chẳng mang quân theo Mi Trúc vào thành, rồi ngay lập tức để Quan Vũ và Trương Phi chiếm lấy quyền kiểm soát thành phòng ngự.
Đào Khiêm là người ở đâu?
Người Đan Dương.
Đối với Từ Châu, Đào Khiêm vốn là người ngoài, dù rằng ông đã giúp Từ Châu ổn định và phát triển trong những năm qua, nhưng thực tế sự kiểm soát của Đào Khiêm ở đây cũng chỉ ở mức bề mặt.
Chuyện này có thể thấy rõ từ việc các quan trọng yếu ở Từ Châu như Biệt giá chỉ là Mi Trúc và trước đó là Triệu Dực. Cả hai đều không phải nhân vật quyền thế lớn, thậm chí năng lực cũng khá hạn chế.
Lực lượng hào tộc lớn ở Từ Châu vốn không hề coi trọng Đào Khiêm. Đào Khiêm tuy không phải là kẻ dễ đối phó, nhưng cũng chẳng thể hoàn toàn thu phục họ.
Khi Lý Thôi và Quách Dĩ nổi loạn, chiếm được Trường An và kiểm soát triều đình, lúc đó Chu Tuấn vẫn còn sống, Đào Khiêm nhận thấy cơ hội đến. Ông định học theo cách nhà Viên vươn lên quyền lực, liên kết với các quan chức trong khu vực để chống lại Lý Thôi và Quách Dĩ, đón thiên tử về nhưng thất bại.
Cách đây vài năm, người hạ Bì là Khuyết Tuyên đã tự xưng là thiên tử, dẫn theo hàng ngàn người. Đào Khiêm phái quân đánh bại hắn...
Nói là vậy, nhưng thực chất, sự thất bại của Khuyết Tuyên cũng là do tranh chấp nội bộ và thiếu sự ủng hộ cần thiết. Hắn không chỉ đối mặt với cuộc tấn công từ quân của Đào Khiêm mà còn bị các thế lực bên ngoài như Tào Tháo và các lãnh chúa khác phản đối. Việc này cũng là một trong những nguyên nhân dẫn đến cuộc tấn công của Tào Tháo vào Từ Châu.
Do đó, Đào Khiêm biết rằng khi ông qua đời, hai người con trai không đủ năng lực sẽ không thể bảo vệ Từ Châu, và có khả năng sẽ bị các hào tộc lớn bán đứng cho Tào Tháo hoặc Viên Thiệu. Vì vậy, ông quyết định chuyển giao Từ Châu cho Lưu Bị để giữ lại chút danh dự cho gia tộc.
Khi Lưu Bị đã kiểm soát được thành phòng, thêm việc Khổng Dung cũng có ấn tượng tốt với Lưu Bị, khiến những người như Trần Quần, Trần Đăng không phản đối. Tình hình coi như đã được định đoạt.
Sau đó, Mi Trúc đề nghị gả em gái cho Lưu Bị…
Đây chính là “chuyện vui” mà Trương Phi nhắc tới, hắn đem đồ săn về để chúc mừng Lưu Bị.
Chẳng bao lâu sau, thân vệ đã dọn lên thịt chim và thỏ đã được làm sạch, một phần được nướng, một phần được nấu. Mặc dù tay nghề đầu bếp không phải quá xuất sắc, nhưng với ba anh em Lưu Bị thì những điều đó không quan trọng, tất cả cùng vui vẻ nâng chén uống trước một lượt.
Ba người vừa ăn vừa nói chuyện, dần dần đi vào những vấn đề chính.
“Đại ca! Nghe nói Mi tiểu thư vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, quả là rất xứng với đại ca! Ha ha ha!” Trương Phi cười lớn, nói tiếp: “Đại ca, nào nào, đệ kính huynh một chén nữa!”
Lưu Bị cười, nhấc chén lên cụng với Trương Phi rồi uống cạn. Quay đầu lại, ông thấy Quan Vũ ngồi im lặng với vẻ mặt suy tư, liền vỗ vai Quan Vũ, nói: “Không sao đâu, chẳng có gì đáng lo cả. Bao nhiêu năm qua, chẳng phải mọi chuyện đều đã qua rồi sao?”
Trương Phi tưởng mình đã làm sai gì đó, mắt chớp chớp đầy ngơ ngác.
Quan Vũ cau mày nhìn Trương Phi rồi nói: “Đại ca chưa từng nhắc chuyện này với huynh đệ chúng ta, vậy mà cả thành đều biết, ngươi không thấy gì sao, Tam đệ?”
“Hả?” Trương Phi ngẩn người, tay cầm chén rượu khựng lại.
Lưu Bị nói: “Không sao, không sao. Thật ra chuyện này cũng chẳng có gì sai cả... Trước đây ta vẫn còn nghĩ mình không xứng với em gái của Tử Trọng, nên mới còn do dự.”
Trương Phi trợn mắt: “Sao cơ? Đại ca không xứng với ai chứ?!”
“Im miệng!” Quan Vũ gắt lên, rồi quay sang Lưu Bị, đôi mày dựng lên: “Vậy là Mi Tử Trọng đã tự ý tuyên bố khắp thành sao? Gan thật đấy! Hắn dám lấy danh nghĩa dân chúng ép đại ca!”
“Tử Trọng...” Lưu Bị khoát tay, chậm rãi nói: “Chẳng có chuyện ép buộc gì ở đây cả... Tử Trọng chỉ là bất đắc dĩ... Gi
ờ Đào Từ Châu đã qua đời, lòng người Từ Châu còn chưa yên ổn… Mi gia mấy năm nay, nhờ vào quyền lực của Đào Từ Châu, đã mở rộng kinh doanh rất nhiều…”
Trương Phi gãi đầu, nghe mà không hiểu mấy. Không phải vì hắn ngu, mà bởi tính cách hắn quá thẳng thắn, không thích suy nghĩ vòng vèo, vì vậy thường hay cảm thấy ngờ nghệch trước những việc không rõ ràng.
“Đối với chúng ta mà nói, việc này lợi nhiều hơn hại. Dù sao đám binh lính Đan Dương mới chiêu mộ cũng chưa thật sự ổn định...” Lưu Bị nhìn lên bầu trời, nói tiếp: “Tất cả phải lấy ổn định làm đầu... Ta chưa lập tức đồng ý với Tử Trọng chỉ vì nghĩ rằng không nhất thiết phải thông gia... Hơn nữa, nhị đệ tam đệ còn chưa lập gia đình, mà ta, với tư cách đại ca...”
“Nhưng Mi Tử Trọng cảm thấy rằng nếu không thông gia, lòng hắn sẽ không yên, đúng không?” Quan Vũ cau mày, giọng nói tuy đã dịu hơn nhưng vẫn không giấu nổi sự bất mãn. “Dù có thể hiểu được, nhưng việc lấy tình thân làm công cụ trao đổi, khiến ta rất khinh thường!”
“Nhị đệ không nên nghĩ vậy, Tử Trọng cũng có cái khó của hắn...” Lưu Bị cười nhẹ, đáp: “Hơn nữa, chẳng phải việc này cũng đã giúp ổn định lòng dân rồi sao?”
Trương Phi gật gù: “Cũng đúng, nghe tin đại ca sắp cưới, các cửa hàng trên phố đã bắt đầu treo cờ đỏ rồi, ai nấy đều tỏ vẻ vui mừng...”
Lưu Bị chỉ cười khẽ.
Thật ra còn một điều nữa mà Lưu Bị chưa nói.
Em gái của Mi Trúc, muốn làm chính thê! Cô ấy đang nhắm đến vị trí mẹ của người thừa kế tương lai của Lưu Bị! Mặc dù Mi Trúc chưa nói ra điều này, nhưng tất cả các nghi thức cưới hỏi đều đang được chuẩn bị như dành cho vị trí chính thất của Lưu Bị.
Giờ Lưu Bị đã trở thành Từ Châu mục, Mi thị sẽ trở thành phu nhân của Từ Châu mục!
Còn Cam thị…
Lưu Bị thở dài.
Về phần các thê thiếp của mình, Lưu Bị cũng không phải là kẻ vô tình. Nhưng trong hoàn cảnh chiến tranh loạn lạc, ông nhiều lần phải tiễn biệt các thê tử của mình, bởi không phải ai cũng có thể sống sót qua những cuộc chiến khốc liệt và những hành trình dài đằng đẵng.
Cam thị vẫn còn bên cạnh ông sau những lần mất mát ấy. Bà vốn chỉ là một thiếp thất, giờ Lưu Bị muốn nâng bà lên làm chính thất, để đền đáp những năm tháng gắn bó. Nhưng nếu ông chấp nhận lời đề nghị của Mi Trúc, chắc chắn Cam thị sẽ phải chịu thiệt thòi…
Ban đầu, Lưu Bị định đề nghị Mi Trúc cung cấp lương thực và tiền bạc để hỗ trợ chiêu mộ quân lính, nhưng Mi Trúc sợ tiền của mình sẽ mất trắng, nên đã học theo cách mà nhà Hoàng ở Kinh Tương từng làm, gả em gái cho Lưu Bị. Bằng cách đó, việc cung cấp tiền bạc cho Lưu Bị sẽ giống như đầu tư cho chính gia đình mình. Nếu Mi thị sinh được con trai, trở thành người thừa kế, thì tương lai của Mi gia sẽ vững chắc. Cách làm này không khác gì với mẫu hình ngoại thích của hoàng thất nhà Hán.
“Còn một điều nữa...” Lưu Bị ra hiệu cho những người hầu và thân vệ lui ra, sau đó hạ giọng hỏi: “Nhị vị hiền đệ, hai người nghĩ rằng trong hai anh em nhà họ Viên, ai sẽ là kẻ chiến thắng?”
Lưu Bị vừa được phong làm Từ Châu mục, với tư cách là người nắm quyền, ông cần phải quyết định đứng về phía ai. Đây là một vấn đề cực kỳ quan trọng, ảnh hưởng đến con đường chính trị của ông trong tương lai.
Trước đây, Lưu Bị từng theo Tôn Kiên, mà Tôn Kiên thì liên minh với Viên Thuật. Tuy rằng liên minh này không thật sự chặt chẽ, nhưng Lưu Bị đã từng nhận được ân huệ từ Tôn Kiên, nên có thể xem ông là một phần của phe Viên Thuật. Hơn nữa, Lưu Bị cũng từng giao tranh với Tào Tháo vài lần.
Nhưng giờ đây, tình thế đã thay đổi…
Lưu Bị cần phải tìm một lối thoát mới cho mình.
Lưu Bị đã được phong làm Từ Châu mục, nhưng đến giờ Viên Thuật vẫn chưa có động tĩnh gì, khiến ông băn khoăn không biết Viên Thuật không đồng ý hay chỉ đơn giản là không quan tâm.
Còn về phía Viên Thiệu, tuy họ từng là đối thủ, nhưng mối thâm thù giữa hai bên cũng chưa đến mức không thể hòa giải. Nếu giờ ông quy thuận Viên Thiệu, có lẽ Viên Thiệu sẽ không từ chối, và Lưu Bị cũng sẵn sàng làm người mở đường.
Quan Vũ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Công Tôn tướng quân có ân với chúng ta...”
“Ân tình thì có, nhưng cũng chẳng coi chúng ta ra gì, sai đến gọi đi, không chút tôn trọng!” Trương Phi lẩm bẩm, “Huynh có còn nhớ không, cái gã... cái gã gì nhỉ? Là em họ của Công Tôn tướng quân, kẻ đã mắng đại ca. Kết quả thì sao? Chuyện chìm xuồng, không ai nhắc đến nữa!”
“Ừm…” Quan Vũ gật đầu, không phủ nhận điều này, “Công Tôn tướng quân đúng là có những điều làm không đúng.”
Lưu Bị im lặng một lúc, rồi nói: “Công Tôn tướng quân và ta là bạn học cùng trường. Ông ấy đã cho ta mượn quân, ta những năm qua cũng đã chiến đấu cho ông ấy… điều này không có gì là sai cả… Nhưng hiện tại, binh lính dưới trướng ta, phần lớn không còn là lính U Châu nữa… Nếu đem lính Đan Dương lên phía bắc…”
Đó chính là vấn đề thực tế. Tình nghĩa là quan trọng, nhưng không thể bỏ qua những khó khăn thực tế mà chỉ dựa vào tình nghĩa. Đối với Công Tôn Toản, Lưu Bị lúc này quả thực đã lực bất tòng tâm. Ông chưa vững chân, lẽ nào lại từ bỏ Từ Châu vừa chiếm được, dẫn quân hàng nghìn dặm qua Thanh Châu và Ký Châu, tiến lên cứu viện Công Tôn Toản?
Hơn nữa, với tình hình hiện tại, rõ ràng Công Tôn Toản sẽ sớm thất bại. Dù có đến cứu, cũng chỉ là muối bỏ bể, chẳng thay đổi được gì.
Vậy khi Công Tôn Toản sụp đổ, Lưu Bị sẽ tiếp tục theo chân Viên Thuật như trước, hay là tìm một liên minh mới?
“Đại ca, ý huynh là thế nào?” Quan Vũ nhìn Lưu Bị hỏi.
Lưu Bị hít một hơi dài, rồi thở dài đáp: “Nghe nói thiên tử đã tự mình chấp chính. Dù thế nào đi nữa, ta và các huynh đệ đều là thần tử của nhà Hán, nên ta quyết định cử người tiến cống triều đình… Hai đệ thấy thế nào?”
Nghe vậy, Quan Vũ suy nghĩ trong chốc lát, rồi gật đầu nói: “Đây là quyết định chính đáng!”